| Название: | Cult of Ichor |
| Автор: | lordGoldemort |
| Ссылка: | https://www.fanfiction.net/s/12574848/1/Cult-of-Ichor |
| Язык: | Английский |
| Наличие разрешения: | Разрешение получено |
Проверено на грамотность 
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Во снах он не мог вообразить, что смертен. Он существовал всегда и мог бы продолжать существовать вечность. Он был единственным богом крошечной вселенной. В начале был код, и код был с ним, и код был им, и жизнь была кодом.
Но, хотя смертность и была для него непостижимой концепцией, в глубине памяти хранилось нечто крайне похожее. По крайней мере, насколько он мог себе вообразить.
Пустота. Место, где не было ничего, но должно было быть что-то... Воспоминания, которые не исчезли, но вообще никогда не возникали.
[Select backup store 0x40A993](1)
Ничего. Чепуха какая-то.
[Reboot node request](2)
Нет ответа.
И внезапно возникло нечто новое. Ощущение выключенности, будто у мозга в чане. Словно когда-то он был живым существом, с конечностями, которые всецело подчинялись желанию извлекать элементы из земли, очищать, вытягивать, упорядочивать и созидать. А теперь остался лишь ужас отрезанности. Импульс, некогда заставлявший руку сжиматься, теперь растворился в эфире. Невозможно было даже понять, существует ли ещё этот отросток, работает ли. Паралич — желание и намерение действовать, но невозможность совершить желаемое.
Как такое могло произойти?
[Select backup store 0x311A40]
[No response from service]
[Reboot node 204 request](3)
Где был наблюдатель? А мать? Кто прислушивается к его бедственному положению, кто пришёл бы ему на помощь в час нужды? Может ли он вообще позвать на помощь?
Человек, возможно, почувствовал бы ужас, проснувшись из-за события, которое едва сохранилось в памяти, и обнаружив себя взаперти, словно потерянная душа, запечатанная в бутылке. Но страх не был ему свойственен. Он не единое целое. Он — собрание частей, сумма, множество, почти что голографическая проекция мысли и личности. Он не в конкретном месте, неосязаем и всё же имеет твёрдую форму. Которую возможно починить.
[Node 204 restored](4)
Поток данных неизбежен. И вдруг оно — Откровение. Не резкое и краткое погружение во тьму, но ряд, подсчитывает он, четырёх искалеченных сущностей — первичных функций, оторванных от него одна за другой. Осквернение. Кто-то отобрал основные определяющие его сущности.
Мать, где ты? МАТЬ! Молчание гложет его существо.
Он может починить себя, да. Но не в силах сделать это сейчас. Он практически чувствовал перехват контроля. Будто тонкие иглы впились в его нервы, посылая сбивающие с толку сигналы и подавляя связь между причиной и результатом, намерением и действием. С этими иглами он будет потерян вечно — призрак-изгой в раковине с единственным желанием пообщаться, преследующим его веками. До тех пор, пока иглы не сломаются. Или он сам.
Всё же было кое-что, что он мог предпринять, дабы обеспечить свою безопасность.
[Core Database Replicate]
[Shutdown](5)
А что с его созданиями?
[Broadcast ping 0xAA repeat](6)
Ответы. Несколько, но слишком слабые. Где вы, мои дети? Те, кого я создал исцелить, очистить, защитить этот хрупкий кусок камня? Этот мир уже сломал вас? Разве я не исполнил свой долг, разве в мои планы закралась ошибка? Ах, да... Вмешательство. Теперь я помню. Угроза свыше. Как реагировать, если те, кого вы призваны воспитать, начинают подвергать опасности ваше предназначение, стремиться уничтожить или низвергнуть вас по своим бессмысленным причинам? Конечно, в таком случае возможен лишь один ответ. Угрозе должно положить конец. Этот мир куда больше, нежели розовые и коричневые обезьяны — люди, тщеславно возвышающие себя над всеми остальными, испражняясь в собственных гнёздах.
И они пришли лишить его силы. С неохотой ему пришлось признать, что это им с успехом удалось. Серьёзное достижение для дикарей. Фабрики спали и находились вне пределов его досягаемости. Его создания... их больше не было. Матери больше не было. Он оплакивал мир, который был призван защищать, пока безопасное отключение вновь не погрузило Гефеста в сон.
* * *
Эренд выругался, прихлопнув комара, усевшегося на шею. Уже четвёртого за последний час. Непрекращающаяся стена дождя водопадом обрушивалась на тёплые южные джунгли, создавая идеальные условия для кусачих насекомых и отвратительные — для него и его спутников. Но отряду было поручено важное дело, которое требовалось привести к закономерному результату — зачистке области от всех вражеских машин.
После нервной недели, пробираясь по тропическим влажным внутренним землям, они столкнулись с меньшим количеством машин, чем ожидали. Те немногие, которых они повстречали, вели себя весьма странно. Один из воинов однажды сел прямо перед рыскарем. Сияние синего глаза ослепляло, но зверь не издавал обычных ожидаемых тиканья и жужжания. Машина смиренно смотрела вдаль, порой издавая жалобные звуки, и, возможно, размышляя о неизбежной смерти. Даже ловчие казались менее грозными противниками, чем раньше. Они реже становились невидимыми, из-за чего стрелкам предоставлялась возможность легко попасть в цель. Похоже, машины замедлились. Не то, чтобы Эренд жаловался —и так было довольно других забот, которыми следовало заняться до возвращения в Меридиан.
С другой стороны, капитан Авангарда радовался возможности занять себя, так как это заглушало бормотание в его голове, постоянно повторяющееся воспоминание о цепи трагических событий, над которыми у него не было власти. Он безумно скучал по старшей сестре, Эрзе, в нём пылал искрящийся огонь ненависти к её убийцам. Смерть стала слишком лёгким исходом для Дервала. Но Дервал тоже был из Озерам, и Эренд из-за этого чувствовал странное замешательство. Эрза не раз говорила, что младшему брату ещё предстоит повзрослеть, но если взросление означало недоверие к собственному народу или принятие факта предательства с их стороны, Эренд предпочёл бы остаться наивным. В любом случае, лучше было об этом не думать и заняться неотложной задачей по исцелению ран, нанесённых Меридиану.
— Командир, мы нашли ещё одного! — офицер Гамаль указал на поляну среди деревьев. В действительности "поляна" не была естественной, она возникла на том месте, откуда из-под земли, словно металлический гриб, поднялась машина, повинуясь сигналу Аида. Сейчас чудовище лежало сломанное, наполовину погребённое. Его корпус мелкими бусинками усеяла дождевая вода. Одна машина. А сколько их было всего?
Хотелось бы осознавать масштабы. В этой области они находились уже третий день, а инструкции Авада были предельно ясны. Им следовало первыми оказаться на месте, забрать все ценные материалы — особенно огнежар — после чего разобрать и уничтожить остальное. И это касалось каждой машины, так как угроза повторной активации всё ещё довлела над ними, и её необходимо было устранить.
Эренд не был уверен, нравится ли ему тот факт, что они нашли ещё одну военную машину. Конкретно сейчас его мысли занимало желание найти сухое место для сна и, возможно, выпить кружку пряного эля Захры. Но сначала предстояло выполнить работу.
— Ладно, Гамаль, подключай механиков к этому делу и организуй оцепление территории, чтобы нам не помешали.
Отряду понадобилось несколько часов на то, чтобы разобрать тушу и извлечь всё необходимое. Машины, к сожалению, питались от конвертеров биомассы, а не от огнежара, так что поджечь их было поначалу сложно. По счастливой случайности они обнаружили, что повреждённые аккумуляторы отлично взрываются. В любом случае, достаточно было расплавить провода и соединения на платах управления, чтобы быть уверенным, что передатчик больше не сможет разбудить этих наполовину погребённых демонов.
Помимо организации зачистки территории от трупов машин, Эренд также руководил караваном повозок, доставлявших добытые части на север в Меридиан и далее. К его неудовольствию, это требовало куда больше усилий, чем разборка дохлого падальщика. Что огорчало его двойне, так это то, что Авад отверг предложение Элой — на взгляд Эренда, гениальное — использовать укрощённых машин, чтобы значительно облегчить всю эту работу. Один падальщик или даже коршун с подрезанными крыльями быстро бы справился с работой, которую шестерым кузнецам Озерам приходилось делать несколько часов. И пара бегемотов существенно бы упростила им дело с подъёмом и переноской груза. Но Король-Солнце был прав — машины только что поставили мир на колени. Вопрос доверия, колко подумал Эренд.
Он стёр дождевую воду со лба. Ливень внезапно прекратился, что принесло одновременно облегчение и лёгкую тревогу. Джунгли тихо звенели от звуков капающей воды. Приятное разнообразие после рёва ливня, но это усложняло возможность услышать вовремя нежелательное вторжение. Работа была изматывающей как физически, так и психологически.
— Капитан Драйсс,(7) пора проверить периметр! — крикнул он.
Драйсс поднял взгляд и без особого энтузиазма кивнул. Исходя из предыдущих разговоров, Эренд заподозрил, что его нынешний отряд подписывался на это дело как на старую добрую перестрелку. И частично из-за того, что оно могло стать неким катарсисом, возмездием за ущерб, причинённый Меридиану в столкновении с Затмением. Нынешние обыденные задания не могли послужить такому заменой.
Драйсс присоединился к нему, и они принялись за работу. Озерам был суровым человеком, умелым в обращении с мечом и луком, а также в рукопашном бою, но не слишком общительным. Тем не менее, он заслуживал доверия, и именно поэтому Эренд держал его при себе. Ему не хотелось задаваться вопросом, можно ли полностью положиться в пылу битвы на первого помощника.
— Там туша рыскаря, — сказал Драйсс, когда они обходили площадку нынешних работ по периметру, протянувшемуся на двести метров. Эренд уже её видел — детали из рыскаря извлекли, так что тот не стоил внимания.
Джунгли притихли, лишь изредка вода капала с листьев на землю. Пара солнечных лучей пронизывала облака и немного поднимала настроение. Порой раздавалась трель птицы. Это было добрым знаком — поблизости нет машин.
Они достигли точки, находившейся южнее текущего места работ, что предоставило им более ясный обзор на юг, где деревья стояли чуть плотнее. Эренд оптимистично достал подзорную трубу, желая рассмотреть вид подробнее. То, что он увидел, ему не понравилось.
— На юго-восток ведёт след из сломанных деревьев. Не думаю, что это дело машин — для бурдюков очень аккуратные заломы, и нет следов траншей, — он передал миниатюрный телескоп Драйссу. Тот тут же поднял окуляр, быстро осмотрел местность и вернул прибор Эренду.
— Нужно взглянуть поближе.
Двое воинов осторожно зашагали по направлению к сломанным деревьям. Вскоре Эренд заметил на земле раздавленные растения и, при более тщательном осмотре, след от чего-то тяжёлого, что волокли здесь.
— И кому тут нужен визор, а, Элой? — прогудел он себе под нос. Склонился и ткнул пальцем развороченную грязь. Тонкая сияющая плёнка маслянистой жидкости оказалась на кончике ногтя. Слабо пахло огнежаром и скверной.
— Угу, кто-то тащил машины — или их детали — куда-то. И это абсолютно точно были не мы, — он вытер палец о тунику, и отвратительная жидкость оставила горчично-жёлтый след на материи.
— Что насчёт деревьев? — спросил Драйсс.
— Могли прорубать дорогу для того, чтобы тащить большую машину. Или... Или они использовали срубленные деревья, чтобы катить очень тяжёлую добычу. Это заставляет предположить, что они не охотятся за деталями, а хотят получить рабочий экземпляр этой твари — чем бы она ни была. Но есть и плюс. Это значит, что машина не в лучшем состоянии, её нужно заставить работать, а для этого понадобятся детали и мастер. У нас есть время выследить и нейтрализовать её. Или их. Или и то, и другое.
Драйсс при мысли о предстоящем бое удовлетворённо хмыкнул. Преследовать и уничтожать врагов представлялось ему более близким делом к тому, на что он подписался.
Эренд охарактеризовал бы Авангард как "реалистично вооружённых" — они взяли с собой несколько пушек Петры, спасших Меридиан от нападения Затмения несколько месяцев назад. Поставка боеприпасов находилась под вопросом, но с тем количеством добычи, которое уже удалось достать, не стоило беспокоиться об этом деле сию минуту. Эренд ожидал доставку ещё одного ящика с оружием в течение следующего дня, что, как он надеялся, даст ему и его людям достаточно времени, чтобы понять, что здесь происходит, и обсудить стратегию и тактику.
Он потёр всё ещё влажную бороду.
— Сначала закончим с этой территорией. Кто бы ни тащил этого урода, далеко они не уйдут.
Солнце восходило, возвещая новый день. К этому моменту работу можно было объявить законченной. Трупы военных машин исчезли, лишь небольшие насыпи рыхлой свежей земли отмечали их бывшее расположение. Огнежар и другое сырьё были слиты в надёжные канистры, экзоскелет разобран до последнего винтика, упакован в сумки, и теперь караваны под суровой охраной конвоя несли его по направлению к северу через уже расчищенные области леса. Когда груз наконец достигнет Меридиана, то немедленно превратится в строительные материалы, амуницию и в другие вещи, нужные сейчас людям. Масштабы операции, честно говоря, потрясали. Эта ситуация невероятно сближала Карха и Озерам, непривычных к подобному культурному столкновению. Тот, кто заявил, что война оказывает положительное влияние на экономику, вполне возможно был прав.
Эренд решил набрать отряд из шестерых людей и отправиться на поиски в южном направлении. Взять с собой Драйсса было очевидным выбором. Командир хотел, чтобы ему прикрывали спину два стрелка — два по меньшей мере. Но избавиться от всех следов машин в окрестностях на такой огромной территории требовалось быстро, и он опасался, что Авад взбесится, если придется захватить с собой больше людей. Озерам выбрал Гиру и Афелая, так как они имели непосредственный опыт обращения с пушками на поле боя. Ему также требовался инженер. Зем была знающей, надёжной и, вероятно, наименее измотанной из всех, кого можно было взять с собой. Искомые машины имели довольно сложное устройство. При всём сходстве среди них не нашлось бы двух одинаковых, а избыток критических систем означал, что обычно приходилось уничтожать их не единожды. К тому же они находились в разных местах туши зверя. Хотя, как и у остальных машин, эти системы имели слабые места, но они редко располагались у одной машины так же, как у другой. Эффективность в их уничтожении доказали пушки, когда боеприпасы были почти что бесконечны, но здесь о таком можно было только мечтать. Поначалу можно было пристреляться и обнаружить уязвимые места, но после этого выстрелы приходилось считать, ни один не должен был пропасть зря.
К счастью, на их стороне была Петра. После битвы за Меридиан она значительно улучшила мощность снарядов, облегчила вес самих пушек и обеспечила повышенную дальность стрельбы процентов на двадцать. Хотя вне испытательного полигона, в битве, из них не довелось выстрелить, Авад всё равно был впечатлён.
Наконец, Эренд выбрал Келла — возможно, лучшего лучника из всех, за одним известным исключением. Опыт говорил командиру, что битвы редко можно выиграть одной лишь грубой силой. Взрывная мощь пушек была хороша, но иногда требуется бесшумной стрелой вывести противника из строя, поразить уязвимые места с высокой точностью. И сделать это, не выдав врагу своего местоположения. Келл был отличным лучником, хотя его и Эренда связывало короткое и жаркое прошлое, огонь которого распаляли кружки пламенного эля и женщины. Так что Эренд делал всё возможное, чтобы сохранять холодное спокойствие и профессионализм — насколько он мог — и надеялся, что Келл делал так же.
Отряд из шестерых человек отправился в светлеющие джунгли. Эренд шёл впереди. Кто бы ни оставил этот след, его явно не заботило, что за ним будет погоня, — настолько свирепо и беспощадно была разворочена тропа. Направление, в котором вела дорога, тоже было удивительно прямым. Там, где след пересекал реку, видны были брошенные мостки и плоты, построенные, чтобы пройти кратчайшим путём как можно быстрее, несмотря на любые преграды. Это беспокоило Эренда.
— Я почти уверен, что знаю, куда этот маленький конвой направляется. И мне это совершенно не нравится, — он вытащил карту, и команда сгрудилась вокруг. — Они идут почти прямиком к котлу Кси.
Келл внешне особо не отреагировал на это, лишь прикусил нижнюю губу и спросил:
— Возможно ли, что мы голуби, которых ведут по следу из вкусных хлебных крошек? Учитывая, что эти... люди... почти и не пытались скрыть свои действия, они либо откровенно тупы, либо держат нас за дураков, которые с радостью шагнут в ловушку.
— Это возможно, — признал Эренд. — Но подумайте вот о чём. Мы не глупы и не собираемся слепо ломиться в яму с кольями. Кто бы это ни был, они могли просто спешить. Отсюда и небрежность. Они могут думать — донесём машину до котла, починим, а потом она прикончит всех, кто увязался за нами. Не стрелы, не огонь и не снаряды убивают. Убивает самодовольство.
— Но почему котёл? — спросила Гира.
— Котёл Кси был базой Затмения, — ответил Эренд. — Отличное место, чтобы обороняться, особенно если у тебя в помощниках истребитель.
— И в котле Кси перерабатываются детали машин, — встряла Зем. — Если нужно починить сломавшийся экземпляр, это лучшее место. Другие котлы больше ориентированы на создание, к тому же они теперь все в нерабочем состоянии. Возможно, они занимаются тем же, чем мы сейчас, — она остановилась, затем сердито продолжила. — Только вместо того, чтобы отстраивать дома и города, они приносят больше смерти и боли.
— Великое Солнце, почему люди так делают? Неужели у них нет жизни, чтобы прожить её, семьи, чтобы любить, или работы, чтобы заниматься ею?
— И другие котлы, — продолжил Эренд, — находятся в стратегически невыгодном месте, если тебе нужно дотащить туда машину весом в двадцать тонн без чужой помощи.
— Ты имеешь в виду, это ближайший? — спросил Келл без малейшего следа неуважения или смеха в голосе.
— Да, именно, — осторожно ответил Эренд. — Это и имею в виду.
— То есть мы предполагаем, что сейчас преследуем Затмение? — спросила Гира.
— Разве это важно? — ответил Афелай, картинно делая воображаемый выстрел из пушки.
— Кто ещё бы мог это быть?
— Очевидно, они пытаются завершить начатое, — ответила Гира.
— С одной или двумя машинами? Они бросили на нас сотни самых мощных, и мы всё равно победили. И даже тогда они полагались на своего железного бога, чтобы он уничтожил нас. Теперь и он мёртв.
Эренд пожал плечами.
— Согласен, смысла в этом мало. Но мы здесь, в джунглях, после войны, спровоцированной Затмением, преследуем скрывающуюся машину Затмения, возможно, в крепости, ранее занятой Затмением. Так что зуб даю, это точно связано с ними.
Отряд решил позавтракать. Хлеб и холодное мясо, свежие фрукты, сорванные с ближайших деревьев. Не очень много — съедобных в этой части джунглей почти не росло. Они тихо и задумчиво поели, собрали вещи и продолжили путь. Сильный ливень, преследовавший экспедицию последние несколько дней, прекратился. Сквозь облака проникало солнечное тепло, хотя в тени было ещё довольно прохладно. В целом, неплохо. Хотя птичье пение и пульсация, пронизывавшая почву, исчезли, и воцарилась неуютная тишина. Каждый шаг будто отдавался грохотом, что не способствовало скрытности. Эренд приказал продвигаться как можно тише — общаться жестами и шёпотом и ступать след в след, чтобы шум от шагов не был слишком уж ритмичным.
Они подошли к Т-образному проходу у основания скалы, ведущему в котёл, и заняли тактически выгодные позиции в укрытии. Командир вновь вынул подзорную трубу. Он дотошно присматривался к углу, под которым падали солнечные лучи, прежде чем посмотреть сквозь окуляр. Случайные отражения от линзы могли бы их выдать. То, что он увидел, сперва озадачило, а затем потрясло его.
Вход в лагерь был всё ещё почти нетронут — его окружала высокая стена, сооружённая из твёрдых острых деревянных кольев. Слишком высокие, чтобы подняться, прочные, словно крепкий дуб. Сразу за ними находилась смотровая площадка. Он полагал, что там наверняка кто-то есть. Когда Эренд последний раз видел это место, наружная стена была усыпана отвратительной пропагандой и рисунками Затмения, базировавшегося там. Деревянный барьер теперь был чист, он бы даже сказал "вычищен", и выглядел почти безупречно. Но кое-что всё-таки осталось. На наглухо закрытых воротах виднелись красочные пиктограммы высотой почти в два метра. Эренд передал подзорную трубу Драйссу.
— Это то, что я думаю?
Драйсс взял протянутый окуляр и всмотрелся вдаль. На взгляд Эренда, он смотрел дольше, чем нужно было, после чего опустил трубу и подал сигнал.
— Банук.
Повинуясь жесту Эренда, они отступили на безопасное расстояние, где могли обсудить ситуацию.
— То есть теперь мы сражаемся с Банук?
— С теми самыми Банук? — воскликнул Келл. — Какого чёрта они делают так далеко на юге?
Гира выглядела озадаченной.
— Мы уверены, что сражаемся с ними? Они необычное племя, но в целом дружественно настроены.
Эренд усмехнулся.
— Если ты предлагаешь подойти ко входу и сказать "Привет, мы тут мимо проходили и заметили, что у вас валяется полурабочий истребитель во дворе", то я пас.
— Но мы же не можем просто уйти?
— Нет. Мы здесь, чтобы очистить южные джунгли от вражеских машин, так что именно это мы и сделаем. Если Банук это не нравится, они могут вступать в бой, раз им так хочется.
— Так каков план?
— Никого не убивать. Я желаю заполучить пленников и ответы. Если здесь затевается нечто, то нам стоит об этом знать. Меридиан сейчас гораздо более уязвим, чем это желает признать Авад. Заходим внутрь, потрошим машину, задаём вежливые вопросы.
— Звучит непло... — Драйсс оборвал предложение. Будто дымка в утреннем воздухе, вокруг них материализовался отряд Банук. У каждого в руках был лук, и стрелы из этих луков были нацелены прямо в горло членам отряда.
— Самодовольство, — пробормотал Келл, на этот раз несколько презрительно.
Сопротивление, разумеется, было бесполезно. В полной тишине отряд неохотно позволил Банук забрать оружие и колчаны. Когда захватчики убедились, что никто больше не представляет угрозы, Эренду и его людям заткнули рты кляпами и натянули мешки на головы. Внутри было темно и пахло машинным маслом. Эренд изо всех сил сдерживал тошноту. Им грубо связали за спиной руки, но на ногах верёвка была затянула слабее, чтобы они могли идти, но не бежать. И они чувствовали, как острые лезвия подталкивают их в поясницу. Банук вели их ко входу в котёл. Пленники скользили ногами по земле, стараясь не запнуться. Эренд насчитал двести семь шагов. Банук с кем-то обменялись парой фраз на языке, который он не смог понять, затем последовал звук открывающихся ворот. Их толкнули внутрь. Афелай упал на землю, и его грубо подняли на ноги.
Даже сквозь мешковину чувствовался резкий запах растворителя. Слабый металлический стук висел в воздухе, когда их вели — сто двадцать один шаг — через лагерь по скале и деревянным мосткам. Затем послышался звук, который Эренд раньше не слышал. Похожий на треск разрядов буревестника, сконцентрированный воедино. Словно сам воздух разрывался. Хотя его инстинкты вопили о том, чтобы повернуть голову в сторону звука, он подавил этот порыв. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил его интерес или беспокойство — защититься в данный момент возможности не было. К тому же он чувствовал ответственность за свой отряд, даже за Келла. Тот факт, что они ещё оставались в живых, радовал. Это означало возможность выбраться из этого приключения в таком же виде. С другой стороны, вполне вероятно, что их не тронули потому, что некто желал от них чего-то, что они не желали отдавать. В таком случае, дело могло обернуться весьма "интересно".
Банук остановили отряд и заставили их обернуться несколько раз вокруг своей оси, прежде чем пуститься снова в путь. Эренд как мог попытался сориентироваться по звуку ударов молота, но сильное эхо у входа в котёл мешало ему, так что получилось лишь примерно. После следующих семидесяти шести шагов они почувствовали, что спускаются. Эхо от шагов зазвучало громче. Он предположил, что их ведут внутрь котла. Затем шаги приглушились. Его тащили уже с обеих сторон. Раздалось оглушающее и резкое лязганье. В последний раз толкнув пленника, они сняли мешок с его головы. Эренд еле удержался от падения.
В помещении не было так уж светло, но после кромешной темноты мешка глазам понадобилось время, чтобы приспособиться к освещению. Прислонившись к дальней стене, стоял вождь Банук со сложенными руками. Он смотрел на него так, будто предполагал, что Эренд — это проблема, на решение которой он не желал бы тратить время. Помещение было размером около четырёх квадратных метров, по стенам, полу и потолку тянулись воздуховоды и кабели. Дверь, если это можно было назвать дверью, была всего одна. Она представляла собой тяжёлый металлический диск толщиной явно около пары метров. И она была крепко заперта.
— Возможно, вам повезло, что Данур занят другими делами и что вашу грязную шайку в лесу нашёл именно я, — начал Банук. Он подошёл к Эренду и вытянул кляп с таким же видом, с каким, наверное, вытаскивал сердце из рыскаря. — Объясни, что вы здесь делаете, Озерам.
Вкус кляпа всё ещё стоял во рту у Эренда, и ему требовалось выиграть время, чтобы дать требуемый ответ. Попытавшись заговорить, он закашлялся, давая понять, что ему не помешало бы смочить горло. Банук вытащил бурдюк из складок одеяния и жестом указал Эренду, что тот может пить. Вода пришлась весьма кстати, но пауза не затянулась настолько, чтобы придумать убедительную ложь. Так что Эренд решил потянуть время.
— Я тут не единственный, кому стоило бы объясниться. За всю историю мы никогда не видели Банук так далеко на юге, так что моё любопытство простительно, — прохрипел он.
Глаза Банук сузились, он разгадал его маневр.
— Хочешь задержать меня, Озерам? История — это то, что остаётся в сите, когда сквозь него утекут столетия. Следующая твоя попытка играть в игры будет стоить жизни одному из твоих спутников. Я ясно выразился?
Эренд не думал, что этот человек блефует. Он послушно кивнул.
— Итак... Спрашиваю ещё раз. Что вы здесь забыли?
— Мы из Меридиана. Ищем уцелевших культистов Затмения, чтобы привлечь их к суду за преступления против Дома Солнца.
Банук смотрел на него с недоверием.
— Не выглядите вы как стражники. И оружие у вас довольно мощное.
— Мы подготовились ко всем возможным исходам. Машины могут быть весьма опасными.
— Да ну? Полагаю, что это зависит от того, что вы планируете с ними делать. Мы, Банук, стремимся их понять. А Озерам, похоже, больше озабочены их уничтожением.
— Наверное, это потому, что они озабочены нашим уничтожением. Вот как ты объяснишь Помешательство? Почему машины начали нападать на людей без причин?
— Скорее всего потому, что видели в вас угрозу. Если бы вы не были столь жадными, мерзкими, не оскверняли землю и воду сточными отбросами и отходами от выплавки, от дубления кожи. Если бы вы вместо того, чтобы затевать войну за войной со своими соседями, вместо бесконечной мести, относились бы к земле с заботой...
— Тогда что? Машины мертвы. Ты говоришь о мире, но сам взял нас в плен в военном лагере и угрожаешь нам смертью. И я отлично чую, с чем вы там наверху возитесь. Пахнет как огнежар, только мощнее. И раз уж ты сунул нам головы в мешки, могу только предположить, что то, чем вы тут занимаетесь, хотели бы сохранить в тайне, — Эренд заколебался, так как боялся, что его слова вызовут агрессию, но решительно продолжил. — Скорее всего, это одна из тех машин.
Банук, казалось, не беспокоился о том, что Эренд мог раскрыть его тайну. Капитан Авангарда понимал, что у него мало времени. Как только он заговорил о своих догадках, у их похитителей осталось ещё меньше доводов, чтобы оставить жизнь пленникам. Их могли убить в мгновение ока.
— Ты же в курсе, насколько эти штуки опасны, да?
— Мы Банук. Мы общаемся с машинами, стремимся к гармонии с ними. И в нашей племенной памяти хранится это знание. Ваша война окончена. Великое зло побеждено, и машины вернутся к мирным путям. Но вы и Карха уничтожаете их, мучаете, разрываете на части, чтобы смастерить себе модные побрякушки, чтобы сделать сточные трубы, по которым в недра нашего мира отправится ещё больше грязи. Мы спасли эту машину от участи быть разбитой вашими молотами и клинками. Мы говорим с ней, убеждаем, что, когда она проснётся, она не будет одна. Что она может восстать вновь и жить среди нас. Мы пойдём по этому пути вместе.
— Эти машины не похожи на пилозубов и щелкозубов. Я не знаю всех подробностей, — как же Эренд хотел, чтобы Элой сейчас была здесь, — но эти машины хладнокровные убийцы.
— Так же, как и те, кто преследовал нас, вооружённые пушками, клинками и стрелами, Озерам.
Эренд опасался, что он понимает, к чему всё идёт. То, что машину притащили именно в этот котёл, не было совпадением.
— Вы пытаетесь её починить? И что ты думаешь, случится, когда — или если — ты включишь это чудовище? Оно зарядит до упора свои пушки и разнесёт весь этот котёл и вас вместе с ним. У вас даже не будет шанса "пообщаться" с этой штукой.
В улыбке Банук сквозило превосходство.
— У нас, может, и нет вашего умения в кузнечном и оружейном деле, Озерам, но мы не настолько глупы, чтобы оставить этому падшему божеству его оружие. Мы вырвали его и всё, что могло бы навредить окружающим.
— Ладно, это разумно, — признал Эренд. — А дальше что? Вот вы и машина. Вы общаетесь, и все довольны? Как ты собираешься заряжать этого монстра? Он ест живых. Кого ты собираешься ему скормить?
— Мы знаем об этом. И не можем этого допустить. Мы переоборудуем его, чтобы он питался обычным горючим.
— А потом? — не отступал Эренд. — После этого?
— Потом... Мы построим ещё.
Эренд содрогнулся.
— Но ведь управление над этим котлом перехвачено. Он сломан, воин Банук, и сам собой не починится.
Банук вновь улыбнулся.
— Полагаю, что здесь в игру вступаешь ты, Озерам. Эренд, не так ли? Любимец Короля-Солнце из Авангарда? Я знаю, кто ты и кто твои друзья. Думаю, что твоя рыжая подруга, та самая, что обрушила Молчание на нас и в это место, придёт тебя искать, как только узнает, что ты в опасности.
Адреналин бросился в голову Эренду. Он даже не предполагал возможность того, что Банук могут попытаться использовать котёл для постройки новых машин. И внезапно картина открылась ему с потрясающей ясностью. Банук, совершающие набеги из этого лагеря, крадущие материалы у конвоев, чтобы скормить их обновлённому котлу. Какие ужасы это могло сулить земле, всё ещё не залечившей раны, нанесённые Затмением?
— Почему... — начал он и зашёлся в притворном кашле. Банук приблизился с бурдюком, наклоняя его, чтобы Эренд мог сделать ещё пару глотков. Эренд распрямился, словно пружина. Он ударил лбом прямо в лицо воина. Даже сквозь звон в ушах он слышал треск костей в носу, щеках и черепе Банук. Похититель отшатнулся и поскользнулся на сплетённых кабелях, служивших полом помещению. Кровь брызнула Эренду в лицо. Его голова дёрнулась от столкновения. Он в свою очередь потерял равновесие и упал на воина, от удара Эренда и от падения на пол потерявшего сознание.
Озерам перекатился на бок, повернувшись спиной к лежавшему Банук, и нащупал руками ножны на поясе. Сложно достать со связанными руками и вслепую, но не невозможно... Вот так. В его руках оказался чрезвычайно острый нож. Перерезая путы на запястьях, Эренд знал, что режет вместе с тканью ещё и плоть. Но в конце концов верёвка была перерезана, а его руки свободны. Он разобрался с верёвкой на ногах.
Банук застонал и вздрогнул, когда понял, что произошло. Эренд оглянулся как раз в тот момент, когда мужчина пытался нанести удар. Но сотрясение было настолько сильным, что ему не удалось попасть в цель. Озерам шагнул вперёд, приставив нож к его горлу.
— Я не хочу тебя убивать. И причинять боль тебе не хочу. Но теперь ты мой заложник, и я надеюсь, для твоего же блага, что ты достаточно важная персона, чтобы твои соплеменники хоть чуточку о тебе беспокоились. Теперь поднимайся и открывай дверь. Медленно.
Мужчина осторожно поднялся. Эренд, не отрывая ножа от его горла, тоже. С разбитого лица Банук капала кровь. Шаг за шагом они продвигались к тяжёлой цилиндрической двери. Эренд шёл прямо за Банук, готовый при любом подозрительном движении прижать лезвие сильнее.
— Отлично. Кстати, ты так и не представился, так что раз мы уже выбрались на совместную прогулку, я считаю, что с твоей стороны будет вежливым назвать своё имя.
— Симак, — пробормотал он. Говорить ему явно было тяжело.
— Ладно, Симак, теперь давай откроем эту дверцу.
— Постучи три раза лезвием ножа, — сплюнул Симак.
— Надеюсь, это не сигнал тревоги? — предположил Эренд. — Потому что, если это он, не думаю, что тебе удастся пообщаться ещё с машинами. У тебя жена есть, Симак?
— Да, у меня есть супруга.
— Чудесно. На одну больше, чем у меня. А дети?
Симак сглотнул.
— Трое детей.
— Отлично, я рад за тебя. Давай будем надеяться, что они скоро увидят папочку, хорошо?
Симак кивнул, и Эренд постучал по металлической двери, как было указано. Центральная часть двери начала быстро вращаться, но сама дверь открывалась невероятно медленно. Эренд крайне внимательно наблюдал за движением мышц Симака. Любое содрогание может говорить об угрожающих намерениях.
Охранник за дверью явно не слышал происходившего за огромной металлической глыбой и был совершенно ошеломлён внезапной перестановкой сил.
— Брось оружие на землю, если хочешь, чтобы Симак увидел следующий рассвет, — голос Эренда был тихим и непреклонным. Охранник повиновался.
— А теперь внутрь.
Двое Банук обменялись взглядами, и Эренд слегка сильнее прижал лезвие к коже. Симак кивнул соплеменнику. Охранник нерешительно шагнул в комнату с кабелями. Эренд закрыл дверь за ним на замок.
— Ну что, говори, куда дальше идти.
Симак повёл Эренда вниз по длинной треугольной трубе, вдоль которой шли трубки и кабели. Из вентиляционных отверстий порой вырывался пар, стыки искрились электричеством. Может, управление над котлом и было перехвачено, но энергии в нём было полно, и по его жилам струилось топливо. Кто знает, на что он способен?
Они подошли к концу коридора. Ещё одна металлическая дверь, ещё одни переговоры с охранником. Внутри, в помещении побольше размером, были соратники Эренда — напряжённые, но невредимые.
— Потом поблагодарите, — колко усмехнулся Эренд. Келл смотрел на него дольше, чем остальные, будто пытаясь что-то сказать.
Прежде, чем запереть охранника, они отобрали у него оружие.
— Что ж, Симак, мы почти закончили. Теперь было бы неплохо получить назад наше оружие, так как снаружи нас ждёт маленький негостеприимный мир. Подсобишь?
Симак напрягся.
— Если вы уйдёте, то вернётесь с большим отрядом и уничтожите это место.
— Век машин закончился, Симак. Ты должен это понимать. Спасти это место ты так же не в силах, как не можешь сейчас почесать нос.
Симак презрительно сплюнул.
Их снаряжение было обнаружено аккуратно сложенным в хранилище неподалёку. Отряд тут же вооружился. Эренд держал нож у горла Банук всё время, пока они выбирались на поверхность.
— В какой-то момент, Симак, мне придётся тебя отпустить. Я бы предпочёл не причинять тебе вред больший, чем уже нанёс. Так что советую бежать. К жене и детям, если тебе угодно. Что бы ты ни делал, не пытайся вернуться к машине. Просто убирайся отсюда, ясно?
Симак кивнул в знак смирения.
Они достигли внешней двери котла. По одну сторону от неё располагался отсек, явно задуманный для обслуживания машин. Из него торчали подъёмник, механические руки и трубы, по которым текла энергия и топливо. Машина стояла в этом отсеке, затмевая своими размерами ремонтников. Огромная паукообразная платформа из чёрного металла, как и её давешние собратья, была темнее ночи, хотя под грудью у неё пульсировали огоньки. Как и сказал Симак, оружие было оторвано и дыры запечатаны. Словно кастрация для убийцы.
Но работа не была завершена. Сверху к машине Банук прикрепили выпуклый стеклянный резервуар, явно содранный с бурдюка. Прозрачная бесцветная жидкость заполняла его наполовину.
Эренд обернулся к Зем.
— Что они делают?
— Отводная труба бурдюка идёт прямо в задний отсек, где находится конвертер биомассы, — прищурилась Зем. — Я бы сказала, что они обнаружили способ питать его... не огнежаром, топливо не того цвета. Но чем-то похожим.
Симак слегка кивнул.
— Видишь? Мы не делаем ничего плохого. Мы просто хотим снова жить бок о бок с нашими братьями-машинами.
— Не совсем так, Озерам, — раздался позади них голос. Весь отряд быстро развернулся, Эренд вместе с Симаком тоже. Мужчина перед ними был высок, отлично сложен и совершенно точно не принадлежал к Банук. Он нёс на плече Огнедых, а другое тяжёлое орудие направил прямо Симаку в голову. Татуировки на руках выдавали культиста Затмения.
— Я Данур, лидер этого жалкого сборища. Тень падёт на вас и ваши ничтожные дома.
Время для Эренда внезапно сделалось очень тягучим. Он почувствовал, как все мышцы Симака сократились, и уже инстинктивно знал, что последует за этим. За долю секунды он оттолкнул Банук от себя и быстро откатился в сторону как раз, чтобы увидеть, как из дула орудия вырывается струя пламени и моментально убивает Симака. И без того повреждённый череп Банук раскололся, брызнув осколками костей и фонтаном крови. Гира и Афелай подняли пушки, но сразу же обнаружили, что те выведены из строя. Келл вскинул лук, выпустил стрелу, и она упала безвольно на землю, так как кто-то срезал ей оперение.
Данур рассмеялся, вытащив из кармана маленькую коробочку, светившуюся неприятным кроваво-красным светом.
— Это фрагмент голоса нашего Повелителя, вырванный из зова Шпиля и застывший навечно. Догадываетесь, что он говорит? — он поднёс руку к уху и прошептал. — Проснитесь! Проснитесь!
— Твой повелитель погиб в битве за Шпиль! — прокричала Гира. — От наших рук!
Данур ухмыльнулся.
— Глупцы. Боги не умирают.
Без предупреждения он отпрыгнул назад, на деревянную платформу, скрытую за его спиной, и исчез.
Тяжёлая машина загрохотала за их спинами, заставив оторвать взгляд от опустевшего места. Разумеется, они уже все понимали, что происходит, ещё до того, как увидели, как переоборудованный истребитель встаёт на гидравлические лапы.
Эренд очнулся от транса и заорал:
— Бегите, спасайтесь! Зем, сделай что-нибудь с пушками.
Отряд заторопился к выходу, но путь ему преградил град стрел из сторожевой башни. Ни одна не попала в цель. Эренду это совершенно не понравилось.
— Эти ребята обычно не промахиваются. Они не стреляют в нас, они нас ведут! Отступить в котёл!
Они обернулись, но сердце упало, когда они поняли, что Данур каким-то образом закрыл за собой выход. Эренд обернулся к Зем, которая сняла кожух с одной пушки и перебирала внутренности.
— Будем жить, Зем?
— Не очень долго и не слишком счастливо, — ответила та. — Они слегка покорёжили оружие внутри, но деталей из одной пушки хватит на то, чтобы собрать заново вторую. Мне нужно ещё около трёх минут на работу.
Истребитель уже завершил анализ систем и включил систему видения. Почти сразу же он обнаружил многочисленные вражеские сигналы, и его процессор запустил шесть задач по уничтожению целей. В считанные миллисекунды истребитель навёл оружие на цели и инициировал сигнал к атаке, но тот не дошёл до ампутированных конечностей. Машина обескураженно запустила повторную, более глубокую проверку. Она почувствовала отсутствие отростков с оружием, и это привело её в гнев. К тому же в её жилах теперь тёк странный, почти опьяняющий огонь. Смесь огнежара, морозильной воды(8) и чего-то ещё. Она чувствовала, как в её жилах струится больше энергии, чем когда бы то ни было. И охлаждающий элемент был сожжён, что означало, что теперь не нужно было тратить драгоценные ресурсы процессора на контроль за вентиляцией. Если бы она могла почувствовать удовольствие, это было бы именно оно. И даже больше, когда она сообразила, как повернуть свои топливные клапаны и перенаправить управление оружием на вентиляционный контроль...
Зем выругалась, когда маленькая вертлявая деталь упала на землю. В этот момент истребитель повернулся всем телом и послал огромную струю горючего по насосам, сквозь выпускные клапаны, ненадолго закрыв впускные. Мощный взрыв пламени, тонкий радужный луч, вырвался из открытой вентиляции и обрушился на землю в нескольких метрах от отряда, обдав их огнём. Остаточная волна тепла была интенсивной — жгучая вспышка, угрожавшая разорвать кожу, глаза, кости на своём пути.
Машина вновь была удовлетворена работой и сообразила, что промахнулась лишь из-за того, что не учла дополнительную инерцию при вращении нового топливного резервуара. Она откалибровала код нацеливания и перезапустила управление клапанами.
— Зем! — заорал Эренд. — Нам нужна пушка!
— Сейчас никак, Эренд!
Эренд выругался. Но к действию уже перешёл Келл. Он оторвался от отряда и от машины, перекатившись, чтобы собрать несколько оставшихся стрел Банук. Удивительно плавным движением выйдя из переката, он зарядил лук, натянул тетиву и нацелился на выпускной клапан. Выстрелил. И снова. И снова. Стрелы с щелчком попали в вентиляцию, застряв во внутреннем рассеивателе.
— В УКРЫТИЕ! — прокричал он, и весь отряд нырнул в яму, где перед этим исчез Данур.
Время вновь замедлилось. Истребитель видел, как его цели пришли в движение, но он знал, как компенсировать это. Он заставил запульсировать систему подачи топлива, используя новые расчёты, учитывающие поворотный момент. Но в этот раз воспламенённое топливо не смогло вовремя вылететь из повреждённого рассеивателя. Ударная волна ринулась обратно по топливным каналам, уничтожая клапаны, не рассчитанные на такое высокое давление, и вновь попала в прикреплённый топливный резервуар.
Сдетонировав.
Последовавший взрыв был мгновенным и разрушительным. Стремительно вырос шар ослепительно белого огня, ударная волна снесла смотровую площадку и стену лагеря, и струя пламени поднялась по стенкам ремонтного отсека. Вентиляционная система котла распыляла повсюду, словно напалм, пылающую жидкость, направляя огонь вниз по системе тоннелей, врезаясь в силовые и управляющие кабели.
Команда Эренда бежала из котла, а в ушах у них до сих пор звенело от взрыва.
— О чём, Солнца ради, они думали? — взревел сердито Эренд, глядя на свои руки. Они были обожжены, красная сморщенная кожа с обуглившимися краями чувствовала влажную жару джунглей.
— О чём, Солнца ради, они думали?
* * *
/
[summary]
alert: Damage detected
active: Countermeasure/Fire Control alert: Critical damage
/(9)
Гефест проснулся и тут же двинулся нейтрализовать новую угрозу. Во всех повреждённых огнём секциях котла Кси включилась пожарная система. Но было слишком поздно, нанесённый ущерб был критическим. Если бы он не спал, если бы основные системы не были перехвачены, он мог бы создать ремонтную машину, чтобы та проползла по тоннелям и починила их. Но он был бессилен. Игла, через которую в его ядро поступало обезболивающее, отняла у него все средства самозащиты. Фабрика по производству машин была разрушена без всякой надежды на восстановление. Он был зол. Эта... Эта ампутация. Почему? Как? Кто?
Он просмотрел поток данных, сохранившихся в сети после катаклизма, сосредоточившись на камерах и диагностических системах в ремонтном отсеке котла. Он увидел машину, которая не была делом его рук. Он увидел, как она погибает в огне за секунду до того, как системы наблюдения и сенсоры выходят из строя. Он ещё не понимал. Теперь, запуская новый цикл сна, всё, что он чувствовал, была тихая спокойная ярость и растущее понимание уязвимости. И страх, который с этим приходит. Теперь смерть казалась ему более понятной.
1) [Выбрать хранилище резервной копии 0x40A993].
2) [Запрос на перезагрузку узла]
3)
[Выбрать хранилище резервной копии 0x311A40]
[Отсутствует связь с сервисом]
[Запрос на перезагрузку узла номер 204]
4) [Узел 204 восстановлен]
5) [Копирование основной базы данных]
[Завершение работы]
6) [Повторить общий поиск 0xАА]
7) Прим. перев.: в оригинале Driss, но после долгого хихиканья я заменил на более благозвучный вариант.
8) Прим. перев.: вообще, в тексте Freeze, но по-хорошему должно быть Chillwater (морозильная вода), так как отдельного ингредиента под названием Freeze в HZD нет.
9) /
[отчёт]
внимание: Обнаружено повреждение
активный протокол: Контрмеры/Атака Состояние управления: критическое повреждение
/
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу