Не хуже жизни (джен)

Время — крайне непостоянная вещь. Иногда Альмену казалось, что время создал один из Низших богов в качестве наказания за какую-то из провинностей человечества. Стоит в сумерках подсесть к приятному собеседнику или открыть книгу доходов, как за окном уже брезжит рассвет. Однако если ты стоишь по колено в густом тумане, кутаясь в заячий жилет и пытаясь согреться у масляной лампы, пока твой любимый постоялый двор разрывают на куски (ох, как бы они не добрались до бара), то будь уверен: ты успеешь насладиться каждой секундой.

Альмен в который раз поднял взгляд на расплывшийся в облаке дыхания огонек окна. Ему показалось, что внутри мелькнула тень, но это мог быть и простой всполох факела. Повисшая тишина будила самые неприятные мысли.

— Вам не кажется, что стало слишком тихо? — обратился хозяин к четырем фигурам позади.

Один из наемников что-то пробормотал. В полутьме мелькала бумага карт, он сдавал новую партию. Его товарищ с улыбкой выскреб ножом пятую победную заметку на дереве. Когда-то на этом месте рос величественный дуб, но теперь его величие свелось к жадному лаканию пролитого на столы и полы прогорклого пива да ведению азартного счета.

Купцы проигнорировали вопрос Альмена, как они поступали со всеми предыдущими. Один из них сидел верхом на вороном жеребце, удивительно покорном для своей породы, и курил. При каждой глубокой затяжке травы в его трубке переливались бледным синим цветом, а на выдохе по двору разносился запах сладкой хвои. Второй купец стоял у привязанных к хлипкому забору лошадей, прислонившись спиной к балке ворот. Оба они были одеты в крепкие кожаные куртки с меховой подкладкой и оттиском купеческого герба на плече — переплетенными медной, серебряной и золотой нитями, — черные штаны из достаточно мягкой ткани, способной в то же время выдержать многие часы верховой езды, и высокие походные сапоги, доходящие до половины голени. Купцы из Золотых Холмов славились практичностью, не носили кричащих атрибутов своего положения, не считая хорошей одежды и герба, но за последние сутки Альмен понял, что, несмотря на внешнюю скромность, характером они мало отличались от обвешанных украшениями согильдийцев. Грубые, искрящиеся и требующие беспрекословного признания своего величия.

— Вы же не тронете мальчика? — предпринял новую попытку завести разговор Альмен. — Он показался мне добросовестным молодым человеком. Возможно, демон держит его рядом с собой насильно или…

— Если он не будет мешать, можешь делать с ним все, что хочешь, — прервал хозяина стоявший у ворот купец.

Снова наступила тишина, прерываемая звуками ложащихся друг на друга карт. Альмен тоскливо посмотрел на входную дверь «Копченой квохты». Сколько же денег уйдет на ремонт… Он вздрогнул, когда дверь распахнулась.

Первым вышел Них'энд. Говоривший до этого купец оторвался от балки и сделал шаг вперед, но остановился, заметив неестественно прямую спину наемника. Еще через мгновение стал виден блеснувший меч, приставленный острием к его горлу. Следом за наемником появился Фасс: капюшон плаща надвинут на глаза, одна рука держит меч, другая сжимает запястья пленника за его спиной. Последним во двор выскользнул Морген, поигрывающий кинжалом в руках.

— Мне у вас не понравилось, — с улыбкой обратился юноша к застывшему хозяину. — Кровать жесткая, вино кислое, да еще и друзья ваши по комнатам разгуливают.

Наемники отложили карты, медленно поднялись. Ладони на рукоятках оружия, глаза мечутся между нанимателями и силуэтами у входа.

Морген предупреждающе поднял руки, одновременно подставив кинжал под пробивающийся сквозь запотевшее окно свет.

— Одна из ваших курток осталась на втором этаже. Давайте не будем повторять его судьбу?

В темноте блеснул голубой огонек. До Моргена донесся сладкий запах. Наемник за его спиной хрипло выдохнул, когда сталь плотнее прижалась к вспотевшей коже.

— Не волнуйся, ты можешь уйти прямо сейчас, — произнес купец в седле. — Нам нужен только Порочный.

У купца был осипший голос, слова удавалось различать с трудом. Морген не видел выражения лица собеседника, но чувствовал, как тот его оценивает. Юноша пожал плечами, изобразив сожаление.

— Так получилось, что мы пришли вместе. Придется вместе и уходить.

— Мальчик, ты не понимаешь, что несешь.

Второй купец подошел ближе, показывая лицо в бледном свете ламп и факелов. Пробивающаяся на висках седина странно сочеталась с соломенным цветом волос, как будто размешанное в патоке молоко. Из-за темного цвета карих глаз зрачок почти сливался с радужкой, что мешало определить точное направление взгляда.

— Это, — купец кивнул на Фасса, — убийца.

— Знаете, у меня похожее впечатление сложилось о вас.

— У него нет мотивов. Он не остановится, пока рядом есть живые люди. Избавившись от него, мы предотвратим множество смертей.

Ветер вновь донес дым от трубки. Моргену показалось, что Фасс что-то прошептал.

— Так у вас, значит, благородные мотивы? — юноша с насмешкой скривил губы и вскинул бровь. — Ничего общего с наживой на похлебке из его печени?

Двое наемников стали медленно окружать вход. Морген нахмурился, кончик кинжала следовал за одним из них.

— Вы бы лучше остановились, а то…

— А то твой друг убьет человека, подтверждая свою славу? — перебил купец, не сводя глаз с юноши.

— А то ваша гильдия узнает об этой небольшой охоте. Кажется, с подобного рода товаров она берет себе неплохой процент? Держу пари, вас он не устраивает. Вашему мастеру будет интересно узнать, сколько голов уже ушло с прилавка без его ведома.

Купец помрачнел.

— Уважаемый хозяин, — обратился он к Альмену, не поворачивая головы. — Вы ведь видели, как этот монстр набросился на ничего не подозревающего юношу и разорвал его прямо на ваших глазах?

— Что?.. — пролепетал в ответ Альмен, широко раскрывая глаза.

Сиплый снял с пояса кошель и кинул его под ноги хозяину. Пролетев несколько метров, мешочек ударился о промерзшую землю. В глазах Альмена отразилась рассыпавшаяся чеканная корона.

— Да… — пробормотал он, несмело поднимая взгляд на Моргена. — Просто ужасно… до сих пор мучаюсь кошмарами…

Морген отступил назад. Он очень надеялся, что никому, кроме него, не слышно бешеного стука сердца.

— Если вы нападете, ваш товарищ погибнет, — дрогнувшим голосом произнес он.

— Проклятые просто неудержимы, правда?

С этими словами купец махнул рукой. Двое наемников сорвались с места. Подчинившись инстинкту, Морген упал животом на землю и почти сразу услышал рядом неразборчивое восклицание, прерванное грохотом свалившихся тел — Фасс сшиб с ног одного из нападавших Них'эндом. Нож второго наемника с визгом скользнул по подставленному мечу. Не дожидаясь, пока противник закончит движение, Фасс дернул рукой вверх, впечатывая полированное навершие в его челюсть. Послышалось мычание, быстро переросшее в удивленный крик, когда мужчина подхватил наемника и отшвырнул ко входной двери, как ребенка. Пережившие первый удар зубы громко клацнули, встретив жесткую дверь, и нападавший сполз на землю.

Пока противники не успели подняться, Фасс рывком поставил на ноги Моргена. Ворот рубашки больно впился в шею.

— Бежать, — коротко кинул мужчина.

Морген не успел ответить, Фасс уже был у ворот. Выход перегородил конем сиплый купец. В ноздри Фассу ударил запах хвои, заставивший сжать зубы. Под пальцами заскрипела рукоять меча.

— Ты отсюда не уйдешь, — прошептал наездник.

Взгляд Фасса метнулся к забору. Метра полтора. Он не сомневался, что сможет перепрыгнуть, но вот Морген…

Сиплый достал что-то из седельной сумки. Фасс прищурился. Небольшая плетеная сфера из сухой коры, легко помещающаяся в ладони. Внутри пульсировал красным, синим и зеленым искусно вырезанный в виде полого человеческого сердца прозрачный кристалл.

— Знаешь, что это?

Фасс почувствовал, как по знаку на шее заплясали искры. Он знал.

Морген пересек половину двора, когда его грубо схватил за руку и остановил темноглазый купец. Юноша развернулся, перехватывая свой кинжал для удара. Лезвие рассекло рукав куртки, но застряло в подкладке, не дойдя до тела.

— Вчера он в одиночку убил дюжину рогатых! — воскликнул Морген, пытаясь вырваться и зло сверкая глазами. — У вас нет шансов!

Купец притянул юношу к себе и заглянул в глаза, губы растянуты в усмешке.

— Ты думаешь, мы бы стали связываться с Порочным просто так?

Купец дернул Моргена вниз, одновременно занося колено для удара в лицо. В голове юноши зазвучал спокойный голос отставного генерала: поворот, шаг, оружие. Державшая Моргена рука неестественно вывернулась, темноглазый был вынужден отпустить. Морген повернулся к воротам и встретился взглядом с тремя наемниками. Один из них вытирал с губ кровь. Юноша был окружен.

— Тебе следовало уйти, пока мы предлагали, — улыбнулся за его спиной купец.

Первый удар Морген отразил, от второго отпрыгнул, но с третьим у него всегда были проблемы. Нож соскользнул с неудачно повернутого острия кинжала, выставленного юношей для защиты, и оставил длинную глубокую рану на предплечье. Морген оступился, налетел спиной на Них'энда, который сразу же заключил его в объятья, лишив возможности двигать руками и защищаться. Пинок в живот заставил юношу согнуться, судорожно хватая ртом воздух. Кинжал выскользнул из пальцев. Толчок в спину отправил Моргена не землю, в щеку впились камни. Между его лопаток опустился ботинок, не давая подняться.

Наемник схватил юношу за волосы и запрокинул его голову. Прямо над ними стоял купец. Моргену показалось, что он заметил в его взгляде сожаление.

— Надеюсь, в следующей жизни ты будешь умнее.

По ушам ударило ржание напуганных лошадей. Секундой позже к нему присоединился треск забора, переломившегося пополам. Обезумевшие животные, спотыкаясь друг о друга, унесли его в сторону леса. Почувствовав ослабевшее давление на позвоночник, Морген поспешил воспользоваться замешательством, перевернулся на спину, зашипел, теряя клок волос, схватил державшего его наемника за ногу, привстал и ударил локтем под колено. Не ожидавший этого наемник упал. Морген лягнул его в плечо, оттолкнулся и быстро поднялся. Он был готов к новому удару, но того не последовало. Все смотрели на Фасса.

Фасс стоял на коленях перед дико улыбающимся сиплым купцом. Вороной конь лежал на земле позади них, разрубленный на части. Рука купца была сжата в кулак, между пальцев сочилась кровь, трубка бесследно исчезла.

— Теперь ты служишь моей воле, ибо я есть голос твоего господина, — прохрипел он.

Купец разжал руку, на землю посыпались прозрачные осколки и лоскуты коры. Затем он указал на Моргена.

— И я велю тебе убить его.

— Хорошо, что ты предлагаешь?

— Все просто.

Морген деловито проверил надежность закрытой двери. Наемнику не обязательно быть посвященным в их планы, пусть лучше пока пообщается со своим коллегой.

— Мы возьмем его в качестве прикрытия. Ты будешь его удерживать и выглядеть как можно более устрашающим, а за мной оставь разговоры.

— Ты надеешься их уболтать?

— Я четыре года учился риторике. Должно же это когда-то пригодиться.

Фасс нахмурился. Он не выглядел убежденным.

— Из других вариантов только бой, — вздохнул Морген. — Я бы мог еще уйти через окно, но для тебя они слишком узкие.

— Нет, драться мы будем только в крайнем случае.

— Тогда доверься мне, попробуем решить мирно.

Фасс прислонился спиной к противоположной стене. Он некоторое время молчал, прежде чем посмотреть на Моргена.

— Я уже встречался с гильдией купцов. Они знают, на что идут. А это значит, что у них есть план, и он включает в себя больше, чем просто наемников.

— Какое-то средство специально против тебя?

Фасс кивнул.

— Скорее всего. Я не уверен, что точно они принесли. Есть способы парализовать меня, ослепить, заставить потерять контроль (хотя не думаю, что они станут настолько рисковать) или, — Фасс поморщился, — подчинить.

Морген не сводил с товарища глаз, в которых горело почти детское любопытство.

— Ого! Ты настолько уязвим?

Мужчина смерил его взглядом.

— Ты говорил, что знаешь обо мне.

— Да, я читал книги. И в них было все то, о чем ты говоришь, но я не думал, что это все правда.

— Тем не менее.

Морген склонил голову.

— У тебя есть предложение на случай, если они принесли что-то похожее? — спросил юноша.

— Да. Если это что-то, что просто обездвижит или дезориентирует меня, то убегай сам.

— Но…

— Если что-то, что обратит против тебя, — перебил Фасс возмущенный протест, — бежать придется быстрее.

Морген нервно рассмеялся.

— Знаешь, мне что-то подсказывает, что если ты решишь меня догнать, то догонишь.

Фасс отвел взгляд, молча соглашаясь.

— А есть какой-нибудь способ привести тебя в чувства? — спросил юноша после небольшого раздумья. — Водой холодной облить или, там, пощечину дать.

— Ты читал паршивые книги.

— В них больше пишут о том, как навредить вам, а не помочь, — обиженно отозвался Морген.

— Способ есть.

— Ну, какой?

В голосе Моргена слышалось нетерпение. Фасс посмотрел ему в глаза.

— Ранить. Сюда.

Мужчина коснулся пальцами клейма на шее. Морген удивленно моргнул.

— Подожди, а это тебя не убьет?

— Нет.

— Ты уверен?

— Представь себе, уверен.

Морген задумчиво провел руками по волосам.

— Надо будет не забыть записать… Постой, а как я… — юноша подошел ближе к собеседнику, оценивая разницу в размере. — Это единственный способ?

— Я постараюсь предоставить тебе возможность, — вздохнул мужчина. — Думаю, ты справишься, если захочешь жить.

Морген наблюдал за тем, как медленно встает и поворачивается к нему Фасс. Мышцы напряжены, тело дрожит, как будто движения даются ему с большим трудом. Глаз не видно, но зато хорошо различимо их лунное свечение, очерчивающее край капюшона. Наемники и темноглазый купец поспешили разойтись по сторонам двора. Никому из них не хотелось прощаться с жизнью, оказавшись не вовремя под занесенным мечом. Воздух вокруг сгустился, не давал вздохнуть полной грудью, замедлял движения, путал мысли.

Морген попятился назад. Он обронил кинжал, когда дрался с наемниками. Да. Значит, оружие должно быть где-то здесь.

Юноша опустил взгляд. Он скорее почувствовал, чем увидел, как Фасс метнул меч, целясь в его ногу. Морген отступил в сторону, медленно, словно во сне, и оружие пролетело мимо. Сзади раздался треск дерева. Попав в стену таверны, лезвие погрузилось в нее наполовину, расколов бревно поперечной трещиной. Но собственность продажного хозяина сейчас была последним, о чем думал Морген. Он заметил тусклый отблеск кинжала в расступившемся от броска тумане и поспешно нырнул за ним. Как только пальцы юноши обхватили скользкие обмотки кожи на рукояти, небо заслонила тень.

Удар Фасса можно было бы по силе сравнить с выпущенным в упор арбалетным болтом, если бы у Моргена было время на подобные сравнения. Вместо этого, он успел услышать хруст собственного ребра и пожалеть о съеденной курице. Сожаления прервала выгнувшаяся в обратную сторону спина, когда юноша налетел ей на дубовый пень. И без того чересчур вязкий воздух закончился вовсе. Мир потерял четкость. Морген попытался подняться, однако руки скользили по разбросанным картам, ноги не находили надежной опоры. Что-то горячее сомкнулось на его шее. Фасс. Пальцы Фасса.

— Фасс… — с хрипом выдохнул юноша.

Он видел перед собой светящиеся полумесяцы глаз, похожие на камни в коллекции их академии: такие же безразличные, такие же искусственные, созданные по чьей-то прихоти. Он видел янтарные узоры на шее, буквы какого-то очень старого языка, но не мог до них дотянуться. Он видел, как мир темнеет. В уголках глаз застыли слезы. Он так не хотел умирать… что за глупейший они придумали план? Почему он вообще ввязался во все это? Почему…

Что-то широкое и тяжелое опустилось на затылок Фасса, заставив пригнуться и разжать пальцы. Мужчина резко повернул голову в сторону. Рядом стоял до смерти перепуганный трактирщик, в его руках дрожал стальной короткий меч, края лезвия которого переливались красным, будто раскаленные.

— Я-я-я-я-я… — в панике заикался Альмен.

Морген собрал остаток сил, схватил Фасса за край капюшона, рванул на себя и вонзил кинжал в шею, прошивая вместе с тем ткань. Глаза мгновенно погасли, изо рта мужчины хлынула кровь, заливая подбородок и одежду. Морген отдернул руку, оставив в ране кинжал. Фасс отпустил его, и юноша зашелся кашлем, не переставая следить сквозь слезы за товарищем.

Фасс выпрямился, взялся за рукоять кинжала, выдернул его из шеи и отбросил в сторону. Кровь вокруг раны кипела, практически сразу сворачиваясь. Мужчина повернулся к хозяину таверны. Тот икнул, сделал шаг назад и неловко осел на землю. Не найдя другого способа защититься, трактирщик зажмурился. Побелевшие губы вздрагивали в попытке вымолвить молитву. Фасс наклонился, без труда забрал оружие из обмякшей хватки.

— Трактирщик, — обратился к Альмену мужчина.

Хозяин еще сильнее вжался в землю, но открыл глаза и посмотрел на него.

— Д-да?

Фасс показал ему раскрытую ладонь. Альмен непонимающе уставился на испещренные шрамами пальцы.

— Сколько ты видишь? — спросил Фасс.

— Па-па-пальцев? Пять?

— Считай.

Хозяин переглянулся с Моргеном.

— Од-дин…

Первым на очереди был сиплый купец. Он не успел понять, когда именно лишился раненой руки, как и почувствовать боли.

— Взять его! — закричал темноглазый.

Но наемники не двигались. Их глаза были прикованы к месту, где только что победно улыбался их господин.

Фасс выжидающе посмотрел на Альмена.

— Два, — упавшим голосом произнес трактирщик.

Вторым был темноглазый. Для меча толстая куртка не представляла серьезной преграды.

— Три, — шепотом продолжил Альмен.

Третьим упал наемник, державший Моргена за волосы.

— Четыре.

Наемник, растративший удачу на карты.

— Пять…

Фасс остановился перед Них'эндом. По щекам того текли слезы, руки безвольно висели вдоль тела.

— Не надо, — одними губами прошептал он.

— Нам нужно два коня, — сказал ему Фасс. — Приведи их.

Них'энд всхлипнул.

— Не надо…

Фасс взял его за плечи и тряхнул.

— Ты хочешь жить?

Наемник слепо посмотрел сквозь мужчину и медленно кивнул.

— Приведи мне коней.

— Коней… да, конечно, коней.

Них'энд закивал увереннее.

— Если ты их не приведешь, я продолжу.

Наемник замотал головой из стороны в сторону.

— Коней. Я понял. Я приведу коней. Двух. Конечно.

Фасс убрал руки. Них'энд пьяной походкой направился к пролому в заборе, не переставая шептать: «Коней… коней…».

Морген поднялся на ноги, опираясь на сруб. Горло саднило, предплечье начало неметь, каждый вдох отдавался острой болью в груди.

— Мне казалось, — прохрипел он, прерываясь на кашель. — Мне казалось, что ты собирался предоставить мне возможность.

Фасс подошел к юноше.

— Я выкинул меч.

— Ты метнул его в меня! Ты хоть знаешь, что их так не используют?

— Это ведь помогло.

Морген покосился на Альмена. Тот по-прежнему сидел на земле. Юноша залез непослушными пальцами в карман, достал три железных ключа и кинул их хозяину.

— Мы уезжаем.

Альмен посмотрел на упавшие возле его бедра ключи, после чего обхватил голову руками. К небу поднялся отчаянный вой.

— Они придут за мной! Они заберут всё!

Морген кисло улыбнулся и сплюнул себе под ноги.

— Тогда, возможно, тебе стоит последовать нашему примеру.

Он хотел сказать: «Ты это заслужил», — но не нашел в себе сил, чтобы вложить в фразу достаточно злости.