Синий Орёл. Проклятье псионика (джен)

— Где находится эта аномалия? — спросила Анджела, едва мы вышли из дома Болотного Доктора.

— «Рудник»? В центре Зоны, за самой ЧАЭС. Там — неизведанная территория, и, вероятно, дальше «Рудника» выжить почти невозможно. За те годы, что существует Зона, нет никакой информации о том, что находится далеко на севере, — поведал я, слишком поздно сообразив, что некоторые подробности Анджеле знать не стоило.

— И ты действительно собираешься пойти туда один? — она не стала отговаривать меня от этой опасной вылазки, понимая возможные последствия промедления.

— Я уже сделал это однажды, смогу и повторить. Ты дальше Милитари не пойдёшь ни при каких условиях.

— И не мечтай.

Я узнал задорный огонёк в глазах Анджелы. Её храбрость граничила с безрассудством, и порой девушка переступала эту черту. Для кого-то нет лучше жизни, чем спокойная, размеренная обыденность, а для неё счастье — играть со смертью.

Другие в Зону по своей воле не идут.

— Тогда прежде, чем мы пойдём дальше, тебе придётся кое-чему научиться, — я лгал.

Придётся тянуть время под предлогом неопытности Анджелы, пока не найдётся способ сбросить её с «хвоста». И проблема не в том, что она — обуза, а в том, что за Радаром не выживет. Дикая природа вдали от цивилизации — её среда, но Зона куда коварней лесов и гор.

...Дом Доктора скрылся из виду. На ветвях кривых деревьев, склонившихся над зловонными бочагами, расселись смолисто-чёрные вороны. Высокий камыш обрамлял скользкие от грязи берега. Туман застыл сплошной бледной завесой.

Откуда-то со стороны болота донеслись булькающие звуки, будто захлёбывался тонущий. Кожа покрылась мурашками. Я не почувствовал присутствия монстра, выбиравшегося сейчас из воды, но и не сразу заметил её прозрачный силуэт. Явно не болотная тварь — что-то другое.

Когда-то мне довелось слышать от знакомого сталкера-ветерана о странных не то мутантах, не то иных существах, в народе прозванных «водяными».* Опасные, почти невидимые монстры, обитающие в глубине Болот. Нечто, что сейчас выбралось на берег, вполне подходило под описание.

Я навёл прицел на голову водяного — или то, что её заменяло. Вероятно, Зона наделила своё детище мимикрией, иначе эта невидимость противоречит законам физики. Как бы то ни было, анатомия водяного оставляла много вопросов.

Выстрел.

Во все стороны разлетелась похожая на кровь жидкость, подтверждая теорию о мимикрии. Несколько секунд — и существо с противным чавкающим звуком взорвалось полупрозрачными брызгами. Расстояние не позволило им долететь до нас, но эти капли мгновенно прожигали листья кустов, на которые падали.

«Кислота?!»

Теперь я сомневался, что водяные — мутанты, да и вообще живые. Может, аномалия? Или мы угодили в пси-поле?

— Ты тоже это видишь? — осторожно спросил у Анджелы.

— Да... — потрясённо выдохнула та.

— Что бы это ни было, отсюда нужно уходить. Чёрный Сталкер знает, сколько здесь ещё такой дряни...

Сказано — сделано. Мы поспешно двинулись к границе Туманных Болот. Выстрел, пусть и единственный, привлёк внимание местных обитателей: шорохов и всплесков вокруг стало больше. Я не знал, сколько поблизости мутантов, но чувствовал их присутствие на ментальном уровне.

Булькающие звуки смешались с плеском воды. Водяные, опутанные тиной, выползали на берег со всех сторон.

— Назад! Не подпускай их близко, — скомандовал я.

Мы отступали в единственном свободном направлении, отстреливаясь на ходу. Водяные особой живучестью не отличались, но каждый новый труп взрывался кислотными брызгами.

Тварей меньше не становилось.

Мерзкая гадина подобралась откуда-то сбоку. Я пинком отбросил её назад и расстрелял почти в упор — а затем понял, какую ошибку совершил, поддавшись азарту боя, и отскочил назад, закрыв лицо рукой.

С чавкающим звуком разлетелись капли. Жгучая боль опалила руку. Я выругался сквозь сжатые зубы.

— Сзади! — предупредила Анджела.

Я с разворота ударил напавшего со спины водяного прикладом по голове и отбежал на несколько метров, после чего срезал его косой очередью. Бегло огляделся. Рядом находилось неглубокое на первый взгляд болото, на берегу которого лежало гниющее, поросшее мхом бревно. Водяные шли с другой стороны.

Это шанс.

— Сюда! — приказал я, выдёргивая чеку из «лимонки» и прижимая скобу к её ребристому боку.

Анджела пристрелила ещё одного врага и присела за бревном. Бросив гранату под ноги тварям, я перемахнул через поваленное дерево и спрыгнул в грязную воду следом. Дыхание перехватило от холода. Счётчик Гейгера затрещал.

Взорвалась граната. Хлюпающие звуки слились с грохотом. Крупные кислотные сгустки и осколки упали в болото. Я выглянул из укрытия, чтобы убедиться в смерти всех водяных — как и ожидалось, медлительные и не слишком умные твари не смогли скрыться от взрыва.

Теперь-то я обратил внимание на рану. Химический ожог изуродовал тыльную сторону ладони. Я кое-как промыл его водой из фляги, смывая остатки кислоты, но в полевых условиях обработать ожог можно только раствором соды или щёлочи... И как раз щёлочь наверняка есть у «Чистого неба»!

— Серьёзный ожог? — спросила Анджела.

— Пока непонятно, — покачал головой я. — Давай не будем здесь задерживаться, нам нужно добраться до «чистонебовцев».

Стена тумана расступилась, открыв просторы Болот. Здесь я бывал куда чаще и чувствовал себя увереннее. Шёл, соответственно, тоже быстрее. Распознавать аномалии теперь не составляло труда, а детектор лишь подтверждал их местонахождение: на интуицию в полной мере полагаться нельзя.

Мы вышли с Туманных Болот недалеко от базы «Чистого неба» и без задержек двинулись дальше. Рука почти полностью онемела — я едва чувствовал кисть. Рана оказалась серьёзнее, чем я думал поначалу, и полностью вымыть из неё кислоту, вероятно, не удалось: как-никак, воды из фляги недостаточно, да это и не сильный напор из крана.

Держать автомат уже не получалось — пальцы отказывались сгибаться на цевье. В здоровой руке я сжимал рукоять пистолета.

На Болотах, с первого взгляда казавшихся безжизненными и пустынными, нас встречали.

— Стоять, фраера, — прозвучал лаконичный приказ. — Не двигаться.

Мне не нужно было даже оглядываться, чтобы узнать, сколько людей поблизости и кто они, Но это теперь, когда я обратил на них внимание. Не стоило отвлекаться.

На тропу позади нас вышли семеро бандитов, ещё трое засели в густых зарослях неподалёку. Десять стволов и отнюдь не добрые намерения.

— Пушки на землю!

Я бросил «Glock 17» и прошипел Анджеле:

— Пока подчиняйся.

Она не знала, как себя вести и сколько здесь потенциальных врагов. Поколебавшись несколько секунд, девушка всё же сложила оружие.

— Ну, как там, на Туманных Болотах? Если уж вы вернулись, то явно не с пустыми руками, — от группы бандитов отделилась женщина в кожаной куртке со следами когтей.

Я выдохнул с облегчением.

— Семка, разойдётся краями? — предложил старой знакомой. — Ты мне, помнится, жизнью обязана — раз. Мы пустые — два. Не за артами туда ходили.

— К Доктору, получается? — Семка хмыкнула. — Сколько я тебя знаю, у тебя всё время что-то случается, Астат. Удивительно, что ты ещё жив.

— Некогда трепаться, — подбирая пистолет, отрезал я.

— Оно и понятно. «Ветер»** ведь здесь не просто так, верно? — Семка ухмыльнулась.

Неприятный холодок пробежал по коже. «Ветровцы» не могли знать о моём возвращении в Зону: их база в Лиманске, а на окраины им захаживать незачем. Быть может, совпадение?

— Ещё увидимся, — бросил я и поспешил на находящийся неподалёку хутор.

Анджела шла позади. Грязь противно чавкала при каждом шаге.

— Ну, и что это было? Ты здесь какой-то местный авторитет или что? — поинтересовалась девушка.

— Нет. Друг местного авторитета, — пояснил я.

В своё время, побывав в Лиманске, я серьёзно насолил «Ветру». В Зоне находить врагов — проще простого. Мы с Семкой встретились на базе этой группировки по воле случая: прячась от часовых, я ввалился в каморку, где «ветровцы» держали пленную — лидера довольно крупной банды, как оказалось. Семке крупно повезло, что мне нужна была помощь, чтобы выбраться с базы «Ветра» и лишь поэтому я освободил её... Естественно, не сказав о своих истинных мотивах.

...Несколько прозрачных капель раствора щёлочи упали на кислотный ожог. Я едва слышно выругался, не сдержавшись. Жжение усилилось.

Ещё раз промыв рану водой и накладывая повязку, я оглянулся на занятого своими делами Каланчу. Это был мужчина лет сорока на вид, с короткими тёмными волосами и лысиной на макушке.

— Слушай, вы же Зону изучаете, так? — задал риторический вопрос я. — Известно что-нибудь насчёт водяных? Что или кто это, откуда они взялись?

— Увы, я не знаю, — Каланча развёл руками. — Изучить этих... существ невозможно. Может быть, это мутанты, а может — аномалия... Впрочем, некоторые считают их галлюцинациями вследствие пси-воздействия, однако характерный ожог говорит об обратном.

— Ладно, бывай.

Я вышел из лаборатории «Чистого неба» и по перекинутой между крыльцом и соседней террасой доске перешёл в открытый бар. Анджела ждала за столом, нервно затягиваясь сигаретным дымом.

— А как же здоровый образ жизни? — фыркнул я, вспомнив её отношение к курению.

— За эти сутки столько всего произошло... Слишком много, как по мне, — вздохнула Анджела.

И правда, уже вечерело, а день вышел насыщенным — для простого обывателя. По меркам Зоны мы легко отделались на Туманных Болотах. Многие с них вообще не возвращались.

— Ещё не поздно вернуться на Большую Землю, — напомнил я. — Поверь, постоянно находиться в Зоне очень тяжело. Не сожрут — так внеплановый Выброс накроет или в аномалию какую вляпаешься. Ах да, водяные — не самые опасные твари здесь. И даже не каждый кровосос в эту категорию попадает. А аномалии ещё изощрённее мутантов. Знаешь, что делает с жертвой «Холодец»?.. — я специально запугивал Анджелу, воспользовавшись её подавленным состоянием, хотя вероятность успеха была крайне мала.

— И как ты себе представляешь это... бегство? Неизвестность и ожидание хоть какой-то весточки для меня страшнее Зоны. Особенно теперь, когда я увидела её своими глазами.

— Вот поэтому я не брал тебя в Зону раньше. Знал, что ты решишь остаться.

— What a bastard you are! — в очередной раз беззлобно проворчала Анджела.

— Америку открыла.

К барной стойке подошёл сталкер в белом, больше похожем на зимний комбезе. Во всей Зоне лишь одна группировка носила такую демаскирующую одежду в любое время года, и меньше всего я хотел пересекаться с её членами. Но Семка сказала правду: «Ветер» здесь.

— Самое время сматываться, — тихо сказал я.

— Но ведь скоро ночь! — возмутилась Анджела.

— Лучше уйти в ночную Зону, чем получить пулю в затылок. Даст Чёрный Сталкер — не пропадём.

— И сколько ночных ходок ты совершил?

— Не важно.

Ночью из лагерей или укрытий я старался не выходить без острой необходимости, но Анджеле об этом знать не стоило. Я уже чувствовал её тревогу, и это отвлекало.

Мы вышли из лагеря и двинулись по заросшей кустами тропе к хутору, с которого начиналась просёлочная дорога через Болота. Идти на Кордон сейчас в мои планы не входило, но уйти дальше от базы «чистонебовцев» придётся. Неизвестно, узнал ли меня «ветровец».

С дороги я свернул на тропу среди камышей, ведущую к заброшенной церкви — самому удобному месту для ночёвки в округе. Оставаться на земле небезопасно, а в церкви есть второй этаж и колокольня.

Только обострившееся чутьё позволяло мне точно определять границы аномалий — их и днём-то плохо видно, а ночью прозрачное марево и вовсе ускользает из поля зрения. Небо заволокли тучи, и даже лунный свет не падал на землю. Впрочем, я различал в темноте каждую мелочь, будь то камень или рябь на воде.

Вскоре впереди показался зловещий силуэт полуразрушенной церкви. Крыша скрипела на ветру. В окнах отсутствовали стёкла. Дверей уже давно не было. Рядом с храмом находились небольшая пристройка, кладбище и запертый ангар, больше похожий на замаскированный вход в бункер. Всю территорию ограждал местами сохранившийся забор.

Здесь часто селились мутанты, порой устраивали привал ренегаты. Последних, к слову, в последнее время на Болотах стало мало: группа Семки навела порядок.

Прежде, чем подходить к церкви, я прислушался к интуиции, но никакого подозрения чистое пространство впереди не вызывало, как и тёмные помещения, продуваемые сквозняками и наполненные жуткими скрипами. Мы осторожно приблизились к деревянным стенам, заглянули в окна и, убедившись, что внутри не поджидает опасность, вошли под высокие своды церкви.

— Здесь можно зажечь свет. И смотри под ноги, — предупредил я.

Анджела включила налобный фонарь. Свет резанул по глазам, на несколько секунд ослепив меня, и выхватил из тьмы лежащий под лестницей труп бандита.

«Свежий» труп.

Я присел на корточки рядом с ним, осмотрел раны — пулевые. Ещё три тела обнаружились в тамбуре церкви, и одно из них выделялось среди остальных белым «ветровским» комбезом.

— «Ветер» проходил здесь и, видимо, схлестнулся с людьми Семки, — озвучил вывод. — Давай наверх.

Мы поднялись на второй этаж по прогибающимся под ногами ступеням, вышли в смежную комнату и по приставной лестнице взобрались на колокольню. Под прохудившейся крышей висел ржавый колокол.

Колокольня продувалась всеми ветрами, но только сюда не могли забраться мутанты. От людей возвышенность, конечно, не спасёт, но вероятность их появления весьма мала.

— Обязательно ночевать здесь? Может, спустимся туда, где хотя бы стены есть? Холодно... — посетовала Анджела.

— А во время походов ты ночевала в тепле и уюте? — саркастически поддел я.

— Хотя бы в палатке.

— Придётся приспосабливаться. Здесь такой роскоши не будет.

Я прислушивался к завываниям ветра, шелесту листвы и малейшим шорохам внизу, блуждая взглядом по окрестностям, насколько позволял мрак.

— Как думаешь: будет всё по-старому когда-нибудь? — вдруг подала голос Анджела.

— Если кто из нас и вернётся на Большую Землю навсегда — так только ты. Даже если мутацию удастся остановить или она остановится сама, обратного пути нет. Я до конца своих дней буду связан с Зоной, — я не стал скрывать правду: Анджела не глупа, а ложь и пустые надежды ранят куда сильнее.

Она судорожно вздохнула.

— How disgusting everything has turned... Такие планы — и всё разрушено Зоной! Я знала, что ничем хорошим это не кончится!

— Соберись! — повысил голос я. — Хватит разводить сопли, делу это не поможет. Хочешь строить нормальную жизнь — я тебя не держу!

Анджела промолчала. На грубость она почти всегда отвечала безразличием, но в этот раз я ощутил волну обиды. «Может, стоит пересмотреть отношение к ней?» — возникла мысль.

Тихо шелестел дождь. Край горизонта окрасился алым, словно всполохи далёкого пожара отбрасывали блики на хмурое небо. В предрассветном сумраке уже выбирались из убежищ дневные мутанты.

Лай собак в отдалении напомнил о деревне из детства, где мохнатый друг был в каждом доме. Утро начиналось с вывода скотины на выпас — для тех, кто её держал, — или огорода сразу после завтрака. День за днём мать проводила в домашних заботах, и тогда я не до конца понимал, почему она так погружалась в работу. А теперь, зная всю правду, понял: она старалась отвлечься от мыслей, что отец мог не вернуться.

От воспоминаний меня отвлекло появление незваного гостя. Сталкер в зимнем комбезе выбрался из зарослей и, тревожно оглядываясь по сторонам, перебежками двинулся к церкви. Я схватил винтовку, даже не вспомнив об ожоге, а секундой позже сообразил, что онемение прошло. Стянул повязку. На тыльной стороне ладони остался уродливый шрам, но кислотный ожог третьей степени, который на Большой Земле пришлось бы очень долго лечить, затянулся за ночь.

— Что такое? — вскинулась Анджела.

— «Ветер». Уйти не успеем, будет бой. Вниз! — вполголоса приказал я.

Спустившись на второй этаж, Анджела заняла позицию у окна. Я бесшумно скользнул к лестнице и опустился на колено возле неё. На первом этаже скрипнул пол. В то же время короткая очередь со стороны Анджелы разорвала тишину, на улице кто-то вскрикнул.

Бросать вниз боевую гранату я не рискнул: здание ветхое, пол второго этажа может рухнуть. Однако теперь «ветровец» сюда не полезет, а спуститься к нему воткрытую не получится. Я чувствовал его сознание, точно знал, где он находится. Стоит только показаться на лестнице — и он выстрелит.

Я вытащил из подсумка зелёный «цилиндр» — М18, выдернул чеку и бросил гранату на первый этаж. Несколько секунд — и по лестнице пополз дым. «Ветровец» наверняка ушёл в укрытие, но это не проблема. Я спрыгнул вниз и под прикрытием дыма двинулся к нагромождению ящиков в другом конце помещения. Больше здесь прятаться негде.

Услышав шаги, противник высунул руку с автоматом и нажал на спуск. Я кинулся на пол. Над головой засвистели пули. На втором этаже снова загрохотали выстрелы, с улицы огрызались огнём.

Я отполз в сторону, вскочил с пола и, подбежав к ящикам, в упор расстрелял «ветровца». Затем прижался к стене у выхода и осторожно выглянул. В поле зрения врагов не оказалось, но я и без того определил, где они. Несколько «ветровцев» рассредоточились у каждого выхода из церкви. Расчистить хотя бы один — и можно попробовать уйти от преследования.

Активировав КПК, я связался с Анджелой.

— Иди сюда. Осторожно! Они со всех сторон.

Девушка спустилась меньше, чем за минуту, и встала с другой стороны от входа. На лице — ни тени страха, автомат держит уверенно. Зона быстро делает из гражданского бойца.

Кто-то зашёл со спины. Я понял это раньше, чем «ветровец» показался в проходе, и выстрелил на опережение. Пуля сбила сталкера с ног.

— Следи за тылом! — бросил я и перебежал к холму рядом с церковью, где находились большие запертые ворота.

С другой стороны на него вскарабкались двое — явно снайпер и прикрывающий его автоматчик. Я сорвал с пояса пару РГД-5 и, выждав две секунды, бросил на вражескую позицию. Раздался отборный мат, сразу же перекрытый спаренным взрывом. Кровь и осколки брызнули во все стороны.

Вниз скатился снайпер. На белом комбезе расплывались алые пятна. Увидев меня, «ветровец» дёрнулся было за пистолетом, но я прострелил ему голову раньше, чем он расстегнул кобуру.

Анджела выскочила из церкви и метнулась вдоль стены. Из-за угла высунулся «ветровец», и она прыгнула в сторону, ещё в воздухе стреляя наискосок. Несколько пуль продырявили стену, но одной, попавшей в цель, хватило. Сталкер осел на землю, выронив винтовку.

Я взмахом руки указал направление. Проверив, нет ли с другой стороны церкви ещё кого, Анджела перебежала к холму.

— Аккуратнее, вон там, — кивнул на позицию противника, — засел ещё один. Отсюда его не достанем... обычными методами. Жди здесь и не высовывайся.

— Что ты собираешься делать?! — воскликнула Анджела.

— Кое-что проверю...

Я подобрался поближе к зарослям и по широкой дуге направился к позиции «ветровца», собираясь зайти ему в тыл. Он сидел за кирпичной частью забора, вглядываясь в здание церкви. Видимо, сталкер перебрался сюда с другой позиции, иначе засёк бы нас ещё на выходе. Я остановился в камышах в нескольких метрах от него и ментально потянулся к его сознанию. Азарт, желание отомстить за убитых товарищей, тревога... Они действовали по приказу своего лидера, не зная даже причины, по которой должны меня убить.

Соприкосновение.

Голова закружилась, по телу разлилась ватная слабость. Перед глазами пронеслись воспоминания и мысли «ветровца», я ощутил всю гамму его эмоций. Сталкер взвыл, скорчившись на земле и сжимая голову руками.

Нереальная боль оглушила и меня, заставив разорвать контакт. Вот и расплата за пси-способности — псионик чувствует всё то же, что и жертва.

Перед глазами рябило, сфокусировать взгляд не получалось. Дрожащими руками я навёл LR-300 на начавшего приходить в себя «ветровца» и несколько раз спустил курок. Со способностями нужно ещё научиться обращаться, и лучше делать это в спокойной обстановке.

— Поднимайся! Get out! — крикнула Анджела, подбегая.

Я кое-как встал с земли. Ноги слушались плохо, головокружение не ослабевало. В голове стоял шум, сквозь который пробивалась стрельба.

Противный писк.

«Вот только контролёра здесь не хватало!» — вяло подумал я.

Рядом промчалась пуля, а в следующий миг стрельба стихла. «Ветровцы» один за другим оседали на землю, скованные болью. Метрах в десяти от церкви, не скрываясь, стоял сталкер в обычной «Заре» и с автоматом за спиной.

Убедившись, что «ветровцы» уже небоеспособны, сталкер подошёл к нам.

— Живы? Тогда нужно убираться отсюда.

________________

*Мутант из модов.

**Группировка тоже из модов.

Перевод:

«What a bastard you are! — Ну и гад же ты!»

«How disgusting everything has turned... — Как погано всё получилось...»

«Get out! — Валим!»