Стив и Форли: Повелитель Желаний (джен)

Впервые за пять лет Стив был дома, но никаких положительных эмоций по этому поводу не испытывал. Здесь он был лишним. Всё это место было пропитано магией насквозь и словно отвергало его.

Хотя, внешне особняк родителей был самым обычным, разве что архитектурный стиль был слегка хаотичным, как и у всех зданий в Перекрёстке. Только излишне высокая ограда, скрывающая за собой не только дом, но ещё и довольно обширный сад, могла намекнуть человеку незнающему, что за ней живёт кто-то важный. Впрочем, в Перекрёстке архимага Фелисию Гофт знали все.

Полупрозрачная прислуга привычно кланялась, завидев его, но Стив не обращал на них никакого внимания. Он ещё в детстве уяснил, что они не более, чем магические куклы, со строго заданным шаблоном поведения и без какой-либо индивидуальности.

Его маленькая комната состоявшая по большей части из кровати, стола и окна над ним, за прошедшее время ничуть не изменилась: только чувство того, что это его дом, окончательно выветрилось, да плакаты на стене выцвели. Не без укола в сердце он увидел под одним из них изображавшим фокусника Джима ди Гриза, маленькую надпись: «С+Л = любовь навеки». Усмехнувшись, Стивен, за годы юности отработанным движением, плюхнулся на кровать и, упёршись взглядом в потолок, задумался.

Сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз здесь отдыхал? — казалось, целая вечность прошла с тех пор, когда Стив собирал плакаты мошенников и писал на них глупые надписи. Поворот колеса судьбы и вот он снова здесь: лежит на ставшей ему чужой кровати, смотрит на свои вещи, брошенные им здесь пять лет назад, размышляя над тем, что его скоро зарубят.

От мрачных мыслей Стива отвлёк стук в окно. Первой мыслью было, что Форли решил вспомнить детство, когда их запирали в своих комнатах, а они по фасаду лазали к друг другу. Однако снаружи был не брат, а только небольшой прямоугольный объект, в котором не без труда можно было опознать колоду карт.

Когда Стив открыл окно, она, плюнув в него одной, улетела, по своим карточным делам.

Пиковая девятка, а на обратной стороне лицо, половина которого демонически хохотала, а другая спряталась под маской серьёзности.

— Быстро это они пронюхали, — сказал вслух Стив, разглядывая карту внимательнее. — А идти-то куда? Конспиролог хладнокровный!

Изображение девятки поплыло и сложилось в надпись: «В девять, бар «У Алунет», Невидимый переулок 22». Посмотрев на часы, Стив ещё минут десять потоптался по комнате и отправился в путь.

* * *

Ночи в Перекрестке были особенными. В немногочисленные ясные дни на небе зажигались триллионы огней. Казалось, нет такой звезды, которой бы не было видно отсюда. И тем не менее, ещё ни один астроном не сумел опознать хотя бы одну знакомую. Перекресток бережно хранил свои секреты, главным из которых было его местоположение.

Стив вспомнил, как ему впервые объяснял строение города отец:

— Представь себе половину луковицы, пронзенную иголкой точно по центру, — говорил он. — Игла — это колонна Творцов: загадочное сооружение тех, кто создал Перекресток. Вокруг неё верхний город, разделенный надвое, с одной стороны наш — магический, а на противоположной закрытый ото всех сектор будущего. Следующий слой — средний ярус, там живёт основная масса жителей, просто огромный многорасовый город. Дальше, трущобы, место, куда естественным образом попадают все, кто не подходит для жизни в цивилизации. В трущобах идёт вечная война всех против всех.

— А почему мы просто не наведём там порядок? — спросил тогда Стив.

— Потому что трущобы необъятны, — усмехнувшись, ответил Сарруг. — По самым скромным прикидкам, там живёт в тысячу раз больше существ, чем в среднем и верхнем секторе вместе взятом. А территории трущоб простираются на сотни тысяч километров вокруг. Лишь бесконечная война и хаос удерживают тамошних от удара по нам. Хотя регулярно там находятся те, кто осмеливаются бросить нам вызов.

— А что находится за трущобами?

— Дикие земли. Перекресток бесконечен, по крайней мере, как нам кажется. Ещё никто и никогда не сумел найти его границы. Я слышал, что пара смельчаков из сектора будущего несколько лет двигалась в одном направлении на самом скоростном транспорте, но всё равно никакой «границы» найти не смогла.

* * *

Улицы бесконечного города встретили Стивена своей неизменной суматохой. Горделивые эльфы мерно ступающие по мостовой, мрачные и всегда пьяные дворфы, распихивающие всех на своё пути орки, торопливые и вечно куда-то опаздывающие люди, тифлинги жмущиеся по подворотням, и ещё сотни, если не тысячи различных существ смешавшихся в безумную кашу из лиц или морд.

К бару Стив, не рассчитав время, подошёл на минут двадцать раньше оговоренного. Его встретило аккуратное заведение, судя по стилю и наличию какой-никакой электроники, построенное выходцами из сектора будущего. Хотя он и происходил совершенно из другого времени, чужим Стив здесь себя не чувствовал. Подобные места существуют во все времена, меняется разве что антураж и названия напитков.

Внутри было пусто — ни посетителей, ни персонала. Удивлённо хмыкнув Стив сел перед барной стойкой.

— Что будешь пить, красавчик? — неожиданно раздался голос за его спиной.

Там стояла женщина из тех, кто никогда не стареет. Ей с равным успехом могло быть как тридцать, так и шестьдесят лет. Судя по всему, истина находилась где-то посередине. Хозяйка была облачена в слишком открытый розовый халат с высоким воротом, надёжно скрывавшим горло. Тёмные пышные волосы с элегантной седой прядью резко контрастировали с фиолетовыми тенями и такого же цвета глазами. Заканчивали картину золотые серьги, витиевато опускавшиеся до самых плеч. Подобная конструкция должна была прилично весить, но, кажется, женщина не испытывала по этому поводу ни малейших неудобств.

— Алунет Колли, — представилась она, заходя за барную стойку. — У такого красавчика, как ты, определённо должно быть соответствующее имя. Дайка угадаю, Ричард, не так ли?

— Стивен, можно просто Стив, — с улыбкой поправил её «не Ричард».

Алунет сделала неясный жест рукой.

— Как скажешь, красавчик. Так что пить будешь? — она залихватски подмигнула. — Сахарный прилив, взрыв на Луне, пианистка, хе-хе, проникновение? Есть и по банальнее: пиво, коньяк, лазарева настойка.

— Ничего, — покачал головой Стив. — Не пью, просто жду друга.

Женщина фыркнула, налила себе бокал вина и демонстративно опустошила.

— Странный поступок: идти в бар и не выпить, — заметила Алунет. — Стоит оно того? Держать всё в себе, превращая душу в канализацию для боли и злобы?

— Не знаю. По мне так это лучше, чем заниматься саморазрушением.

Алунет, кажется, пропустила остроту мимо ушей. Лишь глаза на секунду засветились искусственным розовым светом.

— Имплантаты, — объяснила она. — Как и большая часть моего тела.

Словно пелена спала с глаз Стива. Он заметил, что у Алунет кожа неестественно белая, отсутствуют прожилки, нет ни морщинок, ни родинок. Идеальные волосы, ногти, нос, уши. Либо редкая аномалия, либо, что куда вероятнее — всё это было искусственным.

Стиву вдруг стало не по себе от мысли, что пришлось ей пережить.

— Меня всего-то сожгли заживо, — внимательно наблюдая за его реакцией, медленно, едва-ли не по слогам, произнесла женщина.

— Сочувствую, — кое-как выдавил из себя Стивен.

Холодно зыркнув на него своими фиолетовыми глазами, Алунет пожала плечами:

— Жалость оставь при себе. Меня вполне устраивает мой путь саморазрушения — это, по крайней мере, весело.

В её словах не было злобы или обиды. Просто она таким образом показала характер. Алунет кивнула на дверь:

— Твой друг уже почти здесь. Сядьте куда-нибудь в угол, а то распугаете мне всех клиентов. Они не привыкли к… таким реликтам.

Стив последовал её совету и уселся в самый дальний угол. В бар тем временем зашёл большой, под два метра ростом, синекожий ящер. Одета рептилия была вызывающе: вся одежда в жёлто-красных тонах, с множеством металлических заклепок, ремней и различным символов. Над верхней губой болтались два тонких серых уса — признак солидного возраста и статуса. Стивен тайну этих усов знал: у рептилий, не важно сколь разумных, волосы не росли, поэтому он не смог сдержать улыбку глядя на них.

— Ты как обычно весьма неоригинален, — вместо приветствия сказал ему Стив. — Ты бы ещё горящую стрелу с письмом запустил.

— Я хотел по старой памяти снова похитить тебя, Стиви, но решил, что карты изящнее, — сказал ящер садясь на слишком маленький для него стул и демонстрируя знакомую колоду карт. — Выглядишь ужасно, кстати. Когда ты нас покинул, ты был в прекрасной форме, а сейчас небось даже в свою кольчугу не влезешь. Разбирайся бы я в людях чуть похуже, принял бы тебя за беременную самку.

Говорил он с явной хрипотой, как бывалый курильщик.

— Как рука, Лаоншар? — с ехидной улыбкой поинтересовался Стив.

— Представь себе, Стиви, отросла, как хвост у ящерицы, хе-кхе-хе, — ящер зашёлся в смехе. — И как я мог проиграть такому жалкому человечишке, как ты?

— Я просто очень хотел домой, а ты определённо поддавался.

Лаоншар был предводителем Сикарских рейдеров. Это были обычные наёмники из тех, кто может спасать мир и одновременно угонять в рабство людей — лишь бы платили деньги. Когда-то они угнали Стива в рабство и даже собирались продать, но он сумел доказать свою пользу, стал одним из них и заслужил свободу.

— Ладно, что было, то было, — поглаживая ус, сказал ящер. — Слышал, что ты решил стать дуэлянтом и бросил вызов Джониеку.

— Видел, как ты на него работал, — парировал Стив.

— Ты же знаешь, наше главное правило — кто платит, тому и служим, — пожал плечами Лаоншар. — Но с ним мы больше не работаем.

— Задерживает премиальные?

— Нет, платит столько, сколько другие никогда не предложат. Не в этом дело Стиви, — ящер помрачнел. — Я стар, очень стар. Уже должен сидеть в своём болоте и давать наставления только вылупившимся, а я тут с мечом бегаю. Что-то не так с этим Джониеком, нутром чую. Лучше по старинке охраной поработаем или рабов погоняем — мёртвым деньги ни к чему.

— Думаю, остальные банды наёмников не разделили твою точку зрения.

— Мои рейдеры со мной согласились. Пошипели по углам, попыхтели, но ушли со мной, а остальные — пускай хоть сапоги ему вылизывают, мне плевать. Впрочем, я здесь не для того, чтобы делиться с тобой перспективами. Ты наше предприятие покинул, — Лаоншар достал трубку и раскурил её. — У тебя есть хитрый план, как убить этого поганца?

— Пока нет, — признался Стив.

— Мда, хреновая история, — ящер достал из кармана перстень и положил его на стол. — Кольцо мастерства, наденешь на рабочую руку. Божественным фехтовальщиком оно тебя не сделает, слишком дурная основа, но от глупых ошибок подстрахует.

— Может, ты и с мечом каким-нибудь подсобишь? Мой один демон расплавил.

— Чего нет, Стиви, того нет. Колечко я тебе тоже не за просто так даю.

— Хочешь превратить этот чудесный акт альтруизма в банальный обмен? — с усмешкой поинтересовался Стив.

Его прервала пара посетителей: человек, удивлённо озиравшийся по сторонам, судя по удивлению застывшем на лице, в Перекрёстке он был недавно, и нечто вроде металлического голема, с широкой надписью: «ПР7704» на груди. Некоторое время они смотрели на Лаоншара, пока перед ними не вклинилась Алунет и натянуто хохоча, отвела гостей в противоположный угол.

— Ненавижу будушников, смотрят на меня, словно я животное какое-то, — прошипел ящер. — А за колечко, скажем так — будешь должен. Жизнь, Стиви, сложная штука, никогда не знаешь, когда тебе пригодятся пара лишних знакомых.

Ящер подмигнул и, дымя трубкой, побрёл на выход. Стив чуть выждал и тоже пошёл домой.

— Заходи ещё, красавчик, поболтаем! — донёсся до него весёлый голос Алунет.

Стив обернулся, посмотрел на хозяйку и подумал, что, возможно, это не такая уж и плохая идея.

* * *

Дома его сразу же остановил один из слуг и сказал, что его ждёт мама. Собравшись с остатками сил, Стив пошёл в кабинет архимамы.

На самом деле, сколько раз он здесь ни бывал, столько раз ему приходило в голову, что «кабинетом» это помещение можно назвать очень условно. Работала архимаг прямо в академии, здесь же скорее был музей. Опять же, весьма условно. Фелисия, при всех своих недостатках, гордыней не страдала, не требуя от окружающих по отношению к себе больше чем она заслуживала (тут-то и крылась загвоздка: ведь заслужила она столько, что большинство при встрече с архимагом должны были падать на месте и исходится в судорогах восхищения). Поэтому кабинет Фелисии был музеем, скорее, для неё самой. Местом для ностальгии по хорошим денькам, которые приятно вспомнить и совсем не хочется повторить.

Особое место среди прочего занимала большая картина на всю стену. Огромное полотно изображало группу товарищей. В центре, впереди всех, разумеется, стояла сама ахримаг. Молодая, с другой причёской, без пары шрамов, но не менее самоуверенная, чем её постаревший вариант. Рядом можно было найти и Сарруга, как это ни странно, тоже молодого. Остальных Стив знал очень приблизительно — в лучшем случае имена или то, что они погибли. Все они, за исключением отца, остались где-то в её прошлой жизни.

Фелисия сидела за столом и грызла яблоко.

— Нафконец-фто! — одним движением разобравшись с фруктом, сказала она. — Смотрю, рейдеры тебя не забыли?

Стив проигнорировал это замечание.

— Я очень устал, что случилось? — скрестив на груди руки, поинтересовался он.

— Да вот, меч тебе нашла, — архимаг щелкнула пальцами, и на столе появился расписной футляр.

Внутри лежал короткий одноручный меч. То и дело по нему словно проходили волны.

— Ну, ты у нас вроде мастер по артефактам, покажи, на что способен, — тоном, не терпящим возражений, сказала Фелисия.

Стив открыл футляр и осторожно взял меч. Точнее, тот сам скользнул в руку, словно давно этого ждал. Рябь прекратилась. Он взвесил клинок и пару раз махнул. Странно, но меч был выкован словно под него.

— Ну? — теряя терпение, поинтересовалась мама.

— Меч подстраивается под владельца, вес, баланс и всё такое, — неуверенно ответил Стив.

— Правильно, — сказала Фелисия и сразу добавила. — И абсолютно не верно. Этот клинок выкован из чистой магии, он действительно подстраивается под тебя — будь уверен, уже завтра он будет выглядеть иначе, примерно, как меч, к которому ты привык. К тому же, он весьма неплох против всякой магической нечисти.

— И с чего такая щедрость? — возвращая меч в футляр, спросил Стив.

— Да вот, хочу сохранить чётное число сыновей. Такой лёгкий математический бзик, — ехидно сказала архимаг. — А ещё этот клинок мне когда-то подарил очень интересный… персонаж. Он мне здорово помог и, кажется, так был рад нашему разговору, что отдал бы вообще всё. Но у старика Неверуга был только клинок. Мне он ни к чему…

Стив, не слушая, ошеломлённо посмотрел на меч. Вот так встреча! Этот клинок он уже видел в воспоминаниях Софии, но выглядел тогда он совсем иначе.

— Кстати, я нашла тебе тренера, при жизни он был весьма хорош, — сообщила Фелисия. — Первое занятие завтра утром, поэтому советую отправиться отдыхать.

— При жизни? — уточнил он.

— Да, люди, знаешь ли, смертны. Особенно, если их обезглавить. Уверена, если ты попросишь он сам тебе расскажет эту замечательную историю. Кажется, это как-то связано с его не в меру талантливым учеником.

Стив бережно взял футляр с мечом.

— Спасибо, архимама, — искренне поблагодарил он.

— Ты ведь знаешь, что я ненавижу это прозвище? — вскинув бровь, спросила Фелисия.

— Знаю.

— Иди отдыхай, — смерив его долгим взглядом, ответила архимаг.

Стив почти вышел, когда Фелисия добавила странную фразу:

— Поинтересуйся у тренера историей меча, уверена — он много интересного тебе расскажет.

По пути в свою комнату Стивен заглянул к Форли.

Внешне их комнаты были практически одинаковыми, но только внешне. Когда ты маг, причём не из худших, настроить окружающее пространство под себя дело пары часов. Пара рун здесь, пара рун там и помещение четыре на три метра превращается в небольшой футбольный стадион.

За прошедшее время магия слегка ослабла, и теперь комната Форли напоминала своими размерами, скорее теннисный корт, что в отсутствие какой-либо мебели кроме кровати и прикроватного столика, делали помещение пугающе пустым.

Впрочем, магу на это было плевать — он лежал на своей кровати и увлечённо читал какую-то истрёпанную книжку.

— Когда-то я так любил эту сказку, что даже делал свои пометки на полях, — демонстрируя надписи корявым почерком сказал Форли.

Стив посмотрел на обложку.

— «Сказание о Войтоне». Дался тебе этот геройчик давно минувших дней?

— Ну… его жизнь как минимум не без интересна. Даже в форме сказки. Величайший герой Перекрёстка и ещё с сотни миров до мамы, как-никак.

— Я и забыл, как ты носился с этой книжкой.

— А ты пытался вечно её украсть, — Форли продемонстрировал пару бережно вклеенных страниц — след давно минувших забав.

Стив вкратце пересказал новости. Маг с интересом внимательно осмотрел меч Неверуга, но ничего конкретного сказать о нём не сумел.

— Хм, это уже второй артефакт за его авторством, — заметил Форли. — Интересно сколько таких мы ещё встретим?

— Всё ещё надеюсь увидеть пепельницу тысячи миров Неверуга, — усмехнулся в ответ Стив. — Ладно, мне завтра обещали какие-то тренировки. Пойду спать.

— Ты уж постарайся там, — сказал ему в след маг, на что Стивен только отмахнулся.

* * *

Утро встретило Стива прикосновением чего-то очень холодного к шее. Открыв глаза, он понял, что это меч, к счастью, призрачный, как и его владелец, что висел над кроватью.

Глядя на него, Стивен понял, с кого рисовали богов войны — высокий, суровый и очень мрачный. Дополняли картину борода и отвратительного вида шрам, деливший лицо на две неравные части. Выражение лица у призрака было разгневанное.

— Ты пропустил утреннюю тренировку, — сообщил он. — Значит, займешься ею вместо завтрака.

Стив преисполненный безразличия к угрозам, упал обратно на подушку — призрак всё равно ничего не может ему сделать.

— Мне понимать это как отказ? — поинтересовался «тренер» с хитрой усмешкой.

Без предупреждения призрак рванул вперёд, проходя сквозь Стива. Тот ощутил могильный холод и отвратительный вкус болота во рту. Ощущения были совсем не из приятных.

— Каждый раз будет хуже, — появляясь из стены, сообщил призрак и повторил.

И не соврал: Стив повалился с кровати, синий от холода и кашляющий от омерзения

.

— Хватит, я понял! — крикнул Стивен призраку, который целеноправленно шёл на третий заход.

— Жду тебя через десять минут на заднем дворе. Начнём с лёгкой тридцатиминутной пробежки, затем чуть-чуть разомнемся часа два и, если ты выживешь, перейдём к фехтованию, — самодовольно сообщил призрак и вышел из комнаты через пол.

* * *

Призрака звали Реан и в прошлом он был лучшим гладиатором в Перекрестке. В какой момент его путь пересёкся с Фелисией, призрак не стал распространяться, сказав лишь, что было ещё до того как ему пришлось сменить жизненную позицию.

Не смотря на утреннее происшествие, Стив всё равно пытался хитрить, скорее, из вредности. Так, во время пробежки он бежал медленнее, чем некоторые ходят. Реан тоже был не лыком шит: с усмешкой он пристроился сзади, подгоняя горе-бегуна вперед. Примерно тот же фокус призрак повторил и во время отжиманий, только зависнув над спиной.

Уже к обеду Стив чувствовал, что до боя с Джониеком просто не доживет. Заметив это, Реан погонял его ещё минут десять и отпустил на двухчасовой перерыв. Не в силах что-либо делать, Стивен отошёл в тень дерева и повалился прямо на землю. Там бы он и уснул, но к нему кто-то подошёл.

— Папа зовёт на обед, пойдёшь? — раздался голос Форли.

Стив что-то невнятно сказал. При большой фантазии это можно было интерпретировать как предложение принести ему сюда. Форли, слишком хорошо знавший своего брата, только фыркнул.

— Ты не понял, ты или идёшь сам, или я тебя телепортирую, — с некоторой долей садизма в голосе сообщил маг. — И телепортирую не обязательно на нашу кухню, или кухню вообще.

Бросив на брата взгляд полный гнева, Стивен поднялся и волоча ноги поплёлся в дом. Там, в столовой, его уже ждали тарелки и отец, читающий газету.

— Твой тренер сказал накормить тебя этим, — кивнул на содержимое тарелок Сарруг.

Опуская лишние подробности, можно сказать, что больше всего это походило на пережеванный полдник младенца на диете. Стив уныло поковырялся в этом и хотел было оставить, надеясь на более капитальный ужин, но отец как бы невзначай заметил:

— Кхм, ужин, кхм, ещё полезнее. Тренер очень подробно описал твою диету. Я бы сказал в мельчайших подробностях. А слуги, как я понимаю, уже вовсю, кхм, готовят. Хотя не уверен, как именно называется этот процесс в данном случае.

Понимая, что за этими «кхм» не скрывается ничего хорошего, Стив принялся есть. Он ощущал себя подростком, чью жизнь распланировали на годы вперёд.

— Ты узнал что-нибудь об этом Джониеке? — старясь разговором отвлечься от еды, спросил Стивен.

— Ничего кардинально нового или полезного. Знаю, что он был не то адмиралом, не то генералом на службе у какого-то диктатора в каком-то захолустье. Типичная история, если так подумать.

— Действительно ничего нового, — согласился Стив. — В смысле, у него это буквально на лице написано.

— Ну, кое-что изменилось. Его помощник, Везави, появился совсем недавно. А незадолго до этого Джониек нанимал какого-то мага.

— Телепортировал его к себе?

— Я тоже так подумал, но нет. За этим что-то скрывается. Понять бы, что именно.

— Как ситуация в совете?

Сарруг недовольно махнул рукой:

— Балансируем на самой грани гражданской войны. Сторонников Джониека сейчас столько же сколько у вашей матери. Если бы речь шла про какое-то другое место я бы сказал что управление городом предоставлено самому себе, но в случае Перекрёстка это не актуально. Он и так живёт сам по себе, а мы ему нужны как пятая нога дельфину.

— А будущники?

— Что им до нашей возни? — отец пожал плечами. — К тому же, мы не вмешиваемся в их дела, они в наши, и всё такое.

— Получается если я зарублю Джониека — это сильно облегчит вам с мамой жизнь, — хитро спросил Стив с облегчением убеждаясь что содержимое тарелок закончилось.

К его удивлению, Сарруг не был настроен столь оптимистично:

— С этой историей, что-то сильно не так. Джониек не из тех, кто бросает открытый вызов. К тому же — у него всё идёт хорошо, зачем рисковать?

— Может он просто слишком уверен в собственной победе? — предположил Стив. — Типично для злодея.

— Знаешь иногда я понимаю почему тебе так часто советуют сначала думать, а затем говорить, — резко ответил отец. — Неужели ты думаешь что Фелисия позволит тебя зарубить?

— Ну-у-у…

— Нет, дубина! Однако её вмешательство приведёт к началу открытого конфликта. Это не нужно в первую очередь самому Джониеку — он хочет править всем Перекрёстком, а не оставшимся пепелищем.

Стив хотел что-то сказать, но неподалёку замаячил Реан, и поплёлся он, не желая, чтобы призрак в своей неповторимой манере его поторопил, поплелся обратно на тренировку.

* * *

К концу дня Стивен был готов дать себя зарубить прямо на месте. В общем-то, Реан проделал это несколько сотен раз — он был превосходным фехтовальщиком и за всё время пропустил всего один удар. Правда, чтобы нанести его в настоящей битве, Стиву потребовалась бы запасная пара ног и вторая голова.

Тренировался Стивен с мечом Неверуга. Благодаря его магической природе, призрачный клинок Реана мог отражать удары, и бой, насколько это вообще возможно сражаясь с призраком, походил на настоящий.

Закончив избиение-тренировку, гладиатор согласился изучить клинок. К удивлению Стива, Реан смог его поднять и даже пару раз взмахнул.

— Любопытный артефакт, — заключил тренер. — Адаптируется под владельца.

— Интересно, зачем он Неверугу? — кисло заметил Стив.

— Повелителю демонов этот меч ни к чему, он бы сделал что-то под себя. Однако, клинок был, если так можно сказать, выкован, совсем не им, — призрак смотрел на меч и читал, словно книгу. — Демон, создавший его, сам же от него и пострадал, поэтому оставил аж два следа — как автор и как жертва. Интересно, кем был этот Солифилесет…

У Стива отвисла челюсть, а потом мозаика сошлась — вот почему Фелисия нашла для него этот клинок и так хотела, чтобы он узнал его историю. Нехотя, Стивен признался себе, что искренне благодарен матери за этот подарок. Возможно между ними и пролегла глубокая пропасть, но теперь там появился крохотный неустойчивый мостик.

Реан тем временем беззвучно удалился, показывая, что тренировка на сегодня окончена.

* * *

В таком же ритме прошли остальные дни. Стив практически беспрерывно тренировался: утром пробежка и гимнастика, днём физические упражнения, вечером фехтование. Форли постоянно мелькал где-то на фоне, хотя в процессе не участвовал; пару раз заглянул посмотреть Сарруг. На исходе третьего дня зашла Фелисия.

— Ну, как продвигается? — поинтересовалась архимаг у Реана.

— Его зарубит даже младенец. Меч и кольцо ему помогут, но общую картину за три дня исправить нельзя.

Призрак бросил взгляд на подопечного. Стив, тяжело дыша, стоял рядом. Артефакты и вправду сильно помогали ему — последняя тренировка действительно напоминала бой, а не избиение.

— Будем надеяться, что его противник не лучше, — со смесью надежды и глубочайшего сомнения, сказала архимаг. — Ты кхм придёшь посмотреть на бой?

— Если Джониек фехтует не лучше, чем твой сын, то это бессмысленное топтание песка, а если лучше, то смотреть будет не на что. Но я всё равно, может быть, загляну. Посмотрю на арену, вспомню прошлое.

— Буду рада тебя ещё раз увидеть, и спасибо за помощь, — искренне поблагодарила его Фелисия.

Реан коротко поклонился и исчез.

— Изначально я хотела, чтобы он в тебя вселился и провел бой. Но к его чести, Реан признался, что в таком случае не уйдёт, — сообщила сыну архимаг. — Видимо, придётся положиться на удачу. Бой завтра в полдень, отдохни как следует.

На этом её заряд материнской заботы иссяк, и неловко улыбнувшись Фелисия ушла. Следом кинув ободряющий взгляд, ушёл Сарруг. Остался только Форли, который загадочно улыбался и выжидающе топтался рядом.

Стив, не торопясь, снял кольцо, аккуратно положил меч в специальный футляр и только тогда повернулся к брату.

— И что же задумал мой братец? — спросил он.

— Ты слышал когда-нибудь про «верные» ножны? — начал из далека маг.

— Их тяжело найти, легко потерять и невозможно забыть? — усмехнувшись предположил Стив.

— Почти. Потерять их точно невозможно, только отречься. А ещё они всегда будут с тобой — ты сможешь призывать их по своему желанию.

— Ты же не хочешь сказать…

Стив договорить не успел, потому что Форли продемонстрировал ему, то что до сих пор прятал за спиной. В руке у него были ножны из зелёной, чуть переливающейся кожи. Стивену никогда не приходилось видеть столько роскошно выделанную вещь — а он много разных богатств повидал.

— Сколько же они стоят? — потрясённо разглядывая ножны, спросил он.

Форли понимающе усмехнулся:

— Много, но гораздо меньше чем кажется. Они целиком магические, как и твой клинок. Ну-ка попробуй!

Стив взял подарок. Ножны были чуть тёплыми на ощупь. Аккуратно он попытался вставить в них меч. Возможно ему это показалось, но артефакт чуть-чуть ему сопротивлялся, как собака, боязливо входящая в новую конуру. Форли, не притрагиваясь, внимательно осмотрел результат.

— Вроде всё в порядке. Я опасался, что из-за того, что оба предмета магические, что-то может пойти не так.

Неожиданно ножны пропали. Стив растерянно осмотрелся, чем вызвал у Форли смешок.

— Всё, ты их потерял! — смеясь развёл руками маг. — Упустил птицу счастья!

— Как обратно призвать? — спросил Стив и в ту же секунду обнаружил ножны у себя на поясе.

— Ну вот как-то так, — пожал плечами Форли и добавил, мрачнея, — постарайся, чтобы завтра мне не пришлось их возвращать продавцу.

* * *

Арена Перекрёстка была лишь тенью своего былого величия. Когда-то здесь собирались десятки тысяч глаз желавших посмотреть на гладиаторские бои. Однако, постепенно публика утратила интерес к кровавым поединкам, а для выступлений артистов огромный амфитеатр подходил плохо.

В настоящем арена целиком и полностью принадлежала Всемагической Академии. Маги сохранили это место в первозданном виде, хоть и пользовались им редко: изредка здесь проводились занятия, ещё реже официальные дуэли.

Поэтому на поединок с Джониеком пришло посмотреть не так уж и много народу. В основном только заинтересованные. Разумеется, была здесь вся комиссия в полном составе, чуть поодаль расположилась «группа поддержки» в лице Сарруга, который и здесь читал; как всегда растрёпанного Форли; Реана, всё же заглянувшего на бой; и Фелисии, которая сидела с видом, намекающим, что нарушений правил она не потерпит. Джониек пришёл один, снял свой неизменный френч, оставшись в брюках и когда-то белой майке-безрукавке. В качестве оружия с собой он принёс видавшую виды саблю.

Такой внешний вид поразил Стива — меньше всего он ожидал увидеть перед собой уставшего, потрёпанного жизнью старика. Обычно Джониек производил совсем другое впечатление и на возраст как-то не обращалось внимание.

Правила были простыми: бой вёлся до «обезоруживания», что могло означать как смерть, так и менее летальный исход. Оружие выбирал бросивший вызов, остальное никак не оговаривалось. Во избежание вмешательства арена на время боя накрывалась магическим куполом.

Почувствовав спиной дрожание воздуха от магии, когда арену накрыли щитом, Стив на негнущихся ногах двинулся вперёд. Бедром он чувствовал свои новые ножны, а на пальце правой руки красовалось кольцо.

Джониек, небрежно держа свою саблю, словно какую-то палку, ждал его примерно по центру. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, старик слегка поклонился и поднял оружие, показывая, что вступление затянулось. Стив повторил его жест.

Нападать Стивен не собирался: ещё на тренировках он понял, что активная оборона в его случае работает лучше. Дождаться, пока противник совершит ошибку, и только тогда действовать.

Его оппонент похоже считал иначе: медленно разгоняясь, Джониек двинулся вперёд, а когда их разделяло, может быть, полтора-два метра, он неожиданно ускорился так, что Стив едва успел увести удар в сторону. Звон стали повис в воздухе,

Удары следовали один за другим. Джониек был просто повсюду, а его сабля мелькала узкой, смертоносной полоской света. Кольцо сильно нагрелось, раз за разом спасая Стиву жизнь. И всё равно он уступал. Удары Джониека, хоть и не отличались мастерством, зато сполна компенсировались количеством. Кажется, Реан упоминал что-то такое:

— Не можешь зарубить парой точных движений? Тогда плюнь на все эти сложные финты, стойки спящих драконов и сосредоточься на сильных и быстрых ударах. Тупой, сосредоточенный напор подчас гораздо эффективнее любого мастерства.

В один момент Стиву удалось сделать финт и отскочить на пару метров в сторону. Он отдышался, пока противник демонстративно неторопливо приближался. Джониек был одной большой усмешкой: весь его вид говорил, что больше он затягивать не будет и сейчас всё закончится.

Стив трезво оценивал свои шансы: его противник даже не вспотел, а он сам едва ли не валится с ног, и ещё одну такую серию атак просто не выдержит. Вот если бы на его месте была первая владелица меча…

Вытирая рукой пот со лба, Стивен краем глаза заметил, что справа от него кто-то стоит. Курносая девушка, с тёмными, до плеч плеч волосами и серыми глазами. В руке она держала такой же меч, как у него.

— Вот так, — сказала она и сделала витиеватое атакующее движение снизу вверх.

Кажется, София хотела добавить что-то ещё, но Стив невольно моргнул, и суккуб пропала. Движение, которая она показала, он уже видел: Реан демонстрировал что-то похожее. Перехватив меч поудобнее, Стивен изготовился к атаке.

Вся эта сцена заняла от силы секунд пять, но за это время Джониек сильно приблизился. По его позе и расположению ног Стив понял, что атака последует незамедлительно. Не давая противнику шансов, он сам атаковал первым.

Сначала неуклюже рубанул сверху, а затем повторил ранее виденное движение. Рубящий удар Джониек просто проигнорировал, уклонившись, а вот следующий от бедра наверх через желудок к сердцу пропустил.

Закончив удар, Стив отскочил назад. Его сердце бешено колотилось, но, когда он увидел результат своего приёма, оно и вовсе пропустило пару ударов.

Джониек стоял практически невредимый, окутанный каким-то тёмным дымом со всех сторон, и замерев в неестественной позе. Стив к своему удивлению понял, что тоже не в силах пошевелиться.

В это же время к ним со всех сторон устремилась странная дымка чёрного цвета, поглощавшая весь свет и быстро заполонившая всё собой. Она не давала не только двигаться, но и даже дышать. Не в силах стоять на ногах Стивен упал. Непреодолимая сила схватила его за подбородок, словно желая оторвать ему голову. Джониек, как он видел краем глаза, пребывал в похожем положении.

— Ну как поймал меня, адмирал без флота? — сказал насмешливый голос неясного происхождения. — А сейчас, финал!

Со всех сторон из дымки в Стива и Джониека полетели копья, сотканные из тьмы. В тот момент, когда они должны были их пронзить, яркий свет заполнил собой всё окружающее пространство. Стивена ослепило и отбросило в сторону. Из глаз хлынули слезы, зато он снова мог двигаться и к нему вернулось дыхание.

Прямо перед ним, в метре стоял ослепительно яркий силуэт.

— Бог? — удивлённо прошептал Стив щурясь.

Зрение частично вернулось, что позволило разглядеть, что фигура опирается на знакомый посох.

— Мама? — ещё более удивлённо спросил Стивен.

— Я, кажется, тебе уже говорила, что меня интересует чётное число сыновей, — откуда-то справа откликнулась Фелисия.

Проморгавшись, Стив понял, что перед ним стоит Форли. Маг явно был не в себе: лицо бордового цвета и перекошено от гнева, волосы топорщили в разные стороны, а на каже были видны абсолютно все сосуды. Архимаг подошла к сыну и грубо вырвала из рук свой посох, которая был сильно оплавлен ближе к навершию.

— Говорила же — магию нужно тренировать, оттачивать, подчиняя разуму, — гневно сказала Фелисия. — Иначе это — покажется цветочками.

Стив, к которому полностью вернулось зрение, огляделся. Арена была уничтожена. С неба фиолетовым снегом падали остатки магического щита. Вдалеке Сарруг помогал членам комиссии выбраться из-под рухнувших трибун. Джониек тоже был здесь — стоял чуть в стороне, опираясь на свою саблю. На майке в тех местах, где прошёлся удар Стивена, проступила кровь — царапина, не более того.

Кольцо мастерства неожиданно слегка увеличилось в размерах и соскочив с пальца взмыло в воздух. Стив проводил взглядом его полёт и подумал, что где-то вдали его хладнокровный хозяин очень доволен этим фокусом.

— Благодарю за помощь, архимаг, — приближаясь сказал Джониек. — Если бы не вы, покушение удалось бы. Обещаю, что приложу все усилия, чтобы найти тех, кто осмелился это провернуть.

Он закинул саблю себе на плечо и, чуть прихрамывая, пошёл к руинам выхода. Никто ему и слова не сказал. Проходя мимо Стива, Джониек остановился:

— Прекрасный бой, юноша, признаю свое поражение, — играя усмешкой на морщинистом лице, сообщил старик.

Откланявшись, он размял спину и быстрым шагом направился к невесть откуда взявшемуся Везави. Перекинувшись с ним парой фраз, они быстро куда-то пошли.

— Что это, такое было? — удивлённо спросил Стив у матери.

Та ничего не смогла ответить, но по её лицу было понятно, что она тоже в полной растерянности.