Человек в дар (джен)

Жизнь в мире разумных мистических существ каждый день преподносила новые сюрпризы. Иногда они поражали воображение, подобно первой встрече с болотной гидрой в Чёрном лесу, порой удивляли не больше, чем убранство в имениях высоких господ, но чаще это были ощущения, сродни с поездкой в столицу после долгой жизни в глуши. Интерес к новому миру рос с каждым днём. Неизвестные создания, уникальная культура, необычная магия — только ради этого уже хотелось задержаться здесь. Однако у незваного гостя из другого измерения были иные планы.

Несмотря на разные языки, за проведённые тут дни путём наблюдений и догадок он выяснил кое-что важное. Например, каждый день жёлтой пони с труднопроизносимым именем начинался с кормления её странного хозяйства, и только потом она завтракала сама. Зачем Шай держит столько грызунов, птиц и прочей живности, которым место в лесу, он так и не понял. Впрочем, главное, что она жила одна, за чертой города, и до обеда к ней ещё никто ни разу не наведывался. За одним исключением.

Дикорд... Дисорд... Дискорд? Почему в этом мире такие короткие, но при этом сложные имена? Так или иначе, есть вопрос и важнее: кто он такой? Могущественный бог? Творение здешней магии? Неудачная шутка Создателя? Единственное, что не вызывало сомнений: он мог появиться в любой момент и не оставить камня на камне от плана. Приходилось рисковать.

Как только Шай закончила кормить свою живность, незваный гость из другого мира подозвал её жестом и достал волшебную доску с заранее нарисованным посланием. Собравшись с мыслями, он подтолкнул свою чернильную копию кончиком пера. Та помахала рукой жёлтой пони, которая подлетела к нему и крепко обняла. После символического прощания фигура в плаще зашла в дом, и автор его сразу стёр.

Шай растерянно улыбнулась и что-то тихо произнесла. Мягкий голосок с нотками сожаления — так она обычно выражалась, когда его плохо понимала.

Быстро восстановив изображение, он повторил сюжет, но теперь принёс ещё и книгу. Эта была одна из тех сказок, по которым Шай научила его нескольким словам. Открыв её на нужной странице, он указал на стаю уток и чётко произнёс:

— Дом. Дом.

Пони что-то спросила. Среди незнакомых слов прозвучал обрывок его имени, которым здесь его все называли.

— Дом. Дом! — Он ударил себя в грудь. — Дом!

Шай потупила взгляд и неуверенно улыбнулась. Пони ещё несколько раз повторилась и даже слабо кивнула, но он слишком хорошо знал такое выражение.

«Ладно, это не самое главное... Идём дальше».

Хорошим художником он себя никогда не считал, но для его искусства в первую очередь требовалась не красота, а чёткость и скорость. Вскоре на доске появилась дорожка, ведущая к нескольким схематическим домикам. Если бы только знать название города. Местные его явно называли, но какое слово его обозначает? Впрочем, такое послание должен понять даже ребёнок. Интересно, как они зовут своих чад? Дети? Жеребята?

Он мотнул головой, прогоняя неуместные размышления, и сосредоточился на задании для своих творений. Нарисованная пони полетела к городу и приземлилась за ним. Для наглядности он вышел на крыльцо и подозвал жестом Шай. Дом находился на холме, поэтому вдалеке можно было увидеть крыши некоторых зданий.

Пару минут жёлтая пони задумчиво покусывала губу, бегая глазами по доске, потом указала на себя и вытянула ногу в сторону города. Он с улыбкой кивнул.

«Похоже, поняла... Так, теперь самое главное».

На этот раз пришлось повозиться. Ведомые магией две пони — жёлтая с крыльями и фиолетовая с рогом, — пошли от схематического города к дому на холме, над которым кружилась парочка птиц.

— Шай, Стар. Шай, Стар, — чётко проговорил он имена, поочередно указывая то на одну, то на другую фигуру.

Пони неуверенно повторила за ним, иногда показывая на себя. Хотя в её глазах читался вопрос, она выглядела не растерянной, а скорее по-хорошему взволнованной.

«Поняла?.. Сейчас проверим».

— Стар, Шай, дом, — повторил он заветные слова и жестами попытался объяснить, что пони нужно идти.

Манипуляции больше напоминали попытку заставить трусливого друга ступить на хлипкий подвесной мост над зияющей пропастью. И в какой-то момент он действительно её осторожно подтолкнул. Другого объяснения в голову не приходилось, поэтому оставалось надеяться на понимание и продолжать активно жестикулировать.

Шай неторопливо отошла от крыльца и обернулась. Он с улыбкой закивал, указывая в сторону города, и взволнованно повторил:

— Шай, Стар, дом!

Пони пошла дальше. Хотя все местные крылатые часто летали, она почему-то предпочитала ходить на своих четверых. Но сейчас это было даже на руку.

На мосту Шай оглянулась в последний раз, он помахал ей и как ни в чём не бывало зашёл в дом. Подойдя к окну, он осторожно выглянул из-за штор. Только убедившись, что пони не повернула назад, гость из другого мира стрелой метнулся к своему креслу.

Под подушкой хранилась его походная сумка. Её уже давно следовало заменить, а после событий последних двух недель она годилась разве что для складирования вещей. Впрочем, сюда никто не совал свой нос, а большего и не требовалось.

Не теряя времени даром, он быстро выложил содержимое на стол. Походная книга, несколько нарисованных рун, заметки для заклинания, две склянки со свежей кровью и гвоздь с привязанной нитью, украденный накануне. Используя толстую энциклопедию в качестве молотка — его пропажу могли заметить, — он вогнал гвоздь между половиц, а к свободному концу нити привязал чудо-перо. Путём нехитрых манипуляций на досках появился ровный круг, затем он сократил длину нити и вписал внутрь второй. Свободное пространство между кольцами пришлось делить на глаз. Получилось сносно.

Теперь предстояла самая сложная и ответственная часть — вписать правильные символы, — где любая ошибка означала провал.

Разложив заметки и открытую книгу, маг приступил к работе. Для письма он выбрал обыкновенные чернила, которые можно легко стереть. Первые строчки любой мастер и даже некоторые ученики — коим являлся он сам — могли начертить с закрытыми глазами, а вот «оригинальную» часть приходилось перепроверять после каждого символа.

Любопытная живность начала приближаться. Круг они не могли испортить, а вот случайно стереть письмена — запросто. Пришлось всех разгонять. Особенно упёртым оказался белый кролик. Эта скотинка, судя по всему, была отчасти разумной — по крайней мере, явно поумнее парочки бывших знакомых мага, — и очень своенравной. Без долгих раздумий маг швырнул в кролика книгу, и тот сразу испуганно ускакал на кухню. Избавившись от проблем, он вернулся к работе.

Путь до города и обратно занимал около получаса — благо, ход времени в их мирах не отличался, — но Шай ещё требовалось найти Стар и всё объяснить. Главное, чтобы они пришли именно вдвоём. С группой ему никак не совладать, и останется только запасной план. Если вернётся одна Шай — придётся использовать её для заклинания. В таком случае потребуется больше крови, а убивать эту пони не хотелось, всё-таки она приютила его и относилась по-доброму.

Дело шло медленно. Руны требовали высочайшей точности и подготовки, а у него не было ни того, ни другого. Отсутствие нормальных инструментов и чётко выверенных размеров дало о себе знать в последний момент: для трёх символов не осталось места. Пришлось бежать за тряпкой и стирать последнюю секцию. Чёрных разводов почти не осталось, вот только чернила начали расплываться по мокрому полу.

Маг покосился на часы. Время поджимало. Ничего другого не осталось. Он схватил волшебное перо и начал аккуратно выводить символы. Убрать их не получится при всём желании. Одна ошибка — и вся работа насмарку. Глаза судорожно метались между кругом и записями.

Последние символы легли на дерево. Маг шумно выдохнул и потянулся за склянкой с кровью. Руки начали дрожать. Одно испытание, одна секунда, и всё — успех или провал.

«А вдруг я ошибся... У меня ведь только записи, заметки... Вот бы книгу учителя...»

Он ударил себя по щеке — боль мигом отрезвила. Маг осторожно наклонил пузырёк, но вместо парочки капель на круг вылилась почти треть.

«Всё равно хватит... В крайнем случае, можно порезаться. — Он смахнул пот с лица. — Ладно, приступим!»

— Су... — Противный ком встал поперёк горла. — Сумэнус.

Кровь моментально впиталась в ближайшие руны, письмена загорелись белым. Маг блаженно выдохнул. Приятная слабость тёплой волной разлилась по всему телу. Появилось навязчивое желание развалиться в кресле и расслабиться хотя бы пару минут.

«Ещё успею отдохнуть дома... или в тюрьме».

Мысль о заточении быстро прогнала эйфорию. Маг вытащил из внутреннего кармана плаща несколько листов. Положив на стол руну «Барьера», он вылил на неё оставшуюся в склянке кровь.

— Сумэнус.

Драгоценная жидкость впиталась в символы, и все символы загорелись белым. Маг спрятал её под ковёр. К счастью, сияние не пробивалось через материал.

Вернувшись к столу, он откупорил вторую склянку, вылил половину содержимого на руну «Забвения» и проговорил первый символ. Рисунок засиял. Маг оставил листы на столе, а сам пошёл на кухню. Среди ножей он почему-то не нашёл тот, который выбрал накануне, поэтому пришлось взять другой.

Вдруг из коридора донёсся звук открывающейся двери. Маг замер каменным изваянием.

— Хлюп? — послышался взволнованный голос Шай.

Не отрывая взгляда от дверного проёма, маг начал судорожно копаться во внутреннем кармане плаща и нашёл только два листа. «Забвение» и «Дыхание дракона». Не теряя времени даром, он стиснул зубы и резким движением провёл ножом по ладони. С губ не сорвалось ни звука. Кровь полилась по острию прямо на бумагу. Намётанный глаз легко определил нужную порцию.

— Сумэнус, — вполголоса произнёс маг, и руна моментально загорелась.

Он убрал «Дыхание дракона» в карман, нож спрятал за спиной, а заряженную руну держал раненой рукой, полушёпотом читая символы. Драгоценная жидкость быстро пропитала бумагу и начала капать на пол, но времени на перевязку не осталось.

— Хлюп? — послышался напряжённый голос Стар.

Маг медленно подошёл к дверному проёму. Пони перекидывались короткими фразами. Цокот приближался.

«Пути назад нет!»

Дочитав до последнего символа, он глубоко вздохнул и уверенно шагнул вперёд...