Лучшее государство для людей (джен)

Капрал Стэнли Эверетт стоял по стойке смирно среди полутора сотен других бойцов Ваббрюнера. Каждый в полном обмундировании, готовый к высадке на планету. Слева и справа — его товарищи по отделению. За спиной висит снайперская винтовка. И надо сказать, что Стэнли в душе радовался высадке, хоть виду и не показывал. Тесным коридорам корабля он предпочитал открытые пространства планет.

Техники заправляли десантные корабли. Капитан Ульрих разъяснял 7-й роте задачи, показывая всё на интерактивной карте:

— Вольно. Я понимаю, что многим из вас уже не терпится оказаться внизу, на твёрдой земле, но перед этим — брифинг. Вот этот город, Эйхенштадт, является слабозащищённым и относительно удалённым от крупных объектов противника. Но то, что он слабозащищённый, не значит, что операция будет легкотнёй. Итак, именно здесь командование распорядилось захватить плацдарм для высадки сил СКРИ. Мы высаживаемся в двух километрах к северу от объекта, здесь, здесь и вот здесь, — он указал на прямоугольные заштрихованные зоны на карте. — Задача нашей роты — захватить лесозаготовочный комплекс севернее Эйхенштадта. По нашим данным, там расположен склад противника. Топливо, ГСМ, боеприпасы и так далее. Захватим его — и существенно сократим ресурсы противника в этом городе. Каждый взвод заходит со своего сектора. Когда достигнете обозначенных позиций, — значки тут же появились на карте, — сообщите. Далее ждать авиаудара, атаковать только по его завершению. Всем всё ясно?

— Так точно, сэр! — ответил хор голосов.

— Отлично. Тогда бегом по кораблям и помните о плане.

И сразу все рванули к кораблям. Кто-то толкнул Стэнли, и он потерял из виду своих. Он оглядывался, искал знакомые лица, но никто, как назло, не попадался. Чёрт, если он найдёт того, кто его отвлёк…

— Эверетт, хорош тормозить, пошли! — окликнул его знакомый голос.

Стэн повернулся к его источнику. Его лучший друг, капрал Джейсон Мерритт, стоял прямо перед ним. Он подталкивал растерявшегося напарника.

— Давай, не надо заставлять сержанта ждать!

— Да, точно. Пошли, — флегматично ответил Стэн.

Вместе они нашли своё отделение. Бойцы двух взводов грузились в корабль причудливого изогнутого дизайна, который должен был доставить их на поверхность. Очередное заимствование у муридов.

— Наконец-то, блин, что вас двоих так задержало?! — сходу спросил сержант Эдвард Картрайт. Его голос был таким же грозным, как и всегда.

Мерритт дёрнулся. Порой складывалось такое ощущение, что прогневать сержанта он боялся сильнее, чем умереть.

А Эверетт, с присущей ему невозмутимостью и спокойствием, доложил:

— Виноват, сержант. Потерял вас из виду.

— Ты главное там, внизу, никого из виду не теряй. Тоже мне, снайпер, называется.

— Хе-хе, это у него от замкнутых пространств растерянность разыгралась, — попытался разрядить обстановку Джейсон.

— Всё, отставить разговоры! Бегом на борт!

— Есть! — ответили оба. Джейсон — со всем энтузиазмом, Стэнли — не громче обычной речи.

Забежав внутрь, напарники закрепили своё оружие в специальном держателе и заняли два свободных сидения, которые удачно оказались друг рядом с другом. Меж рядами сидений ходили сержанты и проверяли, надёжно ли пристёгнуты бойцы. И когда Картрайт проверял сидения Стэна и Джея, на лице сержанта появилась едва заметная ухмылка.

Инерция вдавила Эверетта в сидение. Это означало, что корабль тронулся с места. Все чувствовали себя спокойно: им не привыкать к высадкам. Все, кроме двух бойцов, на лицах которых отчётливо читалось волнение.

— Чего ты на них уставился? — спросил Джей, отследив взгляд Стэна.

— Кто эти двое? Новенькие?

— Ага. Сейчас, дай припомню, как их зовут… Так, вот тот, с родинкой возле носа — Громов. А справа — Вега. Их пару дней назад из Имперского Рейхсвера перевели.

— Они хорошо себя показали?

— Наверное, я не интересовался.

В этот раз корабль шёл весьма плавно. Конечно, его трясло при входе в атмосферу, но не так сильно, как обычно. И Стэнли это настораживало. В его понимании тряска и швыряние корабля туда-сюда, несколько не сумевших сдержать рвотные позывы бойцов — это неотъемлемые атрибуты любой боевой высадки. А сейчас создавалось ощущение, что это какой-то туристический рейс. Бдительность усыплять — это последнее дело во время операции. Так что Эверетт не расслаблялся и старался прислушиваться к каждому шороху. Но вокруг звучали лишь разговоры солдат да негромкое гудение двигателей.

Джей заметил беспокойство напарника. Пожалуй, только он бы и смог, ведь любой другой не заметил бы перемен на лице снайпера.

— Эй, Стэн, всё в порядке?

Тот повернулся. Мерритт в это время… чесал шею.

— Да, всё в порядке. Просто слишком тихо. Как затишье перед бурей.

— Ой, вот только каркать не надо? Я уверен, всё пройдёт как надо.

— Уверен… Ну-ну.

Джейсон что-то раздраженно проворчал и начал хлопать себя по разгрузке, проверяя, всё ли на месте. Стэнли же отвернулся и продолжил рассматривать окружающих. Как оказалось, корабль вёз 5-й взвод полностью и лишь часть 4-го, одному отделению пришлось сесть на другой корабль.

— Внимание, десять секунд до высадки, — объявил пилот по внутренней связи.

Ещё один толчок. Это значит, что корабль приземлился.

— Быстрее! Отстегнуться, оружие в руки и наружу! — скомандовал сержант.

Эверетт быстрыми, отточенными движениями, сделал всё, как приказано. Снял винтовку с предохранителя, передёрнул затвор, побежал вперёд. Металлический пол под ногами сменился почвой, сквозь оптический прицел он осмотрел округу, держа оба глаза открытыми. Никого, лишь деревья шелестят под ночным ветерком. Десантный корабль высадил треть 7-й роты на лесной поляне. Каким облегчением было вновь дышать свежим воздухом, а не этой спёртой, душной, промасленной субстанцией, которую и воздухом назвать-то трудно! Снайпер не удержался, чтобы не вдохнуть полной грудью.

От различных солдат слышались доклады, что никого вокруг нет.

— Чисто, противник не обнаружен, — не стал исключением и Эверетт.

Услышав, что всё чисто, все остальные начали высаживаться.

Внезапно Стэнли услышал справа какой-то шорох, примерно в двадцати шагах. Молниеносно нацелившись, он обнаружил лишь мимо пробегавшего грызуна. Капрал выдохнул, и в этом выдохе присутствовало едва заметное разочарование.

— Что там? — спросил Джейсон.

— Какой-то мелкий грызун, точнее сказать не могу, не разглядел.

Мерритт уставился туда, куда смотрел ствол винтовки Стэна, и растерянно спросил:

— Где? Я ничего не вижу.

— Он уже убежал. Забудь.

Наконец, высадка завершилась. Сектор 4-го взвода лейтенанта Андерсена был, собственно, четвёртым, если считать с запада на восток. 5-й взвод ушёл сильно влево, чтобы обогнуть холмы.

Как только прибыло отделение, высадившееся на другом корабле, и 4-й взвод снова оказался един, лейтенант приказал:

— Всем отделениям построиться клином. Дистанция два метра.

Эверетт шёл предпоследним справа, впереди слева шёл Ван Дер Зи, пулемётчик, а сзади… Мерритт, кто же ещё. Едва Стэнли взглянул на него, тот вздрогнул, услышав хруст откуда-то справа. Но оказалось, что это кто-то из отделения лейтенанта шёл близко к ним. Снайпер негромко усмехнулся.

— Не смешно, — огрызнулся Джейсон.

Тот не стал ничего отвечать, лишь пожал плечами. Ветер приятно обдувал его единственную открытую часть тела — лицо. Пробираясь через лес, он не чувствовал какого-либо дискомфорта. Напротив, он чувствовал себя как рыба в воде. Если бы ещё и не всё это снаряжение, а в руках была б простая охотничья винтовка, как раньше…

Несмотря на ночь, в лесу темно не было благодаря лунам, коих у планеты насчитывалась не одна, а сразу три.

И снова Джейсон чудит. Услышав шорох где-то сверху, он моментально наставил автомат на крону дерева. Похвальная реакция, конечно, но не к месту.

— Это просто птицы, дуралей, — не упустил возможности посмеяться над ним Стэн.

— Знаешь что…

— Вы там что, охренели что ли?! А ну цыц! — голос сержанта, прозвучавший в наушнике, сразу отбил желание у этих двоих болтать.

Наконец отделение достигло нужной позиции. Впереди, примерно в двух сотнях метров, горели огни, можно было разглядеть контуры зданий. Они на месте. По всей видимости, пока что силы Ваббрюнера никто не обнаружил, всё спокойно.

— Дельта-2-7, Дельта-2-8, занять позицию на холме на одиннадцать часов, быстро! — отдал приказ сержант.

— Вас понял, — ответил сначала Эверетт, а затем и Мерритт.

Шутки кончились. Бой начнётся с минуты на минуту.

Эти двое рысцой направились к холму, остальное отделение двинулось вперёд. Склон был не особо крутым, так что подъём дался довольно легко. Оказавшись наверху, Эверетт осмотрелся и заприметил для себя неплохую позицию в тени здорового камня. Из-за густых крон деревьев на вершине темнее, чем в других местах леса, что есть плюс. Не обнаружив никого на холме, он залёг и проверил свою винтовку. Глушитель на месте, магазин полон, с предохранителя снята. Вообще, стоило бы нацепить ночной прицел, но Стэнли считал, что в этом нет нужды: он доверял своему зрению, а ночной прицел мог и ослепить на время (которое в бою является особо ценным ресурсом), попади в него яркая вспышка. Он установил винтовку на сошки и принялся осматривать лагерь противника. Мерритт залёг за упавшим стволом, его задачей будет прикрывать Эверетта, если враг подойдёт на близкое расстояние.

На лесозаготовочном комплексе действительно враги устроили склад. Через прицел снайпер отчётливо видел их — солдат частной армии одного из дворян. У большинства не было брони, они щеголяли в простой форме странного серо-зелёного цвета. Каких-то нашивок или чего-то подобного, позволявшего точно определить принадлежность противника, он не заметил. Но в том, что это были солдаты частной армии, сомнений не было — ни одна официальная армия не позволяет такого количества вольностей во внешнем виде. Многие носили на форме какие-то самодельные украшения, предназначенные явно для выпендрежа, какого-то единого головного убора так же не было — встречались и бейсболки, и панамки, и балаклавы, и просто вязаные шапки, либо же вообще ничего.

Без брони большая часть противников, но не все. Остальные носили что-то похожее на экипировку полицейского спецназа, чёрного и тёмно-синего цветов. Выглядели эти уже повнушительней, у них уже в большинстве своём в руках находились хоть и устаревшие, но всё-таки автоматы, в то время как у первых — всего лишь газовые винтовки. Враги таскали какие-то ящики, отдыхали, небольшая группка даже гоняла мяч, пара дозорных на вышках лениво окидывали взглядом окрестности. И как они до сих пор не замечали солдат Ваббрюнера? А под навесом, где должны храниться дрова, стояла шестиколёсная бронемашина. «Жнец»… хоть и старая, но надёжная БМП.

— Дельта-2-1, говорит Дельта-2-8, на позиции, вижу противников, — доложил Эверетт по радиосвязи.

— Дельта-2-8, вас понял. Докладывай о противниках, — приказал Картрайт.

— Человек сто пятьдесят, преимущественно газовые винтовки, также вижу огнестрел. Под навесом боевая машина пехоты «Жнец».

— «Жнец», значит? Понял. Конец связи.

На этом сержант завершил сеанс связи. Должно быть, докладывает о том, что все на позициях. А значит, до начала самого боя осталось всего пара минут.

Но вот уже несколько минут прошло, а ничего не происходило. Кто-то ещё добирается до своих позиций, что ли? Отвлёкшись на то, чтобы взглянуть на часы, Эверетт заметил, что Джей достал сигарету и пытается её закурить. Это чуть не вывело снайпера из себя.

— С ума сошёл?! А ну убрал, быстро! — зашипел он.

— Да что такого-то? Уже и покурить нельзя?

— Ты совсем тупой, что ли? Позицию нашу демаскируешь!

— Серьёзно? Тут метров двести, а я за бревном.

Эверетт продолжил сверлить напарника взглядом. И всё-таки, огорчённо вздохнув, Мерритт убрал курево обратно.

— Ну ладно, ладно. Чего взъелся-то?

— Всё, тихо. Смотри, чтоб никто не подобрался.

«Да уж, не ожидал я такой недальновидности от него» — пронеслась мысль в голове снайпера. Он поправил шлем, чтобы тот сидел удобно, и вернулся к разглядыванию противников. Безмятежное — именно таким ироничным словом можно было описать их поведение. Ироничное оно потому, что сами они — мятежники.

Внезапно Эверетт заметил что-то такое, что заставило его буквально прилипнуть к прицелу, чтобы понять, не ошибся ли он. Но ошибки быть не могло.

Несколько солдат вели какого-то человека в спецодежде. Похоже, это местный рабочий. Он держал руки за головой, а в его спину смотрел ствол автомата.

— Чёрт подери… — только и сказал снайпер.

— Что там? Что там такое? — всполошился его друг.

— Гражданские.

— Гражданские? В смысле гражданские?

— В самом прямом. Сам посмотри.

Мерритт приложил к глазам бинокль, и спустя несколько секунд убрал. На его лице застыло выражение крайнего удивления.

А вот Стэнли времени зря растрачивать не стал. В любую секунду может начаться авиаудар! Нужно срочно предупредить о наличии гражданских! Топливо, ГСМ, боеприпасы — если всё это рванёт, то такого фейерверка им точно не пережить! Сержанту докладывать времени нет, нужно обратиться напрямую к руководящему операцией.

— Альфа-1-1, говорит Дельта-2-8, вижу гражданских, повторяю, вижу гражданских! — доложил он в общий канал, стараясь говорить спокойно.

— Что… гражданских? Разведка ничего не докладывала о гражданских! — ответил капитан. В его голосе читалось не то, чтобы удивление… скорее негодование и раздражение.

— Но я их вижу! Нужно срочно отменить авиаудар! Могут пострадать невиновные!

— Хм… понял тебя, Дельта-2-8. Конец связи.

Эверетт более-менее успокоился. Он сделал то, что от него требуется. Конечно, волнение за судьбу гражданских всё ещё присутствовало. А что, если капитан не успеет отменить? Или вдруг ещё что-то случится?

Но в этих размышлениях слишком много «если». Снайперу полагается быть спокойным. Так что он отсеял их как ненужные и даже вредные.

Меньше, чем через минуту, он во всё том же общем канале услышал:

— Внимание всем, говорит Альфа-1-1. Авиаудар отменяется, в зоне операции обнаружены гражданские. Проверить оружие, начинаем наступление через тридцать секунд. И смотрите, куда стреляете, там уйма взрывоопасных материалов. Конец связи.

Стэнли расслаблено выдохнул и улыбнулся. Ему удалось это! Ему удалось уберечь гражданских от неминуемой гибели в виде сброшенной прямо на голову бомбы! Теперь нужно лишь постараться, чтобы никто из них не пострадал в ходе боя.

— Вовремя ты, — сказал Джейсон. — Ещё бы чуть-чуть, и…

— Да, это просто везение какое-то, — скептически перебил его Стэнли, нацеливая винтовку на врага на вышке.

Довольно молодой парень положил газовую винтовку на плечо и вообще отвлёкся на что-то, что происходило в лагере. Дальномер показал точную дистанцию до противника — 236 метров. Надо учитывать, что из-за сниженной глушителем скорости пули настильность пострадает, но Эверетту было не привыкать: без глушителя он практически не стрелял. Конечно, полностью бесшумной стрельба не будет, всё ещё остаётся ударная волна самой пули, летящей быстрее скорости звука, но в бою никто не заметит её на фоне всего остального. О вспышке также можно не беспокоиться: глушитель скроет и её.

Подрегулировав прицел, снайпер поднял прицел вверх на два деления и ещё немного. Судя по тому, что растительность вдоль траектории не колышется, ветер стих. Солдат чуть ли не молился, чтобы за оставшееся до начала время он не нахлынул вновь. Палец поглаживал спусковой крючок, дыхание стало ровным, размеренным.

Капитан отсчитывал последние секунды:

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. В атаку!

В этот же момент палец вдавил спусковой крючок. Глушитель справился со своей задачей — на такой дистанции никто не должен по звуку определить, откуда стреляют. На мгновение образовалось красное облачко — и вот парень упал, а стена за ним приобрела такой же цвет, но более насыщенный.

Внизу ринулись в атаку солдаты Ваббрюнера. Солдат на второй вышке обернулся на шорох упавшего тела, затем в сторону леса и вскинул винтовку.

Но Эверетт оказался быстрее. Быстро прицелившись, он выстрелил снова.

Пуля полетела не туда, куда он хотел. Она попала ниже. В шею. Враг выронил оружие, схватился за кровоточащее горло. Ужасная смерть, которую даже врагу Эверетт не хотел бы. Поэтому следующая пуля пробила череп и закончила его страдания. Да, нерациональное использование боеприпасов, но и чёрт с ним. Если уж нести смерть, то только быструю и безболезненную.

Солдаты Ваббрюнера приблизились на дистанцию боя. И практически сразу по всему лесу прокатился рокот автоматов и пулемётов. Враги были застигнуты врасплох, пули скашивали их одного за другим. Но, естественно, боя без потерь не бывает — сразу же полетели в ответ пули и зелёные газовые лучи. Эверетт видел, как один из своих поймал лицом такой луч, застыл и рухнул на землю уже мёртвым.

Даже ночью различать своих и чужих не составляло большого труда. Свои — в камуфляже, обвешаны горой подсумков, каждый таскает на себе штурмовой ранец, каждую голову прикрывает шлем. А чужих можно отличить как раз по бедности снаряжения. В лучшем случае — бронежилет, способный остановить пистолетную пулю.

Бой разгорелся в полную силу. Эверетт разобрался с двумя вражеским пулемётчиками и нашёл наконец своего сержанта. Он со своим отделением занял укрытие за каким-то портовым контейнером, невесть откуда взявшимся на простой, по сути, лесопилке.

Слева к ним подбирался враг в полицейской броне, в руках держал дробовик. Если ему удастся подобраться, то потери неизбежны. Времени подбирать оптимальную высоту прицела нет, так что Эверетт прицелился едва ли не наугад и выстрелил.

Но враг продолжал идти. Чёрт! Мимо! Во второй раз подвела дрогнувшая рука, и пуля пронеслась мимо цели. Да что ж такое?!

Лишь третья пуля попала в грудь, и этого вполне хватило, чтобы остановить его. Один из членов отделения (Стэн не смог разглядеть, кто именно, но был практически уверен, что новичок) выглянул из-за угла и, обнаружив раненого противника, пошёл его добивать.

Стэнли попытался его остановить:

— Нет, стой! Куда ты…

Но было поздно. Едва он подошёл к раненому, тут же раздался взрыв, убивший их обоих. Видимо, у врага была граната. Какая пустая трата жизни… Проклятье! Если бы он смог попасть в голову…

Так, некогда скорбеть. Не в разгар же боя!

Внезапно раздался характерный звук, настолько громкий, что от него наверняка заложило уши всем сражающимся. По количеству децибел чуть-чуть отстаёт от взрыва. Стэнли сразу принялся искать его источник.

На крыше самого крупного здания залёг, по всей видимости, коллега Эверетта по снайперскому делу. Он выстрелил ещё раз, после чего передёрнул затвор. Хм… Скользящий затвор, значит?

В этот же момент Стэн заметил, как фигура кого-то из своих упала на землю. Этому гаду всё же удалось кого-то прикончить.

Когда он встал, чтобы сменить позицию, Стэнли продемонстрировал ему превосходство самозарядных винтовок над теми, которые нужно перезаряжать каждый выстрел. Две пули вонзились в тело вражеского снайпера, оно рухнуло с крыши вниз.

Вот и всё. Все десять патронов отстреляны, нужно менять магазин. Капрал Эверетт отлип от прицела, практически бессознательно, на автомате заменил магазин и снова вернулся к выслеживанию опасных противников.

Пока Стэнли перезаряжался, один из врагов, по всей видимости, офицер, уставился в его направлении. Вот чёрт, похоже, он обнаружил позицию! Но снайпер не дал ему доложить об открытии: пока офицер только поднимал руку, чтобы указать на позицию врага, Стэнли пробил его череп насквозь, попав прямо в лоб.

Видя, что потери слишком велики, солдаты противника вытащили туз из рукава. Та самая шестиколёсная бронемашина выехала в центр лагеря. Бойца Ваббрюнера, в это время перебегавшего к новому укрытию, снаряды автопушки буквально размололи в кровавый фарш. И ещё двое не успели вовремя занять укрытие, став очередными жертвами машины разрушений.

— Всем внимание, это Дельта-2-8, «Жнец» в движении, — сообщил Эверетт.

— Вижу! — сержант пытался перекричать окружающий шум. — Ты видишь нас?

— Так точно, Дельта-2-1.

— Отлично! Прикрой Дельту-2-2, пока он устанавливает заряд!

— Вас понял.

Эверетт быстро нашёл капрала Шеро, который нервно выглядывал за угол, после чего сразу прятался обратно в укрытие. Дождавшись, пока ствол автопушки повернётся в другую сторону, он резко рванул к бронемашине. Снайпер обнаружил врага с автоматом, который открыл огонь по солдату Ваббрюнера, но промахнулся. И, как назло, Эверетт тоже промахнулся. Хуже того, пуля чуть не угодила в бочку! А ведь она, скорее всего, не пуста. Было абсолютно ясно, что больше таких поблажек, как промахи врагов, ждать не следует. Следующая пуля вышибла мозги из очередного противника, и тот завалился набок.

Шеро подобрался к БМП сзади и прикрепил заряд. Но вовремя отбежать он не успел — многотонная бронемашина резко сдала назад и придавила его своими колёсами. Эверетт аж дёрнулся от того, что он увидел. Он, конечно, многое повидал, но это просто кошмар. Он был готов поклясться, что даже с такого расстояния, даже несмотря на бой, он слышал его крик и хруст костей…

— Дельта-2-1, Дель… Шеро погиб, — Стэнли решил, что в такой ситуации не стоит называть его по позывному. — Но он успел поставить заряд.

— Чёрт! — по голосу сержанта было понятно, что он разгневан гибелью бойца, к которому успел привязаться. — Понял. Я сделаю всё, чтобы его гибель не была напрасной.

Сержант сам рванул к телу погибшего и на ходу выхватил из его скрючившейся ладони детонатор. Ствол автопушки нацелился на него. И выжить было суждено тому, кто первый нажмёт на кнопку — сержант или стрелок БМП.

Трое врагов, выбежавших из крупного здания, хотели помешать этому противостоянию, но Эверетт не дал им этого сделать, положив их всех.

К счастью, сержант оказался быстрее. Яркое свечение взрыва вынудило Эверетта убрать глаз от прицела. Но он был рад знать, что Шеро отмщён. И что сержант Картрайт остался в живых.

Противников осталось слишком мало. Те немногие, кому посчастливилось выжить, бросали оружие и сдавались, остальные бежали.

Те, кто бежал, могли присоединиться к войскам в городе. И этого лучше было не допускать. Кто знает, может, их смерти сберегут кому-то жизнь.

Бежавших было как раз десять. Эверетт сменил магазин и открыл на них охоту. Одиннадцать патронов на десять целей. Один враг за другим падал замертво, когда его настигала пуля, но три раза снайпер промазал, двоим посчастливилось убежать. Хм… восемь из десяти. Неплохой результат, но можно и лучше.

— Говорит Альфа-1-1. Мы успешно выполнили поставленную задачу! Помогите раненым… и проводите павших в последний путь. 1-й взвод, рассредоточиться и прочесать местность! Докладывать о любых контактах с противником!

— Эверетт, Мерритт — бегом сюда! — приказал сержант.

— Ты слышал? — окликнул Джейсон своего друга. — Давай, собирайся.

В последний раз обведя взглядом окрестности, Эверетт кивнул. Он сложил сошки, надел оружейный ремень на себя и наконец-то поднялся с земли. Самое время, уже начинали болеть мышцы. Поза-то не самая удобная. А на земле лежала целая уйма стреляных гильз, штук тридцать где-то. Уйма именно для снайперской винтовки, конечно, для какого-нибудь пулемёта это так, мало ещё.

Солнце начало подниматься на горизонте, постепенно наполняя округу своим светом. Стэнли шёл за Джеем к спуску от холма. Да уж, операция выдалась напряженной, хоть он сам и не подвергался опасности. Даже позицию не пришлось менять, как ни странно. Напряженной она казалась потому, что столько жизней зависело от того, попадёт он или промахнётся.

Но, видимо, за такую беспечность судьба заставила его отыграться. Едва он спустился, чуть не расстался с жизнью. Смертоносный ядовито-зелёный луч пролетел в каких-то жалких сантиметрах от его лица. Хорошо хоть, что Стэнли не вдохнул в этот момент, а то можно было бы заказывать мешок для трупов.

Его ждало шесть противников, пять с газовыми винтовками, один с автоматом.

— Сдохните, имперские сволочи! — прорычал кто-то из врагов.

Эверетт сразу бросился за ствол крупного дерева, его взор сразу же пал на Джейсона, тоже спрятавшегося за стволом дерева по ту сторону тропинки. Конечно, на такой дистанции от однозарядного оружия, которым являлись газовые винтовки, толку было немного, но вот автоматчик не давал вылезти из укрытия. Взглянув на Джейсона, Стэнли заметил в его правой руке гранату без чеки, а на левой — три отогнутых пальца. Теперь два. Один.

Граната полетела, в это время снайпер выпустил из рук винтовку и выхватил из кобуры пистолет. Прогремел взрыв, три врага теперь лежали на земле, остальные контужены. Вот почему стоит держать дистанцию.

Несколько выстрелов из пистолета положили противника с газовой винтовкой, благо на том была лишь форма. Оставшихся двоих, в том числе автоматчика, расстрелял Джейсон.

— Откуда они взялись? — спросил он, меняя магазин.

— Наверное, патруль, — предположил Стэнли, проверяя подстреленного им противника. Пусто, у него нет жетона. — Или же…

— Или же что?

Или же тому вражескому офицеру удалось послать отряд сюда, но почему-то Эверетт не стал этого озвучивать. Вместо этого он лишь убрал пистолет обратно, снова взял в руки винтовку и сказал:

— Неважно. Пошли отсюда.

Как только они выдвинулись, Стэнли заметил, что его друг хромает и держится за ногу. Штанина потихоньку окрашивалась в красный.

— Тебя ранили? — спросил снайпер.

— Ерунда, просто царапина, — но по голосу вполне можно было понять, что Джейсону больно. — Чёртов автоматчик, этой заразе всё-таки удалось меня зацепить…

Ни говоря больше не слова, Эверетт перекинул его руку через шею, чтобы помочь ему идти.

— Постарайся не наступать на больную ногу.

До лесозаготовочного комплекса они добрались довольно быстро. Практически у самого входа нашли капрала Изидора Гирша, медика, который сразу занялся раной Джея.

— Это где он так? — спросил он.

— При отходе натолкнулись на группу противников. Нам удалось их уничтожить, но его зацепило из автомата, — доложил Эверетт и оставил друга на попечение санитара.

— Эй… спасибо, — услышал он голос Джейсона позади себя.

Стэнли лишь пожал плечами:

— Да брось. На моем месте ты поступил бы точно так же. Так что не стоит благодарности.

Теперь, с наступлением утра, можно было полностью оценить итоги боя. Со всех сторон на пустыре между лесом и лагерем можно было увидеть тела солдат Ваббрюнера, которые сослуживцы подбирали и несли внутрь, на территорию объекта. Да уж, и это слабозащищённый объект? Для слабозащищённого объекта тут слишком много солдат потеряно.

У многих погибших на лице острые признаки отравления боевым газом. В частности, иссушенная кожа, кровь изо рта, из носа, из глаз… Да уж, гораздо лучше пулю словить. И почему только такое оружие, как газовые винтовки, допускается к использованию? Смерть хоть и относительно быстра, но от пули-то быстрее. И гораздо гуманнее.

Но на территории самого лесозаготовочного комплекса тел лежало гораздо больше, и абсолютное большинство — вражеские. Эверетт мог взглянуть на тех, кого он пристрелил, вблизи. Да уж, не самое приятное зрелище. Проверив каждого, он разочарованно вздохнул. Лишь у офицера нашелся старый, потрёпанный жетон. Причём явно имперский. Готтлиб Нойман — такое имя было выгравировано на жетоне. Хм… и что только вынуждает имперских военных идти в такие сборища головорезов и отбросов, как частные армии? Чем их вооруженные силы Рима не устраивают?

Своего сержанта и остальное отделение Стэн нашёл возле тела Мартина Шеро. Эдвард молча выдернул жетон с цепочки и застегнул мешок для тела. Он стоял спиной к снайперу, так что тот не смог прочесть, что же выражает его лицо.

— Скольких мы потеряли? — спросил Эверетт.

— Шеро и Вега мертвы, Ковальский тяжело ранен, — отстранённо проговорил сержант. — И ещё Андерсен, наш лейтенант, тоже… того. У остальных — так, царапины. Двадцать три погибших во всей роте. Но ты молодец, Эверетт, если б не ты, мы бы потеряли тут гораздо больше.

Двадцать три… Вроде и немного, но для Эверетта — много.

— Я мог добиться и лучшего, — холодно произнёс Стэнли, глядя на таскающих трупы солдат.

— Не стоит винить себя. Ты думаешь, этого можно было избежать?

Стэн молчал. Он не знал, как ответить на этот вопрос.

— Нет, сержант Картрайт, — выдавил он из себя.

С юга, со стороны города, доносилось эхо выстрелов. Над головой пролетали транспортные корабли, нёсшие на себе опознавательные знаки Имперского Рейхсвера.

— Похоже, мы справились первыми? — спросил Гирш, подоспевший вместе с Джейсоном. Тому уже лучше.

— Похоже, — согласился сержант Картрайт. — Но это лишь начало. Все наши территории на этой планете пока что ограничиваются лишь этой лесопилкой. Мы даже этот Эйхенштадт до конца ещё не отбили.

Такое ощущение, что многократным повторением слова «этот» он старался показать всю ничтожность проделанной работы.

— Сержант, как думаете, — внезапно спросил Мерритт, уже успевший раскурить сигарету, — нам удастся спасти Империю от развала?

— Путём захвата отколовшихся частей? — усмехнулся Эдвард. — Не думаю, капрал. Но наше дело — воевать, а от развала страну пускай политики спасают. Ладно, бойцы, приказываю всем отдыхать. Новые приказы могут поступить в любую минуту, так что воспользуйтесь временем правильно.

Во время отдыха Эверетт заметил, как какие-то парни из другого взвода освобождают гражданских, дают им воды и еды. Он не мог не улыбнуться.