Замок Кантерлот (джен)

Многие считают работу слуг позорной и унизительной. Постоянно выполнять чужие поручения, наводить порядок в домах больших господ, удовлетворять все прихоти хозяев ради жалкой стопки монет — разве это настоящая жизнь?

Конечно.

По крайней мере, большинство слуг не считает свою работу позорной и унизительной. Обычно обязанности чётко оговорены, содержать дом в чистоте несложно, а платят неплохо — вполне нормальная жизнь.

Разумеется, иногда случаются эксцессы, да и приходится задерживаться допоздна, чтобы сделать всё в срок. Но коронация коронацией, а обед по расписанию. К тому же никто не заставляет по сто раз подметать одну комнату, лишь бы пони не сидели без дела. И пусть настоящей работы всегда хватает, иногда у слуг появляются неожиданные перерывы. Тогда они собираются «внизу», чаще всего на кухне, где всегда найдётся что-нибудь пожевать.

Здесь нет чужих ушей и можно спокойно поговорить, не боясь завтра вылететь на улицу. Обычно они делятся идеями на будущие выходные, вспоминают забавные случаи с работы и даже приоткрывают «секреты» сильных мира сего. Однако иногда там звучат такие «крамольные» мысли и опасные предложения, что иной раз хочется тайком отсесть подальше, чтобы не вляпаться в историю...

* * *

Обыкновенная манка не шла ни в какое сравнение с блюдами для высокопоставленных гостей, которыми угощали и слуг после генеральной уборки залов и комнат для праздника, но Кинди любила обыкновенную кашу. И дело не столько во вкусе, сколько в ностальгии, когда горячая и сладкая манка приятным теплом разливалась по всему телу, как в детстве, когда мама каждое утро готовила с любовью и заботой для милой дочурки. И хотя самой Кинди только месяц назад исполнилось двадцать, она уже начинала тосковать по детству.

Правда, в последние дни любимая манка напоминала комья недоваренного овса, а яркие воспоминания о минувших годах превратились в пожелтевшие снимки.

— А вот и вы! — раздался радостно-взволнованный голос прямо над ухом Кинди.

Земнопони едва не выронила ложку от неожиданности. Жёлтая пегаска в несколько ловких движений втиснулась между ней и светло-коричневой единорожкой, читающей книгу. Не дав им и секунды возмутиться, она обхватила подруг за шеи и наклонила к себе, словно они вступили в тайное общество заговорщиков.

— Хотлайн, ещё раз так сделаешь, и, клянусь Селестией, я тебя так тресну этой книгой, что на твоей морде отпечается обложка! — процедила Мисти сквозь зубы и сбросила чужое копыто. — А в следующий раз возьму новый роман, там как раз рифлёная обложка.

— Ладно тебе, у меня тут серьёзное дело, — заявила пегаска важным голосом и осмотрелась. — А где Тэсти?

— Миссис Виксен её куда-то послала, — ответила Мисти, вернувшись к чтению.

— Опять эта гадюка придумала что-нибудь дурацкое. Лучше бы она и дальше валялась... — Хотлайн болезненно промычала. — Извини, Кинди, я не хотела так про твою тётю... Она, конечно, та ещё змеюка, но... — Пегаска снова промычала и бросила гневный взгляд на единорожку. — Да поняла я, поняла!

— Да ничего страшного, это ж только вы так думаете, — неуверенно ответила Кинди, когда Хотлайн наконец выпустила её из крепких «объятий». — Так-то она хорошая... просто бывает иногда...

Пегаска уже открыла рот, но единорожка её опередила.

— Сложно быть доброй экономкой. Особенно когда приходится работать с некоторыми личностями. Не бери в голову, Кинди.

Хотя после слов особо легче не стало, земнопони выдавила подобие улыбки и слабо кивнула.

— Ладно, давайте о серьёзном, — произнесла Хотлайн. — В общем, я выяснила, кто такая эта «пони».

— А можно без твоих безумных теорий? — попросила Мисти с нотками недовольства, не отрываясь от книги. — Мистер Боунвипс уже всё рассказал.

— И ты ему поверила? — фыркнула Хотлайн и попыталась спародировать чуть хрипловатый, до смешного важный голос: — Слушайте меня... Вот эта вот пони... ну, личная служанка принцессы Луны... Вот она вот не пони, но как бы пони...

— Прекрати, он так не говорил.

— Извини, я не умею красиво трепать языком.

— Да, ты пока умеешь просто трепать языком.

Хотлайн обиженно хмыкнула.

— Раз такая умная, расскажи, кто эта пони, которая и не пони вовсе? — спросила она вызывающе громко.

Подруги сидели в дальнем углу комнаты, где обычно ели слуги, далёкие от высоких господ. Единственным исключением была Мисти, прислуживающая лично принцессе Каденс, она просто любила отдыхать в тишине, где можно спокойно почитать или поговорить. Однако после фразы Хотлайн практически все слуги, сидящие на кухне, так или иначе, посмотрели в сторону троицы.

— А можно так не орать? — посмурнела Мисти.

— Хорошо-хорошо, — живо согласилась Хотлайн и продолжила вполголоса: — Так что? Кто эта «пони», которую принцесса Луна вдруг решила сделать своей личной служанкой? Да ещё и поселила не со всеми слугами, а рядышком. А?

Кинди заинтересованно вытянула мордочку. Она и сама слышала объяснения мистера Боунвипса, но подруга говорила таким тоном, что земнопони сразу слегка засомневалась в его рассказе. Краем глаза кобылка заметила, что кое-кто из слуг подсел ближе, а остальные с интересом поглядывали в их сторону, только делая вид, будто они вернулись к своим делам.

— Она из какого-то там древнего вида пони, живущих в глубине Вечнодикого... или Свободного леса... — неохотно ответила Мисти. — Раньше их что-то связывало с принцессой Луной, поэтому она и прилетела в Кантерлот...

— Иду туда, не знаю куда, ищу то, не знаю что, — сыронизировала Хотлайн.

— Что рассказал Боунвипс, то я и повторила. Если ты не понимаешь, это исключительно твои проблемы, — оправдалась Мисти. — В любом случае, не всё ли равно, кто такая эта «пони»?

— Серьёзно? Возле нашей новой принцессы появился какой-то вампир, а тебе всё равно?!

— Вампир? — напряглась Кинди.

— Кого ты слушаешь? — фыркнула Мисти. — Хотлайн любительница выдумывать. А после того, как она связалась с Тэсти, так вообще превратилась в генератор абсурдных теорий.

— Абсурдные теории? — тотчас спросила пегаска серьёзным голосом. — А что это тогда за перепончатые крылья, как у летучей мыши? Что это за огромные клыки, выпирающие из пасти? Что за узкие зрачки, как у змеи? А?

— Ты её даже не видела, — возразила Мисти. — А судишь по рассказам Тэсти, которой рассказал её дружок из стражи. А они как две капли воды... Вон, пусть Кинди лучше у Голда поинтересуется. Я думаю, он тоже кое-что знает об этой таинственной пони, только у него, в отличие от сослуживца, голова на плечах.

— Ну... я хотела, — сразу замялась земнопони, чувствуя, как краснеет, — но у него так много работы... да и я сама в последние дни...

— А он так же считает, — живо возразила Хотлайн.

Мисти отложила книгу в сторону и подозрительно уставилась на подругу. Пегаска довольно ухмыльнулась и украдкой посмотрела на других слуг, которые потихоньку подсаживались всё ближе к троице.

— В общем, есть в библиотеке одна книга, в которой написано про этих вот таинственных «пони», — начала Хотлайн заговорщическим полушёпотом, пригнувшись к столу. — И это никакие вам не пони, а самые что ни на есть настоящие вампиры, которые пьют кровь и едят пони!

По спине Кинди побежали мурашки.

— Хватит рассказывать сказки, — попросила Мисти уже не таким уверенным голосом, как раньше. — Принцесса Луна никогда бы не поселила в замке вампира.

— А то ещё не всё... Вот эти самые вампиры впервые появились как раз перед тем, как принцесса Луна превратилась в Найтмэр Мун!.. А вот теперь думайте сами, что их там связывает на самом деле. И почему нам об этом никто не рассказывает.

Кинди старалась забыть тот злополучный день, когда принцесса Селестия не подняла солнце, но сейчас померкшие картины в голове закрутились яркими кадрами кинофильма. Земнопони вновь ощутила то непередаваемое мерзкое чувство страха перед неизвестной сущностью и стыдом за собственную трусость.

— И что с того? — демонстративно фыркнула Мисти.

— Тебе не хватает ума сложить в голове два плюс два? — удивилась Хотлайн. — Дураку понятно, что эта «пони» появилась тут не просто так. Да ещё именно сейчас.

— Хорошо, что я не дурочка, иначе бы повелась на твои россказни.

— Мои россказни?! — возмутилась пегаска. — Ты не слышала, что этих вампиров видели в Кантерлоте, когда вернулась Найтмэр Мун?

— И что с того?

— Как это что?! Нашу принцессу вновь хотят превратить в Найтмэр Мун, а тебе всё равно?!

— Чего?.. Ты совсем... — Мисти подозрительно насупилась. — Погоди... А что ты собираешься делать?

— В смысле?

— Якобы этот вампир хочет каким-то мистическим образом превратить принцессу Луну в Найтмэр Мун. Ты ведь что-то планируешь с этим сделать?

— Во-первых, не каким-то мистическим образом, а на самом деле, — возразила Хотлайн. — А во-вторых, конечно планирую. Или ты думаешь, я буду спокойно сидеть и смотреть, как эта «пони» вновь превратит принцессу Луну в Найтмэр Мун?!

Громкий голос пегаски разлетелся по всей кухне, погрузив комнату в вязкую тишину. И без того скверно чувствующей себя Кинди стало ещё хуже. Сердечко заколотилось так быстро, словно собиралось вырваться из груди и пуститься в зловещий пляс. Напуганная кобылка с надеждой посмотрела на единорожку. Мисти выглядела как никогда серьёзной и напряжённой. Казалось, она вот-вот встанет и предложит немедленно отправиться к принцессе Селестии, чтобы поведать об ужасной угрозе, нависшей над всей Эквестрией.

— Так вот где овёс зарыт! — внезапно прыснула Мисти. — И как я сразу не догадалась?

Пегаска в недоумении вскинула брови.

— Когда тебя уже жизнь научит? Не важно, сколько удивительных историй ты придумаешь, не возьмут тебя в стражники. Ну не нужна им там кобылка, понимаешь?

— Что?! — опешила Хотлайн. — Ты... ты думаешь, я ради этого? Ты совсем кукухой поехала?

— И это спрашивает пони, которая похитила стражника, потому что решила, что его «подменили»? — усмехнулась Мисти. — Не понимаю, как тебя после того не вышвырнули из замка.

— Эй! Все доказательства говорили, что он не пони, — возразила насупившаяся пегаска. — Это во-первых. А во-вторых, сейчас всё серьёзно!

— Как и всегда.

— Знаешь, если ты у нас...

— Что здесь происходит? — раздался недовольный громкий голос, в котором Кинди узнала тётю.

Все пони сразу развернулись к входу. В дверном проёме стояла бледно-зелёная единорожка в лёгком чёрном платье почти такого же мрачного оттенка, как и её короткая грива. Поправив большие очки, экономка осмотрела кухню, и каждый, кого выхватывал её прищуренный взгляд, на мгновение съёживался и прятал глаза. Кинди сразу подсела поближе к подруге, пытаясь спрятаться от тёти.

— Мистмэйн, её высочество вызывает тебя, — произнесла экономка громким, пусть и слегка хрипловатым голосом.

Единорожка положила закладку в книгу и молча пошла к двери. Кинди осторожно выглянула из-за гривы Хотлайн. Она и сама не до конца понимала, почему, но ей было страшно за подругу. Однако единорожка с невозмутимым видом прошла мимо экономки, которая продолжала бродить взглядом по столовой, как будто голодный дракон, выискивающий вкусный драгоценный камень.

— Обеденный перерыв давно закончился, — напомнила экономка.

Отдыхающие слуги сразу закопошились, принялись относить пустые тарелки, убирать книги и приводить гриву в порядок. Спокойно сидеть за столом осталось только два лакея, которые формально подчинялись только мистеру Боунвипсу, и Хотлайн с Кинди. Правда, если первая всем своим видом демонстрировала уверенность, то вторая просто боялась попасть тёте на глаза.

Хотя на кухне сейчас начался настоящий галдёж вперемешку с цокотом множества копыт, Кинди всё равно услышала, как тётя медленно идёт к ней. Её тяжёлый и быстрый шаг ни с кем нельзя было спутать. С каждой секундой земнопони всё сильнее съёживалась и прижималась к столу. Она прекрасно понимала, что загоняет себя в западню, но ничего не могла с собой поделать.

— А вам нужно отдельное приглашение? — раздался за спиной недовольный голос тёти.

По спине Кинди пробежался противный холодок, будто огромный монстр обдал её ледяным дыханием. Кобылка буквально чувствовала, как эти прищуренные серые глаза буравят её насквозь, проникая в самые потаённые уголки её трусливой душонки.

— Я уже закончила со своей работой, и мистер Боунвипс разрешил мне отдохнуть до двух, — равнодушно ответила Хотлайн. — Да и Кинди вроде своё сделала. Так ведь?

Земнопони была и рада ответить, но у неё как будто перехватило дыхание.

— Вас не учили манерам, мисс Кинди Вайлд? С вами разговаривают, а вы даже не смотрите на меня.

Кинди с большим трудом заставила себя развернуться. Вблизи тётя выглядела ещё мрачнее. Зелёная мордочка казалась нездорово бледной, напоминая о недавней болезни, которая подкосила экономку на целую неделю. Однако холодный взгляд её серых глаз казался как никогда пронзительным.

— Прости, тётя Вик...

— Сколько раз я просила тебя не называть меня так на работе? — перебила единорожка недовольным голосом.

Земнопони виновато опустила голову.

— Почему ты не работаешь?

— Я же сказала... — начала пегаска, но её сразу оборвали.

— Я не с вами разговариваю, Хотлайн Роук. Итак, Кинди?

— Ну... я уже убралась в зале... — пролепетала земнопони, — и мне...

— То есть других обязанностей у тебя на сегодня нет? Или ты решила, что можешь прохлаждаться, пока другие работают, только потому, что твоя тётя я?

— Нет... я просто...

— Миссис Виксен, вас там мистер Боунвипс искал, — вмешалась в разговор Хотлайн.

Экономка бросила на служанку уничижительный взгляд.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Да я как-то подзабыла... Не думаю, что там что-то серьёзное, но просил передать, чтобы вы к нему зашли.

— Думать тебя никто не просит, — возмутилась миссис Виксен. — В следующий раз говори сразу, если меня кто-то зовёт... И где он?

— Кажется, к себе пошёл.

— Кажется... — Единорожка покачала головой. — Лучше возвращайся к работе, раз не хватает мозгов запомнить больше десяти слов.

— Как два будет, сразу полечу, а пока у меня перерыв, — ответила Хотлайн раздражённо. — Вы бы поспешили, а то мало ли мистер Боунвипс куда-нибудь уйдёт. А потом бегайте и ищите его по всему замку.

— Я тебя научу хорошим манерам, — пригрозила экономка и взглянула на племянницу. — А ты иди работай. Хватит меня позорить.

— Хорошо, — пискнула земнопони.

Ещё немного постояв рядом с пегаской, словно ожидая извинений, миссис Виксен фыркнула и пошла к дверям.

— Знаешь, Кинди, можешь обижаться, но твоя тётя — та ещё гадюка, — фыркнула Хотлайн, когда экономка вышла с кухни. — Я порой даже забываю, что вы с ней родственники... Эй, ты чего так приуныла? Да не бери в голову, что она там наговорила. Она у нас любительница пошипеть без повода. Вон, у любого спроси.

— Я её так подвела, — шмыгнула носом Кинди. — Я так виновата...

— О чём это ты?

— Она же мне так помогла... пристроила сюда, положилась на меня... А я так тогда испугалась... и опозорила её...

— Да никого ты не опозорила, — отмахнулась Хотлайн.

Земнопони не подняла голову.

— Ну и испугалась, и что с того? — продолжила подруга приободряющим тоном. — Мне вон Голд рассказывал, что какой-то из стражников заперся в кладовке и отказывался выходить, — Хотлайн спародировала жеребцовый, чуть визгливый голос, — «потому что вечная ночь, вернулась Лунная пони, мы все обречены, мамочка, я хочу домой!»

Пегаска засмеялась, однако земнопони продолжала клевать носом стол. Вдруг Кинди ощутила, как её притянули и по-дружески обняли.

— Да ладно тебе, пройдёт неделя, и все всё забудут, — заверила Хотлайн. — Ты же у нас не лентяйка, в отличие от некоторых... Как там Боунвипс говорит... «Хорошие дела всегда закрывают плохие»... или... В общем, ты поняла?

Кинди кивнула.

— К тому же сейчас... — Хотлайн неожиданно запнулась. С полминуты она задумчиво мычала, цыкала и издавала прочие «важные» звуки, а затем перешла на полушёпот и заманчиво предложила: — А знаешь, есть у меня идейка, как тебе вернуть доверие тёти... Да что там тёти? Доказать вообще всему миру, что ты не трусиха и классная пони, на которую всегда можно положиться.

— Правда? — с надеждой спросила Кинди и наконец посмотрела на подругу.

Пегаска кивнула.

— Только предупреждаю сразу, дело непростое... я бы даже сказала рискованное, — ответила она заговорщически. — Но ты не переживай, у меня уже всё продумано.

Кинди замялась.

— А что... что это за дело?

— Ты же слышала наш разговор про этого вампира и Найтмэр Мун? — спросила Хотлайн. — Только сразу забудь, что Мисти говорила. Она вечно во всём сомневается.

— Так ты хочешь...

— Я хочу узнать, что задумала эта «пони», и остановить её... Не просто же так эти вампиры появились в Кантерлоте, когда вернулась Найтмэр Мун... Я думаю, это были разведчики. Они рассчитывали, что Найтмэр Мун победит, и они приведут всех своих сюда и захватят город. Но принцесса Селестия и её ученица спутали все их планы, поэтому они послали сюда эту «пони».

— Чтобы...

— Честно говоря, я до конца не уверена... Но уж точно она не задумала ничего хорошего, — прошептала Хотлайн, наклонившись так близко, как будто предлагала свергнуть принцессу Селестию. — Поэтому мы и должны выяснить, что она задумала.

— А как?

— После ужина расскажу. Мне ещё надо кое-что подготовить... Дело серьёзное, сама понимаешь, тут без плана никуда... Так что, ты согласна?

Таинственность и опасность затеи пробирали до дрожи, едва не перехватывая дыхание. Однако где-то на периферии сознания кобылка поняла, что если подруга права, весь замок... вся Эквестрия и правда может быть в опасности!

«После такого тётя точно меня простит... — подумала Кинди. — Я докажу ей, что не трусиха, и на меня можно положиться... Да и разве я могу сидеть сложа копыта, когда такое творится в замке?»

— Я согласна, — ответила земнопони вполголоса.

— И самое главное — больше никому ни слова. Веди себя так, будто этого разговора не было. Я сама тебя найду вечером. Поняла?

Уверенная и серьёзная мордочка подруги странным образом вдохнула в Кинди решительность. И пусть сердце кобылки по-прежнему бешено колотилось, теперь оно стучало не только из-за страха, но ещё из-за волнения перед будущей важной миссией.

— Хорошо.