Кригшпиль. Партия вторая

Чистый белоснежный свет от одного из спутников планеты всё больше и больше наполнял комнату. Он падал на диван из ддорогой кожи, обтянутый чёрным чехлом с белыми узорами. Падал он на пол с пушистым ковром, который производили далеко от человеческих колоний, падал он на интерактивный глобус Фалгерита, подсвечивая, как огонь, сверхматерик, накрывал он деревянный толстый стол, выделяя средь бумажного мусора выключенный графический планшет и листки с металлическим покрытием, отражаясь от которого свет попадал прямо в глаза единственному человеку в комнате.

Винфрид отвлёкся от своих дел и перевернул листки. Глубокая ночь не смогла заставить его идти спать, так как полёты усыпляли его в разы сильнее. По правую руку от него был графический планшет с планами, к которым он не хотел прикасаться. Он ещё раз бросил на него суровый взгляд, но тут же отвернулся. «Надоело», — пронеслась у него мысль в голове. А по левую руку от него лежал ноутбук с открытым текстовым документом, в котором рукописным шрифтом были строчки стихотворения. Он начал их перечитывать, убирая лишнее, перефразируя слова, меняя акценты.

Ему это определённо нравилось. Он не любил писать именно про войну, но в каждом образе то и дело угадывался военный опыт генерала. Чёткие, как марш, слова, конкретика вместо абстракций, строгое, как по учебнику, построение: это всё сплелось в тексте, на который Винфрид потратил несколько недель. В памяти его вспыхнули слова одного критика, который назвал его творчество глотком свежего воздуха после бесчисленных романтиков, воспевающих «страну, которую мы потеряли». Хотя потом справедливо отмечал, что раскол Империи сильно затронул и творчество Винфрида.

Вроде как закончив, он отпрянул от экрана и ещё раз перечитал. Ему показалось, что чего-то явно не хватало. Той единственной мысли, что смогла бы выразить то, в чём Винфрид никогда не сомневался. Он её ощущал, но никак не мог сформулировать текстом. Он взял стилус и начал стучать им по виску. В голове было пусто.

Внезапно раздался звонок в дверь из дорогого жёлтого дерева. Винфрид от неожиданности замер, но затем открыл, нажав кнопку на пульте.

— Генерал? — громко сказав это, из-за двери появилась тёмная фигура, скрытая в тени.

— Проходите, полковник Бастрыкин, — дружелюбно пригласил его Винфрид. — Что у вас?

На яркий белый свет вышел мужчина средних лет с бледным лицом и тусклым взглядом.

— Сообщаю, что наши войска покинули Нойе-Зеештадт. Я могу приказать им выдвигаться на позиции в эшелонах. Всё будет согласно плану.

Генерал спокойно выслушал предложение, даже не шелохнувшись. Прислонив стилус ко лбу, он возразил:

— Спасибо за предложение, но нет. Пусть соберутся в сборных пунктах. Завтра приступлю к их распределению. Хочу лично контролировать организационные мероприятия.

— Генерал, вы же говорили, что не будете вмешиваться в работу низших военных органов.

Винфрид немного призадумался, а затем взял планшет и передал его полковнику.

— Вот карта сборных пунктов. Вы правы: я доверяю местным штабам. Поэтому держите её и организуйте размещение войск. Приказ понятен?

— Да, генерал, — сухо ответил полковник. — Что делать, если Рим продолжит наступление?

Винфрид лёг на спинку стула и глубоко вдохнул.

— Я вам доверяю. А там пусть будет то, что будет. Идите с Богом.

Бастрыкин постоял несколько секунд, сделал непонимающее лицо, но затем развернулся и быстро покинул помещение. Когда дверь была закрыта, генерал встал из-за стола и направился к большому пластиковому окну, сжимая в руке стилус.

Подойдя, он осмотрел округу. Яркий белый свет ложился на крыши небольших и маленьких зданий. Даже ему, находящемуся на пятом этаже, были видны стены и колючая проволока, отделяющие центр этого небольшого городка от всего остального.

В пределах стен горели фонари, сверкали вывески, не потухали окна домов. Иногда проезжал какой-нибудь военный грузовик. Казалось, никакого тёмного уголка не осталось. Винфрид останавливался на названиях магазинов и салонов, всматривался в лица редких мимо проходящих людей.

Генерал вздохнул и поднял взгляд: за стеной единственным источником света был спутник, который неумолимо склонялся к горизонту. Но он освещал лишь малую часть города — всё остальное было сокрыто тьмой. Винфрид сразу понял, что увидеть что-то там просто невозможно.

Он постоял у окна ещё немного, а затем вернулся к столу, тяжело шагая. Сел на стул и стал думать над той самой последней строчкой. Внезапно ему в голову пришла мысль обдумать весь диалог с полковником. Почему-то ему показалось, что там была очень важная деталь. И, наконец, нужная мысль нашлась. Генерал взял клавиатуру и дописал:

«Пусть будет то, что будет!»

* * *

Свет ранней звезды, проникая через красные плотные шторы, делал комнату розоватой. Этот причудливый цвет проникал в самые разные уголки небольшого помещения. Человек, лежащий на диване, быстро закрыл голову подушкой, спасая свои глаза. А экзоскелет спящего на кресле мурида поблёскивал. Свет особо не мешал сну, пока не стал забираться в шлем. Мурид дёрнулся и повернул голову, но не проснулся.

Эта умиротворённая картина могла бы продолжаться вечность, но внезапно на всю комнату прозвенел будильник. Карл молниеносно встал, взял телефон и отключил этот раздражающий звон и, потирая глаза, потянулся к сумке и достал оттуда влажные салфетки. Быстро ими протерев тело, он стал искать одежду. Та аккуратно разложенная лежала на спине дивана.

Тем временем мурид от этого шума немного стал пробуждаться. В его голове нечто, похожее на беспорядочный хор голосов, утихало и становилось более структурированным. Переходило в какое-то другое состояние.

— Можете подать батарею? — вдруг обратился он к человеку, глядя на небольшую тумбу с гладкой серой капсулой.

Карл обернулся, что-то про себя сказал неразборчивое и передал её муриду, а затем продолжил застёгивать рубашку. Когда же закончил, вновь посмотрел на мурида.

Тот держал капсулу в механической руке и разглядывал её. А тем временем индикаторы на ней стали зажигаться ярко-голубым светом. Мурид, увидев это, взял свои отростки, что выходили из плеч, и присоединил их к устройству. Карл ещё с минуту понаблюдал за этим действом и сказал:

— Как закончите, подходите в офис директора. Я буду там.

Он собрал свои вещи, привёл в порядок короткую причёску и вышел из комнаты. В последний раз зевнул и отправился по коридору к деревянной двери, которая вела к лифтам. В голову лезли всякие мысли о предстоящих делах. Но они Карлу не нравились: было невозможно предсказать, что его ждёт. А такое положение дел его раздражало. Отмахнувшись от них, он нажал на кнопку вызова лифта. Ожидая, он полез в соцсети. А затем даже не заметил, как зашёл в лифт.

Резкий толчок отвлёк его. Он поднял голову, услышав шум открывавшихся дверей, и вошёл к кабинет. Вальфред стоял у шкафа и опрыскивал зелёно-жёлтые листья. Обернувшись на звук лифта, он положил опрыскиватель на стол и с улыбкой на лице подошёл к Карлу.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — спросил он и протянул руку.

— Да, спасибо за гостеприимство, — приветливо произнёс тот и ответил на рукопожатие. — Думаю, мы можем обсудить сегодняшний день.

— Конечно, что конкретно хотите от меня узнать?

Карл обвёл глазами кабинет в поисках нужного документа.

— Не могли бы вы дать информацию о транспортной компании? — спросил он и указал пальцем на интересующую папку.

— Сейчас… — тихо произнёс Вальфред. — Что именно нужно?

— Основная информация. Детали изучу в пути, — кратко сказал Карл, глядя в неподвижную густоту леса.

— Держите, — передал Вальфред бумаги и улыбнулся.

Карл открыл папку и стал внимательно изучать, порой почёсывая затылок. Он не заострял своё внимание на учредителях, капиталах и так далее. Он быстро нашёл адрес и, достав телефон, узнал маршруты.

— У вас интернет хорошо работает? — внезапно спросил Вальфред. — У меня что-то барахлить начал…

— Я не жалуюсь, — как-то отстранённо ответил Карл. — Можете вызвать сюда главного офицера безопасности?

Тот кивнул и подошёл к коммуникатору.

— Арнольда Ботта быстро ко мне! — буркнул он, нажав на кнопку. — Так… Как я понял, вы хотите отправиться туда?

— Да, — холодно ответил Карл. — И чем скорее, тем лучше. У меня есть серьёзные основания сомневаться в их финансовой чистоте.

— Что же, против я не буду, — с натянутой улыбкой произнёс Вальфред. — Вы на вертолёте полетите?

— Нет. Это относительно близко. Думаю, никто не будет возражать, если я воспользуюсь машиной сил безопасности.

Внезапно открылась дверь лифта, и в кабинет вошёл Арнольд Ботт.

— У вас есть какие-то вопросы ко мне? — спокойно спросил он и пожал обоим руки.

— Нет, — начал Карл. — Просьба. Можете меня провезти до сюда? — спросил он и показал маршрут.

Арнольд кивнул и отошёл связываться со своими, а Вальфред вновь обратился шёпотом к Карлу:

— А что нам с вертолётом делать?

— А что вы хотите с ним сделать? — ответил тот вопросом на вопрос, немного наклонив голову и положив руку на стол.

— Честно, — начал Вальфред, убрав улыбку с лица. — Я не могу позволить ему тут оставаться. Пусть возвращается в Ванхэттен.

Карл молча кивнул и достал телефон, быстро выбрал контакт и нажал на звонок:

— Здравствуйте, с добрым утром, — послышался добродушный голос с той стороны. — Чем могу помочь?

— И вам доброе, — ответил Карл. — Можете возвращаться в столицу.

— А как же вы?

— У меня тут ещё есть дела. Не беспокойтесь, приятного полёта.

— Хорошо, — недоумённо сказал пилот. — Удачи вам тут…

И на этом разговор был завершён. Карл убрал телефон и глянул на подошедшего офицера.

— Они готовят две машины. Когда подойдём, они уже закончат, — безэмоционально сообщил Альберт.

Альберт отмахнулся от рукопожатия представителя Совета директоров и сказал с улыбкой:

— Гостей надо провожать!

Карл лишь хмыкнул и рукой показал в сторону лифта.

Скром стоял у той самой деревянной двери, ожидая возвращения своего напарника. Внезапно в здание влетел какой-то сазмурид в непривычно зелёном сиянии экзокостюма. Хотел он уже своими маленькими клешнями потянуться к кнопке второго лифта, как остановился и, медленно развернувшись, уставился прямо на дзомурида. Тот подошёл, и помещение наполнилось беспрерывным электрическим звоном и некоторым мурлыканьем.

Вдруг кабина лифта открылась, и из неё вышли трое людей. Скром, молча отпустив своего собеседника, быстро присоединился к ним.

— О чём говорили? — внезапно спросил Карл, открывая дверь и выходя на улицу.

— Интересовался жизнью муридов на этом заводе, — кратко произнёс Скром и немного отошёл.

— А это нельзя было узнать через ваш коллективный разум? — спросил офицер, идя позади всех.

Мурид резко остановился и обернулся с Арнольду.

— Это несколько иначе работает, чем вам кажется. Сойдёмся на том, что вы не понимаете, как устроен мой мозг, а я не понимаю, как устроен ваш.

Тем временем звезда всё желтела, покрывая трубы ослепительным светом. Казалось, что они меняли цвет на ярко голубой. Но Карл не мог на это долго смотреть: его взгляд падал на чёрный асфальт, но глаза всё ещё хотелось закрыть. А Арнольд просто опустил визор.

Около наблюдательного пункта расположились два бронированных армейских внедорожника под два с половиной метра высотой. Два крупнокалиберных пулемёта Карл посчитал надёжной защитой интересов компании, поэтому слегка улыбнулся.

— Ну что же, — сказал Вальфред мягко и с некой добротой. — Пора прощаться, — продолжил он и протянул руку.

Карл медленно ответил на этот жест. А директор уже смотрел на Арнольда и прокричал почти во весь голос:

— Друг, возвращайтесь с хорошими новостями!

Тот кивнул, а затем подозвал Карла и Скрома к машинам.

* * *

Ветреные и серые узкие улочки Ванхэттена от света звезды закрыло огромное облако. Листья, опавшие с деревьев, мигрировали из одной улицы на другую. Но некоторые из них прилипали к стёклам машин и окнам зданий, в которых отражался Богдан в коричневом пальто, лацканы которого почти полностью закрывали лицо. Он шёл лёгкой походкой, обходя часто встречающиеся лужи. Он прижимался к стенам, когда мимо него изредка проезжала какая-нибудь машина. Уходил в переулки, когда встречал блокпост аленовских войск.

Вокруг было тихо. Других людей он почти не встречал. А те, что встречались, ускоряли шаг и быстро скрывались за ближайшим поворотом, опустив взгляд вниз. Иногда вдалеке слышались шумы военной или строительной техники. Порой пролетали сазмуриды с очередным ящиком под брюхом.

Но не взирая на всю эту атмосферу, Богдан был настроен на позитив и успех. Он резво поднялся по крыльцу и открыл дверь здания, ранее принадлежавшее Фрайкору. Войдя, он бросил взгляд на маленькую приёмную, освещаемой синим. Снял пальто и шляпу, повесив на вешалку, и отправился к единственному открытому окну.

— Здравствуйте, — с улыбкой произнёс он и опустил руку в карман. — У меня назначена встреча с офицером. Вот разрешение.

Тощий сотрудник протянул руку, и Богдан передал ему небольшой чип. Тот положил его на приёмную панель, вмонтированную в стол, и стал смотреть на монитор.

— Можно ваш паспорт?

— Конечно, — ответил Богдан и достал из кармана карту.

Молодой парень одним глазком, взяв, глянул на неё и быстро провёл по считывателю на стене, и в эту же секунду её вернул.

— Всё хорошо. Проходите, — сказал он, глянув ещё раз на монитор и отдав чип.

Богдан улыбнулся и отправился по лестнице с деревянными перилами на второй этаж. На скамейках сидели два человека, мужчина и женщина средних лет, и перешёптывались, держа в руках смартфоны. Богдан прошёл мимо них, переступив через большую сумку. Направлялся он к самой крайней двери с номером сорок два по столь узкому коридору, что у него начался приступ клаустрофобии. Но звёздный свет, бьющий в окно, разряжал обстановку. Около двери из светлого дерева топтался местный страж порядка.

Остановившись, он глянул на новоприбывшего, а затем взглядом указал на дверь. Богдан кивнул и быстрым шагом подошёл к двери.

— Входите! — крикнул мужской голос по ту сторону, как только раздался стук.

Развитый телом мужчина сидел за столом и смотрел на открывающуюся дверь, повернув голову направо.

— Здравствуйте, — сказал Богдан, подойдя к столу.

— Вы от Алена, как я понимаю? — спросил тот, почёсывая свои подстриженные бакенбарды. — Что хотите узнать?

— Можно мне дело о вчерашнем убийстве девушки на Баллонской девять?

— Конечно… — слегка удивился офицер, левой рукой открывая выдвижной ящик. — Держите, — уже спокойно сказал он, положив стопку бумаг на захламлённый стол.

Богдан взял папку и отправился к мягким сиденьям у большого окна кабинета. Удобно расположившись, он открыл и стал изучать документ. Его смутил тот факт, что про убитую и про её семью много информации собрали, а вот про нападавшего — почти ничего. Он ещё раз пролистал дело…

— Простите, а где хоть какая-то полезная информация про убийцу? Тут только про газовую винтовку… — возмутился он, глянув на офицера.

— Ждём… — безэмоционально произнёс тот, не отвлекаясь от монитора.

— Чего? — недоумевающе сказал Богдан и сосредоточил взгляд на собеседнике.

— От военных трибуналов информацию.

— А что мешает военным трибуналам самим провести расследование? Преступник — военный. Зачем вас привлекли?

— В смысле привлекли? — искренне не понял офицер и немного отъехал от стола. — Мы начали расследование сами. Информацию запросили у военных трибуналов. Они нам ответили: «Хорошо». Теперь ждём. Наверное, своё расследование начали.

— Тогда зачем вы тут? — изумился Богдан, понимая, что запутывался всё больше и больше. — Преступник — солдат.

— Нам никто не запрещал вести собственное расследование.

— Какие чудеса… — смог только выдохнуть Богдан.

Он встал со стула, направился к столу, положил дело на него и достал из кармана флешку.

— Можете скопировать дело на неё? Я наведаюсь к трибуналам и разузнаю всё. Это похоже на сказочный абсурд.

Офицер ничего не ответил. Просто взял флешку и вставил в системный блок. Подождав пару мгновений, вернул её обратно владельцу и пожелал удачной дороги.

На улице Богдана встретил прохладный дневной воздух. Он вдохнул его и остановился на крыльце в полном недоумении. В голове крутился лишь один вопрос: «Что это сейчас было?» Но, смахнув его, он пошёл по направлению к военной базе.

* * *

Винфрид стоял у дороги в окружении своих подчинённых, которые следили за рядовым составом и о чём-то постоянно перешёптывались. Но генералу было на это всё равно. Его взгляд ожидающе был направлен вдаль дороги. В спину бил холодный ветер, но спасала звезда, греющая сверху. От сегодняшнего дня он хотел многого. Это одновременно и завораживало, и волновало.

Внезапно воздух сотрясся шумом электродвигателей машин. На горизонте показалась колонна военной техники из внедорожников и грузовиков. Как только был дан сигнал, солдаты криво-косо построились по обе стороны от дороги и приготовились приветствовать приезжающих.

Винфрид ещё раз осмотрел военных и почувствовал огорчение. Ряды неровные и некрасивые. У кого одежда не по уставу, у кого оружие грязное. Кто стоит слишком близко к дороге, кто — слишком далеко. Он знал, что местные командиры не смогли привести этих людей в боеспособное состояние, но сейчас у него было понимание: такое положение дел — преступная халатность.

И наконец техника заехала за ворота этого маленького городка. Из направляющего внедорожника вышли три человека и направились к Винфриду.

— Здравствуй, генерал! — сказали они хором и отсалютовали, прижав три повёрнутых к лицу пальца ко лбу.

На это Винфриду было куда приятнее смотреть.

— Рад вас всех видеть живыми и здоровыми. Надеюсь, вы смогли избежать колоссальных потерь.

— Наши доклады готовы, — отозвался один из них.

— Это хорошо, генерал-майор Абреу, — с улыбкой сказал Винфрид. — Идите за мной.

Перед тем как развернуться, Винфрид оценил прибывших солдат. Они быстро разгрузили ящики и начали их разбирать. Полюбовавшись на них ещё пару мгновений, генерал показал жестом отправляться гостям в штаб.

Путь оказался недолгим: поворот первый, поворот другой, поворот третий. Шагали меж зданий почти одинаковой высоты. Жилых домов, что удивительно, было мало. Огромные облака застилали небо — обещали несильный дождь. На пути у военных никого не было. Лишь людские голоса были слышны вдалеке, с рынка. Иногда откуда-то доносился электрический говор муридов. Размеренная жизнь жителей, которых мало волновало прибывшее армейское пополнение.

Они поднялись по наружной лестнице на второй этаж серого, непримечательного здания и встали около стальной двери. Солдат с газовой винтовкой, стоявший в конце балкона, оглянулся, подбежал, извинился и открыл её ключ-картой.

— В следующий раз не спи, рядовой, — по-отечески произнёс Винфрид. — Заходим.

Когда все оказались внутри, сам по себе включился синий свет. Комната была совершенно без окон, с интерактивным столом и планшетами под ним в её центре. На противоположной стороне была небольшая трибуна с доской для презентаций позади. У стен стояли диваны, а по углам — кресла на колёсиках. Винфрид подошёл к одному из них и подкатил к столу.

— Вам рекомендую сделать то же самое, — вежливо подсказал он. — Маргарита Дудек, прошу доклад.

Худая женщина в очках лет тридцати-тридцати пяти, стоявшая ближе всех к двери, направилась к трибуне. Винфрид, взяв планшет, обратил внимание на ожоги щеки. Она медленно подошла к доске и вставила флешку в неё.

— Она синхронизирована и со столом, и с планшетами, — объявил генерал. — Мы вас слушаем.

Маргарита ровным шагом дошла до доски и, покопавшись в интерфейсе, включила карту Нойе-Зеештадта с нанесёнными на неё значками войск. Пока зрители подробно рассматривали каждый закоулок, она с абсолютно спокойным лицом вернулась к трибуне.

— От себя я могу сказать, что потери меньше, чем мы ожидали, — начала она и провела пальцем по трибуне, сменив карту.

Теперь на ней отсутствовала где-то половина значков. Винфрид с интересом изучал материалы. Он нажал на один из оставшихся значков, и на экране высветилось число выживших солдат.

— Начну с наиболее приятных новостей: самые низкие потери у наших самых боеспособных частей. Из них полностью потеряны «Стрела», «Вафим» и «Привратник». «Кондор», «Варвар» и «Купол» лишились больше половины личного состава. Я рекомендую придержать их в тылу.

После этих слов наступила тишина. Аджит хотел что-то сказать, но остановил себя, махнув рукой. Винфрид отвлёкся от планшета и посмотрел на докладчика. Уверенная в себе, лицо без единой эмоции. Она взяла стилус, лежавший на трибуне, и начала водить им по сенсору. На планшетах, на столе и на доске её надписи появились в ту же секунду.

— Кружками я выделила танковые соединения, у которых большинство техники на ремонте. Безвозвратно утерянная техника, к сожалению, не подсчитана, — сказала она немного огорчённо, а потом продолжила помечать значки. — Синими кружками я выделила артиллерийские батареи, у которых не хватает орудий или у которых нет боеприпасов. Мы не смогли увезти много чего для артиллерии. Могу констатировать, что спасённая артиллерия для защиты эшелонов пока что бесполезна.

Винфрид сосредоточил взгляд на экране планшета. Информация о батареях явно была неполной. У всех было понимание, что с составлением планов будет туго.

— Скажите, пожалуйста, — попросил Винфрид строго. — Наша армия обезглавлена, насколько я вижу. Кто остался для защиты первого эшелона?

— Я бы не употребляла такие слова, как «обезглавлена», — парировала она с несколько нервным тоном в голосе. — Она функционирует. Эшелоны будут охраняться личным составом недавно созданных дивизий. Да, им, мягко говоря, не достаёт боевого опыта. Но они под присмотром ветеранов. И ещё могу сказать, что некоторые батальоны можно зачислить в состав дворянской армии. Но это уточнить надо.

— Это звучит хорошо, — улыбнулся генерал, а затем повернул голову к генерал-майору. — Этого хватит, чтобы сдерживать попытки римских войск прорвать оборону?

— Могу, как очевидец, сказать, что Рим не захочет в ближайшее время с нами сталкиваться. По крайней мере, в этом направлении, — объяснял Аджит Абреу, задумчиво смотря куда-то в пустоту. — Мне всё кажется, что имперская армия обратит свой взор на горы…

— Спасибо, — произнёс Винфрид, а затем вновь посмотрел на Маргариту, которая пристально взирала на него. — У вас есть что-то ещё?

— Да, — ответила та, расслабившись. — Мы смогли сохранить много машин для мотострелковых батальонов. Но и много потеряли: их я выделила фиолетовыми кружками. Это предварительная информация. Ещё предстоит подсчитать сколько техники отправить на ремонт, а сколько — на поле.

— Как оцениваете наше положение? — поинтересовался Винфрид перед тем, как закончить её выступление.

— Тревожное. Наше положение сильно зависит от действия или бездействия римской армии.

— Надеюсь, это временно, — согласился с ней генерал. — Спасибо за отчёт. Кто следующий?

Аджит Абреу поднял руку, и Винфрид жестом пригласил его к трибуне. Тот шустро сменил Маргариту, которая взяла планшет и ушла к диванам. Он загрузил карту западного побережья.

— Я составил примерный план размещения войск от прибрежного города Маргленц до Тридоффа, — рассказал Аджит, рисуя линию.

— Надеюсь, вы просмотрели мои рекомендации, генерал-майор, — добавил Винфрид.

— Конечно, поэтому я укрепил участок между двумя посёлками, — с некой долей гордости сообщил тот и пометил участок жёлтым неровным овалом. — Тут разместятся два пехотных батальона и несколько танков. На охрану наиболее проблемного участка — город Брённ — я хочу выставить, помимо рекомендованного вами гарнизона, пару отрядов из «Сальто».

— Чем вызвано такое решение? — поинтересовался генерал. — Почему вы считаете этот участок проблемным?

— Этот город находится в углублении. Это даёт противнику стратегические преимущества. Вряд ли гарнизон с низким уровнем подготовки сможет оказать достойное сопротивление.

— Хорошо, можете продолжать, — спокойно ответил Винфрид, подняв руку.

— Следующее, что я хочу сделать: это улучшить сообщения между городами Мальттрос и Сентраго. По этим дорогам невозможно уже нормально передвигаться.

— Их, вроде, затопило, да? — спросил латиноамериканец и почесал свою лысину на макушке.

— Да, генерал-лейтенант, — вздохнул Аджит.

— Как предлагаете улучшать? — обратился к нему Винфрид, потирая стилус в руке.

Генерал-майор, услышав вопрос, оттолкнулся от трибуны и медленным шагом подошёл к доске:

— Посоветовавшись с экспертами, я пришёл к выводу, что надо проводить новую дорогу, и провести её так, — громко рассказывал Аджит и пальцем нарисовал жёлтую линию, проходившую подальше от реки.

— Может быть поделитесь ходом своих мыслей? — предложил Винфрид, внимательно смотря на выступающего.

— Конечно, — кивнул Аджит и уменьшил масштаб карты. — Проектировщики допустили страшную ошибку, когда решили провести эту дорогу вдоль реки, — начал свой рассказ он, пальцем указывая на проблемные участки. — Она построена с нарушением норм, по ней постоянно передвигались коммерческие грузовики с перегрузом. Ну и нельзя забывать о деятельности завода неподалёку. Зато этот путь быстрее и куда дешевле, чем все прочие варианты.

— И чем лучше ваша альтернатива? — спросила Маргарита, отвлёкшись от планшета.

— Мой вариант компромиссный. Если кратко: временная дорога не будет такой требовательной и сможет снизить загруженность благодаря своему расположению, — сообщил генерал-майор и доказывал свои слова, рисуя синим пометки на карте.

И тут он резко замолчал, наблюдая странные взгляды слушателей. И тут до него дошло.

— Не беспокойтесь, нужных специалистов я уже нашёл.

— Быстро вы, — засомневался генерал-лейтенант, кладя очки на край стола.

— Дело в том, что этим участком я занимаюсь давно. Как-никак, но я был командующим в этом районе, — попытался Аджит развеять скепсис присутствующих.

— Хорошо, хватит про дороги! — внезапно прервал разговор Винфрид и развёл руками. — Генерал-майор, что ещё можете сказать?

— Сейчас… — почти шёпотом произнёс тот и быстрым шагом направился к трибуне, — Вроде бы я больше особо не отклонялся от ваших рекомендаций, — неуверенно произнёс он, вводя пальцем по дисплею. — А, вот!

Присутствующие вздрогнули.

— Видите эти три города? — спросил Аджит, ожидая какой-то реакции. — Это очень болезненная точка. Если Рим сможет взять их, то весь эшелон падёт. А те меры, что вы, генерал, порекомендовали, не смогут защитить эту точку. Войска, если враг сюда прорвётся, просто не успеют помочь по объективным причинам. Это очень опасная ситуация…

— И что вы предприняли? — искренне поинтересовался Винфрид, наблюдая за появляющимися на экране планшета стрелками.

— Я хотел укрепить гарнизоны отборными частями дворянской армии… — сказав это, он замолчал в ожидании, а затем покосился на Маргариту.

— И..? — протянул генерал, также посмотрев на неё.

Та недоумевающе глядела на них обоих.

— Одним из этих частей должен был стать “Привратник”, — сорвал покровы Аджит. — Но тут я слышу, что “Привратник” полностью уничтожен! И это противоречит моим данным, — беззлобно произнёс он и всем телом повернулся к женщине. — Маргарита Дудек, пожалуйста, объясните это нелепое расхождение.

— При всём уважении генерал-майор, но я и мои люди посчитали все войска, которые прибыли на места. “Привратника” нигде не было. Я уверена в своих словах. Я думаю, что это ошибка с вашей стороны.

Аджит Абреу театрально приложил руку к сердцу и прикрикнул:

— Полностью исключено! Я лично слышал разговоры между генералом Пу и командиром “Привратника” уже после эвакуации. И я видел их грузовики через камеры. Вам стоило внимательнее считать войска, уважаемая!

— Мы всё внимательно изучили! — ответила Маргарита на повышенных тонах и встала с дивана.

— Хватит! — жёстко, но негромко призвал стороны к порядку Винфрид и поднял руку. — Это собрание не место для дебатов.

Медленно её опуская, он наблюдал, как генерал-майор повернулся к трибуне и изучал карту, а Маргарита вернулась к дивану и погрузилась глазами в планшет.

— Спасибо, — сказал он и повернулся к генерал-лейтенанту. — Скажите, чем можно укрепить эти три города?

Тот выдохнул, взял жёлтый стилус, склонился над столом и призадумался. И так в полной тишине прошло несколько минут.

— Знаете, — наконец изрёк он. — Я не вижу смысла войска размещать так, как вы их разместили. Вот зачем этому соединению, например, вот эта танковая дивизия? — сокрушался он, помечая спорные точки на карте. — Или этому — артиллерийская батарея? Я не понимаю такого нагромождения. Знаете, — смягчил он тон. — я поклонник минимализма. Поэтому мне думается, что лучше эти отряды отвести к этим городам. Они там более свободно будут себя чувствовать. И нам не придётся использовать силы с неопределённой судьбой, — посмеялся он напоследок.

— Интересно, — таинственно прокомментировал Винфрид услышанное. — А уверены ли вы, что ослабленные районы смогут выдержать атаки Империи?

— А почему нет? — пожал плечами тот и взглянул на генерала. — Смотрите, тут, к примеру, или здесь, — обратился он к карте. — Вы создали… тыловые мешки, так их назовём для простоты. Из них можно сформировать резерв для подкреплений страдающим участкам эшелона. Так и в этих трёх городах надо сформировать такой резерв.

— В ваших словах есть логика, — одобрительно произнёс Винфрид. — Ваше предложение стоит разрабатывать.

Генерал-лейтенант кивнул и положил стилус на стол.

— Генерал, а что будем делать с вопросом о “Привратнике”? — спросила Маргарита, кладя планшет на диван.

Винфрид встал с кресла, но остановился. А затем обратился к Аджиту:

— Генерал-майор, вы сказали, что слышали диалог между командиром “Привратника” и Майком Пу? Вот у последнего и спрошу. Ситуация действительно странная.

Тот, всё это время стоявший и молчавший, ожил и сообщил безэмоционально:

— Это все участки, о которых я хотел рассказать. На этом я хочу закончить своё выступление.

— Что же, всем спасибо за присутствие, — сказал Винфрид, осматривая всех троих. — Желаю вам плодотворных трудов. Сейчас я вылетаю в Фордвиг. Жду от вас отчёты о проделанной работе в самое ближайшее время.

После этих слов он взял с кресла своё короткое пальто, надел его и направился к выходу под внимательные взгляды. Хлопнув дверью, вызвал себе вертолёт.

* * *

В столице погода смягчилась: выглянула звезда и ярко освещала улицы. Стало куда теплее: Богдан уже мог себе позволить расстегнуть пальто и снять шляпу. Его недлинные волосы приятно колыхал тёплый ветерок. Листья успокоились и просто то лежали на дорогах и машинах, то медленно плавали в лужах.

Даже люди и муриды попадались на глаза. Недавно он прошёл мимо небольшой очереди в пока закрытый магазин. А сейчас же он наблюдал, как маленькая девочка и дама лет сорока проводили время с двумя небольшими сазмуридами. Иногда через детский и женский смех до него доносились обрывки фраз то ли на французском, то ли на немецком.

Пройдя ещё пару домов, Богдан дошёл до места назначения. Небольшой контрольно-пропускной пункт, за которым было два здания в три этажа. Под их крышами виднелись пустующие кронштейны для флагов. Большинство окон закрывала листва деревьев. Богдан подошёл к шлагбауму.

— Эй ты, стой! — встретил его солдат, выпрыгнувший из-за постовой будки. — Закрытая зона как бы!

Богдан остановился и быстро полез в карман.

— Я спецпредставитель Алена де Альди. Вот мой пропуск, — объяснился он, передавая пареньку лет двадцати.

Тот взял чип, вздохнул и достал из лёгкой куртки служебный телефон, убирая газовую винтовку за спину. Проведя чипом по сканеру и получив положительный результат, солдат вернул его обратно.

— Эй, Фрэд! Обшмонай-ка его! — вдруг крикнул он, жестами подзывая своего сослуживца.

А тот, муж под метр девяносто, не пойми откуда взялся и быстро начал обыскивать пришедшего. Управившись за пять секунд, он выставил руку к зданиям и сказал тихо:

— Проходи!

Богдан небрежно поправил пальто и быстрым шагом удалился на приятное от них расстояние. Выдохнув, он остановился, думая о том, в какое здание ему надо. Когда их, казавшихся абсолютно одинаковыми, осматривал, к нему подошла девушка с автоматом за спиной и в не самой подходящей ей военной форме.

— Вам куда надо? — спросила она, разглядывая Богдана с головы до ног.

— Мне бы попасть к военным трибуналам, — сказал тот.

— А… — протянула девушка. — Вам в то здание — первая дверь, — продолжила, пальцем указав на второе дальнее здание.

— Спасибо, будьте здоровы! — протараторил Богдан и понёсся в ту сторону.

Дальше он последовал стандартной процедуре: пальто и шляпа на вешалку, чип и карта на проверку и крик ему в спину: “Третий этаж, пятый кабинет!” И вот уже стоял возле этого кабинета. Вокруг ни души. Постучавшись и увидев загоревшуюся зелёную лампочку над дверью, Богдан наконец вошёл.

Из просторного и большого коридора он попал в маленькую каморку. Стол, светильник, аккуратная стопочка документов и планшет на ней. Закрытый ноутбук и присоединённый к нему телефон.

— Здравствуйте, — вдруг заговорил мужчина крупного телосложения. — Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласил он, указывая рукой на стул около своего стола.

Богдан, недолго думая, сел и сразу перешёл к теме разговора:

— Здравствуйте, я по поводу убийства девушки вчера. Как я понимаю, вы уже этим занимаетесь? Нашли ли вы своего…

— Да, мы возбудили дело, — перебил его следователь. — О клевете на армейскую часть.

Богдан отодвинулся от стола, не поверив собственным ушам.

— В смысле о клевете? — спросил он ошарашенно. — Против кого?!

— Против семьи убитой. Никакого нашего солдата не было.

Богдан, услыхав такое, быстро полез в карман штанов и вытащил флешку.

— Держите. Вот моё видео, где чётко виден ваш солдат.

Следователь взял её, покрутил перед глазами, вставил в ноутбук и перекинул видео. Богдан тяжело дышал, нарушая тишину в кабинете. Следователь смотрел в экран, размышляя о чём-то.

— Да, похоже на правду, — внезапно начал он. — Но это надо обязательно проверить. Вдруг это нейросети! — так же внезапно повысил он голос.

— Эм… — искренне не понял Богдан. — А зачем мне оно надо?

— А я откуда знаю? — развёл руками следователь. — Будем разбираться. Не переживайте, мы вас обязательно на допрос вызовем.

— Хорошо, — безэмоционально ответил Богдан. — Буду ждать приглашения. И флешку можно?

Тот пожал плечами и вернул её. Богдан кивнул, попрощался и вышел из кабинета в очень странном настроении, в котором и пребывал до самого выхода из здания. На крыльце достал платок и провёл им по лбу, прошептав:

— Глупость какая…

Немного пройдя по дороге, он раздумывал, что ему делать. Ответ был очевиден.

* * *

Две чёрные машины ехали через поля и небольшие холмы по асфальтированной дороге и лишь изредка по грунту. Карл, до этого спокойно сидевший на переднем кресле, полез в свою сумку и достал баночку с медицинскими капсулами. Высыпав две из них на руку, он быстро их проглотил.

— Можно поинтересоваться, что за капсулы? — вдруг спросил Арнольд, сидя на заднем сидении посередине.

— От головных болей, — безэмоционально ответил Карл, пряча банку в сумку. — Часто они меня одолевают.

— От большого ума, значит, — посмеялся кто-то из солдат.

— Спасибо за комплимент, — решил он поддержать шутку.

А тем временем они проезжали рядом с железной дорогой через лесополосу. Мурид смотрел вглубь через бронированное окно. Внезапно из-за дерева выглянула местная живность: на четырёх больших лапах, с выпуклыми жёлтыми глазами, которые внимательно следили за движением машин, направляющихся в сторону полей. Постояв так ещё несколько мгновений, дивный зверь скрылся в кустах.

Не успели они отъехать от железной дороги, как по ней мимо них промчался грузовой поезд с беспилотным локомотивом. Карл глянул на вагоны, но в них ничего не было.

— А этот откуда? — спросил он, наблюдая, как головная часть исчезает за поворотом.

— Скорее всего, из Стаундграда, — предположил Арнольд, вспоминая географию этой планеты.

— А я помню этот поезд, — внезапно оживился водитель. — Он нашу нефть перевозит в прибрежный космопорт.

— Но ведь все космопорты закрыты. Над нами римские корабли… — засомневался Карл в происходящем, глянув на Арнольда. — Тогда куда он едет?

— Интересный и очень правильный вопрос, — сказал тот, впервые за всё время посмотрев на товарный состав.

На этом все замолчали. Казалось, что все темы для разговоров исчерпаны. Поезд уже скрылся из виду. Каждый думал о своём минут примерно пять, как вдруг Скром сказал:

— Чувствую большое скопление муридов. Скоро мы доберёмся.

— Да, это так… — произнёс водитель, пальцем потянувшись к навигатору. — Нам немного осталось.

— А навигатор нормально работает? — поинтересовался Карл, припоминая свой диалог с Вальфредом на эту же тему.

— Да, конечно, — беззаботно ответил тот. — Спутник принадлежит ксенокомпании. Если Рим его тронет, то такой политический скандал будет, — не меняя интонации, просвистел он.

Такой ответ всех устроил. Вновь наступила тишина, нарушаемая лишь электродвигателем на муридской технологии. Карл уже собирался засыпать, как в глаза ему ударил звёздный свет, пробивающийся сквозь облака. Он открыл глаза и увидел перед глазами поле, а в стороне — комплекс небольших зданий и железная дорога рядом с ними. Там же был тот самый грузовой поезд, на которые грузили бочки с нефтью.

— А ведь действительно сюда ехал… — вдруг сказал Карл, смотря на эту картину.

— Осталось выяснить, куда везут, — продолжил его мысль Арнольд.

— И муридов тут много… — подытожил Скром, даже не смотря в сторону предприятия.

— Господа, готовьтесь к высадке. Подъезжаем, — вдруг водитель подтвердил очевидную для всех истину.

Машины быстро приближались, а уже можно было разглядеть солдат Алена, патрулирующих территорию предприятия. Вскоре на крышах стали видны и снайперы со штурмовиками из дворянской армии. Карл скрестил руки и о чём-то задумался.

Спуск с холма прямо к воротам прошёл гладко: первая машина остановилась прямо у ворот, а вторая, повернув, затормозила чуть дальше. К дверям тут же подбежал юноша лет восемнадцати с газовой винтовкой. Дождавшись, пока все выйдут из машины, он своим негромким голосом сказал, разглядывая экипировку солдат:

— А вы, простите, по какому поводу? Это закрытая территория.

— Здравствуйте, — вылез из-за спины солдата Карл. — Мы из «Зидлунг Энерджи», заказчика у этого предприятия, — продолжил он, передавая листик, подтверждающий его слова. — Нам бы проверить, как идёт работа.

Солдат замер, не зная, что делать.

— Я сейчас свяжусь с администрацией. Подождите тут немного.

Карл кивнул и скрылся за спинами солдат. Альфред тем временем осторожно осматривал боевиков: кто в лёгком обмундировании с парой гранат да пробирок с газом, кто с бронежилетами и автоматами на перевес, кто с сигаретой в руках и немытым после боя лицом. Он слышал о ночном побоище, а теперь ему представилась возможность воочию посмотреть на его участников. Один из солдат сидел на бочке от нефти и копался в телефоне, изредка показывая что-то своему сослуживцу. У гаражных дверей длинного здания скучал низкорослый парень, опустив свою перебинтованную голову. На балконе под крышей на него смотрели два боевика в чёрной броне. Их лица полностью закрывали шлемы.

— Вам разрешено пройти. Кто-то из администрации подойдёт к вам.

Скром, Карл и Арнольд кивнули. Последний развернулся к своим и скомандовал:

— Дмитрий, Феликс — за мной! Всем остальным охранять машины.

Двое солдат в балаклавах отпрянули от внедорожников и подошли к троице. Карл махнул рукой, и все двинули за ним. Проходя мимо здания с балконом, до них донёсся разговор двух солдат.

— Нам бы такую экипировку, как у них, так побольше бы имперцев в городе забрали, — раздосадовано сказал первый, показывая пальцем на сидящего у пулемёта.

— Да… Стольких потеряли из-за неоснащённости, — протянул второй, взглянув на проходивших мимо.

— Хватит ныть, — подошёл к ним третий. — Повезло нам, что вообще выбрались.

Карл отвернулся от них и посмотрел на стройные ряды муридов, которые грузили нефть на поезд. Бросалось в глаза, как они синхронно шагали, как часы. Можно было даже уловить ритм. Бочка — взята, бочка — загружена. И так вагон за вагоном. Но внезапно машина дала сбой: один из сазмуридов, экзокостюм которого ярко светился голубым, остановился и посмотрел пристально прямо на них, но ничего не делал, опустив клешни. Но не успели они его разглядеть, как что-то будто ударило его, и он вернулся к работе, растворившись в стройных рядах.

— Что это сейчас было? — спросил Арнольд, быстро моргая глазами.

— Это молодые муриды. Проходят окультурование, — ответил Скром, будто знал всех муридов в округе.

— Я, конечно, наслышан о нём, но вижу впервые… — подхватил Карл.

— Сейчас их действиями полностью руководит наш коллективный разум. Индивидуальное сознание у них сформируется ещё не скоро.

— А что с тем сазмуридом? — спросил Арнольд, пытаясь найти его в том потоке.

— У него есть зачатки индивидуализма. Оно на уровне грубых попыток пойти против команд коллективного разума. Труд и взаимодействие с людьми сделают из него зрелую личность.

— Говорят, что труд сделал из обезьяны человека, — вдруг произнёс Карл философски.

— Тут похожая логика, — согласился мурид. — Надеюсь, вскоре он найдёт себе людей-покровителей, — продолжил он и спросил внезапно. — Интересно, сколько они тут?

— Достаточно, чтобы выполнить все работы в срок, — вдруг послышалось откуда-то сверху.

Все трое подняли головы: к ним со стороны административного здания спускался сазмурид. Его абсолютно гладкий экзокостюм, светящийся тёмно-синим, был без щупалец и клешней. Острый нос выпирал и привлекал к себе внимание. Через пару секунд он уже левитировал на уровне груди Арнольда.

— Приветствую тебя, советник, — поздоровался он со Скромом. — Приветствую вас, наши друзья, — холодным голосом сказал, взглянув на Карла и солдат.

Те немного расступились.

— У меня имя Ксерс. С чем могу помочь?

— Как я понимаю, вы из администрации, — вступил в диалог Карл. — Какие конкретно у вас обязанности?

— Я управляю тут всем. А также связываю вас, людей, и тех муридов, что грузят нефть. К моему сожалению, вы не имеете доступа к нашему коллективному разуму.

— К сожалению? — поинтересовался Арнольд, немного наклонив голову набок.

— Да. Немного обидно, что мой управленческий потенциал тратится на обычную ретрансляцию указов.

«Ну тебе хотя бы проговаривать их не надо», — еле слышно прошептал офицер.

— Давайте перейдём к делу, — вмешался Карл. — Куда направляется этот поезд? — спросил он, направив руку на ближайший вагон.

Сазмурид осмотрел весь состав, а потом развернулся к зданию.

— Прошу за мной, — безэмоциональным тонов произнёс он, усилив антигравы.

А когда понёсся, то людей обдало прохладным воздухом и дорожной пылью. Карл прокашлялся.

Подходя к двухэтажному зданию, Арнольд обратил внимание на пустующие помещения. Он подошёл к Карлу и прошептал ему на ухо:

— Смотрите в окна, здание почти пустое.

Тот глянул туда и призадумался, не сбавляя хода. Но тут мурид пригласил их войти в открытую дверь. Облезлые стены, ряды поломанных стульев, разбросанное военное снаряжение, грязь, немного плесени под потолком — всё это повергло всех в культурный шок. Карл остановился, пребывая в ужасе. Для него это была немыслимая картина.

Ксерс вёл их по этим коридорам, совершенно не обращая внимания на окружающий беспорядок. Лифты не работали — ступеньки лестниц покрылись дырами. Загрязнённые окна было невозможно открыть, но через них проглядывалась гора мусора, которая просто лежала на поле. Те ручки дверей, которые были, покрылись слоями серой пыли.

Они приближались к нужному кабинету. Дверь от него стояла у стены. В лица дул неприятного запаха воздух. Карл закрыл нос рукавом. Когда они зашли за дверной проём, от одного из солдат послышался смешок. Два пустых шкафа с разбитыми стёклами, стол, на котором спал сазмурид в чёрном экзокостюме со светящимися ярко зелёным линиями, и небольшая тумба с лежащим на ней старым ноутбуком — это всё, что тут было.

— Герр Ксерс, позвольте культурно спросить, — прервал Карл давящую тишину. — Почему ваше рабочее место выглядит так, будто тут недавно война была?

Сазмурид повернулся ко всем и испустил пар из костюма.

— Да, похоже. У меня не имеется средств на восстановление этих зданий. А собственник не очень озабочен проблемами его имущества. Все деньги он забирает себе. Мне и тому спящему даёт на личные нужды, которых у нас немного.

— Предприятие убыточное? — попытался осмыслить Карл непонятную для себя логику.

— Нет. Разгрузка и погрузка платная и дорогая. Империя выделяет средства, поскольку это предприятие участвует в программе окультурования муридов. Я ещё подозреваю, что налоги местным не платит. Муридам зарплаты пока не нужны, а еду для них он покупает за имперские деньги.

— Это получается, что оно приносит стопроцентную прибыль? — догадался Арнольд.

— Думаю, что да.

Пока все обдумывали этот разговор, один из солдат подошёл к ноутбуку и открыл его. Подул на клавиатуру и тут же отпрянул, отмахиваясь от пыли.

— Повезло, что в маске был, — прокомментировал его сослуживец.

И вдруг оживился Карл:

— Мне нужны все данные о поставках и отправках нашей нефти. Вы скажете, куда везут эти бочки?

— Не могу сказать. Нет такой информации. Нам одна компания привозит, другая увозит.

Тот огорчённо вздохнул. Но отступать он не собирался.

— Прискорбно это слышать. Но данные у вас какие-то всё равно есть.

— Да, я веду отчёты. Как в видеоформате, так и в тексте, — мягко произнёс мурид.

Карл достал флешку и хотел задать вопрос, но тот его опередил: на экзокостюме открылась гнездо для флешки. Когда она была вставлена, загорелись три синих лампочки.

Внезапно стол зашевелился, и зелёный мурид перевернулся, свесив свои длинные острые щупальца. На брюхе отчётливо был виден генератор щита.

— И сколько эта спящая красавица тут? — спросил солдат, который до этого осматривал ноутбук.

— Давно. Когда Рим отсюда выгнали, вся охрана разбежалась. Вот он и остался мне помогать, — ответил Ксерс, повернувшись.

Скром тем временем прошёлся по этому огромному кабинету и осматривал шкафы. Провёл по полкам механическим пальцем и даже так не смог убрать пыль.

— Загрузка завершена, — произнёс сазмурид, и лампочки замигали.

Карл вытащил флешку и направился к ноутбуку. Осмотрев его, он нажал на кнопку пуска, но реакции не последовало.

— Он точно рабочий?

— Да. Долго загружается, — отрезал Ксерс, подлетая к нему.

Пока те ждали, к ним подошёл Скром и начал общаться с сазмуридом. Электрический шум наполнил помещение. Никто эту какофонию звуков не смог даже на какие-то конструкции поделить: всё было однотонно и монолитно. Арнольд перебросился парой фраз с солдатами, отправив их осматривать здание, а сам подошёл к Карлу.

— Очень уж долго, — сказал он, глядя на загрузочный экран.

Тот не пропадал несколько минут: солдаты успели спуститься на этаж ниже. Но вот наконец он пропал — запустился интерфейс несколько устаревшей операционный системы. Когда была вставлена флешка, то вновь потянулось ожидание. Муриды уже прекратили свой разговор.

Зависнув на немного, ноутбук всё же открыл папки с информацией. Карл прокрутил до конца и вздохнул: материала было действительно много.

— Может, к машинам пойдём? Тут и работать неудобно, и холодно… — произнёс один из солдат, обернувшись к выходу.

Арнольд посмотрел на Карла.

— Неплохая идея, — поддержал тот, закрыв ноутбук и взяв его в руки. — Вы с нами? — обратился он к муридам.

— Нет, — ответил Скром. — Нам ещё пару вещей надо обсудить насчёт окультурования.

После этих слов люди собрались и ушли. Через несколько минут в здании наступила полная тишина.

* * *

Почти плоская машина такси ехала по центральным местам Ванхэттена, почти не встречая других автомобилистов. На тротуарах стало больше людей — раза в два. Богдан, сидевший сзади, прижался к спинке и зарылся в пучины своего сознания. Его мысли то возвращались к разговорам со следователем и трибуналом, то рисовали картины ближайшего будущего.

Широкие центральные улицы со временем сменились узкими переулками. Город пустел на глазах. Чаще стали встречаться солдаты Алена, которые то и дело останавливали машину для проверки документов. Это раздражало Богдана, которому приходилось вырываться из раздумий и вновь и вновь давать свой паспорт. Но вскоре и они закончились, уступив место обычным жителям из разряда должников. Приметив одного из них, Богдан понял, что скоро приедет.

Невысокие многоэтажки середины города сменились двухэтажными коттеджами, которые мало чем отличались друг от друга. Заприметив до боли знакомый балкон, Богдан постучал по карманам, проверяя свои вещи. Облегчённо выдохнув, он приготовил банковскую карту. Поворот раз — поворот два, и машина уже припарковалась рядом с нужным домом.

— Приехали. Оплата по тарифу, — начал скороговоркой произносить водитель. — пять римских долларов, — закончил он, вбив в терминал нужную сумму.

Богдан, улыбнувшись, кивнул и быстро расплатился картой, после чего спешно покинул салон. Он вздохнул и оглянулся: на всей улице было пусто, ни единой души. Через пять минут, пройдя на другую сторону дороги, он уже стоял на высоком крыльце и думал о предстоящем разговоре.

Раздались громкие стуки. А потом наступила тишина, через которую можно было услышать приближающиеся шаги. Ручка дёрнулась, прозвучал замок, и дверь медленно отворилась.

— Вы кто? — выглянула из-за неё сорокалетняя женщина.

— Меня зовут Богдан Лацис, — представился тот, глядя в усталые бледно-зелёные глаза.

— Вы тот, кто нам законы сочиняет? — неодобрительно спросила та, посильнее взявшись за ручку.

— Да, и я хочу помочь, — опередил её Богдан, положив руку на дверь.

— Напомогали уж! — съязвила женщина и попыталась закрыть дверь.

Но тот не собирался отступать и не дал ей уйти, подставив ногу.

— Странно отказываться от помощи, когда трибуналы на вас уголовное дело шьют! — раскрыл он карты.

Сила, которой он сопротивлялся, исчезла: женщина замерла, ничего не понимая.

— Какое дело? — дрожащим голосом спросила она.

— Сто шестьдесят шестая статья уголовного кодекса СКРИ — клевета, — объяснил Богдан, вздохнув. — Я помогу вам справится с этим недоразумением.

Женщина отпустила дверь и ушла в глубину дома. Он последовал за ней и увидел небедную, но скромную прихожую с тремя парами ботинок, несколькими куртками и одним пальто.

— Вы проходите в зал, — громко произнесла женщина, рукой показав на дальнюю комнату. — Я сейчас приготовлю что-нибудь попить.

— Спасибо, хозяйка, — приветливо ответил Богдан, разуваясь.

Не прошло и мгновенья, как она исчезла на кухне, а он отправился через большой и широкий коридор в зал, минуя лестницу на второй этаж. На входе в поле его зрения первыми попали широкоформатный монитор, клавиатура на диване, большие окна, два деревянных шкафа, через стекло которых был виден сервиз, не самый дорогой узорчатый ковёр на полу.

Богдан медленным шагом прошёлся по комнате и сел на диван, оперевшись руками о небольшой столик, и начал смотреть на вазу с диковинными цветами, стоявшую на нём. С кухни слышались тихие разговоры, но он различить слова так и не смог. Глянув на жёлтый и острый, как нож, лепесток, призадумался о его происхождении.

Часы показывали, что звезда уже готова склоняться к горизонту. На улице было полностью чистое небо. Богдан достал из кармана кофты шоколадную конфету и проглотил её, убрав фантик обратно. Скрестив руки, он лёг на спинку дивана и закрыл глаза, вслушиваясь в окружение.

— Это чай из местных листьев, — вдруг послышалось в комнате.

Богдан открыл глаза и увидел, как к нему подходит та женщина и её муж. Наконец, он смог их разглядеть. Женщина без морщин, лишь небольшая родинка на виске. Мужчина почти облысевший, старше своей жены, сильно заметны складки на лбу.

— Здравствуйте, — произнёс тот, толкая кресло к дивану.

— Здравствуйте, меня зовут Богдан Лацис, — дружелюбно сказал гость, принимая из рук хозяйки кружку с чёрным напитком.

— Павел Рибар, приятно познакомиться, — ответил мужчина. — Это моя жена — Марта.

Богдан кивнул и попробовал чай.

— Люблю крепкое, — сказал он. — Приступим к делу?

— Перед этим позвольте уточнить, — Павел, сказав это, сел на кресло. — Это вы написали закон о социальных выплатах людям в трудовых лагерях?

— Да, я. А что?

— Спасибо вам огромное за это! — приложил тот руку к сердцу. — Нам эти деньги очень помогли!

— Рад это слышать, — улыбнулся Богдан. — Значит, не зря работаю.

После этих слов повисла немая тишина. Все ждали, пока кто-нибудь что-нибудь скажет.

— Итак, — начал первым Богдан. — Вас трибуналы уже уведомили о начатом производстве по уголовному делу?

— Нет, от вас только что услышали, — высказалась Марта.

— А о какой клевете речь? — спросил Павел, поправляя свою синюю кофту.

Богдан щёлкнул пальцами, думая, как начать диалог на эту тему.

— Трибунал мне заявил, что никакого солдата во время вчерашнего убийства не было.

— Ну как же не было?! — встрепенулась Марта. — Я же видела эту сволочь, когда он в мою дочь стрелял! — ещё громче прокричала она, начав плакать.

Муж подскочил к ней и начал успокаивать. Богдан молчал, не смея вмешиваться. Павел предложил жене пойти в другую комнату, но та, успокоившись, отказалась.

— Я понимаю, что вам тяжело, — продолжил Богдан. — Но всё же вы можете мне рассказать всё, что помните?

Марта пальцем потёрла под глазами и повернулась к нему.

— Я стояла на втором этаже, в комнате с балконом. Ализа была на балконе, — со сбитым дыханием начала она рассказ. — Мы там разговаривали, смеялись. Потом вижу в окно, что солдат какой-то на крыше. Кричу ей, а она, видимо, была слишком увлечена.

— Хочу уточнить — кому она махала перед самым убийством?

— А вы откуда знаете? — замерла Марта.

— Довелось случайно увидеть эту страшную сцену в бинокль, — ответил тот, вздохнув. — Поэтому я сейчас с вами разговариваю. Хочу помочь.

— Спасибо, — тихо произнёс её муж.

— Она махала своему парню, который до этого привозил ей какие-то коробки, — продолжила женщина. — А когда уже собирался уезжать, то этот солдат что-то прокричал и выстрелил, — понизив голос, сообщила она.

— Я был в полицейском участке. Следователь вас допрашивал?

— Да, — ответил Павел. — Два часа он нас спрашивал…

— У вас остались копии протоколов допроса? — Богдан бросал взгяд то на жену, то на мужа.

— Да, сейчас принесу, — сорвалась Марта с места и исчезла из комнаты в считанные секунды.

— Никаких претензий к следствию у вас нет? — обратился он к Павлу.

— Да нет вроде… — неуверенно произнёс тот. — Всё культурно и учтиво. А что?

— Просто спрашиваю, — отстранился Богдан.

А тем временем в комнату вбежала Марта с двумя листами и вручила их гостю. Тот внимательно их просмотрел, ища ошибки. Но так их и не нашёл.

— Вы не против, если я их сфотографирую? — спросил он и достал телефон. — На всякий случай.

— Конечно, — кивнул Павел.

Когда листки были выравнены, телефон за секунду сделал два чётких снимка.

— Спасибо, — улыбнулся Богдан и сел обратно на диван. — Думаю, теперь можно приступить ко второй части разговора.

— Об уголовном деле? — предположил мужчина, взяв листки в руки.

— Да, — вздохнул тот. — Картина мне видится такой: трибунал возбуждает против вас уголовное дело, тут же назначается судебное разбирательство, суд встаёт полностью на сторону обвинения, вам дают, наверное, пять-шесть суток исправительных работ, — разъяснял он и активно жестикулировал. — А обычное следствие закрывает дело в связи с отсутствием подозреваемых.

— Мы, знаете, на постоянных исправительных работах, — саркастично заявила Марта.

— Вы будете в лапах военных — это в разы страшнее, чем при местной администрации района, — попытался объяснить Богдан всю критичность ситуации.

— Хорошо, — выдохнул Павел. — Как вы готовы помогать?

— Смотрите, — тот посмотрел сначала на него, а потом на жену. — Этот суд будет лишь легализацией того решения, которое примут наверху. И я, весьма приближенный к власти, смогу вести эту битву на вашей стороне.

— И каковы шансы? — спросила Марта, положив руки на колени.

— Зависит от того, как поведёт себя Ален де Альди, — начал размышлять Богдан, смотря им прямо в глаза. — Трибунал не сможет быстро провернуть это дело, поскольку на пути встану я. Ему придётся идти к Алену, чтобы тот его поддержал, — сказав это, он на секунду замолчал. — Но я постараюсь, чтобы он прислушался ко мне.

— Спасибо вам огромное, — медленно произнесла Марта. — Не знаю, чтобы с нами было бы…

— Благодарить будете, когда вся эта история закончится, — остудил её Богдан.

Он встал с дивана и положил телефон в карман.

— Перед тем, как вы уйдёте, можно вопрос? — сказав это, встал Павел.

— Конечно.

— Каковы шансы, что убийцу найдут?

— Ну как бы помягче сказать, — потускнел Богдан. — Я пришёл в полицию — мне сказали, что открыли дело, но ничего не знают, отправляют к трибуналам. Трибунал мне говорит, что ничего не было, и ничего делать не собирается в этом направлении, — грозно произнёс он. — Так что шанс минимален.

Мужчина печально вздохнул и взглянул на жену. Та промолчала. А Богдан писал что-то на листке.

— Я пойду. Когда вам повестка придёт или вас задержат, тут же звоните мне, — сказал Богдан и передал свои контакты. — Установите приложение на телефоны свои. Название указано. Внесите туда мои данные. Я тут же узнаю, что вас задержали.

Те только кивнули, провожая своего героя до выхода. Тот начал обуваться и надевать своё пальто, как в кармане штанов Марты прозвучало уведомление на телефоне. Та достала его и напряглась.

— Дорогой, нам штраф пришёл…

— Какой штраф? — охнул Павел.

Богдан замер.

— О том, что мы не явились в лагерь.

— Но мы же просили отгул, и нам его разрешили! — сокрушился муж, сев на тумбу. — Сколько с нас требуют?

— Сто пятьдесят долларов… Мы их не найдём быстро. А они требуют к завтрашнему дню!

Богдан призадумался и сказал:

— Я заплачу этот штраф.

Те глянули на него с удивлением.

— Сообщите мне ваш банковский счёт, я вам переведу деньги.

Марта крепко обняла его, а Павел быстро достал свой телефон, зашёл в аккаунт и вслух прочёл номер. Богдан, освободившись от хвата, вбивал его. Через пару мгновений нужная сумма списалась со счёта.

— Не знаю, как вас благодарить даже! — восторгался муж, глядя на уведомление о начислении.

— А вс… — хотел ответить тот, но внезапно замолчал.

— Что? — не поняла Марта.

— Ничего, из головы вылетело, — скороговоркой сказал Богдан, махнув рукой. — Я верю, что победа будет за нами.

Жена быстро ушла на кухню и тут же вернулась со свёртком.

— Возьмите, пожалуйста, — передала она его. — Незадолго до вашего прихода сделала.

Богдан кивнул, накинул пальто и вышел из дома. Остановившись на крыльце, он развернул свёрток: там лежал бутерброд с жаренным мясом и зеленью.

* * *

Транспортный вертолёт летел уже несколько часов. Винфрид, сидевший около входа в кабину пилотов, размышлял о дальнейших действиях в Фордвиге. С одной стороны нужно было создать эшелонированную оборону, с другой же — взять и удержать Эйхенштадт. Задача нетривиальная, но у генерала была пара идей в голове.

Поля и леса, к которому он уже успел привыкнуть, внезапно сменились совсем маленькими с такой высоты домиками, но всё равно сильно бросались на глаза. Это значило, что скоро полёт закончится. Винфрид встал с кресла и медленным, спокойным шагом направился в кабину, чтобы своими глазами увидеть весь остальной город. Пройдя небольшой коридор, он остановился у ступенек и просто смотрел в бронестекло вертолёта.

По краям город был обычным имперским колониальным. Небольшие двухэтажные коттеджи разных цветов плавно переходили в четырёхэтажные и пятиэтажные административные здания. Но было кое-что инородное: огромные провода с зелёными линиями вгрызлись в землю и постоянно колыхались. Винфрид повёл взглядом по ним и упёрся в огромную и широкую башню из чёрного как смола металла высотой в километр-полтора. Твердыня предыдущего владельца этой планеты, ныне почившего государства.

Выделялись две части этой удивительной постройки: на первой отчётливо был виден отпечаток людей и муридов. Почти полностью уничтоженное восточное крыло здания было реконструировано. Окна, балконы, небольшие деревца, посаженные прямо на стенах, со свисающей листвой, муридские технологии противопоставлялись зелёным линиям на чёрных стенах, монолитному покрытию, полной закрытости и мрачности.

Вертолёт приближался, и эта башня становилась больше и больше. Пилоты уже начали связываться с операторами, чтобы в том числе понять, куда садиться. Стало ясно, что они это здание видят впервые. Винфрид же не раз тут был, но чуйка его подсказывала, что его ждёт что-то необычное.

И тут с «человеческой» стороны здания довольно небольшой кусок стены по меркам здания начал раздвигаться, а после оттуда выехала посадочная площадка. Пилоты направили вертолёт туда.

А Винфрид отправился обратно. Взявшись за поручень, он стал ждать приземления, вспоминая внутренее устройство этого здания. Но на сей раз память его подвела. Кроме размытых кадров в голову ничего не приходило. Он вздохнул и решил, что всё будет, как в первый раз.

Внезапно всё затряслось: вертолёт приземлился. А теперь его будто тащат. Генерал понял, что они заезжают в это здание. Он взялся за поручень покрепче, чтобы точно не упасть. Но через несколько коротких мгновений всё закончилось. Послышалось громкое металлическое закрытие дверей, а затем — тишина.

Постояв ещё пару секунд, он понял, что пора выходить. Одним шагом оказавшись у двери вертолёта, он её открыл и вышел. Пред ним предстал огромный зал, полный разных ящиков и контейнеров. На таких же площадках стояло четыре малых вертолёта. В глаза бросались огромные двери в обе стороны. На потолке была небольшая комната в виде шестиугольника. Винфрид усмотрел там через окна компьютерный стол и сделал вывод, что это один из постов охраны.

Вдруг послышались шаги по толстому металлическому полу. Громкие и немного нервирующие.

— Здравствуй, генерал! — хором произнесли два подошедших.

Тот обернулся и одного из них узнал сразу же: это тот полковник, командующий пятой армией. А вот второй ему смутно кого-то напоминал. Знакомая родинка на лбу, шрам на руке, толстый нос.

— Полковник Халид, — представился командующий.

— Генерал-лейтенант Нери, — следом сказал незнакомец.

По фамилии Винфрид сразу вспомнил, кем тот был. Пожал обоим руки и решил уточнить:

— Не побоюсь спросить, генерал-лейтенант, вы один из тех, кто командовал северными территориями?

Тот кивнул и дополнил:

— Сильно нас потрепало восстание Джона и его генералитета.

Винфрид промолчал.

— Генерал, вы же прибыли сюда соорудить оборону? — поинтересовался полковник.

— Да.

— Губернатор города просил передать, что у него для вас кое-что есть.

— Кое-что? — скептично произнёс Винфрид. — Что конкретно? Я не люблю тайны.

— Я без понятия, — развёл руками тот. — Он сказал, что встретит нас по пути в штаб.

— И да, насчёт штаба, — вспомнил Нери. — Теперь он находится в старом корпусе.

— Это сохранившаяся часть? — уточнил генерал.

Те кивнули. А в ответ Винфрид понял, что чутьё его не подвело. Этот же губернатор ему заявлял, что штаб останется на человеческой стороне. Значит, он либо что-то в этой крепости наделал, либо разгадал одну из её загадок. И оба этих варианта его не слишком радовали.

Тем временем к вертолёту подбежал техперсонал и стал о чём-то переговариваться с пилотами. Но ничего нельзя было разобрать. Словно стены этого комплекса поглощали звук.

— Мы вас проводим, — сказал Халид и вместе с генерал-лейтенантом развернулся к выходу.

Винфрид же отправился за ними, осматривая окрестности и восстанавливая в памяти внутренности этого здания.

Коридор за коридором. Поворот за поворотом. Винфриду показалось, что это напоминает огромный муравейник. Сопровождающие постоянно оглядывались по сторонам, будто боялись заблудиться. Генерал их полностью понимал.

Узкие коридоры переходили в широкие и обратно. Часто встречались двери, которые вели в точно такие же коридоры. Лишь присутствие окон позволяло не потеряться в пространстве и времени. Деревья перекрывали красивую панораму города. Зато то, что они приближаются к старому корпусу, было видно отчётливо.

В один момент зоркий глаз Винфрида приметил на потолке выдвижную турель. И подобные ей встречались нередко в дальнейшем. Также встречались большие залы с кучей кабинетов, лабораторий и прочих помещений, многие из которых были закрыты. Генерал глянул на один из открытых: там была вполне человеческая техника. Компьютеры, столы, полки с какими-то пробирками, металлические детальки механизмов. Единственным, что сильно выделялось, был огромный провод крепости, который тянулся куда-то вверх. А от него к электронике тянулись более мелкие провода.

А в одном из коридоров потолок был стеклянным: через него виднелась жидкость светло-синего цвета. Она отлично освещала всё помещение. Других источников света не было. Винфрид поначалу не понимал, что это такое, и зачем оно надо. Но разгадка нашлась быстро: из-за угла показался сазмурид без экзокостюма. Он медленно плыл в этой жиже. Его полужидкое голубоватое тело отталкивалось от жидкости и преодолевало так метр за метром.

Хоть оно и было мутноватым, но очертания синеватого муридского мозга генералу всё же удалось разглядеть. Сазмурид направил в его сторону взгляд своих глаз, похожих на голубые приплюснутые точки. Винфрид сразу почувствовал, что смотрел тот осмысленно.

Но их зрительный контакт продлился недолго. Тот ускорил своё плаванье и скрылся за потолком.

— А я не думал, что здесь создали инфраструктуру для муридов, — прокоментировал увиденное генерал.

— Насколько я знаю, это Империя убедила губернатора скрестить крепость с ульем, — подметил Нери. — Но это у него самого спрашивать надо. Я особо не интересовался.

Винфрид лишь кивнул.

Всем им казалось, что ходили-бродили они тут часами, но каждый раз, смотря в телефон, Винфрид убеждался, что прошло от силы десять-двадцать минут. И наконец они дошли. Перед ними оказался развилка, а по середине стены — лифт.

— Он ведёт прямо в старый корпус, — сорвал покровы тайны Халид.

Винфриду никогда не нравились эти шатания по коридорам, а уж про старый корпус он и вспоминать не хотел. Но давно стало понятно, что придётся. Нери нажал на кнопку, прозвучал щелчок, а потом тишина. Винфрид сначала подумал, что механизм не сработал, но через пару мгновений двери бесшумно открылись.

В самой кабине была минималистичная обстановка: пусто, холодно, мрачно. Тёмно-зелёное освещение только раздражало и глаза, и мозг. На панели были две кнопки: вниз и вверх. Последняя горела красным.

Генерал нажал на неё, и лифт тронулся. Все молчали, стояла полнейшая тишина. И это давило на психику. У Винфрида снова возникло ощущение, что стены поглощают звуки. Он щёлкнул пальцами и услышал глухое эхо. Опять тишина. Ответ так и не был найден.

Лифт остановился. Двери тихо открылись. Винфриду показалось, что он смог различить их звук. Но дальше стало легче: отчётливо различимые шаги отвлекали от этого ощущения.

Они вышли в коридор и осмотрелись. Перекрёсток из трёх коридоров. Всё в зелёных тонах. В стенах овальной формы заточены провода. Их было прекрасно видно через стекло.

И тут у Винфрида как будто щёлкнуло в голове. Если в человеческом корпусе людей он видел и часто, то тут совершенная пустота. Его сопровождающие оглянулись, вспоминая, куда идти дальше. Но пауза продлилась недолго: Халид показал рукой на правый коридор. Винфрид облегчённо вздохнул.

По пути эти коридоры то прилично прибавляли в размерах, то становились неприлично узкими. Насколько генерал понял, в любое место в этом здании можно попасть множеством различных путей.

В одном из коридоров повстречались три генеральских чина, которые быстро прошмыгнули на лестницу. Винфрид так и не успел у них спросить дорогу. А вот Халид не нуждался в подсказках: он уверенно вёл за собой генералов. Лишь иногда он останавливался на короткие раздумья.

Иногда встречались дзомуриды. Иногда какие-то люди. Но чаще всего в этих коридорах было пусто. Но кое-какой участок Винфриду показался особо запоминающимся. Это был мост, по оценке генерала, метров пятьдесят над поверхностью. Весь он был закрыт стеклом. А за ним летел большой сазмурид с какими-то ящиками в щупальцах. Через несколько минут он нырнул в туннель в стене. И больше снаружи никого не осталось.

А затем вновь начались коридоры. Но, к удивлению Винфрида, они быстро закончились. Их заменил зал, не похожий на остальные. Везде были провода за стеклом. На ближайшей стене был большой выключенный монитор. О его предназначении оставалось только гадать.

— До штаба тут уже близко, — высказался Халид, но с ноткой неуверенности.

Винфрид обратил на это внимание и спросил:

— Что-то не так?

— Нас должен был встретить губернатор, — ответил Нери. — Где он?

Все трое осмотрелись: кроме монитора они увидели две ступенчатые лестницы. Одна вела вверх и вправо, другая — вниз и влево. Также в низине находилась дверь. Нельзя было понять, закрыта ли она или нет, но зелёный свет в той комнате определённо был включён.

— Может быть, ушёл в штаб? — предположил Халид, готовясь уже направиться в сторону лестницы, что вела наверх.

Но его остановили звуки из того помещения. Будто кто-то приближался. Винфрид почему-то сразу догадался, кто это может быть.

Замок на двери пришёл в движение, и она отворилась. Из небольшого кабинета, в котором мелькнул дзомурид, вышел мужчина лет пятидесяти. С ростом где-то в метр семьдесят он был самым низким из присутствующих тут. Густая чёрная борода и брови, загорелое лицо сразу бросались в глаза. Он улыбнулся, глянув на генерала, и быстрым шагом добрался до него.

— Винфрид Штаремберг! — громко поздоровался он. — Долго же я вас не видел. Рад встрече! — не сбавил энтузиазма он.

— Взаимно, — холодно ответил тот и пожал ему руку. — Кадир Алиев, да?

— Приятно, что вы помните меня, — сбавил он радость в голосе. — Губернатор этого города. Думаю, вы здесь по организационным вопросам.

— Верно думаете, — уже более дружелюбно произнёс Винфрид. — Позвольте поинтересоваться, почему вы перенесли штаб? Тут весьма специфичное место, — продолжил он, не скрывая к этой части крепости неприязни. — Чем прошлое место не устроило?

Губернатор выдохнул и, пытаясь как можно понятнее объяснить, сказал:

— Помните, я вам говорил про особый проект?

Винфрид кивнул.

— Так вот, нам наконец-таки удалось его ввести в эксплуатацию. Думаю, результаты работы вас удивят.

— Вы вывели проект на проектную мощность? — спросил генерал, показав, что заинтригован.

— К сожалению, нет, — почесал затылок Кадир. — Также мы не нашли для него в места в новом корпусе, поэтому пришлось размещать и штаб, и проект тут. Нам многое о механизме его работы предстоит узнать.

К ним подошёл Халид и спросил:

— А что на месте старого штаба?

— Разместил свои апартаменты и кабинет, — с ноткой самодовольства ответил губернатор.

Тот цокнул языком, скрестил руки и продолжил ходить по залу, явно немного замерзая.

— Империя уже неподалёку, — внезапно отстранился Винфрид от предыдущей темы разговора. — Не боитесь, что все ваши труды по реставрации и улучшению этой крепости сойдут на нет?

— Не боюсь, — безаппеляционно заявил Кадир. — Калибр у Империи мелковат. Захватить её она может, а разрушить — нет.

— Почему такая уверенность?

— Этого не смогли сделать объединённые войска Вортааг и Кеультской Республики. У Рима и подавно не получится. Верхе ла Мэнсе строила свои крепости точно на тысячелетия.

— И этой крепости уже тысячи лет? — спросил издалека Нери.

— Извините, но вам стоит учить историю Млечного Пути! — разгневался Кадир, будто принял это на свой счёт. — Верхе ла Мэнсе была уничтожена в конце Укрюской войны. А эта самая война закончилась в две тысячи семьдесят первом! — рассказал он небольшую лекцию. — Этой крепости ну от силы лет сто.

— Я понял, — прошипел Нери, пожалев, что задал свой вопрос.

— Не зря же я изучаю историю Верхе ла Мэнсе, — прошептал губернатор, чтобы его слышал только Винфрид. — Четверть века на эту крепость и город потратил.

— Успокойтесь, я понимаю, что для вас это важно, — также тихо сказал тот. — Вы готовы продемонстрировать проект?

— Конеч… — губернатор хотел уже идти в штаб, но не успел.

Послышались тяжёлые, медленные шаги со второй лестницы. Кто-то поднимался в этот зал. И почему-то Винфриду показалось, что звук походки слабо похож на человеческий. Но и муриды также не ходят.

Он взглянул на губернатора, и ему стало понятно, что тот обо всём догадался.

— Идёт причина моей головной боли, — процедил Кадир, пытаясь скрыть агрессию.

Поднявшись по ступенькам, в зал вошло высокое существо, облачённое в балахон. Винфрид так и не смог понять: для церемониала это или для повседневной жизни. Выглядело, по его мнению, очень уж нестандартно: нечто похожее на брошку было прикреплено к груди и испускало жёлтый свет по линиям этого одеяния. На толстые ноги с мощной мускулатурой было надето что-то, похожее на брюки, но генерал не мог быть уверенным. Нижняя задняя их часть была больше ног. Шея была закрыта чёрной толстой повязкой. Нижняя часть лица была закрыта вокодером с модулем перевода на левой щеке. Горизонтальные зрачки уставились на всех присутствующих.

Кадир пошёл навстречу этому существу, а затем громко заявил:

— Господа, позвольте вам представить Венаха Скатбея, иезукатора Кеультской Республики!

— Иезукатора? — недоумённо спросил Халид.

Губернатор повернулся к нему и шутливо произнёс:

— Если просто — любителя вмешиваться не в свои дела.

— Я тут для того, чтобы эти люди исполняли условия Договора о научных исследованиях. — произнёс тяжёлым бассом пришедший. — Это здание, эти технологии — всё это представляет огромную угрозу как для человечества, так и для всей Галактики.

Кадир театрально вздохнул и направился к лестнице в штаб.

— Господа военные, уважаемый иезукатор, прошу за мной, — объявил он уже в разы спокойнее и махнул рукой.

И вот просторный зал сменился на узкие коридоры, освещаемые зелёными лампами. Халид и Нери вырвались вперёд, Винфрид с губернатором шли по середине рядом друг с другом, а представитель Кеультской Республики плёлся где-то позади. Генерал чувствовал этот пронзительный взгляд в спину, и от этого по ней бегали мурашки.

— Губернатор, а какой он расы? — шёпотом поинтересовался он. — Эклит?

— Нет, — тот повертел головой. — Кто-то из солкали, но я так и не понял точно кто. Их там около десяти разновидностей.

— И как эти относятся к Империи? — спросил Винфрид, явно пытаясь разнообразить эту бесконечную ходьбу.

— Как и все так называемые «Столпы Республики», — огорчённо произнёс губернатор. — Руководствуются принципом: «Я начальник, а ты дурак». Причём, такой принцип действует как на собственных сограждан с социальным кредитом поменьше, так и на всех ксеносов, — вздохнул он и добавил. — На нас в том числе. И даже Вортааг не избежали этой участи.

Винфрид потупил взгляд: находиться рядом с таким кадром стало ещё неприятнее. Он наслышан о плохой репутации Кеультской Республики среди тех, кто остр на язык, но встреча с человеком, который хоть как-то разбирается в этом, мотивировала продолжить этот разговор.

— Как я понял, эта раса вхожа в политическую элиту Республики?

— Даже больше, — процедил Кадир. — Она одна из главных реакционеров режима в Кеультской Республике. Если вы, генерал, считали Конституционную партию радикальными консерваторами, то по сравнению с солкали они очень прогрессивные люди, — злобно пошутил он и прокашлялся. — Кеульт законсервировали больше семиста лет назад подобные таким стражам, а их потомки тщательно охраняют итоги консервативной революции.

Слушая едкие и критические замечания губернатора о втором самом сильном государстве на Юге Галактики, Винфрид не мог не задаться вопросом о причинах подобной ненависти. Ему казалось странным, что политический режим Республики, с которой человечество почти не сталкивалось, может вызывать такой эмоциональный отклик.

— Позвольте поинтересоваться, — вновь заговорил Винфрид и чуть не ударился о фонарь, висевший на стене. — Почему Кеультская Республика вызывает у вас такой интерес?

Но не успел Кадир ответить, как Халид громко открыл толстую и бронированную дверь в штаб. Когда Винфрид перешагнул порог, он увидел огромное полуовальное помещение с компьютерами, прижатыми к дальней изогнутой стене. Около генерала находился подиум со ступеньками, а на его противоположном конце стоял пульт управления с несколькими кнопками. А ещё дальше была ещё одна дверь — больше предыдущей. У Винфрида были все основания считать, что за ней находится тот самый проект. В зале было пусто. Его освещали вмонтированные в пол и закрытые металлической решёткой зелёные лампы.

— Это ваш новый штаб, — сказал для всех очевидное Кадир. — Синтез наших технологий и технологий Верхе ла Мэнсе.

На фоне послышались недовольные щебетания иезукатора, но губернатор не обратил на них внимания.

— Вам повезло, господа военные. Наш проект пробовать в реальных условиях будете вы. Надеюсь, он хорошо себя покажет, — с воодушевлением рассказал Кадир. — Думаю, по вашим отзывам мы сможем его улучшить.

— Вы же не собираетесь нарушать Договор? — встрял в диалог солкали.

— Всё строго в его рамках, — нервно и быстро проговорил губернатор. — Пока можете осмотреться, — уже спокойнее обратился он ко всем присутствующим.

Когда остальные разбрелись по разным углам, Кадир подошёл к Винфриду.

— Вы спрашивали, почему у меня такой интерес к Кеультской Республике? — обратился он к нему. — Вот поэтому. Я интересуюсь историей Верхе ла Мэнсе, я пытаюсь разобраться в их технологиях, я пытаюсь проследить причины и итоги Укрюской войны, но, видимо, в Республике видят в этом угрозу своим священным скрепам, — тихо иронизировал он.

— В смысле? — не понял генерал и скептично высказался. — Не думаю, что вы, я или даже целая Империя представляем хоть какую-то угрозу Кеульту. Я считаю, что вы зря тратите свои эмоциональные силы. Есть проблемы и насущнее.

Но Кадира будто эта критика не удивила. Винфрид понял, что не первый, кто высказал такие сомнения.

— Вы говорите об угрозе военной, — совершенно спокойно ответил тот. — А я говорю об угрозе идеологической. Кеультская Республика после победы в Укрюской войне распространила на всё Кольцо Байохрита свой первобытный страх перед технологиями. Она навязала всем этот Договор о научных исследованиях. Шаг вправо — шаг влево — расстрел, — немного злобно высказался он. — Я же, прикасаясь к запрещённому и восстанавливая наследие Верхе ла Мэнсе, не подчиняюсь всеобщему страху. И это пугает Кеульт не меньше, чем сами эти технологии.

Но Винфрида такой срыв покров не очень тронул. Он прислонил большой палец к нижней губе и прошептал.

— Сомнительно. Вы преувеличиваете. Мы такие же, как и все остальные жители этого региона Галактики. Вы думаете, что у Кеультской Республики нет проблем важнее, чем гоняться за такими, как вы, которым эти технологии никогда не постичь?

— Может быть я их никогда не постигну, — ответил губернатор. — Но Кеультская Республика борется с попытками их постичь. Вы бы знали, какой ад я прошёл, когда добивался разрешения от Кеульта и Вортааг на реставрацию этой твердыни. Проблемы возникли именно с Республикой.

Винфрид огорчённо выдохнул, дав понять, что с такой оценкой событий он не согласен. Кадир, не найдя себе сторонника, развернулся и направился к центру зала.

— Надеюсь, вы успели изучать ваше новое место работы, — громко объявил губернатор. — Теперь я хочу вас ближе познакомить с проектом. Идите за мной.

Через пару коротких мгновений все уже толпились у двери, кроме Венаха, который стоял дальше всех и прожигал своим взглядом эту кучу людей. Кадир достал из кармана ключ-карту и провёл по замку. Лампы на двери загорелись зелёным и створки разблокировали её.

Преодолев высокий порог, Винфрид поразился масштабом работы. Они стояли на небольшом балкончике с приборными панелями, а через стекло был виден вращающийся кристалл шаровидной формы. Его покрыли каким-то прозрачным поблёскивающим от зелёного света материалом и прикрепили чёрными металлическими трубами, выходящими куда-то за пределы помещения, к стене. От этого ядра тянулись провода в сторону штаба.

Губернатор прошёл к пульту управления и нажал на самую дальнюю кнопку. Внезапно весь балкон, огромное помещение за стеклом, нижний такой же балкон, которого не было видно в темноте, озарились ярким зелёным светом. Винфрид зажмурил глаза, но через несколько секунд всё потускнело. Генерал ещё раз осмотрелся: нижний балкон до сих пор был виден, но хуже, заработали огромные вентиляторы, а провода стали переливаться зелёным светом. Ядро стало вращаться быстрее, а плёнка того материала покрылась белой дымкой.

— Скажу сразу, — повернулся Кадир и посмотрел на всех остальных. — Нам в точности неизвестно, на что эта установка способна. Но, предупреждая гнев иезукатора, — как-то с насмешкой произнёс он, глянув на Венаха, стоявшего в дальней правом углу. — Добавлю, что принцип её работы нам более-менее понятен. А вот о функциях и настройках информации, увы, удалось накопать немного.

— И для чего она нужна конкретно нам? — скептично сказал Халид, смотря на кристалл.

— Пока что мы её приспособили к симуляции боёв и подсчёту их итогов. Не думаю, что из неё большее вытянем, потому что велик шанс вылезти за рамки Договора, — с ноткой грусти объяснил Кадир.

— Вы говорили, что эту установку с другой планеты привезли, — вдруг вспомнил Нери. — Сколько сил на это ушло?

— Ну смотрите, — прокашлялся губернатор. — Это ядро обнаружили где-то на противоположном конце Империи в какой-то совсем разрушенной крепости. Только те трубки выжили, — объяснил он, махнув головой на те чёрные трубы. — А я в это время эту крепость изучал. Короче говоря, взял это ядро на заметку. Всё не мог догадаться, для чего это помещение надо. Только относительно недавно снизошло. Месяц назад перевезли с той планеты на эту. Ещё две недели — установка и настройка.

— Хорошо, — кивнул Винфрид. — Продемонстрируйте её работу, пожалуйста.

После этой просьбы Кадир как-то воодушевился, шустро покопался в кармане и достал какой-то накопитель и вставил в разъём. Ядро отреагировало небольшой и короткой встряской. Постояв ещё пару мгновений, он развернулся и направился к двери, открыв её.

— Дверь за собой закройте, пожалуйста, — напоследок попросил он.

Все вышли. Иезукатор, вышедший последним, ей хлопнул так сильно, что Винфрид прикрыл уши. Эхо побродило по залу, а затем исчезло. Генерал обратил внимание, что что-то в штабе поменялось, и долго искать не пришлось: кнопки на пульте управления перед подиумом зажглись красным. Он почти сразу понял, к чему подключены те провода от ядра.

Кадир медленно подошёл к пульту и нажал на центральную кнопку. На подиуме пол пришёл в движение: возвысились невысокие шпили, зажглись синие лампы, и от кончиков этих шпилей понеслись синие линии, вырисовывая нечто генералу очень знакомое.

— Карта Европы? — спросил он, когда рисунок наполовину был завершён.

— Да, — подтвердил губернатор. — Сейчас будет урок истории.

А тем временем линии продолжали составлять карту. Но она была покрашена в две цвета: синий Запад и красный Восток. Граница проходила по Польше, Украине и Молдавии. Отображались лишь Центральная Европа и Восточная. Винфрид, как и все остальные, сразу понял, что к чему.

— Это карта, простите, какого года? — спросил Халид, вспоминая учебник истории.

— Ноябрь две тысячи шестьдесят второго. Самый разгар Третьей Мировой Войны, — ответил тот. — Думаю, вы не против, если вам освежу эти события в памяти. А иезукатор, — поднял он тон голоса и глянул на Венаха. — Будет не против послушать. Для общего развития.

После этих слов по залу разнёсся тихий, но пробирающий до костей вой. У Винфрида дрогнули и сжались плечи, а вот Кадир никак не отреагировал. Генерал сделал вывод, что тот уже привык.

— Посчитаю это за согласие, — абсолютно спокойно сказал губернатор. — Итак, как вы знаете, — начал он свой рассказ, шагая туда-сюда. — Именно в этом году Россия решила проблему застоя на фронтах радикально: сбросила на польский город Люблин тактический ядерный заряд.

И в унисон с повествованием на карте отобразилась чёрным зона поражения.

— Неподалёку находился небольшой муридский улей.

Линии нарисовали красную точку на чёрном фоне.

— И именно туда русские били. Хотели ослабить Альянс и прорваться, пока враг в замешательстве.

Появились красные стрелки, ведущие на Запад.

— Но получилось строго обратное: муриды, получившие богатый источник энергии, стали главной атакующей силой. И за чуть меньше полугода дошли до Минска и Киева.

После этих слов граница переместилась далеко на Восток. Прибалтика стала полностью синей.

— Это было в марте. А уже в апреле Россия подписывает мирный договор и переходит на сторону Альянса.

Карта стала полностью синей.

— Но, как вы помните, Минск и Киев всё же удалось отстоять, — закончил Кадир и облегчённо выдохнул. — Но давайте представим, что Россия всё же не решилась бомбардировать Люблин.

В этот момент карта вернулась к изначальному виду.

— Я хочу продемонстрировать симуляцию действий на фронте. По окончанию выдаст процент вероятности и причины, почему так сложились события.

После этих слов губернатор подошёл к пульту управления, провёл пару раз пальцем по дисплею. По карте прошла рябь, и над ней линии нарисовали дату: двадцатое ноября две тысячи шестьдесят второго. За день до ядерного удара.

Кадир вновь нажал на центральную кнопку, и время на карте пришло в движение. Сменялись дни, но фронт не двигался. Так прошёл месяц — и лишь тогда красные вклинились в пространство синих. Но через неделю синие оклемались и нанесли ответный удар. Затем затишье где-то на три недели. Но, к счастью присутствующих, такие моменты пропускались. В нижнем правом углу появлялись сведения о боях.

У Винфрида, как и у всех остальных, появлялось больше вопросов, чем ответов. Но они с интересом наблюдали за происходящим на карте, где синие медленно, но верно продвигались на Восток, но терпели малозначительные поражения где-то в Дании.

Уж шёл две тысячи шестьдесят третий. Синие продолжали напор. Казалось, что их ничего не остановит. Но в этот момент какая-то неведомая сила развернула назад и гнала на Запад несколько недель, пока не выдохлась. Тогда синие вновь взяли инициативу в свои руки и уже спокойно дошли до Минска и Киева в октябре шестьдесят третьего. А затем вся карта снова окрасилась в синий цвет.

Слева появился процент вероятности, равный семидесяти семи, и строки событий и причин.

— Итак, всё подсчитано, — объявил Кадир. — Можете подойти и ознакомиться.

Винфрид со всеми остальными приблизился к карте и начал читать аргументы компьютера, и тут ему на глаза попалась строка про Китай.

— Скажите, — обратился он к губернатору. — Как система рассчитывала влияние Китая на ход симуляции?

— Я ждал этого вопроса, — радостно сказал тот. — Тут очень просто: я загрузил в неё не только эту карту и начальные условия синих и красных, но и всё, что происходило на Земле в это время. А искусственный интеллект взял эти данные и логически их развил. У него вышло так.

— А почему тогда семьдесят семь процентов, а не все сто? — задал вопрос Хадир.

— Ну он посчитал, что некий процент надо отдать под форс-мажоры. Их список можно увидеть в соседней вкладке. И там же будут спорные моменты. Вы можете нажать на любой из них, и увидеть развилку другого варианта. И там тоже будут спорные моменты.

Полковник не промедлил воспользоваться советом и рукой прикоснулся к случайной строке. Открылось окошко с описаниями развилки. А внизу небольшая надпись: «Показать на карте».

— Удобно, — резюмировал он.

— Я правильно понимаю, что все данные придётся вбивать самостоятельно? — с тревогой в голосе поинтересовался Нери.

— Тут всё сложно, — выдохнул Кадир. — Я вбивал всё самостоятельно. Но сама система не предназначена для этого.

После этих слов он вприпрыжку направился к пульту управления, растолкал всех и нажал на верхнюю правую кнопку. Люк, невидимый для глаз, начал отодвигаться в сторону, что заставило Винфрида одёрнуть ногу. Платформа подняла из небольшого углубления стул со множеством кнопок и присосок для головы.

— Это такой особый электрический стул? — с неуверенным смешком произнёс Халид.

— Смешно, но нет, — быстро проговорил губернатор. — Это устройство для подключения к ноосфере. И для этого не нужно быть псиоником, насколько я понял.

— Насколько вы поняли?

— Из-за трудов кое-кого, — с раздражением Кадир глянул на Венаха. — Большая часть сведений об этом проекте утрачена. А наши знания о псионике крайне малы. Так что, по сути, это устройство бесполезно.

— А для чего оно нужно в вашем представлении? — Винфрид подошёл к этому стулу поближе.

— Устройство подключено к этой системе. Оператор может из своего мозга передать данные в систему, которые она будет анализировать. Передача будет на уровне ноосферы, но для меня это какие-то слишком высокие материи, — огорчился губернатор.

— Что-то ещё есть по этому устройству?

— Судя по сохранившейся документации, которую мы сумели перевести, они ещё хотели исправить фундаментальный недостаток псионики: невозможность обнаружения живого существа через ноосферу. Но тут я ничего не могу сказать, потому что не понимаю.

— А есть что-нибудь полегче? — присоединился к разговору Нери.

— В принципе, мы можем оживить это устройство, но есть проблема: критический недостаток информации.

— Это не к добру, — тихим и спокойным голосом отозвался Венах.

— Это, мягко говоря, дискуссионное утверждение, иезукатор! — громко парировал Кадир. — Нашлась вторая проблема: сопротивление представителя Кеультской Республики, — поиронизировал он.

— Кеульт оставляем вам, — сказал Винфрид. — Что по срокам?

— Ничего не могу сказать. Туманно всё, — отстранённо ответил губернатор и нажал на кнопку.

Устройство тихо начало уходить вниз, а люк — закрываться. Через пару мгновений будто ничего и не было. Лишь карта изредка рябила.

— Демонстрация, я полагаю, окончена? — прокомментировал увиденное Халид.

— Да. Располагайтесь. Надеюсь, мой проект поможет сделать ваш труд ещё более продуктивным.

— Спасибо на добром слове, — отозвался Винфрид.

Губернатор пожал ему руку и направился к выходу. А затем внезапно остановился и посмотрел на солкали.

— Иезукатор, идёмте. Не надо мешать работе генералов и нарушать их право на военную тайну, — сказал он, но без уже привычной агрессии.

Венах ещё раз осмотрел присутствующих, но потом всё же покинул штаб вместе с Кадиром.

* * *

Ален как обычно сидел, оперевшись животом в свой стол. Его пальцы с немного кривыми ногтями клацали по клавиатуре, заполняя очередной документ. Он уже свыкся с такой работой так, что даже в монитор не смотрит, будто на уровне подсознания зная, что там написано и что надо заполнять. И вот закончился этот документ, и Ален лёгким движением руки взял флешку с цифровой подписью и вставил в ноутбук. Он немного притормозил, пошла загрузка, а затем появилось окно, сообщающее о завершении процесса. Отправив файл кому надо, он откинулся на спинку стула и ловким движением руки взял телефон.

Читая ленту новостей, он и не заметил, как в его кабинет вошли.

— Здравствуйте, — обратился к Алену пришедший.

— Здравствуйте, Игорь Кравец, — дружелюбно ответил тот. — Есть какая-то информация?

Человек вышел из тени и оказался на свету. Лицо гладкое, руки белые и чистые, одет строго и минималистично в чёрное. Ален всегда считал, что он на двадцать лет моложе, чем ему есть на самом деле.

— У вас проблемы с интернет-соединением есть?

— Нет, не замечал, — медленно произнёс Ален, открыв ещё пару страниц. — Всё быстро грузится.

— Просто мы засекли, что Империя запускает спутники. Скорее всего, они пытаются взять планету в информационную блокаду, отрезав нас от глобальной сети.

— И у них это получится? — тревожно уточнил Ален.

— Маловероятно. У нас есть два выхода из этой ситуации, — начал объяснять Игорь, обнадёживая собеседника. — Самый очевидный: это подключиться к спутникам местной ксенокомпании. Но получать разрешение — это долго и муторно. Мы не в том положении, чтобы заниматься бюрократическими проволочками. Да и обложат нас тарифами… — обречённо закончил он.

— А второй вариант?

В это время дверь кабинет вновь тихо приоткрылась и в кабинет влез Эрик. Он украдкой, никому не мешая, прошёлся по кабинету и сел на стул.

— Второй вариант сложнее технически, но быстрее. Это подключить наши базовые станции к ближайшему серверу Великих Стен.

— А разве Рим не перекроет сигнал сервера? — вмешался Эрик.

— Наши станции и сигнал сервера куда сильнее здешних имперских глушилок.

Ален после этих слов поднял взгляд на небо, вскинул руки и громко сказал:

— Боже, храни Великие Стены! — а затем прокашлялся. — Почему он технически сложнее?

— Дело в том, что таких базовых станций немного. Интернет-соединение будет далеко не везде. Придётся потратиться на усилители, — констатировал Игорь. — Но никаких тарифов не будет. Думаю, моя команда сможет наладить процесс.

— Хорошо, буду ждать результатов, — успокоился Ален. — Можете идти.

Эрик пододвинул стул к столу и перешёл к делу.

— У меня тут есть документ, — сказал он и передал небольшую папку.

— Сейчас посмотрим, что у тебя, — протянул тот и начал листать.

Эрик убрал руки за голову и закрыл глаза, ожидая, пока тот закончит. Вслушивался в тишину, прерываемую лишь звуками за окном. Кто-то о чём-то слишком громко кричал, недалеко пролетел сазмурид, проехала машина. Ничего не выделялось.

Но тут вдруг открылась дверь и в кабинете послышались быстрые шаги. Эрик открыл глаза.

— Богдан, что нужно? — без интереса спросил Ален, углубившись в бумаги.

— Насчёт вчерашнего убийства, — спокойно ответил Богдан.

— А можно не сейчас? — вздохнул тот и взглянул на него. — Мне тут надо разобраться с этой писаниной.

Эрик лишь одобрительно кивнул. А Богдан опустил взгляд и прошёл к шкафу и плечом опёрся об него. Вновь установился покой. Его нарушал лишь Ален, переворачивая страницы и скрепя ручкой.

В такой обстановке они находились уже десять минут, как вдруг тот закрыл папку и передал её Эрику.

— Всё хорошо, но я там указал на недочёты, — сказал он. — Исправь, пожалуйста.

Тот её взял и быстро пролистал.

— Могу идти? — спросил он, уже встав со стула.

— Погодите, — вдруг остановил его Ален, а потом глянул на Богдана. — Мне нужна ваша экспертная юридическая оценка.

— Да? — заинтересовались оба.

Ален взял свой телефон, немного покопался в нём и развернул экраном к ним.

— Неужели? — удивлённо прошептал Эрик.

— Что там? — спросил Богдан, попрежнему стоявший у шкафа.

— Там поправки к закону о национализме приняли, — ответил Ален.

— Неужели?

— Ага… — обречённо отозвался Эрик. — Я вообще не думал, что парламентские коалиции и император договорятся между собой по такому резонансному закону.

— Это что же получается, — с некой грустью сказал Ален. — Меня при случае за национализм расстреляют?

— Император его уже подписал? — поинтересовался Богдан у Эрика.

— Да.

— Ну я могу сказать, что осталось ещё одно препятствие, — вдруг вспомнил Богдан. — Конституционный суд. Он изначально был против данного закона. Будем смотреть, как парламент и император будут его ублажать.

— То есть надежда есть? — спросил Ален. — Поймите, я уверен, что этот закон ужесточается в целях расправы с отделившимися дворянами. Ужесточить наказание за мятеж у них не вышло, теперь пытаются через святое достижение человечества.

— Склонен согласиться, — присоединился Эрик. — За национализм раньше можно было получить от пяти до десяти лет, а теперь либо двадцать, либо расстрел.

— Думаешь, тебя объявят националистом? — Богдан повернулся к Алену.

— Да я уверен в этом!

— Это ещё и ярлык, дискредитирующий человека, — добавил Эрик. — Националисты — это маргиналы. Недобитки Националистического террора.

— Думаю, суд забракует, — вынес свой вердикт Богдан.

— Думаю, суд не поможет, — отзеркалил Эрик.

— Посмотрим, кто из вас прав, — подытожил Ален. — Я всё равно в имперскую тюрьму не собираюсь.

Эрик встал, взял папку и направился к выходу, но затем обернулся.

— Я могу идти?

— Да, ты можешь быть свободен, — улыбнулся Ален. — Богдан, что ты там хотел?

Тот подождал, пока дверь закроется и перестанут слышаться шаги. Вздохнув, он подошёл и сел по левую руку от Алена.

— Повторюсь, я по поводу убийства той девушки вчера.

Дворянин откинулся на спинку стула, скрестил руки и абсолютно безэмоционально сказал:

— Послушай, мне абсолютно всё равно на неё, на этого солдата и на то, чем это всё закончится. Ты сам в это вписался — тебе и разбираться.

Богдан насмешливо растянул улыбку.

— Нет, не выйдет, — мягко, но с укором парировал он. — Суд состоится, но на стороне обвинения будет обладающий властью трибунал, а на стороне защиты — я, обладающий властью. Судья будет бояться вынести любое решение, потому что наказать за него может как обвинитель, так и я.

— А я тут-то причём? — до сих пор недоумевал Ален.

— И трибуналу, и мне, поскольку мы равнозначные субъекты, нужно будет решение сверху, — Богдан сделал паузу. — Твоё решение. Тогда суд не будет бояться санкций от нас обоих.

Тот призадумался.

— Тогда повелеваю суду, что бы он решил всё по совести и чести.

Богдан лишь отрицательно покачал головой, потупив взгляд.

— Нет, независимого суда у нас нет, — огорчился он. — Многие вольнодумцы уехали, а того же Воцесхловского вообще убили! Светлая ему память… — он замолчал. — Здешним судьям пойти против представителя власти, коим я являюсь, смерти подобно! Даже если я из себя такой белый и пушистый… — сделав паузу, он налёг на стол и сказал почти шёпотом. — И ты сам это прекрасно знаешь.

Ален положил локоть на стол и закрыл ладонью щёку.

— И за что мне это всё? — обречённо вздохнул он.

— А потому что не надо было усиливать вертикаль! — с ехидной ухмылкой объяснил Богдан.

— Чёрт с тобой! — выкрикнул Ален и махнул рукой, ударившись локтём об стол. — Рассказывай, что у тебя есть.

Богдан радостно выдохнул, лёг на стул и довольно эмоционально пересказал всё пережитое, иногда переходя на громкую речь и экспрессивно жестикулируя. Тот его слушал и понимал, что встрянет в этом деле как в болоте. И, как бы ему не хотелось, решать всё придётся в одиночку.

— Я тебя понял, — наконец произнёс Ален. — Дело тяжёлое, — подарил он надежду Богдану. — Но мне нужно выслушать противоположную сторону.

— Хорошо, — неожиданно ответил тот. — Свои доводы я тебе предоставил. Посмотрим, что скажет трибунал.

Ален кивнул и добавил:

— Надеюсь, это дело не перерастёт этот кабинет. Можешь идти.

* * *

За то небольшое количество времени, что Винфрид провёл в твердыне, штаб успел приобрести человеческие черты: появились столы с планшетами, на стене за картой висели листки с графиками по личному указу генерала, в углу стояла доска с маркерами на подставке, за компьютерами сидели операторы, а всех техников выловили и отправили обслуживать штурмовики.

Рядом с Винфридом стояли два генерала: генерал-лейтенант Нери и генерал-майор Хольберг. Один был с планшетом, который передавал данные на карту, а второй объяснял смысл каждой правки. Их он внимательно слушал, иногда задавая вопросы и комментируя ответы. Было очевидно, что приказ продумать план эшелонированной обороны был выполнен безупречно: авторы использовали все преимущества местности, техники и этой крепости.

— Тяжёлые плазменные установки, установленные на выступах этой крепости, бьют в пределах полторы тысячи километров. Но предназначены для больших воздушных целей, поэтому против наземных они не столь эффективны. Но всё равно позволят нам лишать врага мобильности уже на подступах к городу, а также дадут пространство для манёвра у наших сил, — рассказывал Хольберг, указывая пальцем на зону поражения.

— Мы пытаемся подключить передаваемые нам данные с беспилотников к этой системе. Думаю, в ближайшее время мы это сделаем, — встрял в диалог Нери, продемонстрировав, как отряды Джона, попавшие под взор БПЛА, тут же отобразились на карте. — Так это должно работать в идеале. Но конкретно эти данные пришлось вносить самостоятельно. Можете видеть пометки о происхождении этой информации. А надо перевести эту передачу в автоматический режим.

Иногда приходилось включать режим симуляции боя: система показывала довольно высокие шансы на удачную оборону. Но никто полностью этим данным не доверял: сильно сказывался недостаток информации по Риму. А вероятность того, что Джон пойдёт штурмом на Фордвиг, стремилась к нулю.

— Поэтому нужно полностью сосредоточиться на имперской угрозе, — подытожил Хольберг. — Мы уверены, что наша расстановка сил удержит Рим.

— Склонен с вами согласиться, — кивнул Винфрид. — Но объясните, как мы будем одновременно удерживать Эйхенштадт, если его возьмём, и строить оборону?

— Я настаиваю на том, что нужно сформировать вспомогательное оперативное соединение. Оно будет помогать и силам в Фордвиге, и силам в Эйхенштадте. А те в свою очередь помогут этому соединению, если на него нападут, — выложил свою идею Нери, подойдя к карте и переместил фокус на территорию между городами. — Осталось только определиться, где его развернуть. Но я думаю, что с этим разберёмся после боя.

— Погодите, — подошёл к нему генерал. — Но где же мы найдём это соединение?

— Думаю, что можно взять две дивизии у шестой армии, — почти мгновенно среагировал тот. — Давайте честно, наше восточное наступление полностью провалилось, но мы сильно ослабили позиции Джона.

— А давайте не делать голословных утверждений! — запротестовал Хольберг.

— Господа, я уверен, что вы достаточны компетентны, чтобы решить эту проблему без меня, — остудил их пыл Винфрид и повернулся к операторам. — Кто-нибудь из вас может что-то сказать про Эйхенштадт?

Минуту никто не реагировал, но затем крайний слева громко сообщил:

— Разведка сообщает, что войска Джона уже неподалёку. Очень скоро они могут начать штурм.

Нери подошёл к компьютерам и что-то высматривал:

— Надо отложить наши дискуссии до лучших времён. Надо заняться более актуальными делами, — вдруг строго произнёс он. — Свяжите нас с полковником Халидом.

После этих слов генерал-лейтенант вернулся к карте. Но через секунду она пропала: линии выстраивали лицо полковника.

— Меня слышно? Эта штука вообще работает? — задавал тот вопросы куда-то в пустоту.

— Мы вас слышим, — ответил Винфрид. — Что можете сказать?

— О, отлично, — ответил он. — Я могу сказать, что приближаемся к городу. Передовые отряды на машинах в километре-двух от нас.

— А безопасно ли им отдаляться настолько? — присоединился к разговору Хольберг, скрестив руки. — Они хоть что-то смогут сделать?

— Я уверен в этом, — прозвучал искажённый голос. — Они ликвидируют силы Имперского Рейхсвера и лёгкую пехоту, а потом в дело вступим мы.

— Сомневаюсь я в этом плане, — махнул рукой Нери. — Джон, как ему подобает, задействует кучу танков и роты тяжеловооружённых солдат. Мало что наши пулемётчики с ними сделают.

— Если что-то пойдёт не так, то будем корректировать планы, — показал свой оптимизм генерал-майор.

Винфрид недовольно посмотрел на него, но промолчал. А Халид попрощался и отключился.

— Давайте готовиться к бою, — жёстко сказал генерал-лейтенант и отправился к компьютерам.

* * *

Карл сидел в машине с ноутбуком на коленях и без энтузиазма щёлкал по файлам и папкам: ему казалось, что он успел просмотреть абсолютно всё. Он печально вздохнул и глянул в окно: там сквозь вечерний свет звезды было видно, как Скром и Ксерс до сих пор общаются, иногда поглядывая на стройно перемещающихся муридов. А вокруг этого бегали солдаты Алена, явно к чему-то готовясь. Они носили сумки и ящики туда-сюда. Иногда в поле зрение Карла попадались оперативники Сил Безопасности «Зидлунг Энерджи».

Он уже хотел вновь погрузиться в изучение, как вдруг дверь открылась и на соседнее кресло запрыгнул Арнольд.

— Нашли что-нибудь? — поинтересовался он, закрыв дверь.

— Немного, — спокойно ответил Карл. — Мне теперь известно количество бочек на том поезде и место его прибытия, а также адреса пары посредников.

— Их, что, всех проверять?! — искреннее удивился офицер.

— Да ну бросьте, — раздался смешок. — У меня есть приятель, который захочет заняться этим. Имеет, так сказать, опыт.

По салону разнёсся облегчённый выдох. Арнольд поудобнее положил винтовку.

— А точно захочет?

— Не беспокойтесь, я найду подход, — обнадёжил его Карл. — Но, думаю, мы ещё встретимся.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Арнольд.

Дальше — молчание. Карл вернулся к изучению документов, а Арнольд достал телефон и кому-то усердно что-то писал. Они и не заметили, что к машине подошли муриды. Офицер с удивлённым выражением лица открыл окно.

— Вы закончили?

Скром кивнул и, скрывшись из виду, открыл дверь и сел за переднее сиденье.

— А с ноутбуком что делать? — вдруг вспомнил Карл.

Ксерс подлетел к открытой двери.

— Забирайте себе, — беззаботно посмотрел он вверх. — Я новый куплю.

Тот растянул на лице улыбку и закрыл крышку. А офицер связался со своими бойцами и приказал всем садиться по машинам. Через минуту на правое сиденье сел один из солдат, а сразу за ним и водитель, который быстро завёл двигатель и, выехав на дорогу, надавил на газ.

— Вопрос, — заёрзал Карл. — Как мне вернуться в город?

— Вертолёт? — не задумываясь, сказал Арнольд.

— Сейчас попробуем, — прошептал тот, доставая из кармана телефон. — Тут сети нет… — расстроился он. — А раньше была.

— Видимо, Империя чудит, — предположил водитель. — Можешь взять мой. У меня всё ловит.

Скром, отозвавшись на предложение, взял из органайзера телефон и передал Карлу. К его счастью, тот уже был разблокированным. Он быстро набрал номер и позвонил. Прозвучали гудки…

— Кто это? — послышался знакомый голос.

— Это Йохан. Империя мобильную сеть накрыла, поэтому пришлось импровизировать, — объяснился Карл. — Я хочу попросить…

— …вертолёт? — рассмеялся тот. — Я, конечно, попробую, но ничего не гарантирую. У пилота могут быть проблемы.

— Верю в тебя.

Наступила тишина — звонок сбросили. Карл выдохнул и зажал телефон в руках. Некоторое волнение было. И его хотелось снять, но тот не придумал ничего лучше, как завести разговор со Скромом.

— Были ли нарушения? — он позвал мурида, тронув его плечо.

— Нет, всё прошло нормально, — тот даже не повернулся, адресовав ответ воздуху. — Человек добросовестно выполняет свои обязательства.

— Ага, попробуй только недобросовестно их выполнить, — вмешался солдат. — У меня друг занимался окультурованием. Получал деньги от Империи. А потом сел на семь лет. У нас даже за убийство столько не дают!

Водитель, преодолев очередной поворот, присоединился к диалогу.

— Неудивительно. Мятежники и Рим тут едины. Без вопросов всех предателей союза в Империю сдают.

— Репутация дороже, — шёпотом добавил Арнольд.

— Мне бы совершенно не хотелось стать врагом всему человечеству, — продолжил водитель, еле заметно дрогнув.

Но ответа не последовало. Дальше они ехали в полном молчании. Мурид издавал звуки, похожи на сопение. Карл смотрел на дорогу и ждал новостей. Арнольд вглядывался в лес, будто ожидая угрозы. А машины к тому времени достигли железной дороги.

Раздался телефонный звонок. Карл моментально принял вызов.

— Снова привет, — расслабленно сказал Богдан. — Вы где сейчас?

Тот прикрыл микрофон и уточнил местоположение у водителя. А затем в точности передал его.

— Так-с… — протянул Богдан. — Сейчас подыщем место…

Он замолчал. Слышались лишь клики мышкой. Так продолжалось несколько минут, в течение которых Карл осматривался.

— Неподалёку от вас есть небольшая поляна. Сейчас скину скриншот. Туда и вышлю вертолёт.

— Спасибо, выручил, — выдохнул Карл. — Давай.

После этих слов он сбросил звонок и, развернув экран, показал кусок карты водителю.

— А, понятно… — фыркнул тот. — Молитесь, мальчики, что бы там была лесная дорога! Ехать по кустам то ещё удовольствие.

* * *

Винфрид расхаживал по штабу, ожидая новостей, и с промежутком в несколько минут приближался к своим листкам с графиками, внимательно всё перепроверяя. Он всегда говорил, что в расчётах не должно быть ни одной ошибки. Иногда перед глазами мелькал Нери, контролировавший операторов. Покрикивал, делал замечания, иногда сам брался за клавиатуру. В общем, справлялся со своей работой.

Дверь к ядру была открыта: там между собой на повышенных тонах общались Хольберг и Кадир. Они пытались подключить базы данных к ядру, но по какой-то, как был уверен губернатор, глупой причине ничего не получалось. Но деталей их разговора Винфрид так и не смог расслышать, да и не слишком его это интересовало.

По карте Эйхенштадта вновь прошла рябь, но ничего нового не появилось. Со стороны комнаты послышались ругательства и крики на техников. Генерал, конечно, просил их это сделать побыстрее, но те восприняли просьбу слишком серьёзно. Но мешать им он не собирался.

Он только хотел ещё раз подойти и проверить свои графики, как один из операторов на весь штаб объявил:

— Нам докладывают, что войска Джона уже в городе!

Винфрид тут же бросил свои дела и выбежал в центр помещения.

— Полковника Халида немедленно на связь! — прорычал он, развернувшись к карте.

А там уже шпили вырисовывали лицо полковника. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону.

— Полковник! — крикнул генерал, чем привлёк его внимание.

— Здравствуй, генерал! Мне тоже доложили, что джоновцы атаковали город. Наши передовые отряды скоро достигнут их.

— Есть данные о противнике? — с надеждой спросил Нери. — Мы тут совершенно слепые!

— Агенты сообщают о высокой концентрации тяжёлой бронетехники, зенитных установок и артиллерии, — спокойно отчитался Халид. — И нам бы не помешала поддержка с воздуха, — тихо добавил он.

Винфрид повернулся к компьютерам и громко приказал:

— Генерал-лейтенант, вы его слышали! Поднимайте штурмовики!

— Есть! — крикнул тот, подбежав к оператору и сказав что-то тому на ухо. — Высылаю десять штук!

Генерал кивнул и направился к комнате с ядром.

— У вас есть успехи? — строго спросил он. — Нам бы поскорее.

Губернатор посмотрел на него и прокричал:

— Мы бы с радостью! Но тут постоянные ошибки.

— Система не хочет воспринимать наши команды! — сокрушался Хольберг. — Делаем всё, что в наших силах.

— Мы её обязательно укротим! — добавил Кадир.

Винфрид кивнул и вернулся к карте. Ему оставалось лишь стоять и ждать, погрузившись в свои мысли. Но тут в поле зрения попал один из листков с графиком. Генерал подошёл к нему сквозь карту и, сорвав со стены, внимательно на него посмотрел. Была изображена зависимость количества вражеских войск от времени прибытия союзных. Он провёл аккуратную линию, а затем подошёл к остальным листкам, сверяясь с ними. Он взглядом быстро перескакивал с одного графика на другой: множество данных сливались в единую картину. «Вроде, всё сходится,» — сказал он сам себе.

— «Ворон»-главный на связи, — вдруг раздался бойких голос на весь штаб. — До прибытия десять минут. Какие будут приказы?

— Это «Ламенсе»-второй, — отозвался Нери. — Прикрывайте наши войска. И будьте осторожны, — вдруг продолжил он. — Там мирных жителей много.

— Вас понял. Будем бить строго в цель, — заверил всех командир звена.

Вновь молчание. Вновь Винфрид занялся своей математикой: он достал из верхнего кармана ластик и стёр участок линии в одном из графиков. И так он избавился от информационного мусора. Генерал вздохнул, глянув на большой лист с огромным количеством выражений. Он был рад, что ничего из этого ему менять не придётся, а картина в голове осталась такой же единой.

— Генерал, на связь выходит полковник! — нарушает ход его мыслей один из операторов.

— Подключай, — строго произносит Винфрид, отходя от стены.

Снова линии рисуют уже знакомое лицо. Выражение его было серьёзным и боевым.

— Какие новости? — с ноткой скепсиса спросил генерал.

— Передовые отряды столкнулись с противником. Но нам непонятно: войска Джона это или Имперский Рейхсвер. Исход столкновения ещё неизвестен, — он замолкает, пытаясь что-то важное вспомнить. — А, да! Хочу уведомить, что над нами пролетели штурмовики.

— А когда вы сами прибудете в город? — поинтересовался Винфрид, глядя не на полковника, а на свои листки.

— Через тридцать-двадцать минут, — уверенно ответил Халид. — Я хочу сосредоточить основные силы в черте города, не вступая в начальную мясорубку.

— Лишь иногда подбрасывать подкрепления? — предположил Винфрид и, когда увидел кивок, продолжил. — Разумное решение. Жду результатов.

И вот лицо полковника линии заменяли на пустую карту. Генералу очень уж хотелось внести все данные вручную, но губернатор настойчиво попросил ему довериться. Он ещё раз глянул в ту комнату: Хольберг и Кадир всё ещё общались между собой, но в разы спокойнее. На лице Винфрида невольно появилась еле заметная улыбка.

— В штабе ощущаешь себя лучше, когда вы не спорите, — бодро произнёс он, подойдя к двери. — Как успехи?

Кадир опёрся руками на приборную панель и сказал расслабленно:

— Почти все основные ошибки исправлены. Ещё немного, и мы заставим систему работать.

К нему подошёл Хольберг и сказал что-то на ухо. Тот кивнул и кинулся к крайним кнопкам. Винфрид с интересом наблюдал за происходящим. Но от пары нажатий ничего не поменялось.

— Ну что там? — окликнул Кадир одного из техников.

Тот отвлёкся от ноутбука, подключённого к панели, и крикнул:

— Она не воспринимает код! Делаю всё, что могу.

Губернатор подошёл к нему и внимательно изучал изображение на мониторе. Генерал понял, что они ещё не закончили, и вернулся к карте. А по ней вновь прошла рябь. А затем ещё одна. Но на карте ничего не появилось.

— Генерал, — крикнул один из операторов. — Нам сообщают, что вражеские танки вытеснили некоторые наши отряды из города.

— Генерал! — донеслось с другой стороны. — Нам сообщают, что Имперский Рейхсвер отступает в южную часть города.

Но ни на одну из новостей Винфрид не отреагировал: всё шло своим чередом. Он продолжал смотреть на карту и погружаться в свои мысли. И в таком состоянии он находился достаточно времени, чтобы Нери заподозрил что-то неладное.

— Генерал, всё хорошо? — спросил он.

— Да-да, — ответил тот, вздрогнув. — Жду, когда закончат настройку системы.

Нери вздохнул и вернулся к своим обязанностям. А по карте разнеслась серия ряби. Винфрида это напрягло.

Внезапно она погасла, а потом линии начали выстраивать горизонтальную версию карты города с трёхмерными моделями зданий. Генерал сразу понял, что у них всё получилось.

Он глянул в сторону ядра, а из помещения выходили губернатор и генерал-майор.

— Ну я же говорил, что заработает! — воодушевился Кадир и подошёл к пульту управления. — Ну сейчас поглядим…

Нажав на нижние кнопки, губернатор отошёл от карты и наблюдал со всеми остальными, как карта наполняется красными и зелёными точками, которые медленно перемещались по ней. А спустя мгновения появились и жёлтые.

— Красные — это войска Джона, — начал объяснять Хольберг. — Зелёные — это наши. А золотистые — Империи.

— Будем надеяться, что беспилотники не собьют, — добавил Винфрид.

В этот момент сзади раздался голос генерал-лейтенанта:

— Позвольте, я позабочусь. Свяжите меня с «Вороном».

Винфрид развернулся и увидел, что Нери подошёл к компьютеру. Прошли секунды, как весь штаб снова наполнили слова:

— «Ворон»-главный на связи.

— Приказываю вам включить маяки, — строго проговорил тот и выключил связь.

А после этого он приблизился к карте и объяснил:

— Как только они окажутся в пределах города, то мы их сразу увидим. Но и также мы будем видеть тех, кого видят они.

— Будут дополнять беспилотники? — уточнил Винфрид.

— Да, — кивнул Нери. — Так даже в случае потери беспилотников мы не ослепнем.

Наступило молчание. Оставалось лишь ждать, когда на связь выйдет полковник.

— Господа генералы, — вдруг начал Кадир. — Кажется, в моём присуствии нет нужды, — спокойно продолжил. — Если у вас возникнут проблемы, то обращайтесь. Надеюсь, что вам будет сопутствовать успех, — с придыханием закончил он и покинул штаб.

Винфрид ещё раз посмотрел на карту: красные точки уверенно продвигались на юг, а золотистые, сопротивляясь, ничего не могли сделать. А зелёные наскоками кусали как тех, так и этих.

— Даже если полностью лишимся связи, — изрёк генерал и глянул на свои листки. — Мы не ослепнем.

— А если ваши расчёты неверны? — задал провокационный вопрос Хольберг, пытаясь разобраться в графиках.

Винфрид повернул к нему голову, помолчал и выдал:

— Повесим всю вину на полковника.

— Бронебойный ответ, — удивился генерал-майор. — Не замечал раньше за вами таких шуток.

— Обстановку надо чем-то разбавить.

— Но обстановка сама рада разбавляться, — высказался Нери и пальцем указал на карту. — Смотрите!

На ней появились и стремительно приближались к городу зелёные треугольники — штурмовики. А вот Хольберг обратил внимание на изменившийся вид северо-западной части города.

— Глядите, что с домами? — спросил он.

Вместо целых и красивых коттеджей находились искажённые тени от них: разрушенные, обвалившиеся, будто обгоревшие.

— Они их сжигают? — предположил Нери.

— Можно полковника? — развернувшись вполоборота к операторам, попросил Винфрид.

И вот изображение карты пропало, а линии занялись рисованием лица.

— Доложите, что там происходит! — потребовал Хольберг.

— Вижу вдали чёрный, едкий дым, — начал рассказ Халид. — Сообщают, что джоновцы жгут всё! Не щадят никого: ни солдат, ни гражданских.

— С помощью чего жгут? — поинтересовался Винфрид.

— Артиллерия.

И тут генерал-лейтенант выбежал в центр штаба и крикнул операторам:

— Немедленно прикажите штурмовикам уничтожить её! — и с ещё больше агрессией добавил. — Мы не собираемся воевать за пепелище!

А генерал-майор тем временем спокойным голосом начал диалог с полковником:

— Вы уже доехали?

— Да, размещаемся в поле, но готов выслать подкрепления.

— Не думаю, что они понадобятся, — махнул Хольберг рукой. — Просто ждите возможности атаковать.

Винфрид подошёл к своим листкам и спросил:

— А что там с Римом?

— Сложно сказать, — неуверенно ответил Халид. — Но точно известно, что они отступают. Их просто давят.

— А что делаем мы?

— Пока это бойня между Джоном и Римом. Мы в неё сильно не вмешиваемся. Но, на всякий случай, я подготовил небольшую ударную группу.

Генерал кивнул, и полковник отключился. Появилась карта, где было видно, как красные заняли почти весь север, а золотистые перегруппировывались и готовились оборонять юг. И изредка обеим сторонам в тыл заходили зелёные, после чего тут же отступали.

Зелёные треугольники кружили над городом, пытаясь настичь каждого врага: почти каждую секунду с карты исчезала точка. Но красные всё продолжали прибывать. А на востоке, в полях, расположился целый ряд зелёных.

Но в один момент с юга появились десятки золотистых точек, стремительно приближавшихся к городу.

— Генералы! — тут же отозвался оператор. — Докладывают, что видят тридцать-сорок штук римских вертолётов.

Генерал-лейтенант подскочил к нему и громко приказал:

— «Ворон»-главный, уничтожьте все вертолёты!

— Не надо всех, — строго поправил Винфрид. — Десять-пятнадцать хватит.

— Будет выполнено, — послышалось в ответ с той стороны.

Нери вернулся к карте и вслух задался вопросом:

— А почему не всех?

— Объясняю, — спокойным голосом начал Винфрид.

Тем временем на карте пять зелёных треугольников приближались к золотистым точкам.

— Если уничтожить все вертолёты, то у Империи не останется выхода, кроме как продолжать сражаться.

Исчезли три из них.

— Это сулит нам дополнительными потерями.

Треугольники развернулись.

— Если не уничтожать никого…

Они врезались в строй точек и уничтожили ещё две из них.

— То это сильное подкрепление.

Те разбрелись, спасаясь от огня треугольников.

— Если же уничтожить только половину…

Зелёные разделились, и у каждой группы золотистых пропали две точки.

— То мы значительно их ослабим…

Треугольники пошли на второй разворот.

— Но оставим окно для эвакуации.

Исчезли ещё четыре точки.

— «Ворон»-три, задача выполнена, — прозвучал на весь штаб женский голос. — Возвращаемся к остальным.

Оставшаяся половина золотистых точек отправилась на край города. А остальные золотистые начали отступать по всей ширине фронта. На севере красные проявляли подозрительную активность.

— Передвиньте беспилотник севернее, — распорядился Хольберг.

Карта тут же покрылась рябью. Все ожидали, что карта станет шире. Всё прошло, но ничего не поменялось.

— Генералы, — вдруг крикнул оператор. — Связь с беспилотником потеряна!

Нери наклонился к карте и сказал тихо:

— Надо направить туда штурмовики!

— Это излишне, — не согласился генерал-майор. — Нам нельзя понапрасну терять штурмовики.

— Что же вы задумали? — обратился Винфрид к врагу. — Всем быть начеку, — добавил он и развернулся к компьютерам. — Скажите пилотам, что бы при малейшей опасности отступали.

Тяжёлое молчание. На карте, в городе, появилось множество золотистых точек, а красные вклинивались в их фронты, сжигая всё за собой. Некоторая часть золотистых сосредоточилась в большом здании на какой-то площади. Несколько красных точек отправились в тот район. А зелёные на поле пришли в движение: от основной группы отделились десять-двадцать точек и приближались к городу.

— Зачем полковник отправил их? — недовольно спросил Нери.

— Я без понятия, — успокоил его Винфрид. — Но ему лучше знать.

Тем временем золотистые спешили на помощь своим в том здании, а красные уже добрались до него, но просто стояли.

— Можно на связь полковника? — попросил Хольберг операторов.

Карта исчезла, и появилось с вопросительным выражением лицо Халида.

— Доложите, что происходит в центре города?

— Насколько я понимаю, там зажаты имперцы с гражданскими. И по ним стреляют танки Джона.

Хольберг подошёл к Винфриду и поинтересовался:

— Что будем с ними делать?

— У наших там есть своя голова на плечах, — отстранился тот. — Да и имперцы не идиоты. В общем, урегулируют ситуацию.

Отряд золотистых приблизился к танкам красных, но ничего не делал. Но тут вдруг одна точка приблизилась к красным, и через несколько секунд одна из них пропала.

— Смелый, — прокоментировал Нери.

А зелёный треугольник уничтожил второго красного.

— Кажется, вы оказались пра… — хотел сказать Хольберг, но замолчал.

Внешний вид здания тут же поменялся на обгорелый. И это взбесило генерал-лейтенанта.

— Я же приказал им уничтожить всю артиллерию! — злобно прокричал он и подбежал к компьютерам, связавшись с командиром штурмовиков. — Вы чем занимаетесь?! Артиллерия должна была быть уничтожена ещё тридцать минут назад!

— Да она скрылась вся в дыму! Тепловизор не работает! — прозвучал раздражённый голос. — Мы ничего тут не можем.

Нери громко плюнул на пол и вернулся к коллегам.

— Это лишь одна из наших проблем, — протянул Хольберг.

— Мы до сих пор не выяснили, что сбило наш беспилотник, — напомнил Винфрид. — Но, думаю, скоро узнаем.

Золотистые точки отступили от центра города и двигались на юг, но на их пути встали зелёные. Но генералы обратили внимание на второе скопление римских войск в каком-то парке. Туда же отправилась вторая группа зелёных. Винфриду даже показалось, что больше первой.

— Видимо, полковник хочет усложнить Риму эвакуацию, — вдруг высказался генерал-майор и встревожился. — Он собирается штурмовать штаб Рейхсвера?

Нери бросил взгляд на него и отрицательно покачал головой.

— А что это может быть на ваш взгляд? — потребовал Хольберг ответа.

— Думаю, это знак войскам Джона, — предположил тот. — Спровоцировать их на преследование имперцев.

— А затем ударить им в бок, когда те растянут свои силы, — продолжил Винфрид. — Хорошая идея.

А на севере зелёные треугольники летали над улицами и пытались спикировать вниз.

— Чем они занимаются? — с какой-то озлобленностью спросил генерал-лейтенант.

Хольберг не удержался от иронии:

— По вашему же наказу артиллерию уничтожают!

Тот лишь хмыкнул, но пыл сбавил. А Винфрид не убирал взора с северо-запада. Это единственное место, не попадавшее в ракурс беспилотника, за судьбу которого он волновался больше всего. А вот угрозы штурмовикам он не видел.

А силы Рима соединились и расправились с преследователями. Больше крупных скоплений зелёных точек никто не видел.

— Кажется, осталось лишь ждать, — прокоментировал ситуацию Хольберг.

— Прекрасная стабильность, — присоединился Нери.

Вот и Винфрид согласился с ними, начав наблюдать за золотистыми точками, что бежали к остальной куче точек. Никто не собирался им мешать.

Но тут спокойствие нарушило исчезновение зелёного треугольника.

— Куда он пропал?! — вскрикнул Нери.

И в ту же секунду с карты пропали ещё два из них, а остальные, развернувшись, в считанные мгновения покинули город. А затем карта покрылась непроходящей рябью. Все точки на ней пропали. У Винфрида был немой шок, а к горлу подкатил ком.

— Генералы! — среагировал оператор. — Беспилотник сбит!

— Генералы! — отозвался ещё один. — Полковник выходит на связь!

Первым очнулся Хольберг и ором приказал его соединить. Рябь прошла, и вместо карты возникло спокойное относительно безумных генеральских рож лицо Халида.

— Мы остались без поддержки с воздуха! — доложил он.

— Почему? — беспокойно спросил Винфрид, выйдя из оцепенения.

— Они используют стрелковые зенитки! — сообщил тот, нервно подёргивая глазом. — Ваш беспилотник тоже уничтожен. Что будем делать?

— Действуйте по уму, — приказал генерал, пальцем указав в пол. — Но ликвидируйте зенитки!

Халид кивнул и отключился. И вновь появилась карта, покрытая рябью. Но Винфрид прошёл сквозь неё к своим листкам и стал их изучать. И он успокоился окончательно: всё идёт так, как запланировано.

— Как он уничтожит средства ПВО? — задался вопросом Нери.

— У него много путей это сделать, — ответил Хольберг куда-то в сторону.

Генерал-лейтенант обречённо вздохнул и быстрым шагом отправился к компьютерам.

— «Ворон»-главный, доложите о потерях, — сказал он в микрофон, постоянно ёрзая рукой по столу.

— «Ворон»-три, пять и девять сбиты. У «Ворона»-двенадцать повреждено крыло, — как-то испуганно доложил пилот. — Что нам делать?

— Сядьте где-нибудь неподалёку и ждите приказов, — без агрессии приказал Нери.

И сеанс связи завершился. Осталось лишь сидеть в тишине, ожидая новостей. Хольберг ушёл к ядру и о чём-то переговаривался с техниками, генерал-лейтенант остался рядом с операторами и пытался выловить хоть какую-то важную информацию. Винфрид же не отходил от графиков, вслушиваясь в солдатскую трескотню и сверяя её со своими записями. Но толку было мало.

Так прошло несколько десятков минут. От полковника не поступало новой информации. Все попытки связаться с ним оказались провальными. Винфрид ходил около карты и нагружал себя мыслями. Он был уверен, что Халид действует так, как предположил генерал-лейтенант.

— Генералы, — нарушил тишину оператор. — Полковник на связи.

По штабу разнёсся облегчённый вздох.

— Соединяй, — кратко сказал Винфрид, развернувшись к карте. — Докладывайте, — в следующую же секунду произнёс он.

— Мы заняли центр города, разделив врага. Большая часть на севере, и небольшая группировка на юге.

— Вы уничтожили зенитки? — задал главный вопрос Хольберг, выйдя из комнаты с ядром.

— Да, — выдохнул Халид. — И нам бы не помешали штурмовики.

Нери с одного компьютера быстро метнулся на другой и связался с пилотами.

— Возвращайтесь в строй, — сказал он с улыбкой на лице. — Отомстите за всех.

— Будет сделано, — послышалась радость с той стороны. — Будем там через десять минут.

Винфрид прошёл сквозь голову полковника и спросил:

— Что с Империей?

— Эвакуировались всем выжившим составом вместе с гражданскими.

Нери, ходя по штабу, немного наклонил голову на бок и не то с иронией, не то с похвалой сказал:

— Благородно.

Винфрид ещё раз сверил свои записи со словами полковника.

— Сколько времени вам потребуется, чтобы выбить противника из города?

Халид прислонил руку к подбородку, опустил глаза, пытаясь найти ответ на этот вопрос.

— Два часа-три.

— Вы справитесь за полтора часа? — спросил генерал.

— Не думаю, — покачал головой тот.

— Вы справитесь за полтора часа, — строго и утвердительно произнёс Винфрид.

— Там невозможно. Враг окопался.

— Вы справитесь за полтора часа, — медленно проговаривал он каждую букву.

— Будет сделано, — сдался полковник и отключился.

Тут же к рябящей карте подошёл Хольберг с немым, но понятным вопросом. Винфрид глянул на него, а затем повернулся к своим расчётам.

— Велик шанс, что противник успеет среагировать за час, — высказался он. — Мы должны незамедлительно занять город и укрепиться в нём.

— До прибытия штурмовиков пять минут! — крикнул генерал-лейтенант и снова уткнулся в компьютеры.

Винфрид прошёл сквозь карту.

— И скажите им, чтобы не боялись действовать жёстко, — обратился он к Нери. — Гражданских там уже нет.

Тот передал всё, немного приукрасив слова генерала. Осталось только ждать исчезновения ряби. У Хольберга от неё уже разболелись глаза. Винфрид же был абсолютно спокоен.

Прошла рябь. Около города появились знакомые семь зелёных треугольников. И город наполнялся точками. Как и говорил полковник, зелёные сосредоточились в центре города и пытались уничтожить южную группировку красных. Север же был полностью занят врагами, которые приложили все усилия для удерживания зелёных.

— Зачем они сражаются за пепелище? — удивился Нери, подойдя к карте.

— Не ищи логики в действиях сектантов, — с какой-то злобой ответил Хольберг, скрестив руки.

В течении следующих нескольких минут генералы любовались, как штурмовики крошили оборону южной группировки. А затем на врагов навалилась вся мощь войск Алена. Но даже в штабе видели, что потерь становилось всё больше и больше.

— Куда он так торопится? — недоумевал генерал-майор, обойдя карту.

— У него максимум час, — напомнил Нери и усмехнулся. — Так что бежит к победе, не замечая ничего.

По окончанию этого диалога закончилась и битва. Красные точки остались только на севере, куда двинулись все войска полковника. Винфрид с интересом ждал развязки и продолжал сверять происходящее со своими расчётами.

Полковник формировал три ударных группы и одновременно защищался от набегов красных, которые сами страдали от налётов штурмовиков с разных направлений. Но, постоянно терпя потери, они и не собирались отступать.

И вот кулаки были готовы, однако полковник не спешил пускать их дело. Генерал сверил время: у Халида оставалось шестьдесят пять минут. До рассвета ещё далеко.

— Чего он ждёт? — возмутился Нери, рассматривая своими мелкими глазами каждую точку на карте.

Сейчас ответить никто не смог. Наблюдение за тем, как штурмовики совершали один заход за другим, затягивалось. Любые попытки красных атаковать войска Алена заканчивались неудачей. В запасе у полковника было сорок пять минут.

Винфрид ещё раз бросил взгляд на треугольники. Но в тактике их ударов что-то изменилось: с одной стороны было три, с другой — четыре.

— Неужели дело сдвинулось? — понадеялся Хольберг.

После этого сильнейшего удара с двух сторон, зелёные точки пришли в движение и двинулись на север. Дезориентированные красные не смогли оказать сопротивления и начали организованно отступать. Оставалось тридцать пять минут.

Казалось, что этот победный марш уже не остановить. Генералы не без удовольствия смотрели на тщетные старания красных переломить ситуацию. Но три группы отдалились друг от друга, и силы Джона пошли на рискованный шаг.

— Почему они уводят войска в центр? — пытался разгадать замысел врага Хольберг.

— Чтобы его уничтожить? — сделал Нери предположение на грани шутки.

Через пару минут уверенно шедшие солдаты были остановлены подкреплениями Джона. Шанс быстрой нейтрализации врага испарялся на глазах. Время показывало двадцать минут.

— Генералы! — среагировал оператор. — Полковник выходит на связь!

Винфрид, не поворачиваясь, холодно и безэмоционально произнёс:

— Соединяй.

Все понимали, что предстоял тяжёлый разговор, но генерал будто изначально знал, что отвечать.

— Генерал, — обратился к нему Халид. — Разрешите помочь центральным войскам. Без помощи они погибнут!

— Продолжайте наступление, — Винфрид был строг как никогда. — Вам не хватит времени.

— Но генерал, есть ли разница между полутора часами и часом и сорока?

— Война, как и математика, любит точность! — жёстко парировал тот. — Продолжайте наступление.

— Как прикажете… — сдался полковник с какой-то обидой в голосе.

Генерал выдохнул и сосредоточил взгляд на карте. Он ждал недовольства со стороны Нери и Хольберга, но они промолчали. А в городе силы Джона давили на центральную группировку, ряды которой стремительно редели, а восточная и западная группировки прогоняли красных прочь из города. Штурмовики пытались помочь всем, но часто не успевали.

В штабе полное молчание. Десять минут. Красные были на пределе своих возможностей. Многие из них покидали город. А центральные силы ослабли, но стояли, а штурмовики полностью переключились на их защиту.

Остатки сил Джона на востоке и западе были разгромлены. Винфрид очень надеялся, что полковнику не взбрело в голову отправить войска на подмогу. Но те пока стояли. Генерал облегчённо вздохнул.

Он посмотрел на центр, где зелёные пошли в контратаку под прикрытием штурмовиков. А красные больше не могли сражаться и побежали. Это ознаменовало подавление любого организованного сопротивления в городе.

Тем временем на севере, в лесу, красные начали собираться в кучи и немного продвигаться к городу. Пилотами штурмовиков это незамеченным не осталось.

— Что они делают? — тревожно спросил Хольберг.

— Собираются атаковать, — констатировал Нери, убрав руки за спину, и забеспокоился — Наши же выдержат?

— Не нужно волноваться, — успокоил их Винфрид. — Полковник всё сделал правильно.

Полтора часа истекли. Последние остатки красных отступали из города, а зелёные выстроились в боевой порядок, готовый отразить любое нападение. Зелёные треугольники кружили над точками в лесу, но ничего не делали.

Игра в гляделки продолжалась несколько минут и закончилась ничем: красные развернулись и ушли.

— Генералы, — крикнул оператор. — Полковник выходит на связь.

— Соединяй, — с радостью на лице приказал генерал-лейтенант.

— Вот ваш час сорок, — произнёс Винфрид, глядя прямо в глаза полковнику.

— Я понял, генерал, — оценил шутку тот и еле заметно улыбнулся.

— Поздравляю вас с впечатляющей победой, — продолжил генерал. — Доложите о состоянии города.

— Плачевно, — выдохнул Халид. — Север горит, и огонь перебирается на юг. Но пожарные вертолёты мы уже вызвали.

Винфрид отошёл от карты, помолчал и понял, что ему здесь больше нечего делать.

— Мне нужно возвращаться в Ванхэттен, — сообщил он. — Генерал-майор, остаётесь за главного, — приказал он, а затем повернул голову к Нери. — Генерал-лейтенант, немедленно вылетайте в Эйхенштадт. Полковник, проведите перекличку войск и оцените наши силы. По окончанию мне доложить.

— Есть! — крикнули они хором.

Удовлетворившись настроем подчинённых, Винфрид связался с пилотом и направился в ангар.

* * *

Богдан стоял у окна и курил. Столицу заливал ранний звёздный свет. Думал о всяком, но больше всего его волновала просьба Карла встретиться в такую рань. Он думал, что тот будет спать до вечера после двухдневного выезда, но энергии в нём не поубавилось.

Богдан вздохнул и пододвинул к себе пепельницу. К своему сожалению, он забыл бинокль, поэтому любоваться оставалось лишь общими видами. Но даже так было видно, что город всё ещё спал.

Вдруг послышались шаркающие шаги. Богдан обернулся.

— Привет! — громко поздоровался Карл.

— Йохан, рад видеть!

Они обнялись, что со стороны из-за роста Карла выглядело немного комично.

— Как утро? — поинтересовался Богдан, затушив сигарету о пепельницу.

— Нормально, — с улыбкой ответил собеседник. — Пошли, дел много.

— Ну Йохан, — с наигранным недовольством протянул Богдан. — Мы только встретились, а ты сразу начинаешь.

— Не первый день со мной знаком, — улыбнулся Карл. — Должен был привыкнуть, — подколол он друга, направляясь к лифту. — Идём!

— Ага, привыкнешь тут, — прошептал тот так, чтобы его точно услышали.

Богдан взглянул в окно ещё раз и последовал к кабине лифта, которая уже открыла свои двери. Когда он туда забежал, наступила тишина, нарушаемая только механизмами шахты.

— Как провёл проверку? — поинтересовался Богдан, хотя прекрасно знал ответ.

— Сам скоро всё узнаешь, — ответил с хитрой ухмылкой на лице Карл.

Богдан лишь вздохнул, но осознал, что тут не всё так просто. И тут его осенило.

— Только не говори, что втянешь меня в это!

— Именно это и собираюсь сделать, — ухмылка на лице Карла стала отчётливо видна.

— Да ну тебя, — разыграл обиду Богдан и прислонился к золотистой стене.

Тот в ответ рассмеялся и полез в сумку.

— Держи, — протянул он прозрачный пакет с какими-то ягодами.

— Что это?

— Это на том поле нашли вчера.

— Спасибо, — с искренностью сказал Богдан и пододвинулся к Карлу. — Что предлагаешь мне сделать?

— Держи, — ещё раз сказал тот, и в его руках оказалась флешка.

— Что на ней? — Богдан начал вертеть её в руках.

— Данные о посредниках и подрядчиках, — сообщил Карл. — Мне нужна полная сеть этих организаций.

— Отмыв доходов? — автоматом среагировал тот.

— Не только. У нас систематически воруют нефть.

Эти слова вызвали смешок у Богдана, но затем он смог взять себя в руки.

— А почему сам не займёшься этим?

— Ну не я же был членом парламентской комиссии для борьбы с коррупцией, — с иронией сказал Карл и подошёл вплотную к выходу.

Лифт дрогнул и остановился. Двери открылись.

— Ладно-ладно, — улыбнулся Богдан, пряча в карман флешку, и вышел вместе с другом в коридор.

Он был в приятных синих оттенках. По углам стояли кулеры, а рядом с ними — овальной формы стеклянные вазы для фруктов. Карл махнул рукой в сторону дальнего поворота.

— Куда идём-то? — спросил Богдан давно волновавший его вопрос.

— Увидишь, — то ли ради интриги, то ли ради сокрытия произнёс Карл.

Тот пожал плечами, но продолжал идти за ним. За поворотом коридор не изменился. Иногда встречались картины, написанные местными художниками. Но всё же они дошли до нужной двери. Богдан сразу понял, куда она ведёт.

Карл постучал в неё, и с той стороны послышалось шарканье. Замок два раза повернулся, и на пришедших глянул Винфрид. Произошла заминка, но всё же он их пригласил в комнату, махнув головой.

Зайдя, они увидели просторное помещение. Дальше всего была кухня, отделённая барной стойкой. На плите стояли кастрюли и сковородки. Звезда светила прямо в глаза Богдану через огромное окно у шкафчиков.

— Приветствую, — вдруг заговорил генерал. — Присаживайтесь, — указал он пальцем на длинный стол.

Тот находился по середине, обставленный высокими стульями. Тарелка оранжевого супа, под которой сверкала белая салфетка, манила своим ароматом.

Когда все расселись, Винфрид взял ложку и черпнул в неё мясо.

— Здравствуйте, — дружелюбно сказал Карл. — Вы говорили, что для меня есть информация.

— Да, конечно, — ответил генерал, прожевав кусок. — Изучите, пожалуйста, — достал он из-под стола планшет с открытым документом.

Тот подтянул к себе планшет и стал смотреть на документы. И вновь он столкнулся с какими-то неизвестными фирмами с ничего незначащими названиями. Почерк ему до боли знакомый.

— Это выписка из переводов в военный бюджет, — объяснил Винфрид. — Происхождение этих денег мне неизвестно. Эти все компании похожи на фиктивные.

— Скорее всего, это они и есть, — согласился Карл и передал планшет Богдану.

— Кажется, моя работа только что усложнилась, — улыбнулся тот и взглянул на квитанции, после чего хмыкнул. — Но я попробую разобраться.

— Почему вы нам помогаете? — спросил Карл, вдруг почуяв неладное.

— Мне интересно, откуда у нас такая техника, — ответил Винфрид. — На законные деньги наши никогда такое не купишь. А на краденные деньги воевать выше моих моральных принципов.

— И вы думаете, что эти деньги — наши?

— А как ещё? — удивился генерал этому вопросу. — Многие другие прибыльные дела остались на севере: у Джона. Поэтому осталась нефть.

— Та, что земная, или та, что людская? — рассмеялся Богдан.

— В твоём случае шутка слишком чёрная, — осудил его Винфрид. — Но, к сожалению, ты прав. У нас ничего другого и нет.

— Понятно, — прошептал Карл. — Вы не знаете ничего ещё? — уточнил он.

Генерал махнул рукой и отрицательно покачал головой.

— Меня ни во что не посвящают, я ничего не знаю о их планах, — сказал он гневно.

— Вот соглашусь, — присоединился Богдан и повернулся к Карлу. — Вот сколько не пытаюсь уточнить у Эрика планы доходов и расходов, он всё время увиливает от моих вопросов.

Им всем стало понятно, что до правды придётся докапываться всем втроём.

— Основную работу придётся сделать мне, — протянул Богдан. — Чую, ждёт меня увлекательное приключение.

— Я думал, что ты привык, — ответил Карл, достав телефон.

— Отвык, — парировал Богдан и усмехнулся. — А у меня ещё суд… — протянул он.

— Какой суд? — спросил Винфрид.

— Да там позавчера девушку какой-то солдат убил, а на её семью шьют, — с какой-то грустью ответил тот. — Теперь вот защищаю их.

— Если нужна будет моя рекомендация на суде, то я дам, — попытался приподнять настроение Винфрид, а затем снова зачерпнул суп в ложку.

Богдан кивнул. Но тут у него завибрировал телефон.

— Меня Эрик по какому-то делу зовёт, — громко сказал он, глянув на экран, и встал из-за стола.

— Я тоже пойду, — кивнул Карл и ушёл вместе с Богданом из комнаты.

Винфрид остался доедать свой суп и размышлять о новых союзниках.

Глава опубликована: 07.03.2021

И это еще не конец...

Отключить рекламу

Предыдущая глава

Фанфик еще никто не комментировал

Чтобы написать комментарий, войдите

Если вы не зарегистрированы, зарегистрируйтесь

Лучшее государство для людей (джен)

Кригшпиль. Партия вторая