Директор Арк (гет)

Аудитория была заполнена ожидавшими его слов студентами.

До того, как стать преподавателем Бикона, Жон вовсе не являлся любителем произносить публичные речи, да и после тоже ничего не изменилось. Впрочем, теперь у него имелся кое-какой опыт, а также осознание довольно простого факта, что совет "представить их голыми" вряд ли мог помочь в ситуации, когда в первом ряду сидели Янг, Пирра, Нора и Блейк. Видимо, тот, кто его придумал, обычно выступал перед людьми постарше и пострашнее.

Если что-то и "утешало" Жона, то лишь понимание, что в Атласе ему придется еще хуже, поскольку потребуется иметь дело не только с куда менее дружественно настроенной публикой, но и с настоящими врагами.

Возможно, не стоило бороться с одним страхом при помощи другого, но пока данный метод работал лучше всего.

— Студенты, — произнес Жон, и его подхваченный микрофоном голос прозвучал из установленных на стенах динамиков. — Многие из вас видели новости, и я могу подтвердить всё сказанное там: Белый Клык действительно напал на перерабатывающий завод ПКШ в Атласе.

Судя по перешептываниям, телевизор смотрели далеко не все, да и с одноклассниками кое-кто из студентов до сего момента поговорить не успел, вероятно, слишком сильно увлекшись тренировками. Впрочем, абсолютное большинство все-таки понимало, о чем сейчас шла речь, и потому испытывало некоторую тревогу.

— Хочу отметить, что благодаря усилиям наших преподавателей и студентов точно такая же атака на Бикон была сорвана, — добавил Жон, сделав небольшую паузу, чтобы усилить эффект своих слов. — Снова. Похоже, в Белом Клыке всё же учатся на собственных ошибках, так что на этот раз решили подыскать себе цель попроще.

Несколько студентов поддержали его одобрительными возгласами, в то время как остальные рассмеялись.

— Новости, конечно, не слишком приятные, но говорят они вовсе не о силе Белого Клыка, а об их отчаянии. Множество планов провалилось, да и своего предыдущего лидера — Сиенну Хан — они умудрились потерять. Новый же, который несет непосредственную ответственность за прошлое нападение на Бикон, вынужден доказывать, что организация еще не мертва, и потому нашел самую простую цель — гражданских.

— Трус!

— Подлец!

Жон поднял руку, призывая к порядку, но особо в этом деле не усердствовал. Он помнил совет Романа насчет того, что толпу следовало объединить против общего врага при помощи чувства собственного превосходства.

Стоило заметить, что данный опыт был получен Романом во время собраний Белого Клыка, и Жону этот факт, разумеется, ничуть не нравился, хотя отрицать эффективность способа он, само собой, не собирался.

С другой стороны, обвинять Белый Клык в трусости и подлости тоже было совершенно бессмысленно. Что еще им оставалось делать в подобной ситуации? Прямая атака на Охотников или солдат являлась глупостью, а гражданские, которые работали на заводе ПКШ, вовсе не были беззащитными. Комплекс прикрывали боевые роботы и многочисленные оборонительные системы. Вот только студенты об этом не знали, чем Жон и воспользовался, чтобы немного подорвать репутацию Адама.

— Да, понимаю и разделяю ваши чувства, — улыбнулся он, когда все чуть-чуть успокоились. — Поступок Адама Тауруса действительно является трусостью, но от соответствующего наказания он не уйдет. Несколько членов преподавательского состава Бикона, включая меня самого, отправляются в Атлас, чтобы восстановить отношения с их школой и помочь разобраться с силами Белого Клыка. Мы не собираемся сидеть сложа руки, позволяя ему и дальше продолжать лить кровь.

— Зачем? — спросил кто-то из студентов. — Они ведь нам не помогли!

Стоявшая рядом с Жоном Винтер едва заметно напряглась.

Но как бы справедливо ни было это замечание, на него требовалось хоть что-то ответить.

"Только не молчи. Скажи им что-нибудь. Что угодно".

— Это не совсем так, — произнес Жон, решив озвучить самую первую мысль, которая пришла ему в голову. — Атлас обеспечил нас целым новым крылом имени генерала Айронвуда, включающим в себя жилые комнаты, учебные классы и рабочие кабинеты.

Студенты расхохотались.

"Крылом имени генерала Айронвуда" в шутку называли боевой корабль, который украл Бикон. Ну, или получил в качестве "дара" от Атласа, разумеется, не спрашивая у того разрешения.

После слов Жона настроение студентов слегка поменялось. Теперь многие из них улыбались и перешептывались с товарищами. Винтер тяжело вздохнула и что-то тихо пробормотала себе под нос, но даже она не выглядела оскорбленной.

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить о кое-каких изменениях. Нет, учебных планов они не коснутся. Разве что класс боевой подготовки вместо мисс Гудвитч станут вести доктор Ублек и профессор Порт. Дело тут в другом...

Жон наклонился немного вперед вцепившись в край кафедры.

— За действия Белого Клыка отвечают лишь те, кто их совершил. Не стоит пытаться возлагать вину на всех фавнов Ремнанта. Любые акты расизма, какими бы оправданными они ни выглядели в ваших глазах, будут жестко пресекаться.

Его объявление заставило напряженно молчать даже тех, кто никогда ни в чем подобном замечен не был.

— Если вы не понимаете причин для такого решения, то я вам их объясню, — продолжил Жон. — Белому Клыку выгодно, чтобы как можно больше невинных фавнов подверглись гонениям. Они желают, чтобы у тех, кто еще не принял их идеологию, не осталось никакого иного выхода, кроме как податься в террористы, и вам не стоит помогать им достичь этой цели.

Некоторые студенты согласно кивнули, другие — просто нахмурились.

Пожалуй, такие меры могли на некоторое время остановить расистов, но вовсе не заставить их передумать. Для чего-то подобного требовалось нечто большее, чем пара десятков слов.

Впрочем, Жон ничуть не сомневался в том, что Барт и Роман приложат все свои силы к исполнению его распоряжения. Первый попросту ненавидел любые проявления расизма, а второй совсем не желал увеличения влияния Белого Клыка в Вейле.

— На сегодня с объявлениями всё. Бикон выстоял и будет становиться лишь еще сильнее, — произнес Жон, хлопнув кулаком по нагруднику и проследив за тем, как просияли лица студентов. — Белый Клык попробовал нас уничтожить и потерпел неудачу. Теперь они решили найти себе цель полегче и отправились в Атлас — воевать с сильнейшей армией Ремнанта.

Студенты поддержали его криками одобрения.

— Но им всё еще невдомек, что Бикон вскоре закончит то, что они начали. Что мы не успокоимся до тех пор, пока не разберемся с ними раз и навсегда.

Как и советовал Роман, для объединения толпы следовало дать им общего врага. Направлять ненависть и гнев всегда было гораздо проще, чем пытаться апеллировать к какому-нибудь сочувствию или милосердию.

И в данный момент Жон наблюдал перед собой полное подтверждение его слов.

— Адам желает войны, но она же станет его концом! За Бикон!

— За Бикон! — в один голос взревели студенты. — За Бикон!

* * *

— Я видела солдат на военных парадах, которые кричали с меньшим единодушием и энтузиазмом, — проворчала Винтер. — Жон тут что, готовит свою личную армию?

— Нет, — ответила ей Глинда. — Пусть его речь куда больше напоминала политические лозунги, но поставить под вопрос ее эффективность я не могу. У него просто нет времени на неторопливые заверения студентов в том, что всё в порядке. Мы улетаем уже сегодня.

Из угла помещения для преподавателей раздался смешок. Синдер Фолл сидела на лавочке, опершись спиной о стену, положив ногу на ногу и закрыв единственный глаз. Волна черных волос не позволяла увидеть обезображенную часть лица.

— Тебя что-то развеселило, Фолл? — поинтересовалась Глинда.

— Конечно, — ухмыльнулась она, так и не открыв глаз. — Довольно забавно слушать, как вы вдвоем неуклюже пытаетесь расшифровать его планы. Очередное напоминание о том, что равные ему и мне встречаются крайне редко.

"В конец выжившая из ума сука", — подумала Глинда.

Обычно она старалась не ругаться даже в собственных мыслях, но для кое-кого была готова сделать исключение.

"Тебе очень повезло, что нам нужны твои знания, иначе бы я первой закопала тебя живьем поглубже в землю".

Глинда и без разговора с Озпином понимала, почему Жон принял такое решение. Ей было известно, что Синдер требовалось склонить на их сторону, а также тот факт, что ни Озпину, ни Жону данное обстоятельство ничуть не нравилось, но подобная безумная чушь всё равно очень сильно раздражала.

— Мы будем внимательно следить за тобой, Фолл. Помни об этом. Милосердие Жона не бесконечно, и как только ты переступишь определенные рамки, я лично тебя прикончу, — произнесла Глинда, слегка при этом прищурившись. — Или даже поступлю еще более жестоко и позволю сбежать. Думаю, Тириану Каллусу не составит особого труда тебя отыскать.

Ухмылка Синдер моментально исчезла. В конце концов, она тоже понимала, что произойдет, если до нее доберется Тириан.

В резко распахнувшуюся дверь вошел Жон, а за ним проследовал Роман. Последний курил сигару с видом человека, рабочая нагрузка которого внезапно удвоилась. С другой стороны, именно на него, а также на Питера с Бартом ляжет ответственность за Бикон. Какие бы договоренности ни были достигнуты с Джеймсом, появление Романа в Атласе наверняка обернется катастрофой, и это понимали абсолютно все.

— Я поговорил с командой RWBY, — произнес Жон. — Они будут ждать нас возле посадочных площадок Буллхэдов. Винтер, Айронвуд дал какой-нибудь ответ?

— Генерал Айронвуд, — отозвалась та, специально подчеркнув звание своего начальника, — разрешил тебе отправиться в Атлас, если у тебя возникнет такое желание. Еще он попросил передать, что с Белым Клыком разберутся Охотники Академии Атласа и солдаты, а потому вмешательство Бикона совершенно не требуется.

Синдер расхохоталась в своем углу.

— Если нам повезет, то именно так всё и окажется, — покачал головой Жон. — Но зря рисковать я не хочу.

— Понимаю. Тогда я зарезервирую для вас комнаты в Академии Атласа, — кивнула Винтер, после чего ткнула пальцем в сторону Синдер. — Но она не будет свободно гулять по коридорам. Если рядом с ней не окажется тебя или Гудвитч, то мы ее арестуем. В случае же сопротивления мы с ней разберемся, причем, скорее всего, раз и навсегда, а для делегации Бикона эта история завершится выдворением из Атласа. Ты, Жон, станешь лично отвечать за все ее действия.

— Айронвуд настолько сильно меня боится? — с ухмылкой поинтересовалась Синдер.

— Генерал Айронвуд не боится никого и ничего. Тебе не стоит об этом забывать.

— Что, даже Жона?..

Винтер нервно покосилась в его сторону.

"Только не говори мне, что поверила в бред Синдер..." — мысленно вздохнула Глинда. — "Это какой-то кошмар. Иногда я почти жалею, что Таурус напал не на Бикон, чтобы можно было разобраться с ним на месте и не лететь куда-то со всякими сумасшедшими".

По крайней мере, сейчас рядом с ними имелся Озпин, пусть и в теле застенчивого подростка.

— Когда мы отправляемся? — уточнила Глинда.

— Через два часа, — ответил ей Жон. — Мы с тобой полетим на одном Буллхэде с Синдер, а Винтер, надеюсь, не откажется взять на борт свого личного транспорта команду RWBY. Ни у кого никаких возражений на этот счет нет?

Глинда собралась было возмутиться из-за перспективы сидеть весь полет рядом с Синдер, но оставлять ее наедине с Жоном хотелось еще меньше, а о добавлении Винтер в эту гремучую смесь и вовсе речи не шло.

— Никаких проблем, — отозвалась последняя, тоже совсем не горя желанием находиться рядом с кем-либо из них. — Вайсс и в самом деле будет лучше вернуться в Атлас именно на моем Буллхэде. Проследи за тем, чтобы кое-кто ничего не выкинул, и всё окажется в полном порядке.

Угадать, кого конкретно имела в виду Винтер, ни малейшего труда не составляло.

Синдер вновь расхохоталась.

* * *

— Поверить не могу, что мы снова отправляемся на задание, да еще и сразу же после возвращения с предыдущего.

— И в чем тут заключается проблема? — спросила Янг у Руби. — Обычно тебе это нравится.

— Да, но Оскар только что покинул медпункт. Мне кажется, у него сотрясение мозга.

Оскар отвлекся от своего рюкзака и снисходительно улыбнулся.

— Не стоит беспокоиться о моем самочувствии. Я молод, здоров и полон сил.

— Видишь?! — воскликнула Руби, уставившись на Янг.

— Ага... — отозвалась та, наблюдая за тем, как Оскар ходил по комнате, периодически поглядывая на экран своего свитка и удовлетворенно кивая.

Возможно, всё дело и вправду заключалось в чересчур большом количестве обезболивающего, но вел он себя довольно странно с самого возвращения из леса.

— Думаю, нужно будет за ним присмотреть, — пробормотала Янг.

— Да? — улыбнулся Оскар, который, разумеется, слышал их разговор. — А может быть, вам следует сосредоточиться на Блейк? В конце концов, мы же собираемся иметь дело с Белым Клыком.

— Что-что?! — возмущенно прошипела та.

Янг, Вайсс и Руби молча переглянулись, а затем так же молча кивнули друг другу.

Все планы и меры противодействия одержимости Блейк Белым Клыком оказались давным-давно разработаны и отрепетированы. Они даже предусмотрели сигнализацию на дверь, чтобы нельзя было незаметно выбраться ночью наружу и сойтись с Адамом Таурусом в отчаянном поединке. Ну, или сотворить еще какую-нибудь глупость.

— Уверена, что Блейк станет вести себя очень хорошо, — нагло соврала Вайсс. — И если честно, то это относится ко всем нам. В Атласе мы будем представлять Бикон. Проблемы ожидаются не только из-за недавней атаки, но и из-за напряженных отношений между нашими странами.

— Они что, до сих пор считают Жона "Королем преступного мира Вейла"?

— Боюсь, что так.

Янг едва не сплюнула на пол.

— Идиоты.

— Согласна. Но не стоит забывать и о том, что каждое Королевство пытается выставить в хорошем свете именно себя. Атлас обвиняет во всем Жона, поскольку альтернативой является признание собственных ошибок, из-за которых роботов взломали и натравили на невинных людей. Разумеется, те, кто находятся у власти, изо всех сил стараются свалить вину на кого-нибудь другого.

— Но это неправильно! — возмутилась Руби.

— Не нужно пытаться убедить меня в том, с чем я и без того спорить не собираюсь, — пожала плечами Вайсс. — Просто хочу вас заранее предупредить, чтобы вы не натворили каких-нибудь глупостей и тем самым не усложнили жизнь нашим преподавателям.

Янг тяжело вздохнула, но всё же кивнула. Ее примеру последовали и Руби с Блейк, хотя последней явно пришлось себя пересилить. Но проблема Белого Клыка была гораздо важнее некоторой несправедливости, да и кое-кто заслуживал куда большей ненависти, чем Атлас, несмотря на точно такие же, как у нее, черные волосы и золотистые глаза... золотистый глаз.

— Придется действовать совместно с ней...

— Ага, с ней... — вздохнула Руби.

— Честно говоря, — заметила Вайсс, — как раз с ней мы можем просто не общаться.

— Я вообще не понимаю, как Жон намерен снова это провернуть, — проворчала Блейк. — С Торчвиком у него всё получилось, хотя я до сих пор считаю, что этому ублюдку место в тюрьме. Он — преступник, который неоднократно нарушал закон!

— Как и ты, — вставил Оскар.

— Это совсем другое!

— Блейк, — произнесла Янг, придержав ее за плечи. — Не нужно снова ломать ему кости и рвать связки. Он сейчас находится под действием огромного количества медикаментов, так что не принимай подобные слова близко к сердцу.

— Эффект от обезболивающего вовсе не делает мое утверждение ложным, — возмутился Оскар. — Да, я согласен с тем, что Синдер Фолл следует закинуть в жерло вулкана, где она будет сгорать заживо, ее кожа слезет с костей, почернеет и обратится в прах под отчаянные вопли от невыносимой боли, причиняемой пылающим прямо в легких кислородом-...

— Оскар! — воскликнула Янг. — Какого хрена?!

— Но можно успокоить себя мыслью о том, что директор поместит ее в самое опасное место, где она и сдохнет, насаженная на клинок Адама Тауруса. Разумеется, это будет весьма печальный момент, когда острая сталь пробьет легкие, заставив ее захлебнуться собственной кровью. Но мы ни в коем случае не позволим чему-то подобному смутить наши умы, возьмем себя в руки и двинемся дальше.

Все четыре девушки удивленно уставились на своего необычайно кровожадного товарища по команде.

— Обезболивающее, — пробормотала Янг, все-таки не выдержав и отведя от него взгляд. — Наверняка всё дело в обезболивающем.

— Пожалуй, нам уже пора выходить, — произнесла Вайсс. — Скорее всего, Винтер ждет нас возле своего Буллхэда. Не забывайте о том, что никаких собак с собой брать ни в коем случае нельзя.

Она с намеком посмотрела на Цвая и ткнула Руби локтем в бок.

— Тык-тык.

— Вайсс...

— У нас могут начаться крупные неприятности, если мы возьмем его с собой в Буллхэд. Тык.

— Вайсс, — терпеливо повторила Руби. — Ты не можешь просто брать и говорить "тык"...

Цвай внимательно поглядел на нее, а затем гавкнул, подбежал к рюкзаку Руби, просунул голову в не до конца затянутую горловину и забрался внутрь. После этого рюкзак замер и больше не шевелился. Руби со вздохом подняла его и закинула за спину.

— Ну, будем считать, что нам предстоит всего лишь еще один поход, — сказала она. — Итак, кто из вас с нетерпением ожидает поездки в Атлас?

— Точно не я, — ответила Вайсс. — Совсем недавно с трудом оттуда выбралась.

— Ненавижу Атлас и то, как там относятся к фавнам, — буркнула Блейк.

— Холод и снег, — проворчала Янг. — Ты хоть представляешь, как такая погода отражается на состоянии моих волос?

В отчаянии Руби посмотрела на Оскара, который остался ее единственной надеждой.

— У них кошмарный кофе! И при этом они умудряются постоянно убеждать себя в том, что их кофе — самый лучший в мире. Невежественные идиоты! Я понимаю, что патриотизм очень важен, но когда приходится врать самому себе только для того, чтобы не чувствовать собственной ничтожности, то вот тут уже начинаются серьезные проблемы. Атлесианский черный — это грязное пятно на лице Ремнанта! Величайшая ошибка человечества!

Руби вздохнула.

— Похоже, о любом веселье можно сразу же позабыть...

* * *

Жон наблюдал за тем, как в оба Буллхэда грузили припасы.

Тот, что принадлежал Бикону, казался совсем крохотным по сравнению с личным транспортом Винтер. В нем имелась всего пара находившихся друг напротив друга рядов кресел для пассажиров, в то время как Атлас создал нечто среднее между боевой машиной и представительским Буллхэдом. Там даже несколько комнат было, включая спальни, а также гостиную с мини-баром и огромным телевизором.

Судя по тому, с каким энтузиазмом Руби и Янг двинулись к последнему, их полет пройдет куда интереснее, чем у Жона, Глинды и Синдер.

"Хотя вот ее на борт любого корабля Атласа никто в здравом уме точно ни за что не пустит".

— Присмотри за Нео, — сказал Жон, повернувшись к Роману. — И сделай так, чтобы она не подвергала собственное здоровье опасности, бросаясь за мной в Атлас, если вдруг очнется. На устранение всех последствий отравления уйдет некоторое время.

— Что-нибудь еще передать? — ухмыльнулся Роман.

Жон слегка покраснел.

— Скажи ей... Скажи...

Что такого он мог сейчас произнести, из-за чего Нео не закатила бы глаза?

— Ладно, просто сообщу ей, насколько жалко ты выглядел. Думаю, это хоть немного поднимет Нео настроение.

— Ага, — улыбнулся Жон. — Так и сделай.

Подобный вариант и вправду позволял передать Нео всё, что Жон сейчас хотел ей сказать, пусть даже она наверняка насмешливо фыркнет в ответ. Но самое главное тут заключалось в другом. Это позволит ей понять, что Жон вовсе не по своей воле оставил ее одну в таком состоянии.

— И еще присмотри за Биконом, — добавил он. — Нельзя отбрасывать вариант, что наше внимание сейчас пытаются отвлечь. Сомневаюсь, что Илия и те члены Белого Клыка, которые находятся в Биконе, попробуют что-либо предпринять, но всегда лучше перестраховаться.

— Всё будет в полном порядке. Эмеральд мертва, а Синдер летит вместе с вами, так что ни одной кандидатки на получение сил девы у нее пока нет, — тихо ответил Роман. — Думаю, она как раз занята подбором новой подручной, а потому ей в данный момент нет абсолютно никакого смысла нападать на Бикон, иначе потом придется искать деву по всему Ремнанту.

Возможно, Салем и в самом деле руководствовалась высказыванием насчет известного врага. К тому же она, в отличие от Пирры, могла жить вечно. Жон на ее месте подождал бы лет сорок или пятьдесят, прежде чем сделать очередной ход.

"Это оказалось бы просто идеально..."

Оставив Романа, он двинулся к Буллхэду, внутри которого уже сидела Синдер. Снаружи на нее смотрели все, кто находился поблизости, причем иногда весьма сердито. Покидать свое "убежище" она явно не собиралась.

К тому же рядом стояла Глинда и что-то втолковывала Барту.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Жон.

— Нет, ничего подобного, — немного нервно рассмеялся Барт. — Глинда просто предупреждает меня, что произойдет, если я позволю Питеру... воплотить в жизнь кое-какие его идеи.

— Запомни, Барт, что по возвращению я внимательно изучу каждую мелочь, — сказала Глинда, угрожающе покачивая в руке стеком. — И если в классе боевой подготовки что-нибудь окажется не в порядке, кто-то из студентов мне пожалуется, или — хуже того — из бюджета пропадет хоть один льен, то я с тобой серьезно поговорю, и после нашего разговора ты будешь способен произносить лишь: "Прости!", "Только не по лицу!" и "Пожалуйста, пощади меня!"

Она слегка наклонила голову, устрашающе сверкнув очками.

— Это понятно?

— К-конечно, Глинда. Ха-ха... Мы с Питером сделаем всё возможное для того, чтобы Бикон и дальше продолжал функционировать.

Она хмуро посмотрела вслед Барту, и когда тот оказался вне зоны слышимости, со вздохом сложила руки под грудью, повернулась к Жону и печально уставилась на него.

— Вот почему тот факт, что вместе с Бартом и Питером за школой будет присматривать Торчвик, настолько сильно меня успокаивает? Так быть не должно.

— У Романа, конечно, не самый приятный характер, но свое дело он знает просто замечательно.

— Угу. Вот потому-то Синдер и решила воспользоваться его услугами, — кивнула Глинда, покосившись в сторону Буллхэда и тут же перейдя на шепот: — Но можем ли мы ей доверять?

Жон недоуменно уставился на Глинду.

— Разве ты не знаешь ответ на свой собственный вопрос?

Она удивленно моргнула.

— Да, ты прав, извини. Разумеется, доверять ей ни в коем случае нельзя. Не понимаю, что на меня сейчас нашло, — пробормотала Глинда, устало помассировав переносицу. — Наверное, так сказался постоянный стресс. Ладно, давай я перефразирую мой вопрос. Как конкретно мы собираемся ее контролировать?

— Очевидно, что оставаться на ночь в одной комнате с ней нам не стоит.

— Тут никаких сомнений и быть не может. Я точно не сумею заставить себя хоть на минуту сомкнуть глаза.

И как раз здесь заключалась основная проблема. Если Айронвуд пожелает, чтобы они круглосуточно следили за Синдер, то окажется серьезно разочарован. Только полный идиот мог позволить себе заснуть рядом с ней.

Забавно, но никакой угрозы жизни в данном случае и вовсе не существовало. Синдер легко убедила бы саму себя в том, что Жон придумал очередную проверку ее лояльности.

Честно говоря, куда больше страшило то, что она даже не стала бы его убивать. Сама мысль о ее попытке заняться с ним сексом вызывала одновременно ужас и... нет, просто ужас.

"Оказывается, все-таки возможно ненавидеть человека настолько, чтобы он потерял для тебя любую привлекательность в сексуальном плане. М-да..."

— Нужно будет поговорить на эту тему с Айронвудом. Уверен, что у него найдется какая-нибудь комната с прочными стенами, надежными запорами и камерами видеонаблюдения.

— Тогда позволь мне заняться данным вопросом, Жон.

— Полагаешь, он до сих пор меня ненавидит?

— Ну... такую вероятность исключать нельзя, — дипломатично ответила Глинда, как поступала всегда, когда не хотела обижать человека. При этом она еще и отвела в сторону взгляд. — На самом деле, все переговоры с ним следует оставить именно мне. Лучше сосредоточься на присмотре за Бле-... за детьми и Синдер.

То есть ему придется возиться с Синдер, в то время как Глинда возьмет на себя Айронвуда?

Это было совершенно нечестно, и лично Жон предпочел бы иметь дело с одним из наиболее могущественных людей Ремнанта, который искренне его ненавидел, а вовсе не с одержимой манией величия психопаткой, решившей поиграть в соблазнительницу.

Но...

Но с другой стороны, Синдер и в самом деле являлась проблемой Жона, а не Глинды.

— Ладно, так и поступим. Если повезет, то Айронвуд справится с Белым Клыком еще до нашего прибытия. Тогда нам останется только пожать друг другу руки, попозировать для фотографий и с чистой совестью вернуться обратно домой. Но есть у меня такое чувство, что настолько легко мы не отделаемся, — вздохнул Жон. — Впрочем, Айронвуд никак не сможет поставить нам в вину то, что мы так быстро пришли ему на помощь.

Глинда улыбнулась.

— Верно. В конце концов, как еще следует реагировать на проблемы, которые возникли у твоих союзников?

* * *

— Он что?!

— Уже в пути, генерал, — повторил солдат, тяжело дыша и держась за грудь после быстрого бега. — Специалист Шни сообщила, что делегация Бикона прибудет еще до наступления темноты. В девятнадцать ноль-ноль, если точнее.

Время оказалось подобрано так, чтобы принимающая сторона успела подготовить еду и комнаты для ночлега, но не более того. Джеймс ожидал, что Арк не станет слишком сильно торопиться, вместо этого начав какие-нибудь политические маневры.

"Судя по скорости реакции, у него уже имеется некий план, иначе бы он принялся тянуть время. Похоже, такой вариант развития событий неожиданностью для него не стал. По крайней мере, он учел в своих схемах подобную возможность".

Сам факт того, что Жон Арк сумел предугадать направление удара Белого Клыка, мог выглядеть совершенно нелепо, но лишь до тех пор, пока не приходило осознание, что он был вполне способен придумать различные планы на случай нападения вообще на любое из Королевств.

Бикон с Белым Клыком являлись врагами, и Джеймс не сомневался в том, что Арк предупредил бы их об атаке на перерабатывающий завод ПКШ, если бы узнал о ней заранее. В конце концов, его многое связывало с семьей Шни.

"Вот только что ему понадобилось в Атласе именно сейчас? В чем заключается его конечная цель?"

Наиболее очевидным ответом была попытка разделаться с Белым Клыком и собрать все причитающиеся за подобный подвиг лавры. Впрочем, Джеймс в этом как-то сомневался. Уж слишком бесхитростно выглядел такой план. Подобным образом мог поступить только какой-нибудь любитель.

"Но я подготовлюсь и к этому варианту тоже. Лучше заранее принять меры для любого возможного исхода, чем искать среди них наиболее вероятный и в итоге ошибиться".

— Что с расследованием? Удалось отыскать Тауруса?

— Пока не появилось никаких надежных зацепок, сэр. Силы Белого Клыка отступили задолго до нашего подхода, отлично спрятав все следы.

— Проклятье!

Атлас не собирался склоняться перед террористами и бросал на борьбу с ними всё больше и больше специалистов, но если Джеймсу не удастся найти ни единой зацепки, то люди начнут нервничать. Эта задача была совсем не из тех, которые следовало решать грубой силой.

"Члены Белого Клыка наверняка затаились где-то среди населения. Но я не могу начать проверять каждого фавна, иначе спровоцирую охоту на ведьм, которая, скорее всего, моментально перерастет в новую войну..."

Среди высших чинов Атласа уже раздавались призывы провести эту самую проверку. Многие и вовсе хотели вживить фавнам микрочипы, чтобы отслеживать все их перемещения. Вживить микрочипы... Пожалуй, оставалось только надеть на них ошейники с поводками и начать называть "питомцами", чтобы точно получить полномасштабное восстание.

У власти собралось чересчур большое количество идиотов, которые попросту не осознавали, с каким явлением сейчас столкнулись. Никто из них не представлял себе, чем в действительности была война. Даже выходцы из армии слишком долго жили в мирное время.

Джеймсу хотелось бы думать, что он в данном плане оказался одним из немногих исключений, но это стало бы попыткой обмануть самого себя. Значительная часть его решений своей суровостью совсем не соответствовала уровню тех проблем, которые была призвана урегулировать. Но по крайней мере, никто не мог подвергнуть сомнению тот факт, что они оказались направлены исключительно на благо Атласа.

— Удвоить охрану на стенах. Атаку на завод ПКШ будет сложно превзойти, но я ни в коем случае не дам им это сделать, напав на жителей Атласа. Обеспечьте настолько плотную сеть постов, чтобы через них до гражданских не добралась даже простуда! Что насчет безопасности остальных перерабатывающих комплексов?

— Жак Шни отказался от нашей помощи, сэр. Он говорит, что его корпорация справится самостоятельно.

— Если бы это и в самом деле было так, то мы бы сейчас не оказались в подобной ситуации, — проворчал Джеймс, все-таки заставив себя улыбнуться, чтобы солдат не подумал, будто гнев был направлен именно на него.

"Боги, как же мне не хватает Винтер..."

По крайней мере, ей ничего объяснять не требовалось.

— Передай Жаку, что меня не интересуют секреты ПКШ, да и вообще не волнует, что он думает по этому поводу. Дефицит Праха ударит прежде всего по Атласу, так что наши солдаты возьмут под охрану все объекты, на которые может захотеть напасть Белый Клык.

— А если мистер Шни откажется, генерал?

— Солдат. Какая конкретно часть фразы: "Меня не волнует, что он думает по этому поводу" тебе непонятна?

— Сэр! — воскликнул тот, отдав честь и отступив к двери. — Разрешите идти?..

— Свободен, солдат. И проследи за тем, чтобы всё было исполнено.

Когда подчиненный скрылся за дверью, Джеймс повернулся к столу, нажал на терминале связи несколько кнопок и произнес в микрофон:

— Генерал Айронвуд. Код доступа: "Один-один-один-один-А-А" И еще говорят, что я плохо их выбираю...

— Они отлично работают, генерал. Никто не ожидает от вас такого. Чем могу помочь?

— Новости слышали?

— Да, слышали. Хотя сказать что-либо о его планах никто из нас по-прежнему не способен. Мы пробовали различные цифровые коды, но вне зависимости от ключа, получается какой-то бред. Этот орешек оказался значительно крепче, чем изначально выглядел.

— Продолжайте работать, но так, чтобы Жон Арк об этом ничего не узнал. Никаких следов операции в компьютерных системах. Ведите записи только в бумажном виде, не выносите их из лаборатории и не впускайте туда никого постороннего. Мне нужны самые строгие меры безопасности.

В последнее время важность работы отдела дешифровки лишь возросла. Учитывая переданные Винтер сведения о том, что Синдер Фолл решила примкнуть к Арку, следовало как можно скорее взломать используемый ими для связи код и изучить его планы.

В силу сложности этих самых кодов, а также того факта, что Жон Арк, по сути, увел основную фигуру у Салем, и, разумеется, множеству шахматных отсылок, за что стоило отдельно поблагодарить, конечно же, Озпина, операцию по перетягиванию Синдер Фолл на сторону Атласа просто нельзя было назвать как-то иначе.

— Как вы и приказали, сэр, операция "Рокировка из кровати" держится в строжайшей тайне. Я лично проинформирую вас, когда мы получим какие-нибудь новые результаты.

— Но пока у вас ничего нет? Даже самой крохотной зацепки?

— Я упоминал, что мы проверили цифровые коды. Сэр, я прочитал эту книгу уже столько раз, что она начала мне сниться, — смущенно откашлявшись, пробормотал глава отдела дешифровки. — И нет, в подобных снах нет абсолютно ничего приятного. Честно признаюсь, что мои подчиненные стали сходить с ума! Кое-кто даже предположил, что мы имеем дело с обычной порнографией безо всяких скрытых кодов! Мне пришлось отправить ее домой, чтобы она хоть немного отдохнула.

— Хорошо. Фолл приняла решение присоединиться к Арку через пару дней после получения книги, никак с ним при этом не контактируя. Нам необходимо узнать, какая конкретно информация заставила ее поступить подобным образом.

Синдер Фолл, насколько ее успели изучить в Атласе, принадлежала к категории тех людей, которые в любой ситуации выберут самый безопасный для себя вариант. И раз она решила поддержать Арка, то сочла его план настолько сложным и эффективным, что ни у кого на всем Ремнанте не имелось ни единого шанса ему противостоять.

Ни у кого, включая Джеймса и весь Атлас.

Обычно он бы просто пренебрежительно фыркнул, услышав подобное утверждение, но события битвы за Бикон, а также молниеносное занятие Арком должности директора школы уже не позволяли Джеймсу смотреть на него хоть сколько-нибудь снисходительно.

"В прошлый раз я тебя недооценил. Да и все остальные тоже. Но столь дурацкая ошибка больше никогда не повторится".

Атлас найдет способ разобраться с Белым Клыком и без помощи делегации Бикона.

— Не знаю, что ты задумал, Жон Арк, но мое Королевство тебе не победить.