Серый Страж из Долов (джен)

Примечания:

Пикчи к данной главе: https://andria-fox.tumblr.com/post/684873294832451584

— Вы вчетвером отправитесь в Дикие земли, чтобы выполнить два задания, — начал Дункан. — Первое — добыть три пузырька свежей крови порождений тьмы, по одной на каждого новобранца. И второе — недалеко отсюда в Диких землях есть… была застава Серых Стражей. Не так давно стало ясно, что там могли остаться некоторые свитки, защищенные магическими печатями. Они сейчас представляют для нас большую ценность. Вы должны достать эти свитки, если сможете.

Слова Стража для Джори и Давета были подобны грому средь ясного неба. Дикие земли Коркари полнились хасиндами, ведьмами, хищными зверями и порождениями тьмы, а им ещё ни разу не приходилась сталкиваться с тёмными демонами во плоти.

Лина порождений тьмы больше не боялась, и даже обрадовалась вести о походе в Дикие земли. Рассказ Дункана о Диких землях Коркари заинтриговал эльфийку, и ей было любопытно взглянуть на дремучие леса, когда-то населяемые оборотнями. А ещё лучше — увидеть зверолюдей воочию.

Дункан говорил что-то ещё, по большей части обращаясь к Алистеру, но Лина, воодушевившись приключением, больше не слушала.

* * *

Дикие земли Коркари встретили гостей промозглым воздухом, запахами хвои, сырости и гнили болотных топей. Со стороны большого водоёма громко квакали лягушки, где-то вдалеке перекрикивались птицы, а высокие камыши покачивались в такт ветру.

Следуя вперёд по тропе, все четверо поминутно озирались, прислушиваясь к каждому шороху. Казалось, что враг вот-вот, ещё чуть-чуть, и выпрыгнет из зарослей.

Сэр Джори был напуган. По его словам, в Хайевере он познакомился со своей будущей женой Хеленой. Она поразила его в самое сердце. Год назад они поженились. А теперь, когда Хелена забеременела, его призвали Серые Стражи. Ему было что терять, и подвергаться сильной опасности он не хотел.

У карманника Давета выбора не было. Его поймали за руку во время очередного грабежа, и ему лежала прямая дорога на виселицу. Но Дункан вовремя воспользовался Правом Призыва. Попав в Остагар, Давет проникся духом благородства ордена. А в Диких землях больше боялся дочерей ужасной Флемет, а не порождений тьмы.

Серый Страж Алистер волновался не меньше остальных. Ему никогда прежде не приходилось оставаться за главного, и в должности командира он чувствовал себя не в своей тарелке. «Береги своих подопечных, Алистер. Возвращайтесь как можно скорее целыми и невредимыми», — напутствовал Дункан. Подвести наставника он позволить себе не мог.

Лина Махариэль, попав в Дикие земли Коркари, с головой погрузилась в их стихию. Здешний мрачный лес был совсем не такой, как Долы. Холодные и мрачные Дикие земли по большей части состояли из болот и хвойных лесов. Сильно разочаровавшись в увиденном, эльфийка решила в первую очередь озаботиться поиском цветка. Здоровье пса её волновало гораздо больше, чем какие-то там договоры. «Белые лепестки и красная серединка, белые лепестки и красная серединка», — повторяла она про себя. Так было до тех пор, пока Давет не упомянул имя Флемет. «Что-то знакомое…» — Лина прикусила губу, попыталась припомнить, где могла услышать это имя, но в голову ничего толкового не шло.

— Говорят, она была жуткой ведьмой и владела магией крови, — продолжил Давет. — Однажды она появилась среди хасиндов, объединила общины и повела их войной на северные племена аламарри. Иной раз она обманом заставляет мужчин возлечь с одной из своих многочисленных дочерей, каждая из которых, подобно ей, является ведьмой. Надеюсь, мы её не встретим.

— Это же просто легенда? — с надеждой спросил Джори.

— Кто знает, — неопределённо произнёс Давет. — Герой Кормак во главе аламарри и гномов Орзаммара изгнал их. Говорят, и Флемет тогда голову сняли. Однако дочери Флемет выжили и стали ведьмами Диких земель. Их тут и по сей день боятся даже хасинды.

— Аламарри жили тут до основания Ферелдена. Даже ведьмы столько не живут, — заверил Алистер, стараясь говорить как можно более убедительно. — Давайте сосредоточимся на порождениях тьмы и договорах, у нас не так много времени.

Лина предприняла последнюю попытку вспомнить, где слышала имя ведьмы. Ничего у неё не вышло. Сдавшись, она коротко пожала плечами, решив не забивать голову всякими глупыми суевериями шемленов. К тому же, донёсшийся запах гари не лучшим образом способствовал размышлениям.

— А порождения тьмы жгут костры?

Алистер вопросительно посмотрел на насторожившуюся эльфийку.

— Впереди пахнет дымом, — пояснила Лина.

— Может, это хасинды? — предположил Давет.

За вопросом Давета прозвучало беспокойство сэра Джори, и Лина качнула головой. «Нельзя на них полагаться». Она приготовила стрелу и, молча отделившись от группы, стала красться вперёд.

Давет, Джори и Алистер, к досаде эльфийки, пошли следом. Каждый их шаг был подобен удару молота о наковальню. Скрип доспехов, шум дыхания. «Проклятые шемы», — про себя ворчала Лина. Они выдавали не только себя. Вскоре их слышали все, и к кваканью лягушек присоединился устрашающий рык.

Волков оказалось много. Больше десятка. Голодные хищники целой сворой собрались перед ними, стали громко рычать. Нападают на человека волки только в двух случаях, и маловероятно, что бешенство поразило всю стаю. Следовательно, их появление представляет опасность для волков и их семьи.

Вир Танадхал, путь Охотника, наставляет эльфов должным образом уважать и использовать дары природы. А зачем им эти волки? Им нужны шкуры или еда? — нет. Будь Лина одна, она бы убежала.

Давет пустил первую стрелу, и раненая волчица, скуля, свалилась набок.

Лина на мгновение заколебалась.

«Вир Ассан, — вспомнила эльфийка. — Бей точно, будь решителен. И пусть твоя добыча не страдает».

Тетива зазвенела, и долийская стрела закончила страдания раненого зверя.

Волки двинулись в атаку всей стаей. Они бросались на воинов один за другим, получая резаные и колотые раны. Алистер рубанул ближнего зверя, вскинув щит, оттолкнул напавшего слева, и Джори сплеча зарубил подлетевшего волка.

Не понимая, почему участвует в столь бессмысленном сражении, Лина пустила стрелу в шею очередного недобитого волка. Всё происходящее для неё было ненормальным. Истекая кровью и скуля, волки продолжали нападать, а потом умирали в агонии.

Где-то в стороне простонал раненый солдат, и один из волков в суматохе боя бросился на него. Давет выстрелил в зверя, и солдат был не тронут, но Лину он заботил гораздо меньше, чем истекающий кровью волк.

Эльфийка добила раненого зверя. Заодно и солдата. Шемлена она убила скорее из отместки, нежели желая покончить с его мучениями.

Битва длилась недолго, и Давет приосанился, заулыбался. Довольный собой, он начал спускаться с середины холма и направился к спасённому, но почему-то мёртвому солдату. Разбойник сначала подумал, что промахнулся и случайно застрелил не зверя, а человека, пока не рассмотрел, какая стрела торчит из его глазницы.

Алистер вытер лезвие меча о шкуру убитого им волка и осмотрел поле боя. Помимо туш мёртвых хищников на большой поляне дымилась перевёрнутая повозка. Мул загрызен, припасы разбросаны, а земля вокруг покрыта пятнами крови и усеяна трупами солдат. Взгляд Стража зацепился за одну деталь, и лицо его заметно посерьёзнело.

— Солдат убили не волки, а порождения тьмы, — заключил он.

Джори и Давет переглянулись. Рыцарь не выдержал первым.

— Порождения тьмы перебили весь патруль? А ведь это были опытные солдаты!

— Спокойнее, сэр Джори, — ровно посоветовал Алистер. — Если мы будем осторожны, всё пройдёт хорошо.

— Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!

— Да, тут есть порождения тьмы, но уверяю, орда нам не встретится, — в голосе Алистера прозвучала нотка сомнения, и это не ускользнуло от внимания рыцаря.

— Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно. Давайте вернёмся!

— По-моему, ты говоришь, как трус, — донёсся до мужчин тонкий голос справа.

Они обернулись на собирающую стрелы эльфийку. Давет и Джори недоумевали, как столь хрупкая особа умудрялась сохранять спокойствие.

— Я… я просто хочу уцелеть, — взволнованно продолжил Джори. — У меня беременная жена! И… я же не сбежал, ведь так?

— Я тоже хочу уцелеть, поэтому я сосредоточена на бое, — раздражённо отозвалась Лина. — Если ты действительно хочешь выжить, шем, то не ссы в штаны.

Джори, казалось, был ошарашен грубостью, слетевшей с девичьего языка, и Алистер шагнул между ними, ощутив вероятность ссоры.

— В страхе нет ничего постыдного, — заступился он. — Мало кто радуется встречам с порождениями тьмы. Я уж точно не из таких.

Лина вскинула брови. Алистер ей не казался напуганным. А сэр Джори, несмотря на явное мастерство калечить, был трусоват.

— Все люди такие трусы?

— Я надеюсь, вы меня защитите, — шутливо отозвался Алистер, даже не осознавая, что становится для эльфийки врагом. — Могу сказать вам, что все Серые Стражи издалека чуют порождений тьмы. Как бы хитёр не был враг, ручаюсь, что ему не захватить нас врасплох.

— Видишь, сэр рыцарь, может, мы и помрём, но сначала нас об этом предупредят, — съязвил Давет.

— Это… должно меня успокоить?

Пропустив мимо ушей последующий разговор шемленов, Лина осмотрелась, глазами выискивая белый цветок. Земли Коркари полнились разнотравьем, и найти определённое растение было не самой лёгкой задачей. В высокой траве выделялись камыши, кувшинки, жёлтые кубышки, багульник, невзрачный эльфийский корень и фиолетовые цветки корня смерти — это лишь те, которые она узнала. Поправив ремни, Лина подошла к берегу небольшого озера. На поваленном бревне, покрытом мхом, она увидела одинокий цветок с белыми лепестками, красным стеблем и красной серединкой. Красота растения сильно контрастировала с утопленником в оранжевой рясе. Судя по запаху разложения, церковник так лежал давно.

— Иногда им взбредает в голову отправиться сюда, чтобы принести Песнь Света хасиндам, — прокомментировал Алистер, заметив озадаченность долийки. — Так они обычно и кончают.

Лина закатила глаза: «Люди… всем хотят навязать свою веру». В памяти всплыла последняя история хагрена, и Лина мысленно прокляла церковь и всех её служителей. Громко фыркнув в заключение, она сорвала цветок под самый корень и положила его в поясную сумку.

Тем временем благодаря заверениям Алистера сэр рыцарь успокоился, и они двинулись дальше.

Страж уверенно повёл их вперёд по тропе, а тропа вела их вдоль большого болота. Над его поверхностью выступали скосившиеся полуразрушенные арки, куски каменных стен и обломки статуй, а огромный башенный купол наполовину утонул. Гиблое и отвратительное место. Влажная земля смачно чавкала под ногами. Тучный сэр Джори уже трижды оступался, и обе его ноги по колени были заляпаны грязью. Алистер и разбойник Давет были гораздо легче и ловчее, но и их ноги то и дело начинало утягивать в болотистую почву. Мужчины с завистью посматривали на эльфийку, скользящую лёгким шагом. Однако если они были измотаны скользкой землёй, то она была порядком измучена вонючим воздухом.

Помимо гниения ила и других остатков растительного и животного происхождения, до обоняния эльфийки донёсся ещё один запах, и она с сомнением посмотрела на помалкивающего Стража. Лина хотела спросить, почему он молчит о приближающихся порождениях тьмы.

— Алистер, там…

— Бедняги… — перебил её Алистер. — По-моему, это неоправданная жестокость.

Алистер указал на высокую арку с изуродованными телами висельников.

— Это ужасно, — согласился Давет.

— Алистер! — прошипела Лина.

Два небольших участка земли заходили волнами, и из новоявленных тоннелей синхронно выскочили двое генлоков, с головы до ног покрытых илом. Среагировала Лина мгновенно, пустив стрелу ближнему монстру ровно меж глаз. Чудовище с хрипом откинулось и шумно плюхнулось в болото.

Давет поспешил наложить стрелу на тетиву, но его цель была отнята следующим выстрелом долийки прежде, чем он успел прицелиться.

Лина презрительно посмотрела на нерасторопных спутников. Новобранцы были ошарашены видом порождений тьмы, а на лице Алистера читалась тревога.

— Ты же говорил, что издали их чуешь! — почти взвизгнул сэр Джори.

— Я и чую, — как можно спокойнее ответил Алистер. — Готовьтесь к бою.

Несколько порождений тьмы повыпрыгивали из-под земли, и центральный тут же пал, поражённый долийской стрелой в глаз.

Никто не горел желанием поскользнуться на ровном месте, и по команде Алистера все спешно вернулись на участок, который можно было назвать более-менее сухим. Алистер и Джори выстроились прямой линией и принялись ждать врага на своей территории. Трое порождений тьмы были застрелены ещё на подходе. Лишь один несчастный генлок, проскользив спиной по илу, врезался в ногу сэра Джори и был зарублен им же.

Это краткое сражение Лина Махариэль могла назвать самым нелепым событием, что было в её жизни до сих пор.

Давет остался доволен своей меткостью и был готов к новым свершениям. Джори хотел убраться как можно дальше, а Алистер и Лина не расслаблялись ни на миг, ощущая присутствие врага.

— Мы можем обойти то место? — шёпотом спросила Лина.

Алистер с сожалением покачал головой, и долийка поникла.

— А договоры очень нужны?

Алистер кивнул, и девушка помрачнела ещё больше.

Впереди Страж чётко ощущал дух порождений тьмы и не был уверен, будет ли впереди твёрдая земля. На секунду он представил, что им придётся скользить как по льду, и восторга эта мысль ему не принесла, хоть зрелище и было презабавным.

— Пойдёмте дальше, но осторожней, — вполголоса сказал Алистер.

К всеобщей радости, дорога ширилась и становилась суше. На месте болота выросли холмы с обрывами, и за одним из них мелькнула тень.

В воздухе свистнуло, и Лина отпрыгнула в сторону. Там, где секундами ранее была её шея, пролетела чёрная стрела с облезлым оперением.

Алистер скомандовал, и они с Джори прыгнули друг к другу, разворачиваясь спина к спине. Это получилось у них так слаженно, словно они годами были напарниками.

Никто не был готов к увиденному. Семеро порождений тьмы, именуемых гарлоками, бросились на них с надрывным рёвом. Почти все твари ростом выше человека, вместо носов две дырки, кожа словно обварена, отсутствие губ ощерило гнилые зубы, а глаза их налились кровью и ненавистью ко всему живому. Это был самый грозный отряд из тех, что им всем до сих пор встречались. Все опешили, но, к счастью, ненадолго.

Сверху раздался рокот и на выступе показался второй генлок-лучник. Быстро прицелившись, он спустил тетиву, и Алистер вскинул щит, закрыв Давета. Второй раз генлок выстрелить не успел. Долийская стрела раньше пронзила его шею.

Давет грязно ругнулся на свою неудачу и, откинув лук, схватил кинжалы с пояса. Проскользнув мимо Алистера, вёрткий разбойник стал орудовать двумя клинками, мастерски парируя и нанося смертельные удары. Давет удивил Лину своей скоростью и мастерством в фехтовании.

У Алистера и Джори дела шли не лучшим образом. В какой-то момент рыцарь был отрезан от Стража и ранен. Вероятно, не единожды. Оглушив щитом налетевшего гарлока, Алистер поспешил Джори на помощь.

Поле боя вскоре всё было завалено трупами порождений тьмы и залито кровью. И чем дальше, тем очевидней была победа защищавшихся, но порождения тьмы этой очевидности не замечали. К всеобщей неожиданности, последний оставшийся гарлок предпринял попытку к бегству, но его тут же добили.

Алистер подбежал к рыцарю, стремясь обработать его раны.

— Я в порядке, — заверил сэр Джори.

Алистер видел, что рыцарь вовсе не в порядке. Благодаря кольчужной броне Джори отделался лишь сильными ушибами, но его левая рука дрожала. Решив держать Джори подальше от битв, Страж достал пузырьки из сумки и направился к ближнему гарлоку.

— Не знаю, зачем она вам нужна, но я рад, что в ней мараешься ты, а не я, — не сдержался Джори. — В первый раз вижу такую мерзость.

Алистер промолчал. Чувствуя настрой новобранцев, он понял, что всё придётся делать ему самому. С сэром Джори всё стало понятно ещё на поляне с волками, Давет тоже не блистал желанием помогать, а эльфийка вовсе делала вид, что их не знает. Ловя неохотно текущую из разреза кровь, Алистер удивлённо поднял глаза на подошедшую эльфийку.

— Скоро солнце сядет, — сообщила она. — Далеко ещё?

— Прошли больше половины пути. Как только пройдём мост, до башни рукой подать.

Удовлетворившись ответом, эльфийка ушла собирать стрелы.

Кровь порождений тьмы густа и провозился Алистер с ней долго. Закупорив последний пузырёк, он выпрямился и примерно описал спутникам дальнейший путь.

На протяжении двадцати трёх минут блужданий им ни с кем сражаться не пришлось, а Алистер узнал, что дорога ему известна не так хорошо, как того хотелось бы.

Обогнув пятый по счёту холм, Алистер сделал несколько десятков шагов в сторону предполагаемого юга. Резко остановившись, он махнул рукой, и новобранцы последовали его примеру. За крутым холмом слышались шаги, скрип досок и хрип. Никто из новобранцев не хотел проверять, что поджидает их за поворотом. Алистер тоже не горел желанием, но возвращаться без договоров Серых Стражей он не хотел гораздо больше.

— Пошли, — решительно скомандовал Алистер. Напоследок он размял кисть и как можно тише достал меч из ножен.

На мосту их поджидал небольшой отряд порождений тьмы. Среди них был маг. Не коренастый, как в руинах, а рослый. Маг взмахнул посохом, и на его конце замерцали зелёные искорки, но более ничего маг сделать не успел. Получив стрелу меж глаз, в падении он чуть не сшиб с ног своего соратника. Потеряв мага, вперёд кинулись три гарлока, и раненый рыцарь по приказу Алистера быстро отступил в тыл.

Порождений тьмы на мосту было совсем немного, и, приноровившись к борьбе с ними, убивали их довольно быстро. Давет снова поразил эльфийку своим мастерством владения кинжалом, но сменил клинки на лук, как только показался тот, кого разом определили командиром. Более высокий рост, золотистая броня, рогатый шлем, лучшее оружие и издаваемые звуки, похожие на хриплый смех. Никому не хотелось вступать с такой бестией в ближний бой. Вопреки всеобщим опасениям, убивался он не сложнее низших по рангу.

На противоположном берегу кто-то прямо перед мостом раскидал несколько медвежьих капканов. Давет, гордясь своей внимательностью, предупредил спутников о них.

— Они ещё и ловушки расставлять умеют… — содрогнулся Джори.

Вдумчиво рассматривая один из капканов, Алистер качнул головой.

— Думаю, это дело рук хасиндов.

За капканами наблюдалась страшная картина. Больше дюжины до неузнаваемости обезображенных трупов солдат, баррикады из палок и чьей-то растянутой кожи, головы, насаженные на пики.

Лина с ужасом уставилась на одну из кожаных преград. Эльфийка предположила, что кожа могла быть человеческой, и невольно представила Тамлена на его месте. Алистер окликнул её по имени. Потерявшись в своих мыслях, Лина услышала его лишь со второго раза.

— Мы почти пришли, — Алистер указал на руины какой-то башни. — Это должно быть там.

Лина коротко кивнула и поспешила за Стражем. Чем скорее они закончат, тем раньше она сможет отдать цветок псарю, получить лекарство и убраться подальше от Остагара.

Впереди виднелось полуразрушенное строение, по архитектуре более громоздкое, чем руины из леса Бресилиан. Однако сами руины вблизи сильно разочаровали. Это были настоящие развалины. Большой купол обвалился, и устоявшие колонны острыми пиками уходили в небо; от небольшого дворика, окружённого с трёх сторон стенами, пологие подъёмы вели на расколовшийся балкон. Всё, что могло сгнить, давно уже сгнило, остался лишь ржавый сундук с разломанной крышкой. Все понимали, что сундук, скорее всего, пуст, но Лина вызвалась проверить, чтобы знать наверняка. Она опустилась на одно колено и сдвинула обломки крышки.

— Пусто, — доложила девушка, и оставшаяся троица помрачнела.

Алистер поник больше своих временных подопечных. Он не хотел разочаровывать любимого наставника.

— Так-так, что у нас тут творится? — раздалось со стороны.

Каждый из них мог бы поклясться, что минуту назад никого не было на лестнице. Теперь же там стояла молодая женщина. Ветвистый посох за её спиной не вызывал ни у кого сомнений, что незнакомка являлась одной из ведьм Диких земель. Завороженная эльфийка затаила дыхание, а воины, насторожившись, сплотились ближе друг к другу, что немало забавляло ведьму.

— Быть может, ты стервятник, что любит покопаться в обглоданных костях, или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? Что говоришь ты, м-м-м? Ты завладеть желаешь этим местом? Или копаться в мусоре?

Лина не сводила с неё глаз, пытаясь разобраться, является ли хасиндка оборотнем. Молодая женщина выглядела, как любая другая женщина шемов. Разве что очень красивая. «Красивый человек — абсурд!» — не верила Лина. Но несмотря на свои убеждения, эльфийка воспринимала внешность хасиндки как нечто совершенное. Складная телом, со строгими чертами лица и странными золотыми глазами. Самой большой причудой была её одежда. Сшитая из шкур юбка, надетая поверх кожаных штанов, один рукав с множеством заплаток, наплечник, плотно покрытый чёрными перьями, и одна перчатка. Груди вовсе едва прикрыты кусками полупрозрачной ткани и широким воротом туники. От полуобнажённого верха отвлекало внимание массивное ожерелье, несомненно, мешающее при беге. Лина не понимала, как можно носить столь непрактичную одежду. Рассудив, что лишь оборотень может ходить по холоду с голой спиной, эльфийка коротко кивнула, соглашаясь со своим выводом.

Молчание затянулось, и, поняв, что никто из её спутников не стремится вступать с ведьмой в диалог, Лина решила взять переговоры с женщиной-оборотнем на себя.

— Завладеть этим местом? Разве оно принадлежит тебе?

Ведьма еле заметно усмехнулась.

— Его я знаю так, как лишь хозяйка знает. Такое о себе сказать ты можешь? — сложив руки под грудью, она выдержала паузу и, не услышав ответа, пересекла двор. Остановившись у противоположной стены, обернулась и продолжила: — За вашим продвижением я долго наблюдала: «Куда идут они? Зачем пришли?» И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее. Зачем?

— Не отвечай! — одёрнул Алистер эльфийку. — Похоже, она из хасиндов. А значит, рядом могут быть другие!

— Вы боитесь, что варвары набросятся на вас? — ведьма всплеснула руками и усмехнулась, посмотрев на них, как на маленьких детей.

— Да, — Алистер поднял на неё суженные глаза. — Набрасываться нехорошо.

— Это ведьма из Диких земель, она превратит нас в жаб! — не выдержав, выкрикнул Давет.

— Легенды, сказки, ложь и заблуждения, своим умом вы думать не привыкли? — на лице ведьмы отразилось раздражение. На некоторое время воцарилось молчание, и она переключила внимание на абсолютно спокойную эльфийку. Раздражение сменилось благожелательной улыбкой. — Эй! Право же, не стоит так пугаться. Ты не ребёнок маленький. Скажи мне своё имя, и в ответ я тоже назовусь.

— Моё имя — Лина, — тут же отозвалась эльфийка.

— Морриган — вот моё имя. О цели вашего визита мне надо догадаться? Искали нечто в сундуке, но лишь пропажу обнаружили вы там?

— Что значит «пропажу»?! — выпалил Алистер. — Это ты украла их, да?! Да ты просто хитрюга… Ведьма-ворюга!

— Красноречиво! — протянула Морриган. — Только я не знаю, как можно это — красть у мертвецов.

Стараясь казаться увереннее, Алистер сложил руки на груди.

— Думаю, без труда. Эти документы принадлежат Серым Стражам. Ты должна их вернуть!

— Не буду. Потому что не я брала их. Имя это ты можешь повторять, но здесь оно уж ничего не значит. Не боюсь я.

— Тогда кто их взял? — вмешалась Лина, ощутив, что Серый Страж начал закипать.

— То мать моя была, — ровно ответила Морриган.

— Ты можешь отвести нас к ней?

— Твоя разумна просьба. Нравишься ты мне.

— Я бы на твоем месте не расслаблялся, — вполголоса пробормотал Алистер в сторону раскрасневшейся Лины. — Сначала это вот «нравишься ты мне», а потом клац — и тебя перекусили пополам.

— Попадём мы к ней в котелок, вот увидишь!

Услышав слова Давета, Морриган фыркнула.

— Если в котелке теплее, чем в лесу, я только порадуюсь, — подал голос Джори, отойдя от оцепенения.

— Следуй за мной, если желаешь.

Морриган развернулась к ним спиной безо всяких видимых опасений, и пошла куда-то вглубь Диких земель.

* * *

По пути до хижины, где Морриган жила с матерью, им пришлось подняться вверх по склону, преодолеть болотистые поляны и хвойный перелесок, за которым начинался крутой спуск к хижине. Сама хижина была настолько развалена, что сложно было представить, как в ней возможно жить.

У двери их встретила сама хозяйка, будто предвидя, что вскоре придётся ждать гостей. В грязном от земли крестьянском платье, худая, с растрепавшимися седыми волосами, впалыми щеками и острым лицом. Она ожидала с видимым спокойствием.

— Мама, приветствую тебя, вот Серых Стражей четверо. Они… — начала Морриган, но мать перебила её.

— Я вижу их, девочка. Хм… — с минуту она рассматривала их очень придирчиво. На какой-то момент в её глазах промелькнуло разочарование. — М-м-м… примерно такое я и ожидала увидеть.

— Мы должны поверить в то, что ты ждала нас? — нахмурился Алистер.

— Вы ничего никому не должны. А уж тем более, не должны верить, — на ее губах появилась усмешка. — Ты глаза раскрой от скуки, разведи пошире руки. Так или иначе, будешь одурачен!

— Она точно ведьма! Не надо говорить с ней! — в испуге выкрикнул Давет и, отступив на шаг назад, чуть не отдавил ногу Джори.

— Спокойно, Давет! — шепнул Джори. — Если она и правда ведьма, не стоит её сердить.

— Вот умница. К сожалению, его роль в общей картине незначительна. Но не мне решать. Верьте во что хотите.

Ведьма вновь уставилась на Лину, обозначив её для себя чем-то крайне занимательным. Возможно, потому, что эльфийка беззастенчиво разглядывала каждую деталь её диковатой внешности. Она чуть прищурилась и усмехнулась вниманию.

— А как насчёт тебя? Эльфийский ум помогает смотреть на вещи по-другому? Во что ты веришь?

Лина пожала плечами. Вопрос для неё был слишком прост, а ответ очевиден:

— Веришь или нет, некоторые вещи надо просто принимать.

На лице женщины отразилось удовлетворение, и её взгляд стал внимательней. Внутри Лины всё замерло. Ей казалось, что золотые глаза видят её насквозь. Читают мысли, чувства, ощущения, видят прошлое и предугадывают будущее.

— Так это и есть ужасная ведьма Диких земель? — усмехнулся Алистер.

— Ведьма из Диких земель, да? — старуха ухмыльнулась. — Должно быть, Морриган говорила тебе об этом. Ей нравятся такие сказки. О, как она танцует под луной!

Старая ведьма залилась скрипучим смехом, и Морриган закатила глаза, словно стыдясь матери.

— Не для того они пришли сюда, чтоб сказки дикие твои услышать, мама.

— Верно, они пришли за договорами, да? — не дождавшись ответа, ведьма удалилась в хижину, но вскоре вернулась с небольшими свитками в руках. — Прежде чем начнёте гавкать на меня, учтите: ваша драгоценная печать давно истлела. Я защитила бумаги.

Она вручила Лине договоры Серых Стражей. Туго скрученные свитки были очень стары и перевязаны нитью. Эльфийка удивилась, что столь древние бумаги ещё целы.

— Ты… о… ты сохранила их? — не поверил Алистер.

— А почему нет? Отнесите их Серым Стражам и передайте — угроза Мора сильнее, чем они думают.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Лина, передав Стражу свитки.

— Откуда это знаю? Может, я просто старуха со склонностью к плесневым пергаментам, — она вновь рассмеялась в голос. — О, не обращайте на меня внимания.

— Вы получили, что искали, пора вам уходить, — Морриган небрежно кивнула в сторону тропы, по которой привела их к хижине.

— Девочка, не будь смешной. Они твои гости.

Морриган вздохнула.

— Что ж, очень хорошо. Я покажу дорогу из леса.

Видно было, что Морриган совсем не по душе был приказ матери, но ослушаться она его не посмела. Проигнорировав Лину, Давета и Джори, она окинула Алистера недовольным взглядом и, чуть пройдя вперёд, сделала им знак следовать за собой.