Чужие долги (джен)

Тсуёики оказался прав. Не успело солнце коснуться горизонта, как друзья, довольно быстро миновав широкую долину, оказались у подножия холма, где среди поблескивающих в последних лучах заката рисовых полей виднелась небольшая деревушка.

— Я дома! Наконец-то дома! — радостно возопил древесный дух, ловко перепрыгнув с плеча Мироку на почти голую ветку деревца, которая в тот же миг зазеленела множеством листочков. — Мои Изумрудные Холмы.

— Что-то эти холмы изумрудными совсем не кажутся, — усомнилась Санго, внимательно оглядываясь по сторонам.

Зелень здесь действительно была пышной, впрочем, как и в любом другом лесу, однако обещанного Тсуёики великолепия как-то не наблюдалось. Всё вокруг будто застыло, притихло в испуге, потускнело, отчего здешний пейзаж больше напоминал старую картину с выцветшими от времени красками.

— Может, потому что уже вечер? — попытался найти объяснение Шиппо, вопросительно уставившись на Тсуёики. Однако тот лишь устало понурил свою седую голову.

— Да нет, — пробормотал старичок, нежно поглаживая зелёный листок на ветке, словно тот был живым существом, нуждающимся в утешении. — Госпожа охотница абсолютно права — теперь эти холмы совсем не те, что были раньше... А за моё отсутствие, гляжу, ещё сильнее зачахли.

— И не мудрено, — прерывая его заунывные речи, громко хмыкнул Инуяша, чем неминуемо привлёк к себе всеобщее внимание. — Тут демонической аурой так и тащит, — слегка принюхавшись, добавил он, ещё плотнее укутывая руки в широкие рукава. — Что-то здесь точно засело.

— Так ты знаешь, кто этот вредитель? — встрепенулся Тсуёики, с великой надеждой взирая на полудемона. — Тогда скорее отыщи его!

— Ага щаз! — тут же ощерился Инуяша, давая ясно понять, что не собирается подчиняться ни чьим приказам. — Этим демоном весь лес провонял. Мне что, теперь под каждым кустом его вынюхивать?

— Да хоть бы и так, — парировал Тсуёики. — Раз до другого способа докумекать не можешь, — не без ехидства фыркнул он, чем лишь прибавил громкости инуяшиному рычанию.

— Чё ты там вякнул, сморчок? Давно по плешивой башке не получал?

Сказав это, полудемон качнулся вперёд, намереваясь отвесить хороший подзатыльник зарвавшейся мелочи, но не успел сделать и шагу.

— Будет вам! — строго гаркнул Мироку, заступая ему дорогу. — Незачем затевать глупые свары. Демона мы обязательно найдём, — убедившись, что Инуяша остался стоять на месте, обернулся он к громко пыхтящему древесному духу. — Вот только время уже позднее. Не вижу я смысла очертя голову в лес бежать. Для начала надо разведать обстановку... Да и отдых нам тоже не помешал бы, — слегка улыбнулся он, словно извиняясь за свою несдержанность.

— Мудрые слова, господин монах, — скрестив руки на пухлом животике, закивал в такт каждому своему слову Тсуёики. — Утро вечера мудренее. Ступайте, пожалуй, в деревню, а я пока по лесу пройдусь — гляну, что там... Ох, душа-то не на месте, — посетовал он и, лихо перепрыгивая с ветки на ветку, почти мгновенно скрылся из виду.

— Мелкая заноза в заду, — рыкнул сквозь зубы полудемон, искренне жалея, что вредный старикашка ушёл без лёгкой затрещины. — Раскомандовался мне тут, полководец плешивый.

— Просто Тсуёики-сан спешит поскорей решить свою проблему, — вздохнул Мироку, не видя в таком стремлении ничего предосудительного. — Пусть пока осмотрит владения, а мы, пожалуй, воспользуемся его советом и наведаемся в деревню.

— А то мы без его совета и сами не допёрли бы! — мгновенно вскинулся Инуяша, на этот раз выплёскивая своё раздражение на друга, который, впрочем, воспринял всё это более чем спокойно.

— В любом случае, хороший отдых нам уж точно не помешает, — отмахнулся монах, благоразумно не вступая в спор со взвинченным полудемоном. — А спать под крышей куда приятней, чем под открытым небом, — усмехнулся он, бросив многозначительный взгляд на девушек. — Я ведь прав?

— Не то слово, Мироку-сама, — не сдержавшись, сладко зевнула Кагоме, уже грезя о горячей бане и мягком футоне. — В доме отдыхать куда лучше.

— Согласна, — вздохнула Санго, тоже не горя особым желанием провести ночь на природе. — Остаётся надеяться, что селяне будут не против.

— Ещё как «не против», — хихикнул Шиппо, бросив ехидный взгляд на монаха. — Мироку там пару проклятий напророчит — местные в очередь встанут за очищением. Верно?

Мироку в ответ лишь громко кашлянул, не отрицая, но при этом и не спеша поддакивать маленькому насмешнику. Однако этого от него никто и не требовал.

— Вряд ли это понадобится, — с трудом проглотив очередной зевок, качнула головой Кагоме. — У них там и без всяких выдумок тревог хватает.

— Полностью согласен, — поспешно закивал монах, дипломатично выпуская из вида слово «выдумки». — Если Тсуёики прав, селяне и без того напуганы, так что уговаривать их долго не придётся.

Слова эти воистину оказались пророческими. Страхов у селян было хоть отбавляй, в чём друзья смогли вскоре убедиться. Появление их пёстрой компании вызвало среди местных жителей настоящий переполох, ибо даже случайные путники в их краях являлись большой редкостью, а уж полудемонов крестьянам и вовсе видеть не приходилось.

— Ну всё, сейчас вилами размахивать начнут, — запрыгнув Кагоме на руки, пискнул Шиппо, с тревогой наблюдая за тем, как деревенские женщины, прихватив детишек, шустро разбегаются по домам, в то время как их мужики, вооружившись разным сельскохозяйственным инвентарём, выстраиваются поперёк ведущей в деревню тропинки. — И правда перепуганные какие-то, — нервно хохотнул лисёнок, бросив опасливый взгляд на Инуяшу, который вроде как со скучающим видом наблюдал за этим действом, хотя мелко подрагивающая верхняя губа выдавала в нём совсем иные эмоции.

Но, к счастью, до боевых действий так и не дошло. Вовремя появившийся староста смог кое-как успокоить народ, что дало возможность Мироку кратко, но при этом вполне доходчиво объяснить селянам цель своего прихода.

— Да неужто, господин монах, — едва его дослушав, расплылся староста в почти счастливой улыбке. — Неужто вы явились, дабы злобную нечисть извести?.. Вот радость! Радость-то какая!!! — обернувшись, громко возопил он, заставив последних сомневающихся мужиков опустить своё «оружие».

— Кажется, вопрос о ночлеге можно считать решённым, — тихонько шепнула Санго на ухо Кагоме, получив от той в ответ согласный кивок.

— Даже быстрей, чем я думала.

— Вот бы так всегда, — помечтал Шиппо, припомнив пару случаев, когда, даже использовав всё своё красноречие и обаяние, Мироку так и не смог напроситься на постой.

— Сейчас особый случай, — вздохнула Кагоме, глядя на то, как староста, выпучив глаза, вовсю рассказывал о разных происшествиях, случившихся в их селении за последнее время.

— Просто житья никакого не стало, господин монах. В лес ступить страшно — деревья трещат, вой да рычание слышится. Так будто и того мало, уже и в деревне теперича неспокойно.

— Тяжкие испытания на вас свалились, — покачав головой, с безмерным сочувствием произнёс Мироку. — Видать, поселившийся в лесах демон не так прост. Нужно его как можно скорее истребить. Однако к такому сложному делу подготовиться требуется — набраться сил для нелёгкого боя.

— Ох, конечно-конечно! — спохватился староста, похоже, только теперь осознав, что разговор до сих пор ведётся посреди улицы. — Пойдёмте скорее в мой дом. Поешьте и отдохните как следует перед таким важным делом... Ох, услышаны-таки наши молитвы, — запричитал он, бодро семеня по тропинке, ведущей к центру селения. — Не иначе сам хозяин холмов вас к нам привёл.

— Ага. А то кто же, — скривившись, буркнул Инуяша, ни капли не разделяя восторгов старика. — Тоже мне хозяин холмов — хиляк, который с демонической мелочью самостоятельно справиться не может.

— Тш-ш, — шикнула на полудемона Кагоме, боясь, что тот своим недовольством сведёт на нет все старания Мироку. — Откуда ты знаешь, что демон хиляк. А вдруг он не так прост, как кажется.

— Кхе! Ага, как же, — хмыкнул Инуяша. — Стал бы сильный демон от какого-то зелёного коротышки по кустам шифроваться.

— Так-то оно так, — пожала плечами Хигураши, будучи в чём-то с ним согласной, но при этом не спеша делать поспешных выводов. — Но всё же всякое бывает.

— Не бывает! — отрезал полудемон. — Демон хилый. А древесный сморчок нам просто мозги пудрит, зуб даю! — поставив этим жирную точку, Инуяша сунул руки в рукава и насупленным тараном ринулся вперёд, сквозь толпу стремительно расступающихся перед ним селян.

— Что ж, — вздохнула Кагоме и, поправив лямки рюкзака, зашагала следом за ним. — Поживём — увидим.

* * *

— Сначала никто дурного и не заподозрил — мало ли чего там детишкам в лесу привиделось, — вещал староста, пока его гости, сомлевшие после горячей баньки, уплетали за обе щёки приготовленное специально для них угощение. — Да только когда Нобу, забыв про дрова и даже топор бросив, перепуганный из лесу прибежал, тут уж всем стало ясно, что дело совсем плохо. Ведь Нобу-то нашего небеса силушкой не обделили, а тот ровно дитё малое перепугался.

— Да-а-а, дела, — протянул Мироку, хотя даже понятия ни малейшего не имел, кто этот самый Нобу и насколько он силён. — Выходит, демон в лес никого не пускает.

— Да кабы только это! — выпучив глаза, выпалил старик, видать, решив, что гости недостаточно прочувствовали весь ужас происходящего. — Тесно, наверное, стало окаянному в чащобе. В деревню стал ночами наведываться. Вот давеча курятник у Юичи развалил. Юичи поначалу в демона-то не верил — услышал шум и с палкой во двор выскочил, думал лис или ласка в курятник-то забрался. А там чудище шурудит! Глазища кровью налитые, шерсть дыбом! Глянул на Юичи да как завоет, что аж кровь в жилах застыла. А потом стену проломил и напрямки в лес... Вот так, — закончил староста свой рассказ тяжёлым вздохом, выжидающе уставившись на Мироку.

— Значит, демон неоднократно наведывался в деревню, — немного помолчав, задумчиво протянул тот. — И несколько человек столкнулись с ним, как говориться, лицом к лицу.

— Да-а-а! — непонятно чему обрадовался староста. — Нос к носу столкнулись. Чудом! Чистым чудом живыми остались!.. Тетерича никто после заката из дому и носа не кажет — боятся.

— Хвала Будде, что никто не пострадал, — отложив палочки, молитвенно склонился Мироку над пустыми тарелками. — Вовремя мы к вам поспели. Что ж теперь мы знаем достаточно. Дозвольте нам хорошенько подготовиться, дабы утром приступить к истреблению нечисти.

— Да-да, конечно, господин монах! — затараторил старик. — Комната для вас уже готова. Готовьтесь, набирайтесь сил сколько потребуется!

* * *

— Ну ты, Мироку, и трепло, — фыркнул Инуяша, вальяжно развалившись на полу, при этом полностью игнорируя расстеленный для него футон. — К чему тут готовиться — демон-то трусливей местных силачей оказался. Кхе, увидел крестьянина с палкой и с воплями в лес удрал.

— Да уж, такого и истреблять грешно, — не удержался от комментария Шиппо, со всеми удобствами укладываясь под боком у Кагоме.

Комната, что им предоставил староста, оказалась не очень-то и просторной, отчего девушки решили не занимать лишнего места перегородкой, а провести ночь как и на обычном привале — бок о бок с парнями. Мироку горячо поддержал эту идею, после чего Кагоме с Санго, не сговариваясь, оттащили свои футоны к самой стене, пристроив их между собой край к краю, чем добавили простора скромным апартаментам и вызвали у монаха наполненный безмерной печалью вздох. Инуяша же не стал мудрствовать и привычно устроился у самой двери, хотя, если точнее, полностью перегородил собой единственный выход, так что никто при всём желании, будь то друг или враг, теперь не смог бы проникнуть внутрь незамеченным.

— Кхе, вот и я о том же, — подперев кулаком щёку, фыркнул полудемон, явно предпочитая любой подушке собственную руку. — Не надо было сюда из-за такой фигни тащиться.

— Какая теперь разница, — пожала плечами Санго. — Надо было — не надо было, но мы-то уже здесь. К тому же, демон есть демон. Его в любом случае надо найти, пока он с перепугу ничего плохого не натворил.

— Это точно, — кивнул Мироку со вздохом. — Да и старосте я уже пообещал.

— Придётся отрабатывать, — хихикнул Шиппо. — И скорей всего, за одно «спасибо».

— Не исключено, — вырвался у монаха очередной вздох. — Деньжат лишних в этой деревеньке явно не водится, — пробормотал он, окинув беглым взглядом более чем скромную обстановку дома старосты. — Да и девы юные все со страху по домам попрятались... Ну просто сплошная невезуха, — почти простонал он, успев исподтишка глянуть на вмиг раскрасневшуюся Санго.

— Это каких-таких юных дев вам, господин монах, надобно? — повысив голос, строго спросила она, уперев руки в бока, чтобы ненароком не схватиться за Хирайкоцу для воспитательной затрещины.

— Никаких, радость моя! Уверяю! — словно опомнившись, замотал головой Мироку, выставив вперёд руки в защитном жесте. — Мне просто жаль, что бедняжки в своей цветущей поре юности вынуждены сидеть в четырёх стенах, как в заточении. Только и всего.

— Да неужто? — прищурила охотница глаза, даже и не думая вестись на его речи.

— Истинно так! — горячо заверил её монах. — Лишь из сострадания, — скроив на лице благочестивое выражение, как при молитве пропел он, став почти неотличимым от изваяния Будды, — да исключительно из доброты душевной хотел бы я скрасить их одиночество.

Лишь небесам было известно, как в эту минуту был близок Мироку от черепно-мозговой травмы, когда Санго, издав невнятный возглас, молниеносно схватилась за ремень Хирайкоцу, но занести его над бедовой головой возлюбленного так и не успела.

— А ну цыц! — коротко гаркнул на них Инуяша, мигом прекратив так и не начавшееся побоище. — Хорош уже орать, — добившись тишины, еле слышно прошипел он и в ответ на ошалелые взгляды друзей, кивнул на расстеленный у стены футон, где, не обращая внимания на творящийся в комнате балаган, мирно спала Кагоме, укутавшись в одеяло по самые уши.