Директор Арк (гет)

— Ты в порядке? Может быть, нам стоит остановиться?

Тяжело дыша и стискивая зубы так, словно хотел заставить их сломаться друг о друга, лежащий на полу Оскар поднял голову и посмотрел на высоченного Кардина Винчестера в его неизменной броне. Тот замер над ним со своей гигантской булавой, но весь устрашающий эффект смазывался из-за встревоженного и чуть ли не испуганного выражения его лица.

— Мисс Гудвитч, — произнес Кардин. — Не следует ли нам закончить схватку? По-моему, силы немного не равны.

— Мистер Винчестер, я бы была вам очень признательна, если бы вы перестали болтать и занялись делом. Ни у вас, ни у вашего противника уровень ауры еще не опустился в красную зону.

Столь категоричное решение заставило поморщиться и Оскара, и Кардина, и значительную часть зрителей. Всем было понятно, что у него не имелось ни единого шанса, а находившаяся в желтом секторе аура означала, что Кардину требовалось еще немного попинать Оскара. Это оказался не бой, а какой-то фарс, в котором один из участников не был способен даже просто поцарапать второго.

"Она меня ненавидит?" — уточнил Оскар, поглядев на явно не испытывавшую ни малейшей жалости преподавательницу.

"Кто, Глинда? Ничего подобного. Она всего лишь не желает, чтобы ее студенты оказались не готовы к тому, что их ждет за стенами школы".

"Н-но мисс Гудвитч постоянно заставляет меня драться".

"Потому что ты — самый слабый ученик в этом классе. Она просто уделяет тебе повышенное внимание".

"Пожалуй, я бы с удовольствием обошелся и без такого рода 'внимания'..."

"О, это наиболее мудрая мысль из всех, которые ты высказал за последнее время", — усмехнулся Озпин. — "До сих пор не могу понять, как Жон сумел растопить ту ледяную корку, которой окружила себя Глинда. С другой стороны, я этого, пожалуй, и знать не хочу. Давай, Оскар, поднимайся на ноги. Ты способен достойно принять поражение".

"А ты мог бы мне и помочь!" — прошипел он в ответ, но всё же оттолкнулся рукой от пола.

Разумеется, Озпин не собирался ему помогать. В конце концов, сейчас Оскар участвовал в тренировочном спарринге, во время которого должен был хоть немного научиться драться, причем без какой-либо опасности получить серьезные травмы или даже погибнуть. К сожалению, о том, чтобы обойтись еще и без боли, тут речи не шло. Он никогда не думал, что будущие Охотники станут так с ним обращаться.

"Потому что ты глуп. Дети приходят сюда для того, чтобы научиться сражаться с Гримами ради блага всего человечества. Неужели ты полагал, что процесс освоения подобной профессии будет легок и приятен? Им необходимо постоянно развивать свои навыки, выкладываться по полной и очень многим жертвовать. Ты сейчас видишь перед собой самых храбрых юношей и девушек на всем Ремнанте".

"Ты же постоянно ноешь о том, какие они глупые и несерьезные!"

"И это тоже верно, но я их ни в чем не виню. Как, впрочем, и тебя. Вряд ли ты сейчас способен меня понять — по крайней мере, до тех пор, пока не вырастешь и не наберешься соответствующего опыта. Для меня попросту невозможно смотреть на таких, как ты, и не закатывать глаза, добавляя с раздражением что-то вроде: 'Подростки...' Справедливо ли так поступать? Разумеется, нет, но нечто подобное происходит постоянно. Думаю, вся проблема заключается в ваших приоритетах. Вы вечно беспокоитесь о всяческих мелочах: о книгах, романтических отношениях или последних слухах. Как будто не существует никаких других куда более важных забот..."

А вот это уже и в самом деле было совершенно несправедливо. Разве имелось нечто плохое в том, что Оскар желал завести с кем-нибудь романтические отношения? Люди постоянно влюблялись друг в друга, так что абсолютно ничего странного лично он тут не видел.

"А стоило бы", — буркнул Озпин. — "В твоем возрасте слишком легко разбрасываются словом 'любовь', Оскар, но виноваты здесь лишь гормоны и только гормоны. К тому же вспомни о первом правиле Охотника, которому я тебя совсем недавно научил".

"Всегда иметь под рукой кофе?"

"Эм... нет, не это. Тогда вспомни о втором правиле".

"О втором правиле?.. А, никогда не упускать из виду своего против-..."

Ноги Оскара оторвались от пола, а он сам вылетел за пределы арены — прямо в невидимые руки Проявления мисс Гудвитч. Она вздохнула и объявила его поражение в матче, а затем опустила Оскара на пол, заодно снизив скорость полета до таких значений, чтобы он точно не сломал себе шею

"Я тебя ненавижу, Озпин! Просто ненавижу!"

"Вот примерно об этом я и говорил. Ты проиграл один учебный бой, но уже ведешь себя так, словно наступил конец света".

"Потому что я проиграл его у всех на глазах!"

"Жизнь — это вовсе не соревнование в том, кто станет популярнее среди своих сверстников. В каждом тренировочном спарринге имеется проигравший. Можно сказать, что компанию тебе вскоре составит ровно половина класса. Лучше подумай о том, как исправить выявленные в ходе боя недостатки, а не об упущенной возможности как следует распушить хвост перед девчонками".

Ему было легко так говорить с его-то силой.

Оскар проигнорировал усталый вздох Озпина и поспешил вновь взобраться на помост, смущенно встав рядом с Кардином.

Мисс Гудвитч остановилась прямо напротив них. Пусть даже Озпин имел привычку заметно расслабляться в ее присутствии, Оскар поступить точно так же попросту не мог. Она его довольно сильно пугала.

— Мистер Пайн. Хотя ваши боевые навыки немного улучшились, но вы по-прежнему слишком легко отвлекаетесь.

Судя по взгляду мисс Гудвитч, она точно знала, кто стал причиной подобного поведения со стороны Оскара.

— Кроме того, вы чересчур сосредоточены на защите и минимизации получаемого урона в ущерб своему атакующему потенциалу. В сражении необходимо как можно скорее устранить источник опасности, иначе на вас обрушится целый шквал ударов противника. Лучшая защита — это нападение.

Оскар уставился в пол.

— Да, мэм...

— А теперь вы, мистер Винчестер, — вздохнула мисс Гудвитч. — Помните тот совет, который я вам дала во время вашего первого занятия?

— Да, мэм. Вы назвали меня чересчур злобным и самоуверенным любителем играть со своими противниками, который считает себя лучше всех остальных. И еще вы посоветовали мне изменить мое мировоззрение, пока я не наткнулся на того, кто размажет меня по полю боя, а потом заставили драться с профессором Арком.

"Он сражался с нынешним директором?!"

Оскар с восхищением посмотрел на Кардина. Судя по выражению лица последнего, а также раздавшимся среди остальных студентов смешкам, термин "сражался" был тут не совсем уместен.

— Всё верно, мистер Винчестер. Поверить не могу в то, что сейчас говорю, но похоже, с избавлением от "злобности" вы немного переборщили. Подобный, с позволения сказать, "бой" ничуть не поможет мистеру Пайну научиться драться. Ему необходимо выявить все свои слабые стороны, а для этого требуется полноценная схватка.

Кардин удивленно моргнул.

— Так вы говорите, что мне следует стать чуть большим ублюдком?

— Формулировка была несколько иной, — вновь вздохнула мисс Гудвитч, — но в целом это так. Ладно, вы оба свободны. В следующем матче участвуют мистер Траш и мисс Белладонна.

Оскар спустился с помоста вместе с Кардином, который дружески похлопал его по плечу, тем самым едва не сломав позвоночник и заставив автоматически сделать пару шагов вперед. Наверное, он бы упал, если бы его не поймала вздохнувшая и закатившая глаза Блейк. Смущенные извинения она проигнорировала, из-за чего Оскар еще сильнее втянул голову в плечи, а затем направился к своей команде.

— Это был отличный бой! — заявила Руби.

Чем-то ее тон напоминал тот, которым мама называла Оскара "красивым" или "умным". Пожалуй, Руби похвалила бы его даже в том случае, если бы он вернулся с арены в инвалидной коляске.

"Ох уж эти подростковые терзания, самокопание и мнительность..."

"Заткнись, Озпин!"

Должно быть, удержать на лице равнодушную маску всё же не вышло, потому что Янг внезапно рассмеялась и обхватила его рукой за плечи. Оскар даже не особо сильно и вырывался, поскольку пусть она и принялась трепать его прическу, но при этом прижимала лицом практически к груди.

— Хватит воспринимать спарринги настолько серьезно. Проклятье, с тех пор, как возобновились уроки в Биконе, мне не удалось выиграть ни одного боя. Наверняка у меня сейчас самые худшие показатели среди всего нашего класса.

Оскар недоверчиво уставился на нее.

— А с кем именно ты дралась?

— Н-ну... — слегка замялась Янг. — Это не так уж и важно, правильно?

Оскар вздохнул.

— Твоей противницей была Пирра, верно?

На арене Блейк и Рассел приступили к поединку, решив начать с дальних атак, но постепенно уменьшая дистанцию и переходя к оружию ближнего боя. Это оказалось довольно красивое зрелище, хотя и ярости там тоже более чем хватало — как будто встретились два злодея из фильмов ужасов, обожающих кинжалы, мечи, тесаки и прочие колюще-режущие инструменты.

Янг отпустила Оскара и позволила ему занять место между ней и Руби. Последняя активно болела за Блейк, размахивая откуда-то появившимся флагом с надписью: "Команда RWBY".

Оскар снова вздохнул.

Умом он понимал, что постепенно оттачивал свои навыки. У него уже получалось пробежать несколько кругов вместе с Блейк и продержаться до конца спарринга. Об этом было стыдно вспоминать, но самый первый бой с Кардином закончился падением не уровня ауры в красную зону, а лицом в пол, после чего Оскар даже ногой не смог пошевелить от усталости.

Если верить Руби, то нечто подобное происходило не так уж и редко. Схватки на высоких скоростях лишь со стороны выглядели простыми, поскольку требовали от участников невероятной выносливости. Так что да, Оскар действительно улучшал свои боевые навыки, но все-таки не настолько быстро, чтобы догнать одноклассников.

"Если бы у тебя получилось это сделать, то ты нанес бы их самооценке немалый удар", — заметил Озпин. — "Они тренировались долгие годы, чтобы достичь своего нынешнего уровня. Некоторые — и вовсе десятилетия. Если ты сумеешь добиться того же самого за пару месяцев или хотя бы лет, то заставишь их устыдиться собственной тупости и лени".

"Так ты говоришь, что мне не стоит пытаться за ними угнаться?"

"Когда-нибудь ты достигнешь того уровня, на котором твои одноклассники находятся сейчас, но они за это время уйдут вперед. Рано или поздно все утыкаются в некий предел, выходя на своего рода плато, будь то из-за возраста, физических ограничений или же просто необходимости сосредоточиться на каких-то других делах. Но тут уже понадобятся многие годы. Впрочем, Бикон тоже не сразу строился".

"А у нас есть это самое время?.."

"Возможно. Как уже было сказано, если возникнет реальная опасность твоей жизни, то я обязательно вмешаюсь. Ты ведь помнишь, что произошло в Хейвене, верно?"

Оскар в очередной раз вздохнул.

* * *

 

— Глинда, — улыбнулся Жон, войдя в помещение для преподавателей и присев на стул рядом со своей то ли девушкой, то ли кем-то еще.

Как и обычно, она сначала прильнула к нему и тоже улыбнулась, а затем с совершенно равнодушным выражением лица продолжила обедать.

— Итак... — произнес Жон, пытаясь придумать хоть какую-нибудь тему для разговора.

"Только не спрашивай ее о работе. Только не о работе".

— Как прошли уроки?

"ПРОКЛЯТЬЕ!"

— Довольно неплохо, — дожевав сэндвич, ответила Глинда. — Могу с гордостью констатировать, что учебные занятия приобрели хоть какие-то признаки нормальности. Даже Барт наконец смог перенести свои уроки внутрь школы, пусть некоторой части его учеников это вряд ли понравилось.

— Ха, могу себе представить. Занятия на свежем воздухе, само собой, гораздо интереснее, чем в пыльном помещении, но лишь до тех пор, пока этот воздух еще не слишком свеж.

— Ага. Думаю, зимой студенты окажутся нам очень даже благодарны за теплые аудитории.

Жон рассмеялся, впрочем, довольно быстро замолчав. К счастью, у него тоже имелась еда, поглощая которую он мог получить некоторое время на раздумья о дальнейшем ходе беседы.

Это был один из тех редких моментов, когда они остались лишь вдвоем, а вокруг не крутились ни Питер, ни Роман. Жону всего-то и требовалось поговорить с Глиндой — буквально открыть рот и сказать хоть что-нибудь.

— Я-...

— Я-...

Они оба замолчали.

— Давай ты первый, — наконец предложила Глинда.

— Нет-нет, я тебя перебил, — покачал головой Жон. — О чем ты хотела сказать?

— Ну, если тебе так хочется, — пробормотала Глинда, дождавшись его кивка и только затем продолжив: — Сегодня я заметила в мистере Пайне кое-что не совсем "правильное".

— В Оскаре? — уточнил Жон, с неудовольствием отметив, что их разговор опять ушел в сторону работы. — И что же с ним не так?

— Он постоянно отвлекался и вдобавок испытывал немалое раздражение.

— У него в голове живет Озпин. Подобное кого хочешь выведет из себя.

— Да, но тут дело, как мне кажется, заключается несколько в другом, — возразила Глинда. — Полагаю, ему требуется поговорить с кем-нибудь, кому он доверяет. Команда в данном случае отпадает, поскольку никто из них не знает об Озпине и его связи с нами. Мистеру Пайну попросту не к кому обратиться за советом.

Жон задумался.

— Так ты говоришь, что Оскару необходим тот, кто сумеет, по сути, заменить ему отца?

Глинда поморщилась и промолчала.

— А еще намекаешь на то, что таким человеком должен стать я?

— Ну, в некотором смысле...

— Но почему? У него же есть Озпин.

— Озпин, конечно, выдающаяся личность, — произнесла Глинда. — Но от этого он всё равно не перестает оставаться Озпином. Его опыт настолько далек от нормальной человеческой жизни, что я сомневаюсь даже в том, что у него в памяти вообще сохранилось, каково быть этим самым нормальным человеком. И уж тем более Озпин очень плохо представляет себе те проблемы, с которыми обычно сталкиваются подростки вроде Оскара.

Жон подумал о том, как оскорбился бы Озпин, услышав такие слова в свой адрес, но тут же поспешил избавиться от подобной картинки. В конце концов, Глинда действительно была права.

— А что насчет Джинн?

— Она способна сказать лишь то, что человеку и так уже известно. Если Озпин не знает, о чем Джинн намерена сообщить Оскару, то у нее ничего не получится. К тому же ты сейчас выбрал еще одно существо, у которого абсолютно точно не имелось нормального человеческого детства.

— Хм... тоже верно.

Пожалуй, о Питере и упоминать не стоило.

— Так ты считаешь, что я могу помочь Оскару?

— Я считаю, что твое вмешательство ему хотя бы не навредит. Бедный мальчик оказался вытащен из дома и засунут в команду будущих Охотниц, да еще и получил информацию о том, что когда-нибудь его личность сожрет бессмертный паразит. Думаю, можно понять испытываемые им сейчас уныние и раздражение.

— Ох... Вот тебе обязательно надо было приводить такие убойные аргументы? Ладно, я с ним поговорю.

— Спасибо, — улыбнулась Глинда, прикоснувшись коленом к его ноге.

У Жона перехватило дыхание.

Сейчас ему подвернулся отличный шанс вновь наладить с ней отношения. Ну, подвернулся бы, если бы как раз в этот момент в дверь не вошли Питер с Романом. Первый громко рассказывал о том, как прошел его день, а второй отчаянно курил, как будто стараясь отгородиться от слов Питера целой стеной дыма. Заметив Жона с Глиндой, Роман тут же бросился к ним с видом человека, долгое время дрейфовавшего в океане и наконец увидевшего берег.

— Я потом у тебя кое о чем спрошу, — прошептал Жон, мрачно глядя на тех, кто опять помешал его планам. — Питер, Роман. Отлично сегодня потрудились, да?

— Конечно! — воскликнул Питер. — Я-...

— Я поговорил с Синдер, — перебил его Роман, который тоже прекрасно понимал, что Питер мог болтать весь день без перерыва. — Принес ей еду, немного поговорил и ушел.

— Произошло нечто необычное?

— Нет, она по-прежнему отказывается общаться. Просто улеглась на кровать, повернулась спиной и игнорировала меня. Хотя еду Синдер теперь все-таки использует по назначению — хоть какой-то прогресс. Да и в предыдущие посещения она лишь перечисляла те способы, которыми заставит меня вымаливать у нее прощение перед моей неизбежной и крайне мучительной смертью.

"Ага, прогресс..."

— Думаю, ей просто скучно, — пожав плечами, закончил импровизированный доклад Роман. — Потому-то я и оставил Синдер книгу.

— Подозрительная щедрость с твоей стороны, — произнес Жон, немного помолчав, когда заметил ухмылку Романа. — И что же за книгу ты ей дал?

— Ну, у нее довольно необычное название: "Маленькая книжечка умиротворения".

Жон застонал.

У Синдер изо рта должна была пойти пена из-за подобной шутки. А возможно, она теперь начнет с безмятежным видом отвечать на любые вопросы философскими цитатами. В данном случае Жон просто не знал, какой из вариантов окажется хуже.

Впрочем, если Синдер отказывалась общаться, то и ходить к ней сейчас не имело ни малейшего смысла. Пожалуй, стоило подождать появления Винтер и позволить им обеим немного потрепать друг другу нервы.

К тому же куда больше беспокойства вызывала Сиенна. Она уже подписала контракт и пока оставалась в своей комнате, но сегодня ей требовалось встретиться с Блейк, у которой было назначено соответствующее наказание. Хотя вряд ли его следовало называть именно так. В общем, им двоим впервые предстояло поработать вместе, так что Жон ожидал много шума, криков и даже подпалин на своем кресле в форме задницы сердитой Блейк.

— Есть еще кое-какие новости, — добавил Роман. — Я тут недавно общался с Ба-... с Ублеком. Он утверждает, что в последнее время зафиксировано появление нескольких новых Гриммов-Обелисков.

— Гриммов-Ублесков? — с ухмылкой уточнил Питер.

— Я же просил тебя не называть их так, — вздохнул Жон. — Нам нужно мобилизовать дополнительные команды?

— Нет. Их обнаружили Охотники, которые сразу же и разобрались с проблемой. Но дела обстоят аналогично тому, что было на Патче: резкий рост числа и агрессивности Гриммов. Похоже, такие штуки раскиданы по всей территории Вейла, а часть из них и вовсе нашлась в различных заброшенных зданиях, как будто этими штуками проломили крыши.

— Проломили крыши?..

— Видимо, сбросив их с большой высоты, — догадалась Глинда.

Роман цокнул языком, указав на нее пальцем.

— Бинго!

— Сбросив с большой высоты... — задумчиво повторил Жон, попытавшись представить себе подобную картину. — Так, подождите. Вы хотите сказать, что их доставляли Неверморами? Что они не выросли на своих местах, а были закинуты туда силами Гриммов?

— Попробуй угадать, кого именно стоит за это благодарить. Я даже дам тебе на выбор три варианта: Салем, Салем и еще раз Салем, — ухмыльнулся Роман. — Но теперь мы хотя бы знаем, почему никто ничего не заметил. Патрульные Буллхэды Вейла были практически полностью выбиты флотом Атласа.

Жон, Глинда и Питер дружно наградили его весьма сердитыми взглядами.

— Ладно, давайте лучше позабудем о том ужасном "стечении обстоятельств", которое оставило Вейл без воздушных сил, — продолжил Роман. — Думаю, не сложно себе представить, как Неверморы проникли сквозь прореженные оборонительные системы и доставили Ублески-...

— Хватит их так называть!

— И доставили свой груз к местам назначения. Но что гораздо важнее, один из виновных присутствует прямо здесь!

Жон удивленно посмотрел на Романа.

— И кто же это?

— Твой ручной Невермор.

— Ты имеешь в виду ручного Невермора Нео? — уточнил он, поскольку и сам являлся своего рода "ручным человеком" Нео. — Но ладно, я тебя понял. Наверное, нам следовало догадаться об этом гораздо раньше. Огромных Неверморов давным-давно бы заметили, так что доставкой груза занимались относительно небольшие особи. Полагаю, это означает, что Убле-... Обелиски...

Жон на секунду замолчал, сердито покосившись теперь уже на Питера, а затем все-таки продолжил:

— В общем, те штуки тоже изначально должны быть довольно компактными, чтобы Неверморы смогли их унести.

— У нас не получится перебить всех Неверморов в Вейле, — вздохнула Глинда. — Подобная задача попросту невыполнима.

— Особенно на территориях вне стен, — кивнул Питер. — Если воздушное пространство города еще можно попытаться перекрыть, то у остальных поселений подобной защиты всё равно никогда не будет. Думаю, нам остается лишь постараться вовремя реагировать на сообщения о повышении активности Гриммов. По крайней мере, теперь мы знаем, на что стоит обращать внимание в первую очередь.

— К тому же подобное положение вещей очень благотворно влияет на наше финансовое состояние, — добавил Роман. — Рост числа Гриммов означает увеличение количества заказов для наших маленьких наемников, что, в свою очередь, позволяет им приносить нам еще больше денег.

Он замолчал, заметив, как остальные на него уставились.

— Да что не так-то?

— Ну, Роман в чем-то прав... — начал Жон, подумав о том, что моральный компас его финансового советника указывал исключительно на горы золота. — Но я думаю, было бы неплохо расспросить о происходящем Синдер. Возможно, даже стоит взять на следующее задание Озпина, чтобы он изучил Уб-... то есть Големов.

— Хорошая идея, — кивнула Глинда, поднявшись из-за стола. — Тогда я позову мистера Пайна к себе в кабинет и поговорю с Озпином, а потом пришлю его к тебе, ладно?

Она вопросительно посмотрела на Жона.

— В моем кабинете в ближайшее время окажутся Сиенна и Блейк...

— Да, — улыбнулась Глинда. — Сдается мне, очень скоро тебе захочется оставить их одних и, например, уделить немного внимания твоему студенту. В конце концов, и мисс Хан, и мисс Белладонна достаточно взрослые, так что как-нибудь сами разберутся с собственными проблемами и разногласиями.

Лично Жон считал вероятность подобного исхода практически нулевой, но отказываться от возможности сбежать от неизбежного спора, разумеется, не собирался. За такой шанс он был готов хвататься руками и ногами.

— Ладно. Передай ему, что я с ним сегодня поговорю.

* * *

 

— Нет! Нет-нет-нет! Нет!

— На самом деле, — произнес Жон, сложив руки на груди, — ее зовут Сиенна.

— Нет! Нет-нет! — ответила Блейк, перегнувшись через стол, схватив его одной рукой за воротник, а второй указывая на женщину, сидевшую за новеньким рабочим местом, которое оказалось подписано табличкой: "Сиенна Хан, личная помощница". — Нет. Нет!

Похоже, недостаток словарного запаса Блейк решила восполнить интонациями.

— Нет. Нет-нет. Нет-нет-нет. Не-ет. Нет-нет. Нет-нет-нет-нет-нет.

— Блейк...

— Нет. Нет-нет-нет.

— Блейк, используй какие-нибудь другие слова.

— Белый Клык!

— Ладно, это уже немного лучше, но-...

— Белый Клык! Белый Клык. Белый Клык. Нет-нет. Белый Клык. Нет!

— По-моему, я ее сломала, — ухмыльнулась Сиенна, опершись локтем на стол и подперев ладонью щеку. — Пожалуй, буду считать это божественным воздаянием за все те случаи, когда мне приходилось отвечать "нет" на любые вопросы о ней.

— Нет! — воскликнула Блейк, снова указав пальцем на Сиенну. — Нет!

— Адам постоянно требовал захватить тебя в плен, — усмехнулась та. — Наверное, у него есть какой-то фетиш на наручники. Интересно только, металлические или все-таки кожаные?

Блейк содрогнулась.

— Н-нет!

— И Илия тоже. Ты вообще в курсе, что она к тебе неровно дышит?

— Н-... — отозвалась Блейк, недоуменно поглядев на Сиенну и раздраженно дернув ушами. — Нет.

"Хм, а вот это уже действительно похоже на нормальный ответ".

— О да, — усмехнулась Сиенна. — Она всегда наблюдала за тобой издали, украдкой вздыхала и иногда обрывала лепестки ромашек, приговаривая: "Любит-не-любит..." Я бы не обратила на всё это особого внимания, но однажды ты доверила ей отнести в стирку твое нижнее белье. А зря...

Блейк в ужасе уставилась на нее.

— Нет...

— Так, довольно, — произнес Жон, повернувшись к Сиенне. — Ты. Перестань ее мучить.

Затем он посмотрел на Блейк.

— А про тебя я знаю, что ты, в отличие от Нео, все-таки умеешь разговаривать, и твой словарный запас совсем не ограничен тремя словами. Прекрати уже вести себя так, словно мир вокруг начал рушиться.

— Что она вообще здесь делает?! — воскликнула Блейк, сердито уставившись на Жона.

— Вот, уже гораздо лучше, — кивнул он, щелкнув Блейк по носу. — Сиенна находится тут, потому что мне понадобилось подыскать ей такую должность, которая позволит остаться в Биконе. И прежде чем ты это предложишь, тюрьма приемлемым вариантом совсем не является. Белый Клык моментально вытащит ее оттуда, а затем убьет, если, конечно, люди или фавны внутри самой тюрьмы не доберутся до Сиенны раньше.

— Я нужна ему живой и здоровой в качестве контраргумента в борьбе с пропагандой твоего парня, — с ухмылкой добавила Сиенна.

— Адам мне не парень! Он — мой... бывший.

— Бывший парень?

— Это другое!

— Ты с ним спала, так что не вижу никакой разницы. А вот вкусы у тебя, к слову, довольно специфические. Весьма и весьма специфические.

— Ага, знаю, — опустив взгляд, буркнула Блейк. — Но тогда Адам тоже был другим. Совсем другим.

— Ерунда, — заявила Сиенна. — Он всегда являлся жутким нытиком и вонючим куском дерьма.

— Я имею в виду, что Адам тогда не был таким психопатом!

— А, ну, тут я с тобой согласна, — махнула рукой Сиенна. — Впрочем, мое предыдущее место работы и предполагало общение с различными психопатами, поскольку найти в подобного рода организации кого-нибудь нормального было не так уж и просто. Вероятно, здесь дела обстоят совсем иначе.

Не настолько, как ей наверняка бы хотелось...

— Как бы там ни было, — сказал Жон, — вам обеим предстоит трудиться вместе. Я не ожидаю, что кому-то из вас это понравится, или то, что вы станете лучшими подругами. Честно говоря, я вообще планировал использовать документы в качестве вашего общего врага, чтобы вы либо начали работать сообща, либо окончательно в них утонули.

— Чудовище, — пробормотала Сиенна, но без особых эмоций. Затем она и вовсе тяжело вздохнула.

Блейк обиженно надулась. Ну, или попыталась сердито посмотреть на Жона, чтобы заставить его передумать, но без какого-либо успеха. В конце концов, он уже несколько месяцев постоянно испытывал на себе такого рода взгляды.

— К тому же у вас обеих столько общего, что вы просто обязаны поладить.

— Ты намекаешь на то, что мы относимся к фавнам семейства кошачьих? По-моему, это расизм...

— Нет, конечно же. Просто вас обеих предали Адам Таурус и Белый Клык.

— А, точно, — кивнула Блейк, слегка при этом покраснев. — Н-но она ведь всё равно была лидером Белого Клыка и до сих пор остается террористкой!

— Как и ты, — заметила Сиенна.

— Что?! Нет! Я покинула организацию.

— Как и я.

— Ты-... Нет, в твоем случае всё было совсем иначе. Я сама приняла решение и ушла, а тебя всего лишь ударили в спину.

— По-моему, это просто означает, что мне можно доверять, — пожала плечами Сиенна. — Есть некоторая вероятность того, что ты продолжаешь на них работать, а вот я уже точно никогда и ни при каких обстоятельствах не сумею вернуться обратно.

Она ухмыльнулась, с удовольствием наблюдая за тем, как Блейк едва ли не взрывалась от возмущения.

— Знаешь, а это довольно забавно, когда ты требуешь не осуждать беглецов из Белого Клыка, но по какой-то непонятной причине не желаешь отнестись с точно таким же "пониманием" ко мне.

— Твои действия привели к смерти множества невинных людей и фавнов!

— И ты нам в этом весьма активно помогала. Может быть, сама из оружия не стреляла, но находила тех, кто подобными вещами занимался, а также подтаскивала им это самое оружие вместе с боеприпасами.

С каждым пунктом обвинения Блейк всё ниже опускала голову.

— Среди тех, кто работал на Белый Клык, невинных нет, — добавила Сиенна. — Данное утверждение относится как к тебе, так и ко мне. Различаются лишь степень вины и, наверное, те усилия, которые мы затрачивали на бессмысленный поиск альтернативных вариантов.

Пожалуй, разговор зашел слишком далеко и оказался чересчур тяжелым. По крайней мере, Блейк сейчас выглядела так, словно вот-вот получит нервный срыв.

Жон сделал шаг вперед и положил ладонь ей на плечо, чтобы как морально ее поддержать, так и подстраховать на тот случай, если она вдруг начнет заваливаться. Аккуратно обведя Блейк вокруг стола, он усадил ее во всё еще теплое кресло.

— Постарайся не думать об этом, — посоветовал Жон. — Ты уже заслужила свое место в Биконе, Блейк, так что дай шанс и Сиенне попробовать сделать то же самое. Не спеши поддаваться паранойе. Я вовсе не недооцениваю опасность Белого Клыка. Никто ее сейчас не недооценивает. Мы собираемся остановить Адама, и поэтому нам нужна Сиенна. Ты ведь меня понимаешь?

— Да, я... понимаю, — закрыв глаза, кивнула Блейк. — Мне известен термин "необходимое зло".

Сиенна закатила глаза и тихо передразнила Блейк. К счастью, та ничего не заметила.

— Хорошо. Я доверяю тебе, Блейк, и пока не могу сказать того же самого по отношению к Сиенне. Именно поэтому ты будешь внимательно просматривать все заполненные ей документы, тщательно проверяя, правильно ли она это сделала. Если никаких проблем не возникнет, то тебе же потом достанется меньше работы.

— Ладно, — кивнула Блейк, немного расправив плечи.

То ли она была довольна тем, что Жон не собирался ослаблять бдительность, то ли своей новой должностью номинальной начальницы Сиенны. Впрочем, он не был настолько тупым и жестоким, чтобы делать Блейк ее подчиненной.

— Спасибо, Блейк. Я это ценю. Ты мне очень сильно помогаешь, — продолжил Жон, не забывая разминать ей плечи. По крайней мере, с его старшими сестрами подобный подход отлично срабатывал. — Не знаю, что бы я делал без твоей поддержки.

— Хм... Да.

Похоже, способного на такого рода манипуляции младшего брата у Блейк никогда не было, иначе бы она сразу поняла, чем сейчас занимался Жон, и не расслаблялась бы под градом его комплиментов.

— Я сделаю всё от меня зависящее.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, Блейк.

Сиенна молча приложила ладонь к лицу.

Но как бы там ни было, задумка Жона удалась. Блейк смело придвинула к себе стопку неразобранной корреспонденции, явно намереваясь на деле доказать, что полностью заслужила все услышанные ей комплименты. Вскрыв первый конверт, она внимательно изучила его содержимое.

Письмо упало на стол, вывалившись из ослабевших пальцев.

— Нет-нет-нет! Нет-нет-нет-нет!

— Ох, да во имя же! — простонал Жон, взяв в руки злополучный листок. — Что здесь такое? Кали Белладонна?..

Он опустил письмо и посмотрел сначала на Блейк, а затем на повалившуюся на стол от хохота Сиенну.

— Твоя мама приезжает в Бикон? Завтра?

— Нет-нет-нет! — продолжала причитать Блейк, раскачиваясь в его кресле вперед и назад.

Именно этот момент выбрал Оскар, чтобы открыть дверь кабинета, поглядеть на безудержно хохотавшую Сиенну, впавшую в совершенно невменяемое состояние Блейк, а также Жона, стоявшего между ними с письмом в одной руке и прижатой к лицу ладонью другой.

— Я что, пришел не вовремя?..

* * *

 

— Винтер, — поприветствовал ее генерал Айронвуд, оторвав взгляд от разложенных на столе документов. — Возникли какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем, сэр, — ответила она, отдав честь и вытянувшись по стойке смирно, пока генерал кивком не позволил ей немного расслабиться. — Но мне бы хотелось взять с собой на задание в Биконе команду студентов. Думаю, подобный шаг облегчит переговоры и позволит создать для не вовлеченных в процесс людей более привлекательную картину.

— Хм... — пробормотал генерал, положив руки на стол и сцепив пальцы в замок. Он не стал сразу же отметать идею Винтер, что уже само по себе являлось весьма неплохим знаком. — Не могла бы ты объяснить мне ход твоих мыслей?

— Сэр, я считаю, что мое появление в Биконе довольно быстро окажется замеченным как журналистами, так и представителями определенных политических фракций Вейла.

Генерал кивнул, показывая, что пока был полностью согласен с ее выводами.

— Если я прибуду туда в одиночестве или в компании вооруженных солдат, то могу столкнуться с некоторым противодействием со стороны ненавистников армии Атласа. К сожалению, Арк в данный момент пользуется довольно большой популярностью среди населения Вейла, что имеет весьма высокие шансы не самым лучшим образом сказаться на итогах моей миссии.

Упоминание "данного момента" требовалось вовсе не потому, что Винтер думала, будто в ближайшее время всё должно было измениться. В конце концов, ей совсем не хотелось случайно разозлить генерала неосторожными словами насчет того, что Жон Арк свою популярность мог действительно заслужить. Несмотря на их последние договоренности, он по-прежнему оставался крайне опасным преступником.

— Я вижу рациональное зерно в твоих рассуждениях, Винтер. Занимаемая тобой должность моей личной помощницы не является тайной для всех, кто интересовался данным вопросом. Полагаю, предложение взять с собой в путешествие команду студентов призвано создать впечатление, будто цель визита как-то связана с делами Академии Атласа, а вовсе не нашей армии, верно?

— Всё так и есть, сэр. Вы правильно меня поняли.

Он усмехнулся.

— Здесь не было абсолютно ничего сложного. Как я уже сказал, в твоем предложении имеется рациональное зерно, хотя и сомневаюсь, что получится полностью разграничить в глазах общественности твою командировку и должность в армии Атласа. Но не думаю, что подобные усилия окажутся совсем уж напрасны, так что я дам свое согласие, если учебный процесс задействованных тобой в операции студентов никак не пострадает.

— Тут ни малейших проблем не возникнет, сэр.

— Какую команду ты намерена взять?

— У меня имеются некоторые идеи, — ответила Винтер, стараясь не демонстрировать охватившую ее панику.

Получалось, что она все-таки воспользовалась кошмарным советом Кроу и начала обманывать свое непосредственное начальство.

"Нет, не обманывать. Генерал ничего не говорил насчет Вайсс, а потому никаких приказов я сейчас не нарушаю".

Именно так Винтер собиралась помочь сестре, формально не пойдя против воли генерала Айронвуда. Ей приходилось использовать в своем предложении весьма расплывчатые формулировки, чтобы он сам додумывал различные детали. Подобный ход позволил бы Винтер потом заявить, что произошло небольшое "недопонимание".

Разумеется, это вряд ли могло кого-то обмануть, но она являлась военным офицером, которому требовалось беспрекословно выполнять любые приказы. Вот только отсутствие каких-либо распоряжений по поводу Вайсс как раз и позволяло ей самостоятельно решать, как именно следовало действовать дальше.

— Ладно, я доверюсь твоей интуиции, — произнес генерал.

Винтер почувствовала, как внутри нее всё перевернулось, а затем попыталась убедить саму себя в том, что вовсе не предавала это самое доверие. В конце концов, Вайсс вернется назад в Атлас, если, конечно, не сбежит из-под ее надзора и не попытается остаться в Биконе.

Она склонила голову.

— Благодарю, сэр. Я отправлюсь сегодня после полудня. От меня еще что-нибудь требуется?

— Нет, ты свободна.

Винтер вновь отдала честь и попятилась из кабинета, позволив себе развернуться лишь после того, как дверь закрылась. Стоявшая снаружи пара охранников отсалютовала, пропустив ее через свой пост.

Она двинулась по коридорам школы, встречая по пути уважительно кивавших или отдававших честь студентов. В Академии Атласа граница между учениками и будущими солдатами вообще всегда была довольно сильно размыта.

Никогда раньше у Винтер не возникало с этим ни малейших проблем, но сейчас целое море фигур в серо-белой форме невольно вызывало мысли о том, что Вайсс с ее цветом волос и привычным стилем одежды здесь бы попросту потерялась, утонув в этой безликой массе. Для той, кто всю жизнь изо всех сил стремилась хоть как-то выделиться, нечто подобное оказалось бы ужасной судьбой.

Наверное, данная черта характера больше всего отличала ее от Винтер. К лучшему или худшему, но последняя никогда не стремилась привлекать к себе чужое внимание.

"Возможно, здесь же заключается и моя основная ошибка: я почему-то решила, что отношение Вайсс к изменившимся условиям будет точно таким же, как и у меня. Но у нее имеются свои собственные взгляды и предпочтения, а количество различий между ней и мной лишь возросло с тех пор, как она начала учиться в Биконе".

Винтер добралась до комнаты своей сестры, безо всякого удивления обнаружив, что дверь была заперта. Судя по доносившимся из-за нее звукам, внутри всё же кто-то находился.

Она постучала.

— Кто там?

До Бикона Вайсс никогда себя так не вела. В чем вообще заключался смысл подобного вопроса? Наиболее вежливым вариантом в данной ситуации было бы открыть дверь и поприветствовать гостя.

Она покачала головой и ответила:

— Это Винтер. Мне нужно с тобой поговорить.

Дверь Вайсс приоткрыла лишь через минуту, осторожно выглянув в щель. Она явно была сердита, и Винтер постаралась не думать о тех причинах, по которым ее глаза оказались настолько красными. Впрочем, старалась она без особого успеха, ощущая комок в груди даже несмотря на то, что предпочитала глядеть исключительно поверх головы сестры.

— В чем дело? — поинтересовалась Вайсс. — Я сейчас занята.

— У тебя есть два часа на то, чтобы собрать вещи.

Ее глаза моментально округлились.

— Что?.. — недоуменно переспросила Вайсс.

— Два часа на сбор чемоданов, — повторила Винтер. — Если через это время ты не появишься возле посадочных площадок Буллхэдов, то я улечу без тебя. У меня слишком плотный график.

И она даже практически не солгала. Но самая главная причина подобной торопливости заключалась в том, чтобы не дать генералу Айронвуду успеть обнаружить некоторые мелкие детали будущей командировки Винтер.

— Я пришла, чтобы предупредить тебя об этом.

— Подожди! — воскликнула Вайсс, полностью распахнув дверь и пулей вылетев в коридор.

Ее глаза были широко раскрыты, всё тело дрожало, а она сама явно отчаянно пыталась отыскать нужные слова.

— Ты... действительно?.. Бикон? Ты ведь имеешь в виду его?..

— Разве у меня в ближайшее время намечались какие-нибудь другие командировки? — задала риторический вопрос Винтер. Судя по выражению лица Вайсс, она все-таки нуждалась в нормальном ответе. — Да, сестра. Я имею в виду мою поездку в Бикон. Мне удалось добиться... разрешения на то, чтобы ты меня сопровождала.

Ну, в некотором роде. Впрочем, как говорилось в старом высказывании, лучше уж было попросить прощения, чем этого самого разрешения. С другой стороны, Винтер до сих пор испытывала жуткие сомнения в правильности своего поступка, а изнутри ее грызло такое чувство, словно она только что совершила подлое предательство.

Но Вайсс сейчас улыбалась. Искренне улыбалась. В ее глазах по-прежнему стояли слезы, которые очень быстро исчезли, когда она прижалась лицом к груди Винтер. Это настолько противоречило всему тому, чем "должны" были заниматься Шни, что их отца при виде чего-то подобного наверняка бы хватил удар. Неделю назад она и сама безо всякой жалости отчитала бы Вайсс.

— Спасибо! — шмыгнула носом та, вцепившись в пальто Винтер. — Спасибо-спасибо-спасибо!

— Два часа, — с огромным трудом выдавила она из себя. — А сейчас мне нужно идти. И пожалуйста, Вайсс, не опаздывай, иначе придется улететь без тебя.

— Не опоздаю! — ответила Вайсс, сияя счастливой улыбкой так, что, казалось, освещала весь коридор. Ее вновь начало трясти, но теперь уже от возбуждения. — Я буду там вовремя, Винтер. Обещаю. И... еще раз спасибо. Я знала, что могу на тебя положиться.

Дверь закрылась за бросившейся собирать вещи Вайсс еще до того, как Винтер смогла бы уличить ее во лжи. Впрочем, если бы не случайно встретившийся вчера Кроу, то всё наверняка сложилось бы совсем иначе, и первоначальное мнение Вайсс сейчас бы являлось чистой правдой.

Винтер прислушалась к доносившемуся из комнаты счастливому смеху, покачала головой, но так и не сумела ощутить ни малейшего раздражения. Она развернулась и двинулась по коридору, а на ее губах появилась едва заметная улыбка.

Винтер чувствовала себя так, словно с ее плеч свалился немалый груз.