В сиянии Новой Звезды (джен)

Сцена 0. Мышь, волк, сова

Кусты роз в закатном свете отбрасывали длинные тени, дрожащие и танцующие на стеклах огромных окон, но Граций едва ли замечал их. Для него это был особенный вечер. Несколько недель он собирался с мыслями и наконец решил, что именно сегодня, вот этим самым вечером предложит Клементине переехать к нему. О, Клементина, тонкая, нежная, игривая Клементина. И как мило она щебечет о тех вещицах, которые расписывает, о нарисованных цветах, которые едва ли уступают ей в красоте. А как она танцует…

Но хватит мечтать и вспоминать, она ведь должна прийти с минуты на минуту. Уже накрыт стол для легкого ужина, в хрустальной вазе ее любимые пионы, одни из тех, старых сортов… да, он ничего не забыл. А о главном сюрпризе она узнает чуть позже, и он уверен, что ей он точно понравится.

Граций обернулся к зеркалу над комодом — идеально чистое стекло отразило его золотистые кудри и небрежно расстегнутый воротник рубашки. Он повернул голову и, скосив глаза, посмотрел на себя в полупрофиль и, заглядевшись, подскочил от негромкого перелива дверного звонка. Это она!

Он прыгнул к двери и торопливо открыл ее, смущенно улыбнувшись.

— Я очень жда… — Граций не успел договорить, его возлюбленная прямо с порога обняла его и впорхнула в комнату, оставив на щеке легкий поцелуй.

— Ты так подготовился к моему приходу! Какой же ты милый, Граций, — Клементина сняла легкое пальто и, поправив платье и прическу у зеркала, подошла к столу и понюхала пахнущие медом пионы.

— Сегодня особенный день, я хотел… Я хотел спросить тебя, хотя нет, я расскажу тебе все за ужином.

— Тогда я вернусь через минуту, и мы сядем ужинать! — девушка едва ли не выбежала из комнаты, чтобы привести себя в порядок перед едой.

— Мус, принеси горячее! — крикнул Граций, и через пару минут в комнату вошла маленькая фигура с подносом в руках.

Фигура — по-другому и не охарактеризуешь человека, спрятанного под маской, капюшоном и длинной бесформенной одеждой — аккуратно расставила тарелки с пряно пахнущими горячими блюдами и замерла, глядя на Грация снизу вверх и в нерешительности вертя в руках пустой поднос.

— Ты что-то хотела спросить?

— Я… я могу сесть в углу, пока вы едите? Я скучала по Клементине, и…

— Не сегодня, только не сегодня! Тем более ты должна присмотреть за теми новыми алиум, — последнее Граций сказал полушепотом.

—Но они…

— Я скоро позову тебя, пока иди к ним, — Граций перебил ее и едва ли не вытолкал в коридор, услышав быстрые шаги Клементины.

— Мы с Мус сегодня приготовили кое-что особенное. Попробуй, мне интересно, узнаешь ты или нет, — Граций взял девушку за руку и провел к столу, а затем сел напротив, ожидая, когда она попробует аккуратно нарезанные кусочки белого мяса.

— Это… Похоже на птицу. Со Старой Земли. Я права? О, ты запомнил, что я интересовалась тем, как люди жили там, в самом начале. И пионы! Как же сладко они пахнут, — девушка едва ли ни светилась от счастья, и Граций и сам начал верить в то, что все идет просто идеально.

— Ты так увлечена этим, я вижу, как твои глаза светятся. А ведь это еще не все сюрпризы, — он и сам не мог не улыбнуться.

— Что ты еще задумал? Я не смогу спокойно есть, пока ты все скрываешь и так хитро на меня смотришь! — девушка отложила вилку и почти по-детски надула губы. — Ну, милый, не заставляй меня умирать от любопытства!

— Ты не оставляешь мне выбора, — он притворно вздохнул и, поднявшись на ноги, неторопливо вышел из комнаты, оставив Клементину в нетерпеливом ожидании.

Через пару минут, когда Граций вернулся, за ним следовали двое. Как и Мус, они скрывали внешность под масками и струящимися тканями — не разглядеть ни лица, ни фигуры. У одного из вошедших на голове была надета шляпа с подобием вуали из плотной ткани. Такие носили алиум мужского пола, а у второй, как и у Мус, волосы и шею закрывали капюшон и легкий шейный платок.

— Сразу двое! — Клементина, наклонившись (а более высокий алиум не доставал ей и до плеча) разглядывала искусно расписанные маски, одна из которых походила на морду волка, а вторая — на лицевой диск совы.

— Цион, — Граций коснулся плеча фигуры в маске рыжего волка и капюшоне, та словно бы попыталась увернуться от его руки, но вовремя опомнилась.

— И Стрикс, — на этот раз он указал на неподвижную фигуру в маске совы. — Мне говорили, что они немного не такие, как другие алиум, поэтому первое время они будут наблюдать и слушать.

— Я думаю, это ненадолго, скоро мы подружимся и будем болтать обо всем. И я надеюсь, что вы найдете общий язык с Мус, она очень добрая. И вы наверняка такие же. Я ведь права? — Клементина приторно улыбнулась, как улыбаются люди, разговаривающие с домашними питомцами.

— Конечно, ты права, моя милая, — Граций тихо выскользнул из комнаты, пользуясь тем, что девушка так увлечена разговором с алиум, что даже не заметит его недолгого отсутствия. Ему хотелось забрать из своей спальни подарок, маленькую коробочку с нежно-розовой лентой — когда он вернется в комнату, он преподнесет его Клементине вместе с предложением о совместном будущем.

— Я покажусь вам во всех моих платьях, — она перешла на громкий шепот — И может быть…

Рассмеявшись, девушка легко подпрыгнула и закружилась в танце, ее легкое платье на мгновение стало похожим на колокольчик. Окончательно разыгравшись, Клементина склонилась к алиум и, кокетливо опустив глаза, как бы невзначай поддернула рукав и на мгновение оголила тонкое плечо:

—…без них, пока Граций не видит.

Заранее наслаждаясь реакцией, она медленно подняла взгляд на Стрикса и отпрянула — алиум смотрел в ее глаза холодно и строго. Вынужденный всю жизнь скрывать свое несовершенное лицо и тело, он отвергал ее. Клементина резко вдохнула, выпрямившись, ей хотелось сделать что-то, закричать, заставить его любоваться ей. Она в растерянности перевела взгляд на Цион — и там ее встретила… насмешка?

К счастью для Клементины, в этот момент в комнату, держа руки за спиной, зашел Граций, за ним, как тень, Мус.

— Пусть они уберут со стола! И расходятся по своим комнатам! — Клементина едва ли не взвизгнула, и Граций тотчас же подбежал к ней и обнял, поглаживая и успокаивая.

— Я… Я им не нравлюсь… Я ведь красива? — Клементина всхлипнула, уткнувшись лицом в плечо своего возлюбленного.

— Красивей всех, как и всегда. Это с ними что-то не то. Давай сядем ужинать, и ты понемногу успокоишься, хорошо?.. А вы идите в свои комнаты! Мус, присмотри за ними.

И алиум только успели выйти в коридор, как Цион, едва сдерживая смех, прошептала:

— Здорово ты ее напугал, профессор!

Сцена 1. Мир прекрасных людей

Время текло медленно, но это было именно то, что от него требовалось. Доктор сидел в кресле с книгой и только изредка отвлекался на то, чтобы взять из вазочки очередное шоколадное печенье — он, кажется, был полностью доволен моментом. Трудно было не заметить, что после недавнего путешествия он проводил много времени в этой комнате, напоминавшей не то кабинет викторианского ученого, не то старую библиотеку — видимо, именно ее таймлорд счел уютной.

Эйс такое положение дел полностью устраивало. Она сидела на ковре, листая разложенный на полу альбом, полный странных фотографий — знакомые Доктора зачастую не только мало походили на людей, иногда в них даже трудно было признать живых существ. Были здесь и похожие на облака существа из газа, и создания, напоминающие разумные растения, и жутковатые громадные насекомые.

— Ну и знакомые у тебя! Я бы не хотела встретиться с этим, — Эйс разглядывала фотографию, на которой улыбающийся Доктор стоял рядом с многолапым чудовищем, словно вышедшим из ночного кошмара.

Таймлорд положил книгу на столик и, наклонившись вперед, заглянул в альбом:

— А, это Вельм! Мы с ним прекрасно провели время, правда, он чуть было не обыграл меня в шахматы. Так что не суди по внешности, Эйс. В конце концов, для некоторых я тоже выгляжу пугающе.

— Они явно не по внешности судят… — Эйс улыбнулась в ответ на притворно-строгий взгляд Доктора.

— Ты напомнила мне про одну вещь, которую я хотел показать тебе. Погоди минуту! — он подскочил с кресла и торопливо пробежался взглядом по рядам книг, что-то бормоча себе под нос.

— Вот и оно! — он достал книгу и быстро пролистал её, сосредоточенно нахмурившись. Найдя нужную страницу, он отдал открытую книгу Эйс. Над заголовком «Нойштерн: цена идеала» красовалась фотография с группой молодых людей — очень высокие, атлетичные, напоминающие точеные статуи, они позировали с вежливым удовольствием людей, знающих, насколько они прекрасны.

— Сейчас точно выяснится, что они пьют кровь девственниц или занимаются чем-то настолько же высокоморальным во имя этого их «идеала», — Эйс фыркнула, устраиваясь в кресле с книгой.

— Ты не слишком далека от истины, — Доктор аккуратно сел на подлокотник кресла, — но я думаю, что там все намного сложнее.

«Мало кто верил, что один из наиболее амбициозных и противоречивых проектов Ларициуса Нойштерна через сотни лет превратится в процветающую колонию. Причем несмотря на то, что на планете Гай-до сменилось несколько поколений поселенцев, здесь по-прежнему не отказались от повсеместного использования системы Поселенец-HSN (от «человек разумный новый»), главного детища гениального основателя.

Как вы знаете из предыдущих статей (см. колонии Велес и Дхай-оре), создание колонии, полностью населенной «улучшенными» поселенцами, вызывало этические споры, приводившие к протестам и, рано или поздно, запрету на данную технологию. Во-первых, некоторые в целом считают неприемлемым искусственное выращивание эмбрионов и их генетическую модификацию. Во-вторых, важным фактором является несовершенство системы, приводящее к случайному появлению алиум — поселенцев, чей организм по естественным причинам не принял часть введенного искусственно генетического материала и не приобрел признаки, характерные для поселенцев-HSN (идеальное телосложение и здоровье, правильные черты лица, огромная физическая сила и увеличенная продолжительность жизни). И, конечно, из-за «несовершенной» внешности и подверженности болезням и старению, алиум не могут найти места в обществе, состоящем большей частью из тех, кто приближен к идеалу человека.

На Нойштерне технология была усовершенствована, однако это только снизило частоту появления алиум. Но секрет стабильности общества нойштернцев кроется не только в этом — их отношение к алиум построено на неукоснительном следовании так называемой «морали доброго выбора», которая может показаться весьма »не-доброй» тем, кто не знаком со своеобразным менталитетом жителей Гай-до.

Как и в других колониях, где используется система HSN, на Нойштерне существует строгий запрет на лишение жизни детей-алиум — это правило было введено создателем системы и не нарушается до сих пор. Однако различия в судьбе нойштернцев и алиум начинаются в раннем возрасте: детей-нойштернцев принимают в семью взрослые поселенцы, а алиум растут и обучаются в специальных учреждениях под присмотром себе подобных. Это объясняется тем, что культ красоты и эстетического совершенства здесь, пожалуй, даже более влиятелен, нежели где-либо еще, и нойштернцы не способны вынести необходимость воспитания «несовершенного» ребенка.

До окончания обучения, в шестнадцать лет, молодые алиум получают законный выбор: работать в качестве домашнего помощника в доме нойштернцев, или стать изгнанником и присоединиться к алиум, живущим вдали от городов, или воспользоваться правом на эвтаназию.

Если алиум обладает достаточно приятным характером, чтобы работать в доме, он получает жилье, питание и сравнительно несложную работу. Но только при условии выполнения простых правил, главными из которых являются скрытность и скромность, ношение максимально закрытой одежды и маски, скрывающей лицо. Большинство алиум поддерживают установленные правила даже несмотря на то, что согласно им алиум могут работать до достижения пятидесяти лет — после этого возраста, по мнению нойштернцев, алиум становятся невыносимыми для их эстетического чувства из-за изменения фигуры и походки. Тогда выбор весьма сомнителен: пожилыеалиум могут выбирать только между изгнанием или эвтаназией. Но этот выбор предстоит немногим — алиум редко доживают и до сорока».

— Это они называют «доброй моралью»? Да они только прямо этим алиум не говорят идти и утопиться! Хотя, наверно, говорят, кто их знает. Мы можем что-то с этим сделать?

Прекрасные и юные нойштернцы на фотографии теперь казались Эйс омерзительно высокомерными — а как еще могут выглядеть люди, которые считают вторым сортом тех, кому и так повезло меньше, чем им?

—Возможно, но для начала нужно посмотреть, что именно там происходит.

—Ты думаешь, что там может быть все хорошо? — задумчивое спокойствие Доктора возмутило Эйс еще больше.

— Нет, разумеется. Ну, если говорить об алиум. А нойштернцы… Я почти уверен, их «слишком хорошее» положение обеспечивает вовсе не случайный сбой системы.

— Ты имеешь в виду…

— Именно, — Доктор даже не дал Эйс договорить. — Они и не пытаются ничего сделать. Или, возможно, даже создают алиум специально. Кто бы на их месте отказался от бесплатных и бесправных слуг? Тем более, я слышал, что в последнее время положение алиум становится все хуже. И вот что странно, в подобных колониях такое разделение быстро приводило к беспорядкам, но на Нойштерне подозрительно тихо. Я хочу понять, что там происходит.

— Я тоже. И помочь алиум.

— Да… но, быть может, наше вмешательство навредит им намного сильнее. Или, если они сами готовят восстание, нам не стоит вмешиваться.

— Как можно меньше вмешиваться в историю, да, я помню. Но от тебя эта фраза не звучит убедительно.

— Эйс! Мы много раз говорили об этом! Нельзя вмешиваться в чужую жизнь, если не представляешь последствий, — он немного помолчал, задумчиво поглядывая на фотографию в книге. — И вообще, я думал отправиться туда в одиночку. Не могу представить тебя, честно и добровольно прислуживающей нойштернцам.

— Но профессор…

Эйс не успела договорить, Доктор перебил ее:

— Подумай о том, что нам придется притворяться алиум, ведь ни ты, ни я не похожи на генетически усовершенствованных нойштернцев.

Эйс вздохнула:

— Да, я понимаю, но я хочу знать, что там происходит. И я постараюсь делать то, что ты скажешь. Обещаю.

Этот разговор заканчивался, как и обычно — Доктор подводил ее к тому, что она обещала слушать его. Но каждый раз он принимал обещание, зная, что она все равно поступит по-своему и часто будет права.

Таймлорд торопливо поднялся на ноги, как будто он только и ждал последней фразы Эйс:

— Тогда собирайся и приходи в консольную. Мы летим на Нойштерн.

Сцена 2. Почти человек

Минут через десять Эйс вбежала в консольную с рюкзаком и своей любимой курткой.

— Что это?

Доктор неразборчиво ответил, увлеченно подкручивая что-то на каком-то странном устройстве. Настроив его, он, наконец, обернулся.

— А? Это генетический манипулятор, так называемая система «Хамелеон».

— Похоже на гибрид наушников и механизма для пыток, — Эйс подошла поближе. — И зачем он тебе сейчас?

— Я очень не хочу им пользоваться, но алиум часто заставляют проходить сканирование, и, если результаты не устроят нойштернцев, их могут изгнать или убить. А физиология таймлорда их вряд ли обрадует, они слишком не любят тех, кто отличается. Так что я перепишу свою ДНК и на время стану человеком, но, к счастью, смогу оставить свои воспоминания, и тебе не придется присматривать за мной, — Доктор поморщился и надел устройство на голову.

— Это больно? — Эйс подметила его выражение лица.

— Совсем немного. Меня больше волнует то, что будет потом, — и прежде, чем спутница успела открыть рот, он продолжил. — К слову, сходи, пожалуйста, в гардероб и найди пару полупрозрачных шейных платков. Нам нужно будет чем-то закрыть лица, это важно.

— Но я только что оттуда! Хорошо, хорошо, — Эйс не стала спорить, хотя просьба была довольно странной. Но, когда она уже возвращалась, она поняла, почему Доктор отправил ее сюда именно сейчас — он кричал от боли, и здесь его крики было почти не слышно. Она сорвалась с места, пробежала пару шагов…

И остановилась, представив себя на его месте. Она тоже не любила, когда кто-то видел ее боль. Но Доктор продолжал кричать, и Эйс, немного подождав — и какое же это было неловкое ожидание, — побежала в консольную. То, что ее друг относится к древней и мудрой расе, не значит, что ему не может понадобиться помощь.

Но, когда она вернулась, Доктор уже вводил координаты, суетясь у панели управления — все как обычно. Только его руки немного дрожали.

— Ты ведь точно хочешь попасть туда? — он взял у нее платки и сразу убрал их в карман.

— Не думаю, что у меня есть выбор после того, что ты с собой сделал. Ты ведь теперь человек?

— В некотором роде. Довольно странные ощущения, надо сказать. Так, не отвлекай меня, потом поговорим, — он нажал несколько кнопок и дернул за рычаг, запуская двигатель.

Сцена 3. Новая Звезда

Машина времени довольно удачно материализовалась на вершине пологого холма среди переливчато-фиолетовых деревьев, звенящих от каждого легкого ветерка. Под сенью ветвей с листьями, напоминавшими тончайшее стекло, плясали бесчисленные отблески, лес мерцал и светился.

Впереди раскинулась долина, пастельно-голубая, и розовая, и светло-зеленая, в ее нежной пестроте, и не разберешь, что это, цветы ли, листья или что-то иное. Среди пышной многоцветной растительности петляла едва заметная тропинка, убегающая к самому горизонту — там, в окружении хрустальных деревьев, виднелись дома.

Доктор осторожно выглянул из ТАРДИС и, завороженный видом, замер в дверях, прислушиваясь к стеклянному перезвону.

— Что там, профессор? — Эйс привстала на цыпочки и попыталась что-нибудь рассмотреть из-за его плеча, чуть было не потеряв равновесие, когда таймлорд решительно вышел из дверей синей будки.

— Прекрасный пейзаж и идеальное место для ТАРДИС. По-моему, у меня действительно неплохо получилось в этот раз, — Доктор улыбнулся, явно довольный собой.

— А разве ТАРДИС не сама выбирает место для парковки?

Он только с легкой укоризной глянул на Эйс, но тут же театрально взмахнул зонтиком, указав на дома вдалеке:

— А вон и город! Если очень поторопимся, доберемся туда до заката. Нужно будет для начала найти кого-нибудь из алиум.

Два мерцающих солнца клонились к горизонту. Доктор шагал по тропинке, помахивая зонтиком в такт, и мурлыкал себе под нос что-то про странников в ночи. Эйс то забегала вперед, то отставала, пробираясь между цветущих кустов.

— Это Шпигельштерн, самое первое, самое большое и самое процветающее поселение на Нойштерне. Правда, по земным меркам это совсем небольшой городок, — он вытянулся, пытаясь лучше разглядеть здания вдали.

— Ты уже был здесь? — Эйс наскучило прыгать по зарослям, и она выбралась на тропинку.

— Нет, определенно нет. Когда-то я мечтал облететь все обитаемые планеты, но для этого не хватит и жизни таймлорда. И это даже если не останавливаться на чай!

Доктор прошел несколько метров, все так же беспечно помахивая зонтиком, и вдруг остановился, обернувшись к Эйс.

— Кажется, я не сказал тебе кое-что важное. Мы здесь не только потому, что алиум нужна помощь. ТАРДИС пару раз указывала мне на странные выбросы энергии, источник которых находился где-то в Шпигельштерне.

— Какой именно энергии? Может, они проводят какие-то испытания?

— Нойштернцы? Нойштернцы далеки от развития техники, они пользуются тем, что оставили основатели, и тем, что можно купить у других колоний. К тому же речь идет о том, что даже ТАРДИС не смогла идентифицировать, так что даже если это нойштернцы, они понятия не имеют, с чем связались!

К городу они вышли уже в мягких фиолетовых сумерках. Окраины Шпигельштерна встретили путешественников аккуратными рядами домиков, выкрашенных в пастельные цвета, подстриженными газонами и пышными кустами роз. И, хотя уличные фонари приветливо горели, на улицах было тихо. Эйс заметила только пару прохожих вдалеке, удивительно высоких и статных, совсем как на той иллюстрации.

— Выглядят как кукольные домики. Слишком сладко.

Доктор кивнул, оглядываясь по сторонам, как немного скучающий турист:

— Пожалуй. Но что еще можно ожидать от нойштернцев? Очередное «идеальное общество» с его аккуратными одинаковыми домиками, добрыми соседями и горсткой неугодных, на которую не распространяется идеальность. Кстати, о неугодных. Нам стоило бы закрыть лица, — он протянул Эйс цветастый платок, а затем закрепил второй на полях шляпы.

Это было очень вовремя — через пару минут из-за угла вышли несколько фигур, и судя по закрытой одежде и маскам, напомнившим Эйс средневековых лекарей, они относились к алиум.

— Эй! Что это за платки? У вас что, нет масок? Вы хотите кого-нибудь расстроить? У вас точно будут неприятности из-за этого!

Доктор как обычно вежливо поприветствовал незнакомцев, чуть было не сняв шляпу, но быстро спохватился, заметив, что те настороженно переглянулись.

— Простите! Мы пришли издалека и ищем тех, кто может нам помочь.

Фигуры снова переглянулись, не зная, что делать со странными, но неожиданно вежливыми незнакомцами. Человек в маске барсука и шляпе что-то негромко сказал остальным и подошел к путешественникам.

— Вы ведете себя учтиво и достойно алиум, поэтому я отведу вас в Дом Ворона. Там рабочие руки всегда нужны. Идите за мной, — не дожидаясь их, он сразу свернул на дорогу, ведущую обратно, к окраине Шпигельштерна.

— Очень любезно с вашей стороны. Кстати, это Эйс, а я — Доктор.

— Меня зовут Мелес. Забудьте эти имена, вы получите другие, более подходящие алиум, — их проводник, шедший впереди, производил впечатление мрачного и немногословного человека.

— Это слишком просто, даже подозрительно. Тебе так не кажется? — Эйс понизила голос, чтобы Мелес не услышал ее.

— Им нужны работники, ты же слышала, что он сказал.

— Кстати, что за «Дом Ворона»?

— «Дома» существуют здесь давно, это места, где странствующим алиум позволяется работать в обмен на облачение слуги.

Сцена 4. Под вороньим крылом

Они вышли к видавшему виды особняку в классическом стиле. Его просторный холл больше всего напоминал плохо прибранный склад — им пришлось пройти через целый лабиринт коробок, шкафов и вешалок.

Среди этого хаоса за рабочим столом, заваленным инструментами, обрывками бумаги и лоскутами ткани, сидел невысокий алиум, одетый во все черное.

— Корвус или Ворон, как вы могли догадаться, — человек в черной маске торопливо поднялся из-за стола и подошел к ним. Говорил он нарочито хрипло. — Можете не представляться, вы все равно получите новые имена, как и подобает алиум, а также, разумеется, маски и костюмы. И, Мелес, можешь идти. Откуда вы?

— О, мы жили далеко отсюда, и пришли искать счастья в городе, — Доктор разглядывал не то маску, не то глаза за ней.

— Значит, вы пришли с равнин?

— Да, именно.

— Алиум с равнины одеваются в то, что могут найти, и готовы убить за кусок мяса. А вы… — Корвус наклонил голову, осматривая путешественников.

— Вы всегда настолько пессимистичны? Не везде все настолько плохо, — Эйс попыталась исправить положение.

— Я не пессимистичен, я просто хорошо осведомлен, чего не скажешь о вас. Я знаю, вы проделали очень долгий путь, и пока вы здесь, можете спрашивать меня обо всем, что хотите знать. Я очень хочу, чтобы каждый алиум мог выбирать себе занятие хотя бы из тех, которые позволены, хотя выбор и невелик. И по мне, алиум стоит помогать друг другу, правда, мало кто разделяет эту точку зрения. Садитесь, снимайте платки, мне нужно сделать измерения для масок, — он театрально взмахнул руками, разматывая портновский метр и аккуратно измеряя лицо Эйс.

— Что случилось с поселениями алиум? Я читала про них, почему сейчас они вынуждены выживать, а не жить?

— В Совете изменилось соотношение сил и, как следствие, отношение к алиум. Теперь Высший Совет придерживается мнения, что алиум лучше всего быть слугами.

— Это хорошо соотносится с тем, что я говорил тебе.

— О том, что алиум создают специально и заставляют прислуживать? Как вы думаете, кто-то мог бы заниматься чем-то подобным? — Эйс разглядывала лежащие на столе маски, не поворачивая головы.

Доктор укоризненно взглянул на спутницу — она как всегда слишком торопила события. Однако Корвус спокойно записал результаты измерений и снова посмотрел на нее.

— Ларциан. Он правит балом на Совете, и то, что происходит сейчас — его рук дело. К тому же, слухи ходят разные, в том числе и о том, что его слуги пропадают.

— Но почему никто не протестует? Почему никто не пытается искать их? Вряд ли он увозит их к морю на отдых!

Корвус невесело усмехнулся.

— Считается, что мы, алиум, должны быть благодарны за то, что у нас есть. И большинство действительно согласны с этим. Да, мы бесправны и незаметны, зато нам позволено жить в домах нойштернцев и проводить время в их обществе — и этого достаточно. Не забывайте, нам с детства прививают любовь к нойштернцам и рассказывают о том, какое одолжение они нам делают.

— Зачем слуге плетка, если у него есть собственные мысли?.. — Доктор задумчиво перебирал пальцами по ручке зонтика, — Я уверен, нам просто необходимо встретиться с этим Ларцианом.

— Да, обязательно, но будьте осторожнее. И несколько дней вам придется работать на благо Дома, пока я сделаю вам костюмы и маски, — Корвус что-то увлеченно нацарапывал на листке, где уже были записаны мерки.

— И вы теперь будете зваться Стрикс и Цион, — он показал им простенькое изображение их будущих масок.

— Сова и волк? Прекрасно! Эйс, как тебе? — Доктор улыбнулся и взял листок из рук Корвуса.

— Если волк — это я, то мне нравится!

— Вот и хорошо, а сейчас найдите себе свободную комнату и можете отдохнуть до утра, а там подойдете к Мелесу, и он объяснит вам, что делать. Хороших снов!

Сцена 5. Человеческие проблемы.

Когда Эйс вернулась в их комнатку следующим вечером, Доктор уже лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку.

— Более ужасной работы у меня еще не было. Меня заставили целый день шить какие-то дурацкие подушечки и сумки! И со мной даже никто поболтать не захотел. Раздражает больше, чем быть девочкой на побегушках в кафе, а это, между прочим, показатель, — она сняла с головы платок и села на кровать. — А у тебя как день прошел?

— Эйс, просто не спрашивай меня об этом, — он поднял голову. Выглядел он так, будто его запрягали вместо лошади. — Никогда так плохо себя не чувствовал. Почему мне так плохо?

— Это очень просто. Ты по привычке размышлял всю ночь и проспал всего два часа, а потом тебя отправили таскать кирпичи или что-то в этом духе. Так что просто лежи, потом станет лучше, — Эйс села на кровать рядом с ним.

Доктор вздохнул и снова упал лицом в подушку.

— А еще мне не дает покоя этот Корвус. Ты слышал, как он говорит? Мне кажется, что он прячет не только свое лицо, но и свою личность, я вообще не могу понять, что он думает на самом деле. А с этим мне и тебя хватает.

— Он явно не тот, кем хочет казаться, но давай об этом позже. Мне нужно отдохнуть. И подумать. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что я временно человек.

— Тебе не нравится?

— Я лишился пары-тройки органов чувств, к которым успел привязаться. Одно сердце! Сразу ясно, что ваша эволюция шла, как придется.

Эйс фыркнула и отвернулась, — ее друг определенно был не в духе.

Сцена 6. Новый слуга Ларциана

Корвус аккуратно покрывал лаком маску совы, что-то негромко насвистывая. Он давно так не радовался работе, так что костюмы были готовы раньше срока. Он так увлекся, что даже не услышал быстрых уверенных шагов и едва заметно вздрогнул, увидев посетителя — нойштернца, высокого, с точеными чертами лица и аккуратно уложенными угольно-черными волосами.

— Не ожидал увидеть вас так скоро, — Корвус положил маску на стол, стараясь не замарать его лаком. — Скажите мне, Ларциан, какое дело привело вас в этот скромный дом?

— Маска для очередного бродяжки? Похвально, — Ларциан снисходительно оглядел маску. — Быть может, представите мне его? Я снова в поисках верного слуги и сам готов обучить его всему, что мне нужно. Я не поладил с Вульпес, мои требования довольно высоки, сами понимаете, он покинул меня.

Корвус сжал кулаки, но голос его остался спокойным и вежливым.

— Пожалуй, не стоит рассчитывать на вчерашних изгнанников. Я бы предложил вам…

— Я знаю, что хочу я, — он перебил Ворона, не дав тому закончить. — А я хочу, чтобы ты представил мне этого изгнанника. Корвус, тебе осталось всего несколько лет, побудь благоразумным алиум напоследок. Или твой срок станет еще короче. Мне несложно это устроить, тем более выглядишь ты не очень.

Корвус немного помолчал и терпеливо продолжил:

— Всему свое время. И пока не пришло мое, за алиум в этом Доме отвечаю я. Он еще не обучен, а сейчас я могу представить вам Мелеса, это очень исполнительный и честный алиум. Подождите немного, и я приведу его. Уверен, он будет рад служить вам.

Сцена 7. «Я сделал все, что в моих силах»

Эйс едва ли не поминутно поглядывала на часы, хотя до конца рабочего дня оставалось всего-то три часа и двадцать пять минут. Три часа и двадцать пять минут среди молчаливых и запуганных алиум в несмолкающем перестуке швейных машинок. Они жили в доме Ворона уже неделю, и Эйс порядком надоела эта работа, впрочем, как и Доктору — она была в этом уверена.

В зал зашел Корвус и, как и надеялась Эйс, направился к ней.

— Идем со мной, прямо сейчас. Твой костюм уже готов, и ты как раз переоденешься к тому моменту, когда придет Граций, нойштернец, согласившийся взять вас к себе. Твой друг уже оделся, так что он готов встретить Грация, если тот придет раньше.

— Так быстро? Отлично, — она пошла за Корвусом в зал, стараясь скрыть излишнюю радость по поводу того, что ей не придется дошивать очередную сумочку. Оставшиеся в комнате алиум смотрели им вслед.

— Быстро? Значит, тебе так понравилось в Доме, что время пролетело быстро? — кажется, он усмехнулся под маской.

— Нет, мне здесь… Я не об этом, — она пыталась сохранять остатки вежливости несмотря на то, что Корвус все еще казался ей странным.

— Тебе здесь не нравится. Это очень заметно, — он пожал плечами, пробираясь к своему рабочему месту. — Не беспокойся, тебя нетрудно понять.

— Что же, по крайней мере, вы не заставляете меня притворяться.

— Здесь и так слишком много притворства. Вы даже не представляете, как много, — он вздохнул, ища на полках платье и маску.

— Надеюсь, вы не о себе говорите.

Корвус резко обернулся.

— Я делаю все, чтобы помочь вам. Верить мне или нет, выбор тоже ваш, — он вручил Эйс ее одеяние и указал на ширму в углу. — Переодевайся. И поторопись.

— Оно выглядит… очень аккуратным. Спасибо, — Эйс развернула платье, уже стоя за ширмой. Нужно отдать должное Корвусу, оно действительно было хорошо сшито. К тому же, на нем не было лишнего кружева или оборок.

— Спасибо? Никто не говорит алиум «спасибо».

Эта фраза прозвучала неожиданно резко и обреченно, так что Эйс даже не нашла, что ответить, и переодевалась в неловкой тишине, пока Корвус не продолжил:

— Самая важная особенность одеяния алиум в том, что оно скрывает все: лицо, фигуру и личность. Под этой одеждой тебя словно нет, так что не нужно оценивать твою внешность, не нужно сочувствовать или пытаться понять, кто ты.

Одевшись и спрятав лицо, Эйс особенно остро почувствовала эту мерзкую, давящую несправедливость. Хотелось прямо сейчас пойти, закричать что-то о свободе, демонстративно снять маску — но помогло бы это? Оставалось надеяться, что у Доктора был более действенный план.

Эйс хотела было спросить Корвуса, где Доктор, но тот уже сосредоточенно что-то писал, делая вид, что не замечает ее. Она уже собралась прогуляться по залу, но Корвус наконец поднял голову.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать. А зачем вам?

— Чтобы сказать, Грацию, что я вас уже сканировал, и ему не нужно делать это.

— Тогда… Спасибо?

Неловкий момент прервали зашедшие в зал двое. Молчаливый алиум, в которомЭйс признала Доктора только благодаря тому, что его маска очень походила на тот рисунок Корвуса, и, по-видимому, нойштернец. Она впервые видела нойштернца так близко, и ей все-таки пришлось признать, что он удивительно хорош собой. И дело было даже не в том, что это высокий и ладный юноша с золотыми кудрями, нет, ее поразило что-то едва уловимое. Быть может, дело было в его ровной коже, может, в симметрии лица — еще чуть-чуть, и он стал бы похож на сделанную гениальным мастером куклу.

— Это вторая? — он с легким любопытством посмотрел на Эйс, — Что же, надеюсь, что вы смышленые и дружелюбные. У меня живет еще одна алиум, Мус. Вам будет интересно вместе.

— Да, именно. И они дружелюбны и абсолютно здоровы, я уже провел сканирование, — Корвус вмешался прежде, чем Эйс успела что-то сказать. — Но я хотел бы указать на один важный момент. Их обучение было довольно коротким, поэтому в ближайшее время они будут учиться на практике и больше слушать, чем говорить.

— Да, да, меня это вполне устраивает. Тем более у меня сегодня важный вечер, и я бы очень не хотел, чтобы его испортили. Я тороплюсь, Корвус. Так что объясню им все по дороге. Идемте! — он махнул рукой, указывая алиум следовать за ним.

Идя за Грацием, Эйс подумала, что больше всего он напоминает избалованного принца, выбирающего себе прислугу. Впрочем, это было близко к правде.

— Я сделал все, что в моих силах, удачи вам, — Корвус чуть приподнял шляпу. Эйс увидела, как Доктор украдкой махнул ему рукой на прощание.

И когда они уже скрылись за стеллажами, Корвус тихо добавил:

— Надеюсь, все будет так, как должно быть.

Сцена 8. Идеалы и проблемы

— Здорово ты ее напугал, профессор!

— О, перестань. Мне не стоило этого делать, — он раздраженно отмахнулся от спутницы.

— Ей определенно стоило поучиться манерам, так ведь, Мус? — Эйс обратилась к алиум, ища поддержки, но та замотала головой.

— Лучше бы Граций не забирал вас оттуда! Вы ненормальные! — она резко и отрывисто выкрикнула это, сама испугавшись своих слов.

— Слушай ты, кто бы… — Эйс резко обернулась к Мус, отчего та пискнула, испуганно закрываясь руками. Доктор схватил спутницу за плечо, не позволив закончить.

— Успокойтесь! У нас и так достаточно проблем!

Он вздохнул и, заметив идущего к ним Грация, добавил, уже тише:

— И вот еще одна.

— Что ты устроил?! — Граций едва ли не взвизгнул, нависнув над Доктором. — Я позволил вам двоим жить в моем доме, а вы… как только у Корвуса хватило наглости пристраивать вас! За дела Дома давно пора взяться нойштернцам. Испортили мне такой вечер!

Граций нервно поправил волосы и оглядел алиум, уже собираясь идти обратно, к Клементине.

— Мус иЦион, можете идти на кухню и поесть, а ты останешься без ужина, тем более даже одежда не может скрыть то, что тебе это будет на пользу. Тебе очень повезло, что я не отправляю тебя спать на улице. Так что вы все сидите в своих комнатах, и чтобы я вас не слышал. И видеть вас не хочу.

Мус проводила Грация взглядом и, прижав руки к груди, тихо сказала:

— Никогда не видела его настолько расстроенным.

— Ну конечно, ты же перед ним на цыпочках пляшешь! — Эйс фыркнула, и алиум снова дернулась.

— Я же просил! Идите на кухню, не стоит усугублять ситуацию.

Пока Мусмолча гремела посудой, разогревая еду, Эйс немного успокоилась.

— Понимаешь, мы никогда раньше не видели нойштернцев. И Стрикс, он, наверно, просто растерялся. Они ведь другие, — Эйс села за стол, наблюдая за ней.

— И вы даже ничего не почувствовали? Они же такие… такие идеальные. Во всем. А вы их только расстраиваете.

Эйс хотела было снова огрызнуться, но вовремя остановила себя. К тому же, она действительно кое-что заметила, когда увидела Грация впервые.

— Я подумала, что они похожи на кукол или что-то вроде того. Слишком красивые.

— Да! Особенно Клементина, — Мус совсем не обратила внимания на далеко не восторженный тон Эйс, — у нее такие красивые глаза, и фигура, и прическа… вообще все. И Граций тоже… подожди, вы жили там, где совсем нет нойштернцев?

— Да. Это не на Нойштерне, и там алиум, то есть люди, не закрывают лица.

— И вам не стыдно? Не неприятно смотреть друг на друга? — Мус обернулась.

— Нет, мы… Есть, конечно, те, кому не очень повезло с внешностью, но никому и в голову не приходило такое, так что для нас это странно. И мы хотим помочь.

— Зачем нам помогать? У нас есть все. И даже больше, чем мы заслуживаем, — она поставила перед Эйс тарелку со странной на вид кашей. Заметив, что та начала снимать маску, она замахала руками.

— Сядь сюда, спиной к окну. А я поставлю тарелку на подоконник и буду есть там.

Эйс пересела и, сняв маску, осторожно попробовала блюдо. Бывало и хуже. Да и пока Мус не видела, она успела спрятать в карман пару каких-то странных фруктов — точку зрения истеричного нойштернца она не одобряла.

— Мне очень нравится жить с Грацием и Клементиной. Я знаю, что я никогда не смогу быть их подругой по-настоящему, но я хочу быть с ними, они очень добрые.

— Добрые? Граций только что накричал на нас и оставил Стрикса без ужина. И сказал, что ему повезло, — говорить, сидя спиной друг к другу, было неудобно, и Эйс боролась с желанием обернуться.

— Но ему действительно это полезно. Да и тебе тоже. Я раньше общалась с одной алиум, которая жила недалеко отсюда, у Маллии, она могла не есть неделями и работать днем и ночью.

— Ужасно! Она все еще там?

— Не знаю, я больше не общаюсь с другими алиум. Кроме вас, потому что вы теперь живете в этом доме. Но Маллия такая красивая и знаменитая! Она снимается в кино, и у нее очень красивые волосы. А еще я видела ее с Ларцианом. Жаль, что я живу не у нее…

— Ларциан? Я слышала про него.

— Конечно ты про него слышала! Он самый известный и влиятельный. И ты бы его видела!

— Мы со Стриксом очень хотим его увидеть, — Эйс вздохнула.

Сцена 9. Хозяин жизни

— Маллия, на чем я остановился? Хотя, это не так уж и важно, — он обратился к смуглой светлоглазой девушке, восхищенно слушавшей его с бокалом в руке. Ее удивительный тяжелый взгляд и струящиеся густые волосы вызывали в мыслях образ тропической орхидеи, привередливой и экзотически прекрасной. Ларциан сел рядом с ней, не отводя глаз от ее лица — так хороша она была. И при этом, как и все нойштернки, хотела быть с ним.

— Мелес, принеси еще шампанского, — он махнул рукой, и молчаливый слуга торопливо вышел из комнаты. — Ты счастлива, что ты здесь, со мной?

— Разве ты можешь предполагать, что это не так? Ты прекрасно знаешь, кто ты. И я это тоже знаю, — она проводила Мелеса взглядом. — Это новый?

Ларциан кивнул.

— Корвус совсем не занимается их обучением, видимо считает, что можно сделать маску, а дальше алиум и сам разберется. А в итоге мне приходится их выгонять и искать новых.

— Может, уже заменишь этого Корвуса? Ты не первый раз о нем говоришь.

— Тогда придется разбираться с делами Дома и искать нового руководителя, а у меня слишком много дел в Совете сейчас. Я не могу быть в двух местах одновременно.

— Мне кажется, больше тебя для Нойштерна сделал только сам Ларициус. Тебе нужно отдохнуть, — она перебралась к нему на колени, как бы невзначай поправив платье.

— Я делаю это для нойштернцев, для всех нас. Я хочу, чтобы мы были прекрасны и счастливы в этом изысканном раю, который я же и создал, — Ларциан жестом указал только что зашедшему в комнату Мелесу наполнить их бокалы.

— Я восхищаюсь тобой и твоей работой. Давай выпьем за тебя? — Маллия подняла бокал.

— И за твою красоту, моя милая, — Ларциан улыбнулся звону бокалов, но тут же помрачнел, заметив, что их слуга остался в комнате.

Вид Мелеса, тихо сидевшего в углу огромной и светлой гостиной с витиеватой мебелью, раздражал его — слабый и несовершенный алиум казался лишним здесь.

— Ты! Уйди отсюда, не мешай. С тобой мы поговорим потом.

Ларциан проследил за тем, как Мелес испуганно выбежал из комнаты, и снова повернулся к Маллии.

— И теперь мы можем перейти к более важным вещам, — Ларциан приобнял нойштернку и страстно поцеловал ее, чувствуя сладковатый привкус шампанского на губах.

И это действительно походило на рай.