Первое видение слепого. Падение Императора (джен)

7 Третьего месяца тьмы, 3127 года, вечер

Жадно сделав последний глоток, Везер положил пустой бурдюк обратно в котомку и упрямо зашагал вперед. С трудом забравшись на дюну, он окинул взглядом окрестности, но в свете заходящего солнца увидел лишь бесконечные барханы. Что ж, у него в запасе есть еще три-четыре дня, чтобы найти воду. Очередная гонка со смертью началась. Впрочем, он уже к этому привык.

С того момента, как все его войско уничтожило то страшное чудовище, он погрузился в странное состояние полусна. События следующих нескольких недель отпечатались в памяти орка, но были столь нечеткими, словно он глядел на них сквозь мутный речной поток: вот жалкие остатки его армии бегут от противника; вот они прибывают в столицу; поднимается паника; к ним стягиваются жители из окрестных деревень; от него требуют каких-то ответов, которых он не знает, и решений, которые он не может принять. Затем опять было видение с предками — на этот раз с целой толпой — и каким-то чудом он сумел отыскать под руинами вход в еще более древние руины. Потом он собрал всех, кто мог использовать магию, как-то активировал тот невероятно мощный барьер... но и это не спасло его собратьев. Самого "Великого Вождя" от их судьбы уберегло очередное видение — вновь спустившись в руины, он обнаружил потайной ход, который вывел его за черту города. А затем он бежал, бежал, бежал. Падал от усталости, поднимался и снова бежал. Очнулся он, лишь оказавшись за сотни километров от своей бывшей резиденции. Ему вновь приснился отец. Он долго смотрел на сына, а затем сказал всего одну фразу: "Не забывай, ты — воин!", после чего Везер проснулся, а его рассудок прояснился. Да, свой титул вождя Везер потерял еще в тот момент, как повернулся к противнику спиной, однако отец был прав — он все еще оставался орком и бесстрашным воином. А если воин не может победить врага, у него остается лишь два выхода: стать сильнее самому или обзавестись союзниками. Стать сильнее того чудовища орк не надеялся, а потому решил пойти по второму пути. И путь этот привел его в пустыню, простиравшуюся за чертой Длинных гор.

Идти Везер предпочитал в основном по ночам, начиная с вечера и до самого утра. Днем он спал, отгородившись от всего мира подобием закрытой палатки, созданной с помощью магии из четырех ледяных плит. Глядя на стены своего укрытия, орк дико жалел о том, что не может использовать эту влагу для себя — созданная магией вода испарялась, стоило магу потерять над ней контроль — и с этими мыслями обычно и засыпал. А отдохнув, продолжал идти, попутно охотясь на редкую в этих местах живность и высматривая оазисы. Спустя два дня после своего последнего глотка воды он, наконец, обнаружил один из них. Буквально скатившись с бархана, Везер упрямо отряхнулся от песка и побежал вперед. Его слух уловил легкий плеск воды, но добраться до нее орк не успел. Словно из ниоткуда вокруг него выросло шесть молчаливых фигур, каждая из которых острием копья царапала ему шкуру. Безликие. Ростом чуть ниже орка, но выше человека, с кожей пепельного цвета и лицом, которое вполне могло присниться в страшном сне — у всех представителей этой расы отсутствовали глазницы и брови, а вместо носа был практически незаметный бугорок с тремя отверстиями. Их рот при этом казался слишком большим, да и парные клыки не слишком-то радовали взгляд. Впрочем, орк знал две вещи — сия раса была вполне разумной и при этом не слишком агрессивной. Просто сейчас он оказался на их территории без приглашения.

— Мне нужно поговорить с вашим правителем, — орк постарался произнести это ровным тоном, дабы не спровоцировать атаку. Судя по движениям голов, никто его не понял.

— Un dhare traetra en? — поинтересовался один из безликих.

Орк отрицательно покачал головой, но потом вспомнил, что никто не видит этот его жест. Однако, к его удивлению, безликие его поняли. Перебросившись парой фраз с остальными, тот самый безликий показал копьем в ту сторону, откуда Везер пришел.

— Иди. Guen. Иди.

Везер вновь отрицательно покачал головой.

— Нет. Мне нужно встретиться с вашим правителем. Чтоб его, как же там было... Rulas gareto. Нет. Garto rulas. Garto rulas, — орк попытался было подкрепить свои неуверенные слова жестами, но болезненные тычки копий заставили его замолчать.

Безликие вновь устроили небольшое совещание, после чего один из них порылся в мешке Везера и достал оттуда бурдюк. Наполнив его в оазисе, он позволил орку напиться, после чего повторил процедуру, но на этот раз спрятал бурдюк обратно в котомку. А затем весь отряд двинулся вглубь пустыни.

* * *

— Ну надо же. А я-то думал, что только оборотни из моего мира так умеют, — покачал головой Мист, узнав, что обращение зверодевушки химера вычислила по смене запаха.

Все трое находились в кабинете вампира, куда он предложил перебраться, как только услышал вопрос химеры. Сам он восседал на привычном месте, задумчиво постукивая пальцами по столу; зверодевушка аккуратно устроилась на одном из гостевых стульев; Джумира же единственная оставалась на ногах и неуверенно топталась на месте.

— Ты подумал? — поинтересовалась она спустя минуту тишины.

— Да.

— И? Что мне сделать? Ради "подарка"?

— Убедить меня в том, что ты его достойна, — пожал плечами Мист.

— Как?

— Ну, для начала скажи, зачем тебе это нужно, — вампир слегка наклонил голову, ожидая ответа.

— Иметь силу хорошо, — химера ненадолго запнулась, вспоминая сложное слово. — Иметь реге... регенерация хорошо. Иметь долгую жизнь. Очень хорошо.

— Это и дураку понятно, — отмахнулся вампир. — Что ты будешь делать с полученной силой и долголетием? Зачем они тебе нужны? Чем планируешь заниматься?

Джумира вновь задумалась, непроизвольно покачивая головой из стороны в сторону в такт своим мыслям.

— Я хочу иметь детей, — наконец сказала она.

— Детей? — Мирия, совсем не ожидавшая такого заявления, удивленно приподняла бровь. Вампир просто слегка наклонил голову.

— Да, — кивнула химера. — В моем мире. Все живут семьями. И племенами. Дети — будущее семьи. Будущее племени. Я тоже хочу. Своих детей. И свое племя.

— Оу, допустим... Но как тебе в этом поможет становление вампиром? — зверодевушка все еще не понимала связи.

— Здесь есть много. Хороших сильных самцов, — Джумира указала на вампира. — Он. Эльфы. Молодой маг. Но все они. Не моей породы. Детей не будет. Значит, мне нужны. Самцы моей породы. Из моего мира.

— Правильный ход мыслей, — кивнул вампир. — Продолжай.

— Ты много говорил. Я много слушала. Не все понимала. Но слушала. Про другие миры. Про двери к ним. Двери открываются много раз. Но много лет разницы. Иногда очень много. Для меня. Целых триста. Я столько не проживу. Но я хочу прожить. Я помню место. Где я появилась. Я хочу найти его. Я хочу дождаться. Я хочу встретить других. Моей породы. Чтобы я могла создать. Семью. Детей. Племя, — химера широко развела руками, демонстрируя размеры желаемого племени. — Не хочу умереть. До этого момента. Твоя сила дает жизнь. Поэтому я прошу ее.

Раньше Мирия никогда не задумывалась над этим, но сейчас внезапно поняла, в какой ситуации оказалась химера. Одна, в чужом для нее мире, без возможности встретить кого-то похожего на нее и удовлетворить базовую потребность в продолжении рода. Но при этом она не сдалась. И даже нашла определенный выход. Восхитившись ее упорством, зверодевушка с надеждой посмотрела на вампира. Сам вампир о чем-то размышлял, облокотившись головой на руку.

— Хм. Пожалуй, начнем по порядку. Итак, я уверен, что твое превращение возможно. И с одной стороны, я даже сам хочу его устроить, — глаза химеры радостно расширились, но вампир предупредительно поднял руку. — Но с другой — у меня есть некоторые вопросы и опасения.

— Какие? — химера неосознанно подошла чуть ближе к столу. — Я отвечу. Обещаю.

— Первый вопрос — насколько я могу быть уверен в твоем послушании? Вампир из тебя явно выйдет не слабый, а мне совсем не хочется потом разгребать последствия, если ты решишь начать своевольничать.

Лицо химеры удивленно вытянулось, после чего она непонимающе пожала плечами.

— Ты вожак. Я в твоем племени. Если я не буду. Слушать твои приказы. Просто убьешь. Но зачем мне. Идти против тебя? — Джумира вновь пожала плечами, после чего ненадолго задумалась. — Я могу поклясться. На крови. Как эльфийка. Или стать женой. Как молодая человечка. Как прикажешь. И даже когда. Я создам свое племя. Я все равно. Буду подчиняться. Ведь мое племя. Будет слабее. Я не стану. Приносить проблемы. Тебе не придется. Грести последствия.

Услышав такой ответ, вампир ненадолго задумался и кивнул самому себе. А затем прошелся по химере оценивающим взглядом.

— Хорошо, допустим. Допустим, что проблем от тебя не будет. Тогда второй вопрос — а будет ли от тебя польза?

Джумира гордо выпятила грудь и оскалилась.

— Я — сильный воин. А с твоей силой. Стану еще сильнее.

— Сила — это далеко не все. Разум гораздо более важен. Какая разница, насколько ты будешь сильна, если при этом не сможешь выполнить какое-то задание только потому, что не поймешь его? — вампир постучал указательным пальцем по своему виску. Джумира недоуменно повторила жест.

— Я не... архимаг, — химера подобрала то слово, которое ей показалось подходящим по описанию. — Но я не глупая. Я могу учиться.

— А вот это мы, пожалуй, и проверим, — потоком крови вампир подтащил к себе одну из книг с полки и протянул ее химере. — Это учебник по строению мира. Немного базовой физики и химии. Он основывается на моих знаниях о прошлом мире и наблюдениях за этим — если не брать в расчет магию, большинство законов схожи. Я написал его для детей двенадцати лет, и вскоре он будет изучаться во всех школах... Сейчас же я хочу узнать, сможешь ли его понять ты. Даю тебе на изучение, ну, полтора-два месяца. Пожалуй, хватит. После этого устрою письменную проверку знаний. Пройдешь — поделюсь своей силой. Нет... — Мист развел руками, — значит, нет.

Отстраненно полистав попавшую ей в руки книгу, химера скривилась и призналась:

— Я не очень хорошо. Умею читать этот язык. Почти не умею. На самом деле. Писать тоже.

— Да, я знаю, — вампир воззрился на нее с холодной улыбкой. — Но разве это мои проблемы?

Подумав несколько секунд, химера отрицательно покачала головой и покинула кабинет. Книгу из рук она не выпустила.

* * *

Как только праздник закончился, тренировки Мирии возобновились — вампир недвусмысленно дал ей понять, что хватит с нее отдыха, а потому зверодевушка вернулась в подземелье. Впрочем, жаловаться она больше не собиралась, ибо теперь в конце каждого дня она ощущала не только боль и усталость, но и явное удовлетворение. Ее регенерация, сила, выносливость, скорость и ловкость росли словно на дрожжах, и разница между "сегодня" и "вчера" была заметна даже ей самой. "Первый телесный расцвет" — так обозначил этот период Мист, пояснив, что вечно так продолжаться не будет. Зверодевушка это и сама понимала, но все равно не могла удержаться от улыбки, когда ее результаты раз за разом улучшались. Единственным, что омрачало ее радость, было то, что она все еще не продвинулась в отключении боли.

В один из дней, когда Мирия в очередной раз отлеживалась, заживляла переломы, к ней заглянула Нирохея, позади которой парила стопка бумаг. В отличии от Янариана, который куда-то пропал почти сразу после приезда, с ней зверодевушка за это время успела нормально познакомиться. Именно она рассказала Мирии, откуда здесь вообще взялись другие вампиры, где они сейчас живут и чем занимаются. Зверодевушка подняла руку и приветливо помахала гостье.

— Не выходит? — вампирша окинула ее сочувственным взглядом и протянула руку, помогая подняться. Мирия отрицательно покачала головой.

— Не-а, — встав на ноги, она размяла плечи и с раздражением покосилась на кровавый манекен. — Кажется, ни один из трех стандартных вариантов мне не подходит. Почему-то я не могу прочувствовать то, что Мист мне описал.

— Ты про "яростное сердце, холодное сердце, каменное сердце"?

— Не знала, что они так называются, но да, эти три варианта.

— Тогда можешь не переживать — они далеко не всем подходят, — махнула рукой Нирохея. — Едва ли половине. А остальным приходится придумывать свои собственные варианты.

— Какие, например? Что помогло тебе? — Мирия привычно прихватила со стола два кубка и наполнила их кровью в одном из бассейнов, после чего пригласила вампиршу присесть.

— Благодарю, — слегка отхлебнув, Нирохея задумчиво покрутила бокал в руках и ответила:

— Мой способ вряд ли тебе подойдет, но рассказать я могу. Мне в свое время помог Исток с его бесконечными запасами маны. Не знаю, рассказывала ли тебе подруга, но в бою у магов иногда случается особое состояние, когда все кажется по плечу. В этот момент в теле возникает приятный жар, наплыв новых сил... и частичная потеря чувствительности. Из-за этого подобное состояние и считается опасным, так как маг может сильно навредить самому себе — но мне-то только это и нужно было! Ну, не вредить себе, а потерять чувствительность. Я тогда часами просиживала в Истоке, ловя это состояние и постепенно обучая свое тело повторять этот фокус уже без внешних факторов. А потом, когда я уже могла уменьшить чувствительность где-то на треть, прогресс пошел гораздо быстрее, и полностью отключать боль я научилась всего за три дня. В общем же это заняло у меня почти четыре месяца — поначалу у меня тоже были сложности.

— Ого, вот как! Ну да, я не маг, так что вряд ли смогу использовать этот способ, — несколько расстроилась Мирия. Потом до нее внезапно дошло: — Погоди... Исток? Ты имеешь в виду тот, который в эльфийской столице?

— Ага. Давненько я там не была, кстати. Надо будет сменить облик и наведаться — телепорт-то рядом.

— Черт, до меня почему-то только сейчас дошло, что ты ведь тоже из этого леса! — покачала головой зверодевушка. — Мне почему-то казалось, что ты не там родилась, а где-то еще.

— Действительно, долго до тебя доходило, — беззлобно хохотнула вампирша. — Нет, других эльфийских лесов не существует. По крайней мере, пока. Ну, если не считать этот мини-лес, который здесь вырастили.

— Да я уже поняла... А зачем менять облик? Или у тебя тоже запрет на посещение столицы?

— Запрета нет, но и в очередной раз спорить со Старейшинами нет никакого желания. А почему "тоже"? — Нирохея заинтересованно приподняла бровь.

— Да есть у меня одна знакомая эльфийка, тоже с рыжими волосами, кстати, — зверодевушка вкратце передала рассказы Танры о ее жизни. Посмеявшись над таким бесшабашным поведением, Нирохея внезапно призадумалась.

— Так, говоришь, у нее тоже рыжие волосы? — вампирша задумчиво поводила пальцем, словно мысленно листая книгу. — Помнится, когда я в последний раз разглядывала древо нашей семьи, на нем была отмечена троюродная племянница, которой тогда года три всего было. Танра — это часом не от Танродиэль сокращение?

— Не знаю, — Мирия уже хотела пожать плечами, но затем вспомнила события у Истока. — А нет, знаю. Да, точно, ее одна из Старейшин этим именем называла.

— Ну надо же! — Нирохея заметно взбодрилась и заулыбалась. — Интересно, где она сейчас. Осталась в столице? Было бы интересно с ней встретиться.

— Да нет, она сейчас вроде как на орков охотится вместе с другими "Истинными Детьми".

— С этими бунтарями? — вампирша удивленно подняла брови. — Ох, весело как. Могу представить, как "рады" были ее родители, х-ха...

— Ой, госпожа Нирочка, и вы здесь? А это, наверное, мне? — их разговор внезапно прервала Армиана. По подземельям арахнида перемещалась, не скрывая свою форму, так что сейчас она предстала перед вампиршами во всей красе, одной из лап указывая на кипу бумаг, которые так и продолжали висеть в воздухе.

— Тебе, тебе. Забирай, разбирайся...

— ...И убирайся. Поняла вас, госпожа Нирочка. Не буду вам с госпожой Мирией мешать, хи-хи, — арахнида подобострастно кивнула, ехидно улыбнулась и поползла обратно к себе в логово.

— Я бы не стала грубить лишний раз, но в целом ты поняла правильно, — Нирохея отвернулась от нее, но затем внезапно задумалась и повернулась обратно: — А, нет, стой. Армиана, вернись.

— Уже вернулась. Я вся к вашим услугам, — Армиана тут же приползла обратно и подхалимски заулыбалась.

— Тихо, жди. Я думаю, — на какое-то время Нирохея застыла в одной позе. Зверодевушка и арахнида обменялись взглядами, и обе решили промолчать — первая из вежливости, вторая из-за приказа. Через минуту вампирша очнулась и повернулась к Мирии.

— Пока мы болтали об эльфах, я параллельно думала, как тебе помочь, и при виде нее у меня появилась идея. Для тебя сейчас главное — поймать, заметить тот момент, когда твое тело теряет чувствительность, так?

— Так, — зверодевушка неуверенно кивнула, не понимая, к чему ведет собеседница.

— Тогда позволь Армиане тебя укусить, или, вернее, ужалить.

— Ух ты!

— Тихо там! Только ужалить, жрать ты ее не будешь.

— Но...

— Я дам тебе несколько рук.

— Как скажете, госпожа Нирочка, — арахнида довольно поклонилась.

Мирия слушала этот диалог с широко раскрытыми глазами.

— Эм... Давай по порядку — зачем мне давать ей себя укусить, ужалить, ну, ты поняла?

— Ее яд парализует жертву, тело словно становится деревянным и...

— ...И теряет чувствительность, — понимающе кивнула зверодевушка. Неуверенно покосившись на арахниду, она все-таки поинтересовалась: — А я, ну, того, не умру часом?

— Ты же теперь вампирша, — усмехнулась Нирохея. — Будешь в порядке через минуту. Или через пару минут — но в любом случае, придешь в норму гораздо быстрее любого человека. Главное — постарайся уловить то ощущение, когда перестаешь что-либо чувствовать.

— Ладно, я поняла, — зверодевушка собралась с духом. — Давай.

Получив приказ, Армиана подползла чуть ближе и нависла над Мирией. Внезапно ее челюсти неестественно раздвинулись, и вниз свалился полуметровый язык, за которым выдвинулись и хелицеры с ядовитыми железами внутри. Наблюдая за этим, зверодевушка внезапно поняла, почему Янариан всегда так обращался с арахнидой — ей и самой сейчас хотелось приказать этому монстру проваливать подальше. Впрочем, Мирия все же сдержалась и позволила Нирохее поднести ее руку поближе к пасти Армианы, после чего та сделала небольшую ранку.

Первые несколько секунд ничего не происходило, только рана, понятное дело, затянулась. Затем на месте раны зверодевушка почувствовала вначале жар, а потом и одеревенение. Вскоре рука безвольно обвисла, да и самой ей захотелось вновь оказаться в кресле. Всего через полминуты тело зверодевушки оказалось практически полностью парализовано — исключение составляли правая рука, часть груди и голова. Нирохея демонстративно отрастила длинный коготь и прочертила на ее руке полосу — боли зверодевушка не почувствовала. Мирия понимающе кивнула и молча принялась ждать, пока действие яда пройдет — ее челюсть тоже двигалась с большим трудом. Со временем Нирохея не угадала — чтобы прийти в себя, Мирии понадобилась не пара минут, а целых двадцать — но в целом была права: юная вампирша пришла в себя гораздо быстрее любого человека.

— Фух, это было ужасно! Не иметь возможности пошевелить своим телом, брр! Насколько же паршивое чувство! — выдохнула зверодевушка, когда все ее конечности восстановили чувствительность. — И я, если честно, вроде уловила тот самый момент, а вроде и не очень...

— Ничего, — пожала плечами Нирохея. — Я и не рассчитывала, что тебе это удастся с первого раза. Повторим столько, сколько яд будет на тебя действовать.

Как оказалось, дабы получить полный иммунитет к яду, молодой вампирше достаточно всего восемь укусов. Однако именно на последнем, восьмом, Мирия наконец уловила тот мимолетный переход, который ей был нужен. И уже вскоре самостоятельно смогла его повторить — при одинаковых порезах на руках боль от одного была значительно меньше, чем от другого.

— Мне кажется, или у меня получилось? — Мирия недоверчиво уставилась на свою руку. — Нет, серьезно, у меня получилось!

— Поздравляю! Вот теперь дело пойдет гораздо быстрее, — Нирохея улыбнулась сестре, после чего повернулась к Армиане. Закатив рукав блузки, вампирша отрезала себе левую руку и бросила ее арахниде. Процесс повторился еще несколько раз, после чего Армиана довольно поклонилась и поползла в свое логово, а Нирохея вновь отрастила руку и, прихватив по пути бокал, направилась к одному из бассейнов.

— Брр! — Мирию передернуло от вида кучи отрезанных рук и от того взгляда, которым на них смотрела Армиана. После этого дня ее отношение к арахниде претерпело сильные изменения. Проследив за ее взглядом, Нирохея только отмахнулась.

— А, ерунда. В конце концов, ее тоже можно понять — надоедает же есть одно и то же, вот она и выпрашивает "деликатесы". А мне-то что... — Нирохея усмехнулась и приподняла левой рукой очередной бокал, прежде чем осушить его. — Ты, я так понимаю, еще не настолько хорошо владеешь регенерацией?

— Нет, мы пока не переходили к более серьезным тренировкам.

— И правильно. Кстати, совет: не беги прямо сейчас к братцу похвастаться своими успехами, лучше научись отключать боль полностью.

Мирия покосилась в сторону пыточной и громко вздохнула. Нирохея беззвучно пожала плечами, мол, что поделаешь. Не удержавшись, обе вампирши рассмеялись.

— Спасибо за помощь!

— Пожалуйста, — Нирохея тепло улыбнулась и помахала ей на прощанье. — Помогать своим — самый приятный для исполнения закон этого клана.

Проводив ее взглядом, зверодевушка решила плюнуть на сон — в последнее время он ей требовался все меньше и меньше — и вернулась к тренировкам. Как и говорила сестра — теперь дело пошло гораздо быстрее. И пусть она не справилась за три дня, пусть ей понадобилось целых восемь — но теперь она наконец-то могла с легкостью отключать боль "по щелчку". Довольная собой, Мирия отправилась в кабинет к вампиру, где столкнулась с Дифусом — как оказалось, хорошие новости были не у нее одной.

* * *

Получив от вампира книгу, следующие полтора месяца химера с ней не расставалась. Все это время Мирия неоднократно видела ее, медленно водящую пальцем по строчкам, в самых разных частях замка и с самыми разными помощниками: Хаттором, Катором, Альвирой, Руби, Танрой, Рейлихом, Нирохеей, случайными людьми или эльфами — химера без стеснения просила о помощи всех, кого могла. Просто подходила к любому, кто выглядел не занятым, признавалась в своем невежестве и просила помочь, обещая что-нибудь взамен: часть своего жалования — в один из дней вампир определил его для всех членов команды, и у всех оно было в золоте — или ответную услугу. Но самую значительную роль в обучении Джумиры, конечно же, сыграл Дифус. Именно к нему первому обратилась химера, и именно он первые недели безвылазно провел с ней в замке, обучая азам чтения и письма, отложив при этом как свое обучение магии у Альвиры, так и походы на оставшиеся поселения орков. И именно он сейчас нервно ходил туда-сюда у кабинета вампира, ожидая результатов "экзамена".

— Мист попросил не беспокоить, если ничего срочного нет, — предупредил Дифус, заметив, что зверодевушка собралась постучать.

Быстро сообразив, почему он здесь, Мирия поинтересовалась:

— Как думаешь, она пройдет проверку?

— Надеюсь на это. Понятное дело, что за полтора месяца идеально язык не освоить, но она очень сильно старалась! — юноша бросил в сторону закрытой двери обеспокоенный взгляд и со вздохом махнул рукой. — Вроде бы и проверка не у меня, а я все равно мотаюсь здесь по кругу, как болван. Кстати, а ты что здесь делаешь? Или у тебя тоже "тест"?

— Да нет, я свой сдала еще два месяца назад, — Мирия подошла к окну и уселась на подоконник. С этого этажа открывался отличный вид на центральную площадь и половину города. — Ты тоже присядь, отдохни. Сам же сказал, что нет смысла метаться.

Послушавшись, Дифус пристроился рядом с ней.

— Кстати, а ты не знаешь, где Альвира? Я хотел возобновить наши занятия — ну, если бы она согласилась — но так и не нашел ее в городе.

— А, Иско... грхм, Альвиру Мист отправил на пару дней к эльфам. Им там нужно что-то обсудить с Этридиэль.

— А, вот как. Ну ладно, подожду ее возвращения.

— Ага. Думаю, она будет не против снова тебя учить.

На какое-то время в коридоре повисла тишина. Каждый из собеседников думал о своем. Отвлеченно разглядывая вид из окна, Мирия внезапно зацепилась за одну деталь. Немаленьких таких размеров деталь.

— А это еще что? Он что, просто взял и поставил самому себе статую? — Мирия удивленно вытаращилась на новый крылатый профиль, который теперь возвышался на пьедестале посреди центрального фонтана.

— А, это. Ну, в общем-то, да. Но по факту его попросил сам народ. Вернее — торговцы, — юноша принялся излагать цепочку событий, которую она упустила: — Торговцы начали собирать деньги на статую, мол, как подарок для любимого правителя, народ их поддержал, вот ему и пришлось вмешаться. Деньги он взял и устроил еще один пир — правда, гораздо скромнее, чем при открытии храма — а статую сам сделал. Все в итоге остались довольны. Мист — потому что получил лишние деньги в казну и еще больше любви от жителей; купцы — потому что он там что-то с налогами на этот год сделал, что те его расцеловать были готовы; люди — потому что хорошо развлеклись на пиру, и статуя получилась красивая, смотреть приятно.

— А ты откуда все это знаешь? — поинтересовалась зверодевушка.

— Я просто пришел к нему попросить другие книги по наукам, а он как раз указы подписывал. Я спросил — он все объяснил.

— Ну ладно... Вижу, жилой квартал он почти достроил. А вон то что за здание? — зверодевушка указала на широкую трехэтажную постройку, возникшую через улицу от центральной площади и почти прилегавшую к замку.

— Ратуша. Жителям теперь нужно туда обращаться по своим вопросам, а не в замок.

Возможно, Дифус сообщил бы еще что-нибудь интересное, но тут дверь кабинета открылась и в коридор вышла Джумира.

— Ну как, ты прошла? — юноша тут же вскочил на ноги и подошел к химере. Вместо ответа та молча обняла Дифуса и простояла так несколько долгих минут. Счастливая улыбка на ее лице заставила улыбнуться даже Мирию, наблюдавшую эту картину с теплым чувством на душе.

А спустя несколько часов Мирии довелось наблюдать уже за рождением новой сестры.

* * *

В тот самый зал с зелеными факелами и колодцем они спустились вчетвером — Мист, Мирия, Джумира и Нирохея, которая не пожелала пропускать такое зрелище. А вот Дифуса вампир вежливо послал заняться чем-то другим — спорить тот, конечно, не решился, но было видно, что ему очень хотелось.

С подозрением оглядев мрачноватую обстановку и унюхав кровь в колодце, Джумира сразу поинтересовалась у вампира: "Будет больно?", а услышав в ответ: "Немного", просто кивнула и крепко сжала кулаки. Как и в прошлый раз, первым делом Мист усадил Джумиру напротив себя на полу, после чего зрачки вампира стали крестообразными, а радужка — кроваво-красной. Уже знавшая, чего ожидать, зверодевушка четко уловила момент, когда глаза химеры расфокусировались на пару секунд — передача вампирских инстинктов прошла успешно.

— Почему вы двое стоите в темных кругах? Они выглядят опасно... для меня, — указав на старших вампиров, поинтересовалась химера, чья речь тоже значительно улучшилась за время обучения. Переведя взгляд на зверодевушку, она задумчиво произнесла: — А у тебя круга нет, только дым. Темно-серый.

— Эти круги и дым обозначают силу вампира, у тебя тоже скоро такой будет. Раздевайся и становись на край колодца.

Из одежды на химере и так была одна набедренная повязка, так что приказ был выполнен почти сразу.

— Мне прыгать туда?

— Да не торопись ты так, — усмехнулся вампир. Как только химера вновь отвернулась, он достал один из клинков и нанес молниеносный удар. Позволив химере секунду полюбоваться клинком, прошедшим сквозь ее сердце, он вернул его обратно в ножны. — А вот теперь прыгай.

Скорее по инерции, чем действительно исполняя приказ, химера сделала шаг и полетела в колодец. Раздался громкий всплеск, и на несколько мгновений стало очень тихо.

— И долго нам ждать? — спросила Мирия. Удивленное лицо химеры, не ожидавшей удара в спину, вызвало у нее приступ сочувствия, хоть она и понимала, что это просто часть ритуала.

— Около минуты.

— Я смотрю, ты отказался от большей части церемоний, — задумчиво отметила Нирохея.

— А смысл в церемониях, когда нет зрителей? — пожал плечами вампир, в то же время активируя защитный купол из зеленого огня.

— Это что, какая-то магическая защита? — Мирия недоуменно уставилась на пламя.

— Ага. На всякий случай.

Больше вопросов задать зверодевушка не успела — из колодца донесся мощный рык, заставивший ее дернуться назад от неожиданности. Мист и Нирохея обменялись ехидными взглядами.

— Не бойся, просто смотри, — подбодрила Мирию более опытная вампирша. Та только и смогла что кивнуть. Какое-то время все трое молча слушали громкое чавканье, но затем оно прекратилось. А секунду спустя из колодца выпрыгнула химера в своей новой истинной форме.

Встав в полный рост, шестиметровая громадина вновь издала громогласный рык. Все семь хвостов чудища, каждый из которых был толщиной с хороший корабельный канат, заметались по сторонам со страшной скоростью, выбивая из барьера зеленые искры. Контакт с магической преградой явно пришелся монстру не по душе, а потому он грузно опустился на все четыре лапы и с явной жаждой убийства уставился на трех существ, казавшихся рядом с ним совсем крохотными. Громадные когти чудища оставили на полу глубокие царапины, а бугрящиеся мышцы под толстой кожей темно-бордового цвета максимально напряглись. Еще секунда, и монстр совершил два молниеносных прыжка — с земли на колонну, треснувшую под его весом, и с колонны — на вампира, вышедшего чуть вперед. Мист успел выставить руку за считанные доли секунды до того, как атака химеры завершилась бы успехом. Ее когти застыли буквально в десятке сантиметров от его головы. Не понимая, почему ее тело перестало слушаться, химера раздраженно зарычала, но вампир резко опустил руку, и чудовище оказалось впечатано в пол, бессильно глядя на существ перед собой.

— Она прекрасна! — Нирохея смело вышла вперед и прошлась рукой по боку чудища. То в ответ зарычало еще громче, собрало все силы и на секунду вернуло себе контроль над одним из хвостов, но оказалось разочаровано — миниатюрная эльфийка, которая в талии была той же ширины, что и хвост, остановила его одной рукой, пусть и слегка присев при этом.

— Игривая! — посмеялась вампирша и с неподдельным интересом коснулась твердых чешуек, закрывавших грудь и живот монстра. Потом повернулась к вампиру: — Мне кажется, или она больше любого из нас?

— Не кажется, — Мист усмехнулся и продолжил в явно старческой манере: — Что поделать, новое поколение, акселераты, эх-хе. Мирия вон тоже громадина шестиметровая...

— Эй!

— ...Просто Джумира из-за хвостов кажется еще больше.

— Эх, а я наоборот, мелкая, даже до четырех не дотянула. Три и восемьдесят, кажется. Зато у меня шкура с подсветкой — я сразу начинаю ману поглощать в диких количествах, — поделилась Нирохея. Уделив минутку хвостам, она вернулась к морде чудовища. Обойдя вампира, который застыл напротив одного из глаз и сейчас был в глубинах сознания химеры, Нирохея восхищенно потрогала громадные клыки, идущие в три ряда, и остроконечное ухо, которое сейчас было прижато к голове. Затем с интересом повернулась к Мирии.

— Как она тебе?

Первым порывом зверодевушки было сказать: "Страшная", но, прислушавшись к себе, она вдруг поняла, что не считает лежащего перед ней монстра "страшным". Опасным — да. Но вот внешне... была в нем определенная красота. Все эти обтянутые толстой кожей мышцы, крепкие чешуйки, уши, клыки и хвосты вкупе с явственно кошачьим фенотипом формировали в некотором роде даже приятный глазу образ.

— Она выглядит необычно и угрожающе, но в целом приятно, — призналась зверодевушка. Нирохея улыбнулась и хотела было еще что-то сказать, но тут вампир пришел в себя. Повинуясь его движениям, туша чудовища взлетела вверх, после чего началась обратная трансформация: тело разваливалось по частям, а на месте отвалившейся руки или ноги монстра отрастала конечность химеры. Когда в воздухе наконец осталось только тело Джумиры, шерсть которой была перепачкана в крови, вампир отключил защиту и перенес химеру в ту самую комнатку, где не так уж и давно отсыпалась сама Мирия.

— Ну что ж, теперь тебе будет не так одиноко на тренировках, — усмехнулся вампир. — Ах да, ты там вроде сказала, что уже освоила контроль боли?

Зверодевушка сделала глубокий вдох и кивнула.