Синий Орёл. Проклятье псионика (джен)

Метрах в ста от церкви нас встретил парень в потрёпанной кожаной куртке и джинсах — явно новичок. Спасший нас сталкер взмахом руки приказал напарнику следовать за ним.

— Они скоро оклемаются, нужно пару часов отсидеться. У меня схрон рядом, — сообщил он.

— Стоп! — окликнул я. — С какой стати ты вообще вмешался, а теперь хочешь нам помочь?

Сталкер вызывал всё больше подозрений. Появился из ниоткуда в самый нужный момент, без труда оглушил «ветровцев» и предлагает помочь замести следы — не слишком ли? Напоминает ловушку.

— Я Кругопряд, а это — Снегирь, — сталкер взглядом указал на новичка. — Ну, а что до вас… Враг моего врага — мой друг, это во-первых. Во-вторых, мы с тобой — часть Зоны, как и все её детища. Тёмные.

Анджела смерила Кругопряда взглядом.

— По-моему, доверять им нельзя, — высказалась она. — Но если он что-то знает о мутации…

— То же, что и остальные. Но знаю, как совладать со способностями. Могу объяснить, но мне нужна помощь в одном деле, — перешёл к сути Кругопряд. — Подробности — когда доберёмся до схрона.

Вопросов стало меньше. Кругопряд явно что-то обо мне знал, потому и выручил. Но что могло понадобиться более опытному псионику?

Минут через десять, продравшись через камыш и кустарник и перейдя довольно глубокий бочаг, мы вышли на поляну, окружённую невысокими, около метра в высоту холмиками. Перед одним из этих холмиков виднелось углубление в земле и присыпанный сушняком вход в землянку — простая деревянная дверь.

Кругопряд разобрал завал из веток, отпер ржавый амбарный замок и жестом пригласил нас войти. Внутри оказалось немного теплее. На выложенном досками полу лежала пара матрасов и свёрнутые спальники на них. Стоявший между ними стол представлял собой сколоченную на скорую руку столешницу, установленную на уложенные друг на друга кирпичи. Рядом расположилась обрезанная бочка с обугленными остатками хвороста. В углу у двери лежала кучка поленьев и покоился прислонённый к стене топор. Под потолком на железном крючке висела керосинка.

Кругопряд разжёг в ней огонь, и тёплые отсветы разбежались по стенам.

— Даже жить можно, — одобрительно хмыкнул я.

— Приходится как-то выкручиваться, — усмехнулся сталкер. — Располагайтесь.

— Он мог бы поселиться в деревне возле Зоны или хотя бы в Предбаннике, но, видимо, спартанские условия ему больше нравятся, — проронил Снегирь.

Мы расселись на матрасах с двух сторон от стола.

— Выпьем за знакомство? — предложил Кругопряд.

— Зубы-то не заговаривай, — предупредил я. — Говори сразу, чего надо.

— Хорошо, — Кругопряд развёл руками. — Астат, ты, говорят, не только в Центре, но и за ЧАЭС был — и вернулся…

— Кто говорит?

— А это значения не имеет. Ты дальше слушай. Я ни в Исполнитель Желаний, ни в Клондайк артефактов не верю, только есть там аномалия одна, что дорогие и редкие артефакты порождает. Если уж рисковать — так всё или ничего.

— Я был у этой аномалии. И не вернулся бы в чёртову Зону, если б не артефакт из «Рудника»… Но если хочешь шкурой рискнуть — отмечу на карте нужное место. Куш сорвать хороший можно, только проблем потом не оберёшься.

Жизнь и здоровье Кругопряда меня не волновали — пусть хоть к чёрту на рога идёт. А вот получить ценную информацию нужно.

— Нет, так дело не пойдёт, — покачал головой сталкер. — Я тебя насквозь вижу: хочешь ведь узнать, что артефакт с тобой сделал... Значит, к «Руднику» собираешься. Понимаю, лишние попутчики тебе не нужны, но тут как получается — ты не умеешь пси-способности использовать, а я не могу тебе доверять. Чем подтвердишь, что не от балды точку нарисуешь? Вот то-то и оно, что ничем. А вместе пойдём — обоим выгода.

Идти в Центр Зоны и дальше с едва знакомым сталкером? Нет уж, безопаснее в одиночку в Саркофаг залезть, чем вести за собой, мягко говоря, подозрительного типа.

— Нет, Кругопряд, на такой риск я не пойду. А со способностями сам разберусь, — принял решение я и уже собирался уходить, но Кругопряд выложил последний козырь, чем всё-таки заинтересовал меня:

— Ты слышал о клане тёмных в Припяти? В одиночку тебе не выжить — твои враги найдут тебя, недоконтролёра, и пришьют. С кланом они связываться не рискнут. Договоримся — замолвлю за тебя словечко.

Нет, не артефакты ему нужны, раз так рвётся к «Руднику». Явно что-то поважнее… Может, и не аномалия — его цель? Тогда что? Там больше ловить нечего. Впрочем, какая разница? Условия более, чем выгодные.

— По рукам. Встретимся на Милитари. Не знаю, когда смогу туда прийти, поэтому напишу, — согласился я.

— Гл… Астат, это плохая идея, — шепнула Анджела. — Ещё не поздно отказаться.

— Если что-то пойдёт не так… Любая проблема решаема. Ты знаешь, кто я и кем был.

Вот уже несколько лет, после того, как завязал с карьерой киллера, я выживал в Зоне. Навыки никуда не делись и я ни секунды не сомневался, что смогу противостоять даже быстрому и сильному тёмному-псионику. Пусть пси-способности будут бесполезны в поединке с ним, расстрелять или зарезать его успеть можно, и регенерация не спасёт.

Единственный, с кем сталкиваться я не хотел бы — Оцелот. Напарник знал бо́льшую часть моих приёмов и легко просчитывал поведение в бою. Пока не совладаю с дарованной Зоной силой, связываться с таким опасным противником слишком опасно. В опыте Оцелот не просто не уступал мне, но даже превосходил: когда мы начали работать сообща, он уже довольно долго промышлял заказными убийствами, в то время как я только осваивал это нелёгкое дело. Да и жизненного опыта ему не занимать — как-никак, лет десять разницы в возрасте.

Неприятные воспоминания. Оцелот был мне не просто напарником. Я считал его лучшим другом — ровно до того, как по его милости сначала едва не оказался за решёткой, а затем погряз в проблемах с мафией и чудом не погиб, что вынудило меня уехать из страны и залечь на дно. Да, после этого я тоже успел ему насолить, но к этому моменту некогда крепкая дружба уже переросла во вражду, да такую, что мы желали друг другу смерти.

И Оцелот — лишь один из многих, отношения с кем я испортил за свою короткую, в общем-то, жизнь. Мне ещё не было и тридцати, но я уже успел нажить немало врагов, большинству из которых здорово подпортил кровь, преследуя свои цели. На Большой Земле я рисковал отправиться в тюрьму на пожизненное или сразу в могилу — стараниями мафии; в Зоне любой, кому я насолил, мог просто назначить за мою голову награду или попытаться убить самостоятельно.

Многие сталкеры старались не ссориться ни с кем лишний раз. Я в их число входил, только будучи необстрелянным новичком, но со временем понял, что без риска особой выгоды не получить. А разве не деньги привлекали в Чернобыль так много людей — и меня в том числе? Поначалу, разумеется. Последние годы я продолжал топтать Зону уже потому, что не мог жить иначе.

С Кругопрядом пересекаться мне раньше не доводилось, но я бы не удивился, будь он нанят кем-то из старых «знакомых», вдруг решивших поквитаться. Однако он сделал дельное предложение. Вступление в сильный и опасный клан сыграет мне на руку.

* * *

— Вы опять его упустили?! — зло прошипел в рацию Вюрцит. — Если Зона изменила его, на Большую Землю ему путь заказан. Найти!

Оправдания «ветровцев» мало его интересовали. Зачем нужны бойцы, неспособные изловить одного сталкера, и без того имеющего много врагов? Неужели так трудно включить смекалку?

Ошибку с псионикой Вюрцит учёл — и приказал всем запастись пси-блокадой. В следующий раз тёмный окажется бессилен против бравых солдат «Ветра». Но почему бы не привлечь других сталкеров, у кого на него зуб?

Вюрцит знал, к кому обратиться. Самыми серьёзными врагами Астата были спецназовец-дезертир, сталкерша из группы вольных, называющих себя «Безликими», и снайпер-одиночка, когда-то ушедший из «Свободы». Информацию ему слил знакомый, всегда достававший самые свежие сведения в кратчайшие сроки.

Но и среди «ветровцев» был отряд, не раз хорошо себя показавший и достойный доверия лидера. Опытные сталкеры, бывшие военные, прошедшие как минимум по одной горячей точке, возглавляемые Сапёром — человеком со странностями, но надёжным.

Вюрцит сменил частоту.

— Сапёр, приём, — произнёс он.

— Сапёр на связи, — сквозь треск помех пробился голос.

— Мы снова напали на след этого ублюдка. Свяжись с Хмарью, Коррозией и Архивом. Их наверняка заинтересует возможность поквитаться с давним врагом.

— Будет сделано, — ответил Сапёр. Вюрцит не сомневался: он приказ выполнит, даже если уверен в себе.

* * *

Мы вышли из убежища, только когда «ветровцев» и след простыл. Погода ещё больше испортилась: тучи стали темнее, на Болота опустился сырой туман. Вороны кружили в тяжёлом небе.

Ещё один переход через грязную воду не прошёл даром. Выйдя на берег, мы оба приняли антирады — обычный «Мексамин» в таблетках. Единственный антирадиационный препарат, продающийся в Зоне, не считая водки и спирта. Другим вариантом оставались артефакты, но их ещё нужно найти, да и кровотечение из ушей — не самая приятная штука.

Минут через десять я заметил, что Анджела побледнела и шла уже не так бодро.

— Таблетки не пошли? — спросил я, всерьёз обеспокоившись её состоянием: не передозировка ли?

— Аллергия, наверное, — пробормотала девушка. — Тошнит жутко и голова кружится.

— Твою ж… Давай сюда. Сделаем привал, — свернул с тропы на окружённый с трёх сторон водой островок, по краям поросший камышом.

Будь вокруг не Зона, а просто дикая местность, я вряд ли пошёл бы на потерю времени: порой подобная реакция на антирад встречалась, не смертельно. Но здесь любое неловкое движение может стать последним.

Мы сели на булыжники, кучей наваленные на берегу. Анджела оттянула ворот комбеза: расстегнуть куртку мешал бронежилет. Кислородное голодание — нормальный побочный эффект, но ей становилось всё хуже.

— Держись, это скоро пройдёт, — я взял Анджелу за руку.

Отвлёкшись, я слишком поздно почувствовал, что мы не одни, — а затем услышал чавканье грязи и шорох камыша. Из зарослей вышел крупный матёрый кабан, за ним последовали ещё несколько. Густая шерсть едва не волочилась по земле. Из пасти торчали загнутые клыки. Местным «свинкам» ничего не стоит разделаться с человеком.

Кабан взрыл копытом грунт, угрожающе всхрапнул. Анджела вскинула ходящий ходуном «калаш», но я шикнул:

— Не стреляй.

Череп такой твари меньше десятка пуль не пробьёт, а боком подставляться ему незачем. Самое время опробовать пси-способности. Не выйдет — бежать всё равно некуда. Повезёт — отобьёмся, нет — на то воля Зоны.

Вспомнился недавний совет Кругопряда — не устанавливать слишком прочную связь, чтобы свести болевые ощущения к минимуму. Я прямо взглянул в злые кабаньи глаза, ментально потянулся к его сознанию. Для начала нужно подчинить вожака, а без его команды остальные нападут не сразу. Времени хватит.

Кабан не мог противиться пси-воздействию: недостаточно развитое существо. Голову пронзила боль, но я продолжил налаживать контакт. Мутант всё ещё не нападал — уже прогресс. «Уходи», — мысленно приказал я, ощутив отклик.

Тварь начала было разворачиваться, и я сосредоточил внимание на остальных кабанах, но сделать больше ничего не успел. Один из них сорвался с места и бросился на меня. Разорвав связь, я перекатился в сторону. Анджела вскочила с камня и открыла огонь. Кабан взревел. Остальные монстры ринулись в бой.

Почти не целясь, я нажал на спуск. Пули прошивали толстые шкуры кабанов, не не могли пробить кость. Каждое своё порождение Зона наделила серьёзными преимуществами перед человеком. Эти — танки животного мира, сильные и живучие. Но живучий — не значит неуязвимый.

Пропустив мутанта мимо, я в упор выпустил по нему добрый десяток пуль, разворотивший его бок. Споткнувшись, кабан покатился по земле. Тем временем Анджела перепрыгнула через булыжники, а бежавший на неё зверь врезался в них и ошалело отпрянул. Девушка вскочила на камень и длинной очередью пробила твари череп.

Я развернулся к следующему противнику и выстрелил по его ногам. Он не упал, но скорость сбавил. Я отскочил к кромке воды. Кабан не успел затормозить и с громким плеском вбежал в болото. Водная гладь вскипела, в небо потянулся пар. Мутант взвизгнул, однако выбраться на берег не успел: коварная аномалия убивала мучительно, но быстро.

— Осторожно! — предупредила Анджела.

В последний момент я заметил несущегося на меня кабана — того самого, которого почти удалось взять под контроль. Оказаться на пути этой огромной махины — неминуемая смерть. Я бросился в сторону, и грязь поехала под ногой. Винтовка выскользнула из рук.

Успела мелькнуть мысль: «Только не в воду!». Я приготовился ко встрече с кипятком. Всплеск — и удар о каменистое дно…

«Всё ещё жив?»

Прошло несколько секунд, прежде чем я понял, что вода холодная. Кипяток бурлил в полуметре правее, но жар не распространялся дальше идеально ровной окружности. Я вылез на берег, выплюнул воду и вытащил из кобуры «Glock 17».

Анджела в очередной раз ушла с пути кабана, стреляя на ходу. Движения становились всё медленнее, более вялыми — «танцы» с мутантом выматывали её. Оступившись, она ненадолго потеряла равновесие и задержалась на месте. Этого хватило бы твари, чтобы сбить её с ног и порвать клыками. Я направил пистолет врагу в район лёгких и несколько раз нажал на спусковой крючок. Кабан пробежал ещё немного по инерции и, задыхаясь, повалился на землю. Туша всё-таки зацепила Анджелу, и та упала в грязь.

Позади раздался топот. Я оглянулся на последнего мутанта. Нас разделяли считанные шаги. Времени на убийство монстра не осталось…

Перед глазами пошли разноцветные круги. Восприятие мира изменилось. Я почувствовал сознания всех живых существ поблизости, но реальность утратила краски. Кабан с визгом свернул в сторону и попятился, мотая головой. Застонала от боли Анджела. Я не сводил взгляда с мутанта и не уменьшал ментальное давление, пока он не забился в агонии.

— Хватит! Пожалуйста… — задыхаясь от боли, выдавила Анджела.

Восприятие вернулось в прежнее состояние. Кабан содрогался в предсмертных судорогах. Девушка скорчилась в три погибели, держась за голову. Подобрав винтовку, я присел на корточки возле неё.

— Ты в норме?

— Что… что ты сделал? — голос дрожал от боли.

— Не уверен до конца, но похоже на пси-удар, — предположил я. — Само как-то получилось. Интуитивно. Прости, постараюсь больше тебя не цеплять.

Это был один из тех немногих случаев, когда я извинялся искренне. Я редко просил прощения, да и то — обычно для галочки, но Анджела до сих пор это терпела. Почему, лишь ей известно.

— Вставай, нужно идти, — я помог девушке подняться.

Несмотря на недавний пси-удар, на ногах она стояла более-менее уверенно. Поддерживать её не пришлось, что значительно облегчило поиск безопасного пути. Не хватало только в какую-нибудь аномальную дрянь влететь…