Серый Страж из Долов (джен)

Примечания:

Лина Махариэль: https://andria-fox.tumblr.com/post/684523008302481408/lina-mahariel

Пикчи к данной главе: https://andria-fox.tumblr.com/post/684521300178403329/lina-mahariel-elven-ruins

— Ну, и где же ты? — задумчиво и в то же время недовольно пробормотала Лина.

Она остановилась и огляделась. На первый взгляд, вокруг было пусто, и никто засад не устраивал. «Опаздывает? Или, может…» — девушка хитро прищурилась, решив принять вызов. Она внимательно огляделась, прислушалась. Опустилась на корточки, высматривая примятую траву, надеясь найти какие-либо знаки пребывания Тамлена в назначенном месте. Пусто. Ничего. Её друг, как и она, как и любой долийский охотник, умел отменно прятаться, не оставлял следов и не издавал шума при беге. Однако ни он, ни кто-то другой не мог скрыть от неё запах.

Прикрыв глаза и уши, она глубоко вдохнула, стараясь уловить устойчивый запах мази от воспалений. Свежий и в то же время горьковатый, с тонкой ноткой древесности. «Так… листва, эльфийский корень, клоп… нет, не то. — Лина повернулась в другую сторону и сделала ещё один глубокий вдох. — Да… вот оно!»

Насколько помнила Лина, в стороне, откуда послышался запах, был небольшой обрыв и поворот, ведущий на крутой холм. Её друг находился дальше, чем она рассчитывала. Но уголки её губ поползли вниз вовсе не из-за расстояния.

Лина вскочила на ноги и устремилась вперёд, надеясь, что успеет добраться до места прежде, чем случится что-то непоправимое.

* * *

В сторону лагеря со всех ног бежали три человека. Они спотыкались, падали, поднимались и снова продолжали бежать. Люди спасались от одной опасности, приближаясь к другой. Самый первый из троицы, не успев остановиться, плюхнулся на землю при виде целящей прямо в голову стрелы.

— Это долиец! — в испуге крикнул упавший.

— А вы сунулись туда, куда соваться не следовало! — со злобой выкрикнул эльф, останавливая двух других, поочерёдно целясь в каждого.

— Дай пройти, эльф! Ты не смеешь нас задерживать! — осмелев, произнёс самый высокий человек и замолк, когда прицел был переведён на него.

— Да что вы… Это мы ещё посмотрим, — уже тише произнёс эльф, и лёгкая улыбка тронула его губы, когда из-за дерева медленно вышла Лина с приготовленной стрелой. Люди с ужасом перевели взгляд на неё, поняв отчаяние своего положения. — Ты вовремя. Я наткнулся на этих… людей. Это бандиты.

— М-мы не бандиты, клянусь! П-пожалуйста, не убивайте нас! — слёзно взмолился упавший.

— Пф-ф, вы, шемлены, такие жалкие, — словно выплёвывая слова, сказал эльф. — Просто не верится, что ваши предки когда-то прогнали нас с нашей родины.

— М-мы тебе ничего не сделали, долиец! — вступился самый высокий. — Мы даже не знали, что этот лес ваш!

— Этот лес совсем не наш, болван. Вы подобрались слишком близко к нашему лагерю. — Эльф усмехнулся, заметив, как упавший зарыдал. — Вы, шемы, хуже паразитов, от вас можно ждать только подлости!

— Тамлен, — прошептала Лина. — Не надо. Остынь.

— «Не надо»? — фыркнул Тамлен. — Что же ты предлагаешь с ними делать, lethallan?

Лина не спешила с ответом, решив прежде рассмотреть чужаков. Все были одеты бедно и испачканы в грязи. Рыдающий так и не поднялся, у одного человека порвана рубаха, а в волосах запуталась паутина. Ближний, самый высокий шемлен, держался храбрее своих двух сородичей, трясущихся от страха.

— Если мы убьём их, это принесёт только неприятности. Просто предупредим их, чтоб не болтали.

— Если мы их отпустим, это принесёт нам ещё больше неприятностей, — резко ответил Тамлен. — Если они останутся в живых, нам придётся переносить лагерь на другое место.

— Перенести лагерь или вести войну с кучей шемленов? — более грубо возразила Лина.

— М-мы пришли не для того, чтоб-бы вам вредить, — залепетал человек в порванном. — Мы просто нашли пещеру, и…

— Да! — перебил товарища самый высокий шемлен. — Пещеру и руины, каких я ещё не видывал. Мы подумали, что там найдётся… э…

— Клад? — закончил за человека Тамлен. — Значит, вы не настоящие бандиты, а просто воры.

— Мы знаем этот лес, — спокойно произнесла Лина. — Пещеры тут есть, но руин никогда не было. Вы лжёте.

— Я… нет. Вот, мы нашли доказательство! — человек протянул долийке то, что крепко сжимал в руке всё это время.

Лина расслабила тетиву и опустила лук, принимая из рук человека маленькую скульптурку.

— Вы… что это? — девушка повертела в руке каменную статуэтку. Это была рогатая женщина с двумя зайцами за спиной. Эльфийка присмотрелась к основанию, покрытому странными символами, крайне вычурными и оттого невозможными для чтения. — Тамлен, посмотри на это.

Эльф боковым зрением глянул на письмена, и на его лице промелькнуло изумление.

— Это… я знаю эти знаки, это эльфийское письмо. Где вы это нашли?

— В п-пещере, прямо у входа! — спешно выпалил человек в порванном. — Там в руинах ещё много таких! Нам, правда, не удалось зайти глубже…

— Почему же? — заинтересованно спросила Лина.

— Там был демон! — на лице шемлена при воспоминании о встреченном существе выступили капельки пота. — Огромный, с чёрными глазами! Хвала Создателю, мы сумели убежать!

— «Демон», — Тамлен презрительно фыркнул. — Где находится эта пещера?

Не прекращая волноваться, шемлен как можно быстрее объяснил эльфам, как добраться до пещеры с руинами. Он по-прежнему надеялся остаться живым, вернуться домой, но у Тамлена на его счёт были иные планы.

— Это всё, что вы можете сказать? — Тамлен вновь вскинул лук, натягивая тетиву до звона.

— Да, — в испуге выпрямившись, быстро ответил шемлен. — Прошу, отпустите нас, мы никому не расскажем…

— Я и без того знаю, что вы ничего и никому не расскажете.

Лина успела схватить друга за руку, прежде чем тот совершил задуманное.

— Ты уже достаточно их напугал, они не причинят нам хлопот.

Тамлен раздражённо поморщился, не желая уступать подруге. «Пойми уже, они могут вернуться с толпой своих сородичей», — мысленно пытался донести он до эльфийки, но та упорно настаивала на своём. Не выдержав взгляда многоцветных глаз, смотрящих на него с упрёком, Тамлен медленно вздохнул и нехотя опустил лук.

— Ладно… Что ж, шемы, удирайте… и не возвращайтесь, пока мы не уйдём в другое место.

Они убегали, шумно дыша и спотыкаясь, не веря своему везению. Лина отпустила руку друга, лишь когда шемлены скрылись за холмом, став для Тамлена недосягаемой мишенью.

— Когда-нибудь ты сильно обожжёшься, lethallаn… — тихо произнёс эльф, убрав лук за спину.

— Не так уж они и плохи. Противные на вид, это да. Но ты к ним слишком суров.

— А ты слишком снисходительна, — с укором ответил Тамлен. — Сколько ещё обид должен вытерпеть наш народ, чтобы ты научилась их ненавидеть?

В ответ на упрёк друга Лина закатила глаза.

— Если мы не научимся жить с ними в мире, наш народ будет продолжать терпеть эти обиды. Кроме того, рано или поздно их отправились бы искать, и в первую очередь обвинили бы нас. — Постучав пальцем по виску, девушка заглянула другу в глаза. — Умерь свой гнев, lethallin, и посмотри на вещи здраво.

— Думаешь, они так не настроят людей против нас? — парировал Тамлен. — Лина, не будь наивной.

— Тамлен, Тамлен, — вздохнула долийка, снова принявшись рассматривать статуэтку. Под правой ногой женщины изображался тонкий месяц, а рога на голове напоминали рога галлы. Лина хорошо знала пантеон божеств и в особенности интересовалась богиней охоты. «Я Матерь Зайцев и Сестра Луны, Владычица Охоты — Андруил. Не забывайте Пути Охотника, и я буду с вами». Лина наизусть помнила предписания Андруил и, сложив всё воедино, предположила, что фигурка была связана с ней. — У этой статуэтки есть рога галлы, зайцы и луна — скорее всего, это связано с Андруил, но я не узнаю этих символов. Откуда ты знаешь эльфийские письмена?

— Я видел похожие на свитках Хранительницы.

— Тогда надо поскорее показать это ей.

— Да, резьба на камне наверняка её заинтересует, — согласился Тамлен. — Но давай пойдём посмотрим, есть ли там ещё что-нибудь.

— Ты хочешь отправиться к пещере сейчас? — удивилась Лина.

— Да, раз уж мы уже здесь.

— Но разве не стоит сначала рассказать об этом Хранительнице?

— Лина, ты же не боишься, верно? — прищурившись, хитро спросил Тамлен.

— Я не боюсь, — насупилась эльфийка. — Но… недоброе у меня предчувствие насчёт этого «демона».

— Да брось, трусливые шемы говорят, что это демон, и ты веришь? Может, они разбудили медведя. Давай посмотрим, существуют ли эти руины на самом деле, а потом уж будем решать, как поступить.

Эльфийка задумчиво прикусила губу. Ей было интересно посмотреть, что находится в пещере, но, с другой стороны, там может быть что угодно. Лина соврала людям, что хорошо знает лес. В Ферелденский лес Бресилиан их клан прибыл не так давно, и полностью изучить местность она не успела. Да ещё и этот «демон». Долийка слышала о демонах от Мерриль, и несколько раз сильно ругалась с ней из-за разницы убеждений. Лина строго посмотрела на друга. В голубых глазах молодого эльфа читался азарт и жажда приключений. Покраснение от укуса дикой пчелы, украшающее скулу, тоже как будто бы начало светиться. Лина испытала укол вины, и намерение более резко высказать свои опасения пало ниц.

— Ладно, только ненадолго. — Лина вздохнула, когда Тамлен заулыбался, радуясь её солидарности. — Но прежде чем идти, объяснись, почему ты был тут, а не там, где мы договаривались.

— А я и шел туда, — пожал плечами эльф, — а потом услышал этих троих.

— Хо, а я-то уж понадеялась в прятки перед тренировкой поиграть. Что ж, какая жалость.

— Да пойдём уж поищем эту пещеру, — поспешил Тамлен перевести тему. — Шемы сказали, что она к западу отсюда.

— Ага. — Лина спрятала статуэтку в поясную сумку и поспешила за другом.

* * *

Два серых волка жадно поедали мясо молодой галлы. Около месяца назад больше половины их стаи погибло под когтями бурого медведя, и клан долийцев, обосновавшихся в их родном лесу, истреблял последних оставшихся. А всё из-за того, что одному сумасброду пришло в голову ночью сунуться в лагерь эльфов. Теперь их осталось всего двое, и приближающихся эльфов тоже было двое. Иной раз они обошли бы охотников, но голод и желание защитить добычу, пойманную непосильным трудом, затуманили разум. Хищники не знали, что их появление не станет для охотников внезапностью.

Ощерив окровавленные пасти, волки кинулись вперёд.

Зазвенела тетива, и тела хищников тяжело рухнули на землю. Звери даже не успели осознать свою собственную смерть.

— С их стороны это было глупо, — усмехнулся Тамлен, доставая свою стрелу из глазницы зверя.

— Да, — сухо кивнула Лина. — «Вир Ассан», довольно символично найти символ Андруил и через два поворота следовать пути стрелы.

— Вот только, кажется, охотились на нас.

— Если это волки из той же стаи, то охота взаимна. Заберём шкуры на обратном пути.

— У нас достаточно шкур, не проще ли их оставить?

— Тамлен.

— Ладно, заберём шкуры на обратном пути, — спокойно согласился эльф, привыкший к устоявшимся принципам подруги. — Пойдём скорее.

— Ага, — согласилась Лина и ещё раз с сожалением посмотрела на воспаление на скуле друга. — Тамлен, есть ещё кое-что, о чём я хотела спросить.

— О письменах?

— Нет, не о них. А о… — Лина раскраснелась, и цвет её лица почти слился с тоном волос. Если бы это физически было возможно, то её острые уши пристыженно опустились бы вниз. — Ну, ты знаешь, о чём. Почему наказали только тебя?

— Просто попался только я, и я не называл имён, — лучезарно улыбнулся Тамлен.

— Но это я потревожила улей!

Лина считала, что вина полностью лежала на ней. Привычка лазать по верхам и смущение, от которого она предпочла спрятаться в кроне высокого дерева, спровоцировало диких и очень-очень злых пчёл. Полосатые насекомые очень негодовали, когда их дом, располагавшийся на одной из веток, внезапно зашатался и пришёл в движение. Тамлен, услышав предупреждающий крик, успел отбежать на более или менее безопасное расстояние, а после прыгнул в кусты. Упустив свою жертву, облако полосатых насекомых продолжило свой путь вперёд, в сторону лагеря, разъяряясь всё сильнее. Особенное внимание рой уделил охотнице Роде, в дальнейшем донёсшей Хранительнице, кто был виновником жужжащего хаоса.

— Это я направил их в сторону лагеря, а не ты.

— Спасибо, что прикрыл меня.

— Само собой, ты же знаешь, я для тебя на всё готов, — ответил Тамлен. — Думаю, если мы найдём что-нибудь стоящее, Хранительница простит меня.

— Да, ты прав, — решительно кивнула Лина.

* * *

Узкая тропинка, идущая вдоль высоких обрывов, привела эльфов к ровному ряду трёх высоких стрельчатых арок. Время сильно потрепало их, но не смогло уничтожить былое величие. Лепнина и резьба по большей части были сколоты, но в некоторых участках ещё угадывался растительный орнамент.

Лина никогда ещё не видела столь высоких и искусных строений, и у неё не получалось представить, как такое возможно сотворить. «Средний рост эльфов — пять футов, были ли эльфы времён Арлатана выше? — подумала Лина. — И это они ещё врыты в землю… наверное, тут не один ярус. Зачем кому-то вообще такое строить?»

— Это… явно эльфийское строение, — с восторгом прошептал Тамлен, внимательно рассматривая одну из колонн.

— Величественные и изящные, устремлённые ввысь, — промурлыкала Лина. — Да, похоже на эльфийское.

— Не знал, что ты этим интересуешься, — искренне удивился Тамлен.

— А я и не интересуюсь, я твои мысли читаю.

В ответ Тамлен весело усмехнулся.

Склон тропы, начиная от первой арки, становился всё бугристей и круче, став своеобразной лестницей ко входу в руины. Являлся ли прежде этот вход окном или дверью, сложно было разобрать; теперь он был похож на пещеру, заросшую зеленью и колючками. И Лине она напоминала гигантскую пасть.

— Идём туда! — радостно предложил Тамлен и уверенно зашагал ко входу.

Эльфийка торопливо последовала за другом и остановилась, не дойдя до пещеры пары шагов. Лина Махариэль не была трусихой, её отправляли на охрану границ, и на охоту она ходила с малых лет. Кроме того, ей уже полгода назад нанесли валласлин, подтверждающий, что она стала взрослой. Но состояние её храбрости зависело от двух ощущений: первое — смущение, второе — сильно развитое чувство опасности, которое Ашалле назвала шестым чувством. У входа в руины интуиция весьма настойчиво напоминала о себе странными ощущениями в груди и в животе.

— Тамлен, не думаю, что нам следует идти туда.

Эльф обернулся и изумлённо посмотрел на подругу.

— Почему? Здесь никого нет.

— Снаружи — нет, — согласилась Лина. — А внутри? Знаешь, мне как-то не хочется идти в неизвестность.

— Всё когда-то было неизвестным, — заметил Тамлен. — Лина, ты подумай только! Там могут быть вещи, принадлежавшие нашим предкам. Неужели ты не хочешь увидеть их первой?

Девушка замешкалась, вняв доводам друга. С одной стороны — любопытство и желание помочь найти что-нибудь стоящее, с другой — здравый смысл и интуиция. В ней началось бурное сопротивление, в итоге которого здравый смысл победил. Лина состроила как можно более суровое выражение лица, намереваясь отговорить упрямца.

— Нам стоит вернуться в лагерь и рассказать об этой пещере Хранительнице.

— Но мы ведь уже на месте, — возразил Тамлен. — И я не побегу за помощью, пока нет веских причин устраивать суету.

— А если суета начнётся, и помогать уже будет некому?

— Не начнётся, — заверил Тамлен. — Пойдём глянем хотя бы, что там внутри, разве это может быть опасно?

«С чего ты решил, что это безопасно?» — подумала Лина, но не успела озвучить свои мысли — Тамлен уже уверенным шагом спускался в темноту. Эльфийка слишком давно знала Тамлена и понимала, когда его невозможно остановить уговорами. Он часто попадал в неприятности, и столь же часто она жалела о том, что физически не может перекинуть его через плечо и унести в лагерь, пока тот будет возмущённо орать и брыкаться. Он, скорее, оставил бы её снаружи и отправился в одиночку, чем отказался от своей затеи.

— Лина! Долго тебя ждать? — недовольно произнес Тамлен из темноты.

«Fenedhis!» — мысленно выругалась Лина. Она до дрожи не хотела входить в пещеру, но и оставить друга одного не могла.

* * *

Прикрыв рукой лицо, Лина спускалась вниз, огибая колючие заросли, и чем ближе она подбиралась к руинам, тем сильнее становились запахи. Пыль, гниль и тлен стали проклятием для её чуткого обоняния.

Тамлен дожидался её перед самым входом в руины, являвшим собой небольшой обрыв потрескавшихся плит. Успев рассмотреть узоры, вырезанные на стенах, он выглядел весьма разочарованным.

— Похоже… тот шем сказал нам правду. Только эти руины больше похожи на человеческие, чем на эльфийские, — еле слышно сделал вывод Тамлен. — Я не думал, что это место будет таким.

Огонёк надежды загорелся в Лине.

— Тогда нам тут нечего делать, пойдём отсюда.

— Нет, может, это и похоже на человеческую постройку, но откуда здесь эльфийские артефакты? Надо пройти дальше, может, там будет этому объяснение.

Как и в прошлый раз, не дожидаясь подругу, эльф бесшумно спрыгнул на пол, и Лина, выругавшись, снова последовала за ним.

Руины оказались не такими интересными, как ожидал Тамлен, и гораздо менее страшными, чем представляла их себе Лина. Кроме того, внутри было значительно светлее, чем думали они оба. Руины находились не так глубоко под землёй, и множество расщелин в потолке пропускали дневной свет. Сами трещины по большей части создали корни древних деревьев, пробившиеся сквозь столь же древний камень. Некоторое время эльфы настороженно присматривались и прислушивались, стараясь вычислить, откуда именно доносится шуршание, внезапно нарушившее тишину.

— Мы тут не одни, — тихо произнёс Тамлен, готовя стрелу.

Лина кивнула, делая то же самое.

Шум, похожий на шуршание луковой шелухи, создавали лапки гигантских пауков. Оба эльфа лишь единожды видели восьмилапых тварей таких размеров. Это было в лесу, пять лет назад. В тот день Лине исполнилось ровно двенадцать, и она, оставшись без оружия, с трудом успела убежать от двух таких особей. С тех пор Лина невзлюбила всех, кто имеет по восемь глаз и восемь лап. Тамлен всем своим существом ощутил пронзительный девичий визг, который Лина с трудом подавила в себе, а за визгом последовал и писк твари, убитой стрелой долийки. Вторая особь, спускавшаяся с потолка, была мгновенно убита стрелой Тамлена.

— Женщины, — с полуулыбкой покачал головой эльф.

— Тамлен! — на грани истерики взмолилась Лина. — Лысая задница Ужасного Волка! Тамлен, пожалуйста! Пойдём отсюда.

— Лина, успокойся, — примирительно сказал Тамлен. — Пауков можно убить. Ты гораздо сильнее их, и сейчас у тебя при себе есть лук.

— Но Тамлен, — жалобно простонала Лина, — нам же не обязательно туда идти, пойдём в лагерь, а? Статуэтка, которую нам дали шемы, она же сгодится!

Сам Тамлен не понимал, как можно бояться каких-то жалких членистоногих. Эльф посмотрел в опаловые глаза Лины и, в попытке ободрить, самоуверенно ухмыльнулся, приводя ту в отчаяние.

— Наверняка те трусы приняли за демона паука, — усмехнулся Тамлен, выдернув из головы большого паука стрелу и передавая её Лине. — Вот видишь, теперь понятно, откуда у тебя это предчувствие опасности появилось.

— Сомневаюсь, что в них дело, — неуверенно пробормотала Лина.

Тамлен Лину не слушал. Он приблизился к одной из стен, принявшись изучать высеченные на ней узоры, и разочаровывался увиденным всё больше и больше, отчего огонёк надежды в душе Лины вновь начинал загораться. Эльфийка по-прежнему надеялась, что другу просто надоест и он решит уйти, согласившись отдать Хранительнице артефакт, найденный шемленами.

Также принявшись осматривать комнату, эльфийка предположила, что это место являлось общим творением, но не стала произносить свои мысли вслух. Лина прежде видела эльфийские строения, когда их клан останавливался на юге. Та же вертикальная и остроконечная резьба, стрельчатые арки, светлые тона. А округлые орнаменты на стенах больше походили на то, как украшают свои изделия шемлены.

— Надо посмотреть, не заперта ли та дверь… — Тамлен быстрым шагом направился к скосившейся двери, ведущей в глубины руин. К своему удовольствию, эльф обнаружил, что та оказалось открытой, и, дождавшись поплётшуюся следом Лину, прошёл в длинный коридор.

Каменные стены коридора были украшены точёными барельефами из потускневшего золота. Рядом с ними мраморная статуя женщины человека сильно резала глаз своей неуместностью. Тамлен вдумчиво присматривался к каждой мелочи, стараясь определить, руками какой расы она была сотворена.

— Нет, не то, — задумчиво прошептал эльф.

Лина жалобно посмотрела на друга, надеясь, что ему хватило увиденного. Но её надеждам снова не суждено было сбыться. Тамлен уже устремился вперёд, к следующей двери по коридору. Лина тяжело вздохнула и, не выпуская лук из рук, поплелась за упрямцем.

Следующая комната оказалась достаточно просторной. В полу зияла дыра, кое-как прикрытая прогнившими досками. По центру из-под пола произрастало дерево, уже несколько столетий назад ставшее частью интерьера. Дерево пробило и потолок, став своеобразной лестницей на поверхность. Лина смотрела на окутанное паутиной дерево не отрываясь, морально готовясь ко встрече с гигантским пауком. Но тот так и не появился. Устав ожидать врага, эльфийка перевела взгляд на один из коконов в углу комнаты. Лина поежилась, представив себя или Тамлена на месте бедолаги, ставшего паучьей добычей.

— Тамлен, тут нет ничего, кроме скелетов и паутины, пойдём уже в лагерь.

Лина поникла, не услышав никакого ответа, и вскрикнула от неожиданности, когда что-то острое прокололо тонкую подошву сапога. Растерявшись, она чуть не потеряла равновесие и вскрикнула второй раз, по колено охваченная липкой паутиной.

Тамлен подхватил подругу со спины и выставил перед собой Дар`Мисан, проткнув прыгнувшего навстречу паука. Тот противно запищал и съёжился. Лина заслонилась рукой, защищая лицо от зелёной желчи, брызнувшей из умирающей твари, и откатилась в сторону, когда паутина, сковавшая ноги, была рассечена клинком.

Лина торопливо избавлялась от пут, пока Тамлен, не удосужившись избавиться от нанизанного на меч паука, целил во второго. Из дыры в стене, стрекоча, выбежал ещё один. Клацая челюстями, многоглазое создание коварно подбиралось к юноше со спины.

Не успев полностью высвободить правую ногу от липких пут, Лина приподнялась на одно колено и поспешила выстрелить. Одной тонкой стрелы хватило, чтобы тварь в конвульсиях задрожала и с шипением сжалась на полу. Эльф на мгновение отвлёкся на издававшую предсмертный писк тварь. Недобитая третья особь воспользовалась моментом и, стрекоча, впилась челюстями в боковину кожного доспеха. Тамлен возмущенно вскрикнул, с размаха разрубая паука, и тот, издав шипение, безжизненно распластался на полу.

Долиец победно улыбнулся, рассматривая убитых бестий, совершенно позабыв о боязни Лины.

— Знаешь, если бы я не успела выстрелить, один из этих пауков набросился бы на тебя сзади, — дрожа, возмутилась Лина.

— Но ты же успела, — отмахнулся Тамлен.

Девушка вскинула брови, дивясь безрассудству друга.

— Послушай, — жалобно сказала Лина, предпринимая очередную попытку. — Тут ведь нет ничего, кроме паутины и костей, воняет жуть как, да и таких тварей ещё полным-полно. Не хотелось бы стать чьим-то обедом, — девушка указала пальцем на опутанное паутиной тело двуногого. Кто это был, человек или эльф, определить было невозможно. Лина махнула рукой на противоположный угол — там тоже висело два кокона, указала на кости, раскиданные по углам. — Я не хочу стать одной из них. Тамлен, пожалуйста…

— Давай ещё немного осмотримся, — эльф вздохнул, видя умоляющий взгляд. — Если хочешь, можешь снаружи подождать.

— Совсем дурак? — возмутилась Лина. — Я тебя тут одного не оставлю!

Улыбнувшись в благодарность, Тамлен помог Лине подняться и ещё раз осмотрел комнату: оплетённый паутиной ствол старого дерева, коконы с забрёдшими путниками, три мёртвых паука, каменные гробы со сдвинутыми плитами.

— Может, это что-то вроде склепа? — предположила Лина.

— Возможно, — пожал плечами Тамлен. — Но откуда в склепе эльфийские артефакты с символами Андруил?

— Кто-нибудь из путников обронил?

— А резьба и колонны? Надо пройти дальше. — Тамлен убрал лук за спину, сменив оружие, и, не дожидаясь ответа, ведомый природным любопытством и азартом, уверенным шагом направился к приоткрытой двери.

Следующее помещение представляло собой длинный коридор, разрушенный и заросший. Одна из стен целиком обросла корнями дерева Бресилианского леса, каждый возможный угол покрывали сети паутин, десяток свисающих с потолка коконов напоминали Лине плоды деревьев. Эльфы шли долго, и вокруг царила давящая тишина, нарушаемая лишь шуршащими звуками множества паучьих лапок, но самих пауков видно не было. Эльфийка настороженно высматривала членистоногих врагов. Пальцы, готовые в любой момент туго натянуть тетиву, постепенно начинали затекать. За следующим поворотом пауков по-прежнему не наблюдалось, только несколько скелетов в потемневшей от времени броне.

— Поверить не могу! — изумлённо воскликнул Тамлен, и Лина, привыкшая к долгой тишине, натянула тетиву и вскинула голову, выискивая цель.

— Задница Ужасного Волка! Тамлен, ты… — Лина предпочла не продолжать, ограничившись утробным рычанием.

— Извини. Но ты только посмотри, что я нашёл! Ты ведь её узнаёшь?

Переведя взгляд на то, на что указывала рука Тамлена, Лина поёжилась. Сама статуя была выше её более чем на две головы. Серая и безликая, облачённая в длинное платье в пол, отчего, казалось, не имела ног вовсе. В правой руке она сжимала копьё, вторая её рука была пуста. Было ли так задумано изначально, Лина не знала и знать не хотела. В статуе для неё была крайне отталкивающей одна деталь, или две, если быть точнее: золотые крылья, устремлённые к зрителю, были похожи на клешни, готовые схватить.

— Ты знаешь, что это?

— Давно, когда наш народ жил в Арлатане, такие статуи воздвигали в честь творцов, — с лёгким благоговением ответил Тамлен. — Но когда шемы поработили нас, это искусство было почти утеряно, но эта… стоит здесь до сих пор.

— Откуда ты вообще узнал об этой статуе?

— Я видел её изображение в одной из тех книг, до которых Хранительница никому не разрешает дотронуться. Это один из древних богов. Хранительница называет его «другом мёртвых».

— «Друг мёртвых»? Фалон’Дин?

— Да, — кивнул Тамлен. — Бог смерти и удачи, проводник мёртвых в загробный мир. Неправильно, чтоб такое… нехорошее место было посвящено ему.

— Думаешь, Хранительница захочет прийти сюда?

— Думаю, да. Она пользуется любым случаем, чтобы собрать крохи эльфийской мудрости. Хотя лучше бы ей прийти сюда под охраной. Здесь и правда так… зловеще.

Лина приоткрыла рот, не веря своим ушам.

— Тогда пойдём в лагерь, мы обследовали уже все руины и перебили почти всех пауков.

— Нет, ещё не всё, — покачал головой Тамлен. — Надо посмотреть, что находится за той дверью. Наверняка там что-то ещё более интересное.

Лина обернулась и взглянула на маленький коридорчик, ведущий к грандиозной двери в комнату, полную опасных древностей. При одном взгляде на дверь у эльфийки во рту стало кисло. Тамлен указал пальцем на пол, обратив её внимание на тонкие черты круга ровно посередине коридора.

— И что-то мне не хочется туда наступать, — прошептала Лина.

— Пф-ф, он даже со стенами не соприкасается, — усмехнулся Тамлен простоте древней ловушки.

— Это-то да… — согласилась Лина. — Ладно, тогда обойдём его аккуратненько, зайдём глянем, что в комнате, а потом сразу в лагерь. Договорились?

Тамлен, уже решивший для себя всё заранее, широко улыбнувшись, кивнул.

Отойдя от статуи, эльфы сразу же направились к новой цели. Обогнув на всякий случай круг, они остановились перед заветной дверью. Лина и Тамлен испытывали совершенно разные эмоции: Тамлен — трепет перед открытием неизведанного, а Лина — ужас перед тем самым неизведанным и, судя по запаху, уже мёртвым.

Дверь оказалась незапертой и гораздо менее тугой, чем думали эльфы. Хватило лёгкого толчка, чтобы она скрипуче отворилась. Скрип был негромкий сам по себе, но Лине и Тамлену он показался раскатом грома, когда они увидели… его.

Посреди просторного зала стояло зеркало, вмурованное в камень, а возле зеркала — нечто огромное, формой схожее с большим медведем. Тело его было покрыто облезшим мехом и язвами на голой плоти, спину покрывало подобие панциря, внешне напоминающее фиолетовые волдыри, из многочисленных кровоточащих ран произрастали костяные шипы длиною в локоть. Из искорёженной пасти торчали клыки с палец. Оно смотрело прямо на них, и его воспалённые глаза всё больше наливались кровью.

— Что это? — шёпотом спросил Тамлен, едва сдерживая волнение.

— Не знаю и знать не хочу, — дрожащим голосом ответила Лина.

Поднявшись на дыбы, оно взревело и в порыве ярости слепо помчалось на них.

Толкнув Тамлена за спину, Лина мощным рывком захлопнула перед собой дверь, и разбежавшийся зверь со всей силы врезался головой в каменную преграду. Лина облегчённо выдохнула, радуясь спасению. Она оглянулась на друга, точнее на то место, где он должен был находиться. Эльфийка растерялась, и за спиной раздался глухой щелчок.

Всё начало происходить слишком быстро, и гигантские пауки показались эльфийке наименьшим злом.

Ярко-зелёное облако ядовитого пара стремительно начало подниматься, заполняя всё пространство коридора. Из-за поворотов начали доноситься хруст, скрежет и клацанье. Прикрыв нос рукой, Лина резко развернулась и принялась выискивать глазами друга в сгущающейся зелени. Но… Тамлен исчез. «За поворотом?» Лина повернула голову вправо, посмотрела влево, пытаясь понять, откуда донеслись звуки боя. В возрастающей панике она не успела разобраться, а наступившее затишье не давало ей второго шанса. Лина ругнулась, не желая верить в происходящее, и приготовилась нырнуть в ядовитую дымовую завесу, решив проверить оба варианта. К благу или же сожалению, она не успела отправиться на рискованные поиски — потерянный ею эльф сам выбежал к ней навстречу.

— В комнату! — выпалил Тамлен, пытаясь отыскать хоть немного свежего воздуха.

— Но там…

Эльф опасливо покосился в сторону скрежещущего тумана, прикидывая вероятность успеха.

— Не успеем выбраться — задохнёмся, отбиваясь. Убьём медведя и переждём.

Лина хотела запротестовать, но дверь уже открывалась, и открывалась она довольно тяжело.

Берескарн, или Демон-медведь (как про себя прозвала его Лина), лежал, прислонившись к двери. Дикий зверь, пораженный скверной, ненамеренно мешал эльфам протиснуться в спасительную комнату. Он по своей природе был очень ленив, притом свирепел, переставая контролировать себя, лишь завидев непрошеных гостей. Последняя вспышка ярости стоила ему разбитого носа. Удостоверившись, что чужаки покинули облюбованную территорию, он решил не возвращаться к зеркалу, а остаться там, где упал. Медведь эльфов не услышал, не увидел и уж тем более не учуял. Катализатором стало потеснившее его движение. Ещё не поднявшись полностью, он подался вперёд, стараясь цапнуть прыткого долийца.

Эльфы разбежались в стороны, синхронно доставая луки и готовя стрелы. Тамлен выстрелил, целя в спину зверя, но то, что было принято за фиолетовый нарыв, оказалось непробиваемым, и стрела с глухим звоном отскочила назад.

— Броня! — выкрикнул Тамлен, перебегая на другое место.

Стрела Лины, метившая в сердце Берескарна, впилась в толстую шкуру и нелепо повисла, так и не достигнув цели.

— Шкура толста! — крикнула долийка, не прекращая движение.

Медведь-упырь с утробным рёвом рванул в сторону Лины. Эльфийка резко свернула, и Берескарн с невероятной скоростью, не отставая, последовал за ней. Меткая стрела Тамлена мягко вошла в разбитый нос по самое древко, и из ноздрей зверя брызнула зловонная тёмно-бурая жижа. Упырь желал обрушить свою ярость на вторженца, но маленькое существо уже пропало. Дикий рёв, наполненный гневом и агонией, наполнил собой помещение, когда в правую глазницу впилась тонкая стрела. Но это лишь разозлило существо. Бешенство в оставшемся глазу твари ясно дало понять, что непрошеным гостям не жить.

Следующая стрела пронзила занесённую лапу, и Берескарн взвыл от боли. Дико рыкнув, чудовище в рывке попыталось куснуть быструю тень, но юркий эльф сумел извернуться, полоснув бок существа наточенным лезвием долийского клинка. Необычайно ловко для своих размеров раненое чудовище развернулось в сторону Тамлена, поддавшись его провокации. И новая стрела долийки впилась во второй глаз жертвы. Ослеплённая тварь взревела в третий раз и помчалась наугад, не зная, куда себя деть. Она с неистовой яростью молотила лапой воздух, надеясь попасть по прыткому обидчику, но Тамлен уже откинул меч и присоединился к подруге.

Они вместе продолжили обстрел почти беззащитного демона с почти непробиваемой бронёй и толстой шкурой. Лесные эльфы стреляли на бегу, бесшумно перемещаясь по всему залу, и их стрелы одна за другой летели чудовищу в морду, заставляя его метаться из стороны в сторону уже в поисках укрытия. Но пощады не было.

Спустя двадцать шесть стрел Берескарн обессилено упал на пол, истекая кровью. Тамлен поспешил подобрать откинутый в сторону Дар`Мисан и завершить дело. Он вонзил клинок в голову существа. Тело Берескарна пару раз конвульсивно дёрнулось, послышались судорожные выдохи — из лёгких вышел воздух. По полу стала растекаться вонючая лужица с тёмными сгустками крови, и эльф поспешно зажал нос.

Тяжело дыша и едва передвигая ногами, Тамлен и Лина подошли к стене и, прислонившись к ней, синхронно сползли на пол. Некоторое время они молчали. Им обоим хотелось поскорее оказаться в лесу и подышать свежим воздухом.

— Лина, ты как? — полушёпотом спросил Тамлен.

— Потрясающе, — через ладонь съязвила девушка.

Смрад демона-медведя, тлен, ядовитые испарения снаружи. Лину выворачивало от всех запахов, но в то же время будоражило от сильного выброса адреналина.

— Мы убили это, — устало выдохнул Тамлен. — Как думаешь, что это было?

— Не знаю, — равнодушно пожала плечами Лина. — Но стрелы из этой вонючей туши я, пожалуй, забирать не буду.

— Да, сделаем новые, — согласился Тамлен и ещё раз взглянул на мёртвую тушу медведя-упыря. Морда зверя была утыкана стрелами и напоминала подушечку для иголок.

— Да, — коротко кивнула Лина. — Как думаешь, когда можно будет выходить?

Тамлен наморщил лоб, стараясь припомнить количество встреченных скелетов и длину коридоров. Но быстро сдался.

— Давай отдохнём немножко, а только потом будем думать.

— Да. Отдохнём, — еле слышно согласилась Лина.

Тамлен затих, и долийка сомкнула веки. Усталость взяла своё, и в какой-то момент она чуть не задремала. Неизвестно, сколько времени она провела бы в состоянии полудрёмы, находясь в опасном и удушливом месте, если бы не восторженный голос друга.

— Лина, иди сюда! — подзывающе крикнул эльф.

— Ну что ещё? — девушка нехотя открыла глаза и посмотрела на грандиозную находку Тамлена. Вмурованное в камень зеркало величиной футов десять. К нему поднималась лестница, и по обе стороны стояли стражи с мечами.

— Правда, оно прекрасно? Хотелось бы мне знать, что значит эта надпись.

— Я знаю, что она значит, — проворчала Лина. — Она значит — «не трогай зеркало».

— Как будто мы станем тыкать в него пальцами, — усмехнулся Тамлен. — Ты только глянь, какое оно чистое! Ни царапинки, ни пылинки. Интересно, на чём здесь эта надпись? Может быть, это… — Тамлен свёл брови, пытаясь разобрать символы. В зеркале что-то блеснуло, будто нарочно привлекая его внимание. — Лина, ты видела это?

С трудом поднявшись, долийка поплелась к другу. Издалека отражение казалось перламутровым, совсем не отражающим то, что было перед ним. Приближаясь к зеркалу, она всё чётче видела очертания строений и лёгкую рябь. Сначала она подумала, что ей это показалось, но, протерев глаза и присмотревшись получше, поняла, что возникшая рябь была явью.

— Тамлен… не нравится мне эта штука.

— Да ладно, я хочу понять, что это такое, — отмахнулся Тамлен. — Вот, опять. Оно показывает мне что-то… — Он приблизился к зеркалу почти вплотную, принявшись рассматривать явившиеся в нём образы. — Оно под землёй. Что-то чёрное и огромное… — Тамлен коснулся зеркала пальцами, и на отражении со звоном начали появляться мерцающие круги.

— Тамлен, отойди от зеркала, быстро! — приказным тоном выкрикнула Лина.

Вместо пальцев поверхности зеркала касалась ладонь и раздалось глухое бульканье. Рябь и блеск усилились.

Поняв, что упрямый друг даже не слушает её, полностью увлёкшись зеркалом, Лина быстро зашагала к нему, постепенно переходя в бег.

— Оно… оно увидело меня, — в ужасе забормотал Тамлен. — Лина! Помоги! Я не могу отвернуться!

Лина почти успела дотянуться и схватить друга за руку, но всё смешалось воедино прежде, чем она успела это сделать. Зеркальная рябь пошла волнами, вспышка, мерцание, звон, полный ужаса крик и ужасная головная боль.