Chances/Шансы (гет)

Переводчик: Al-manama

Редактор: GiaMia

От автора:

Песня к этой главе Coldplay — Amsterdam. Старая песня, про которую все забыли, но в ней есть мощный текст:

Эй, моя звезда гаснет

И я не вижу шансов на освобождение

Я знаю, что мертв на поверхности,

Но изнутри я кричу…

---

— Что будешь заказывать, милочка? — Мадж тепло улыбнулась и чмокнула жвачкой.

— Пока только диетическую колу, — ответила Белла. — Встречаюсь с папой за обедом.

— Кей, — она убрала блокнот в карман фартука. — Я принесу его обычный кофе.

— Спасибо, — улыбнулась Белла, опираясь локтями на столик. Женщина дерзко подмигнула и повернулась на каблуках.

— Ноли! — крикнула она с громкостью в сто децибел через комнату. — Диетколу и один Джо⁽¹⁾ на этот столик!

Она перешла к группе студентов, которые сидели в соседней кабинке, готовясь к пятничному вечеру. Поскольку закусочная находилась прямо через дорогу от полицейского участка, Белла знала Мадж еще со школьных времен, и та ничуть не изменилась. У нее была такая же плохо прокрашенная и криво уложенная прическа-улей в стиле B-52⁽²⁾, вишнево-красная помада, добрые морщинки и голос, слышный на весь город.

Белла улыбнулась, ее взгляд упал на пластиковый стол, с которого уже практически полностью стерлась искусственная текстура древесины; она сидела в угловой кабинке. По вечерам пятницы закусочная всегда был битком набита посетителями — от голубых воротничков до молодых людей, готовящихся к еще одной незабываемой ночи в маленьком городке. Громкий гул разговоров вокруг нее перемежался смехом, старый музыкальный автомат напевал звенящие олдскульные мелодии кантри, раздавался звон керамики и стали.

Ее взгляд упал на завернутую в салфетку вилку, и она поморщилась. После посудомоечной машины к зубьям присохло что-то твердое. Она вытащила прибор из бумажных ножен и отложила вилку на конец стола; руки у нее тряслись, как у какого-нибудь наркомана. Невесело усмехнувшись над собой, она обняла себя и склонилась к столу, пытаясь остановить дрожь.

Воин Духа Джейкоба выполнил ее желание и не возвращался. Это было одновременно и благословением, и проклятием. После пяти ночей ворочаний и пяти маниакально загруженных дней она чувствовала, как с каждым часом становится все трудней.

Тьфу.

Белла ненавидела себя за это. Было гораздо хуже, чем Джейк-жажда на прошлой неделе, и она задавалась вопросом, связано ли это с тем, что они проводили вместе так мало времени, или с тем, что она полностью отказалась от секса с ним. Как бы то ни было… ее тело скучало по Джейкобу.

А остальная ее часть? Не так уж сильно.

Нет, не совсем правда.

Ладно, это была откровенная ложь.

Тот день в гараже, когда она потягивала колу, глядя в свой ноутбук и читая все подряд, пока подавала ему инструменты, был одним из лучших за последние восемь лет ее жизни. Учитывая его краткие односложные ответы и скупые взгляды, это казалось довольно жалким. И все же, даже если те укрепления, которые они выстроили вокруг своих сердец, не разрушились в те дни окончательно, ей все равно казалось, будто они общаются друг с другом сквозь эти стены. Ей нравилось проводить время с ним.

Но у нее просто не хватило сил поехать в гараж на этой неделе и притвориться, будто ей все равно.

Потому что она достаточно притворялась. И довольно долго.

Леа решила бы, что у Беллы поехала кукуха, но она же не видела его взгляда на луппере в воскресенье. Всего лишь краткий проблеск, исчезнувший быстро, как зеленая вспышка на закате… но он навсегда отпечатался в ее сердце. Это был взгляд на сгоревший дотла дом детства. Как воспоминание о тяжелой травме. Как последний взгляд уходящего возлюбленного.

Ей стало невыносимо грустно.

Но она не могла помочь ему, пока он не признавал, что нуждался в помощи — в этом Леа была права. Так что Белла жила своей жизнью и проделала неплохую работу: продвинулась с книгой, вернула улыбку на лицо Джедая, проводила время с Ким, Эмили, Ниной, Джен и их детьми.

Она оставалась занятой, продуктивной, нужной и компетентной одновременно. Снаружи.

— Держи, дорогая, — Мадж поставила перед ней бутылку с газировкой и керамическую кружку с кофе. Над дверью звякнул колокольчик.

— Добрый вечер, Мадж.

Белла услышала голос отца и, обернувшись, обнаружила, что тот шагал через закусочную, потирая руки о брюки и робко избегая ее взгляда.

— Чарли, — улыбнулась Мадж, повернувшись и дерзко перенося свой вес на бедро. Женщина была влюблена в него много лет. — У меня сегодня по спецзаказу отличный рубленный бифштекс и картофельное пюре.

— Звучит неплохо, — кивнул он, садясь на сиденье напротив Беллы и не сводя глаз с официантки.

— А тебе как обычно, милочка? — она повернулась к Белле и лопнула пузырь из жвачки.

Белла кивнула. Она всегда заказывала вегетарианский гамбургер — обычно у него был немного залежалый привкус (потому что, она, по-видимому, была единственной, кто его заказывал), но это все же было самое полезное блюдо в меню.

Улыбнувшись и подмигнув Чарли, Мадж обернулась.

— Ноли! — заорала она, как банши, курящая по две пачки в день.

Белла вздрогнула и повернулась к отцу. Тот снял с пояса блокнот, фонарик и пистолет и положил их рядом с собой на сиденье — очевидно, пытаясь отсрочить разговор.

Они увиделись впервые со времени того катастрофического разговора после метки. Белла глубоко вздохнула, крепче обняла себя и бросилась в пучину.

— Спасибо, что встретился со мной, папа.

Ее отец кивнул и откинулся на спинку стула.

— Я в любом случае собирался позвонить тебе на выходных, — пробормотал он.

Белла сняла бумажную обертку со своей соломинки и сделала глоток газировки, пока он тянулся за сахаром.

— Прости меня, Беллз, — тихо вздохнул он, подняв глаза и впервые встречаясь с ней взглядом. — Просто у меня ощущение, что все то же самое старое дерьмо повторяется снова и снова, и я ... — он отвел глаза, покачав головой, и сыпанул в кофе белый сахар.

— Папа, я выросла, — с улыбкой ответила ему Белла. — Ты имеешь право наблюдать, как я разбиваюсь и сгораю, не чувствуя себя виноватым.

Она попыталась пошутить, но отец только нахмурился.

— Так вот что с тобой происходит?! — спросил он.

Белла покачала головой.

— Ну, не больше обычного, — фыркнула она с ухмылкой. — Вообще-то, дела идут неплохо. Я провожу много времени с Эмили Ули и другими девушками из резервации. Бесплатная няня, — усмехнулась она, делая еще глоток газировки.

Отец хмыкнул и заменил сахар маленьким серебристым кувшинчиком сливок.

— Я проделала большую работу и… не знаю. У меня никогда не было так много друзей, — она прислонилась ухом к плечу, наблюдая, как он размешивает кофе со сливками. — Я чувствую себя полезной. Как будто я им нужна. Я даже помогла этому новому мальчишке, который только что… — она не стала договаривать.

Отец взглянул на нее, и она многозначительно приподняла брови. Он кивнул и отодвинул сливки.

— Кто на этот раз?

— Его зовут Джедидайя, — ответила Белла, разглядывая свой ребристый красный пластиковый стаканчик. Она рассеянно повернула его.

— Джедай Спирс? — спросил Чарли, поднимая кофе и делая глоток.

Белла кивнула.

— Вот дерьмо, — скривился он, ставя чашку. — Этому парню и так досталось...

— Я знаю, — прошептала она со вздохом, хватая соломинку и беспокойно тыкая ею в кубики льда.

Джедай два года назад потерял мать из-за рака, а его отец не справился с горем. Теперь он числился без вести пропавшим, а Джедай жил с сестрой своей матери и ее мужем.

— Сьюзи сказала мне, что ты всем им очень сильно помогаешь. Ты даже заставила говорить о себе этих старикашек из Совета, — проговорил ее отец со смешком и кривой улыбкой.

Тут он сделал паузу — пристальный взгляд скользнул к ее лицу с серьезным выражением. Чарли поставил свой кофе.

— Еще она сказала мне, что я — тупица, потому что оттолкнул тебя.

Нежно улыбнувшись, Белла со смешком протянула ему руку. Он поймал ее и поднес к губам, прижимаясь колючим поцелуем к костяшкам пальцев.

— Прости, Беллз, — пробормотал он, кладя их переплетенные руки на стол. — Я знаю, что это было…

Вслед за неистовым звонком дверного колокольчика в кафе раздался громкий смех. Внутрь, словно ее толкнули, ввалилась девица и с пронзительным хохотом обернулась к следовавшим за ней подругам. Все они веселились так, как будто были единственными людьми в мире — с тем пренебрежительным неуважением, которое приходит с юношеским эгоизмом и алкоголем.

— Вы, народ, совсем не правы! — хихикнула девушка, оборачиваясь к публике в закусочной, с тем, чтобы должным образом объявить о своем прибытии.

Ее Королевское Высочество Лорен Мэллори.

Говоря о взрывах из прошлого — теперь она стала взрослой пародией на то, кем была в старшей школе. Белле не было известно, куда Лорен отправится после закусочной, но она, несомненно, была одновременно и слишком, и недостаточно одета. На ней была мини (скорее, микро) юбка, сетчатые чулки, сапоги высотой в милю и женственная замшевая куртка поверх топа, который обтягивал новую улучшенную грудь. Белла слышала от Анжелы, что она вернулась — по-видимому, чтобы украсить Форкс своим присутствием.

Тут последняя из трех ее подруг сделала свой парадный выход из-за ее спины, и Белла на мгновение оторопела.

Боже мой! Судя по всему, судьба решила, что теперь ее любимое хобби — иметь Беллу всеми возможными способами.

Джессика Рэббит (также известная, как Трикси) впорхнула в дверь, повиснув на плече одной из своих столь же распутных подруг, хихикая и прикрывая рот наманикюренными пальцами. Сегодня, по крайней мере, на ней было немного больше одежды — черное платье, словно перчатка, облегало все ее изгибы, резко заканчиваясь на верхней части бедер и оставляя пространство для бесконечных ног. Сверху красовалась кожаная куртка с серебристой фурнитурой, которая, при соответствующем контексте, выглядела бы претензией на крутость. На ней же она просто рекламировала задницу, виляющую при каждом шаге, а густые рыжие волосы покачивались ей в такт с чувственностью, достаточной для того, чтобы выглядеть весьма сексуально.

Белла ненавидела свою жизнь. Она со стоном уткнулась лбом в руки и слушала, как девицы кричат и хохочут, пробираясь через закусочную, в которой все заметно притихли.

Она услышала, как отец раздраженно фыркнул.

— Боже, можно подумать… — он остановился. — Эй, что с тобой, детка?

Белла подняла голову, уткнувшись подбородком в кулак, и недоверчиво покачала головой.

Ее отец нахмурился, открыв рот, и тут к столу подбежала Мадж. Обреченно вздохнув, Белла выпрямилась.

— Рубленный бифштекс, — объявила Мадж (без всякой на то нужды), ставя перед ним гарантированный инфаркт на тарелке.

— Вегетарианский бургер, — она подтолкнула другую тарелку поближе к Белле.

Белла пробормотала: — Спасибо, — за то, что та отвлекла ее.

— Что-нибудь еще? — спросила Мадж, глядя на Чарли.

— Нет, у нас все, — отец бросил взгляд на Беллу, а затем одарил официантку доброй улыбкой, от которой его усы приподнялись.

Легонько похлопав Чарли по плечу, Мадж повернулась и бросилась к столику хохочущих девиц, сидевших у дальней стены.

Но, к несчастью, когда Лорен взглянула на приближающуюся официантку, она заметила Беллу на другом конце зала. Ее глаза на мгновение расширились, а накрашенные губы скривились в ехидной ухмылке. Она облокотилась на стол, и девицы сблизили головы, как футбольная команда перед игрой.

— Что будете, девчонки? — требовательно произнесла Мадж, останавливаясь и нетерпеливо кладя руку на бедро.

Белла снова уткнулась в свою тарелку и взяла ломтик картошки фри, рассеянно его рассматривая.

— Ты их знаешь?

Моргнув, она подняла глаза и увидела, как отец кладет салфетку себе на колени. Он взял вилку и нож и замер в ожидании ответа.

— Да, — вздохнула Белла. — Мы с Лорен были не особо близки в старшей школе… — мрачно усмехнулась она. Невероятно, сколько времени прошло. — А рыжая — одна из подружек Джейка, — она стянула слова в саркастичный узел и язвительно откусила кусочек картошки.

Глаза ее отца бумерангом метнулись по комнате, он издал смешок отвращения, прежде чем вернуть взгляд к Белле.

— Хочешь это обсудить? — спросил он.

Так мило, жест поддержки.

Но Белла покачала головой, продолжая жевать — она не собиралась придавать Джейкобу и его выходкам больше значения, чем они уже имели. Они просто товарищи по стае, и он может жить своей жизнью, как хочет.

Чарли посмотрел ей в глаза, а затем опустил взгляд на шею — туда, где метка была надежно скрыта под фланелевым воротником. Неловко откашлявшись, он снова уткнулся в тарелку и отрезал кусок бифштекса.

— Как у вас дела? — пробормотал ее отец, обращаясь к своей еде.

Белла со вздохом посмотрела на собственный бургер. Она по очереди вытащила из него украшенные целлофаном зубочистки — сначала одну, а потом другую.

— Все сложно, — прошептала Белла. — Пока что мы просто держимся друг от друга подальше.

Отец посмотрел на нее исподлобья, поднося ко рту кусок пропитанного соусом мяса.

— А Сьюзи совсем не это говорит.

Белла с горечью посмотрела на него:

— О чем? О том, что все сложно, или что мы не мешаем друг другу?

Отец откинулся на спинку кресла и начал жевать, взглядом полицейского оценивая выражение ее лица.

— Знаешь, детка, — пробормотал он, — я понимаю — это действительно сложно. Но чего я не хочу, так это того, чтобы ты оказалась в ситуации, когда он тянет тебя за собой ко дну.

— Ну, я, в общем, пришла к такому же выводу, — невесело усмехнулась Белла. — Так что мы просто… ну… — она автоматически обвела комнату глазами — никто не обращал на них внимания, — … товарищи по стае. Он понимает ситуацию.

Ее отец тихонько кивнул, явно ожидая разъяснений.

Белла фыркнула и оперлась локтями о стол, беря половину своего бургера.

— Кажется, Билли прав, — прошептала она. — Я не думаю, что Джейк вернется.

Лицо Чарли смягчилось, он без особого успеха попытался скрыть облегчение. Он наклонился вперед и вернулся к своей еде, вилкой разминая картофельное пюре и смешивая его с соусом, пока Белла откусывала бургер.

Отец подцепил на вилку еще кусочек мяса и съел.

— Так что же тогда остается тебе, Беллз? — тихо спросил он.

Белла прожевала и ответила:

— Ну… — из ее рта чуть было не выпал кусочек булочки, но она поймала его губами. Она отложила бургер, взяла салфетку с колен и промокнула губы.

— Думаю, — она проглотила, — что просто останусь там, где я есть.

Она снова вытерла рот и выпрямилась.

— Даже если он останется таким, я не собираюсь снова его бросать.

Чарли нахмурился.

— Ты никого не бросаешь, — проворчал он. — Тебе нужно жить своей жизнью. Просто потому, что он...

— Папа, — решительно прервала его Белла. Было бы непродуктивно пытаться поговорить с ним о Джейкобе, и, в любом случае, она не для этого попросила отца о встрече. — Я живу своей жизнью, — подчеркнула она — потому что так оно и было. — И, во всем остальном, кроме конкретно этой проблемы, я счастливее, чем когда-либо и где-либо еще. Меня окружают друзья, я чувствую себя нужной, и у меня есть время для работы. Он сделал несколько попыток — думаю, в конечном итоге все будет достаточно цивилизовано…

— Ты заслуживаешь большего, чем обычная вежливость, — бросил Чарли, нарезая свой бифштекс энергичнее необходимого.

— Джейк мне ничего не должен, — тихо возразила Белла. — Это был мой выбор — вернуться. И знаешь что? Когда нет осложнений, все просто замечательно — я чувствую, что поступила правильно. Он был хорошим другом. Черт, он моя… — ее глаза метнулись к людям позади отца, и она наклонилась к нему. — Я его пара, и если я не смогу помочь ему самому, то, может быть, смогу помочь его стае.

Глаза Чарли задумчиво сузились.

— Сет говорит, что ты уже помогаешь, — пробормотал отец сквозь жевание.

Белла улыбнулась, снова откинувшись на спинку кресла и беря картошку фри.

— Но я не об этом хотела поговорить, — она приподняла бровь и ринулась в бой. — Я хочу, чтобы ты пришел завтра вечером на костер.

Чарли застыл. Конечно же, Сью Клируотер-Свон, как одна из самых высокопоставленных членов Совета, будет там завтра.

— Я собирался пропустить его, Беллз. У меня куча работы, которую... — начал он.

— Я знаю, — мягко пробормотала Белла и взяла кетчуп. — Но я считаю, что тебе следует прийти. Не только ради Сью — мне кажется, пора вам с Билли наладить ваши дерьмовые отношения.

Она брызнула кетчупом на свою тарелку и вернула бутылку в корзинку, глядя ему в лицо. Чарли с сомнением покачал головой из стороны в сторону.

— Не знаю, Беллз. Думаю, что этот мост слишком сильно…

— Папа, — вздохнув, фыркнула она. — Ты что, хочешь поступить так же, как мы с Джейком? — Белла выгнула бровь, окуная картошку фри в лужицу кетчупа. — Вы, ребята, были друзьями всю свою жизнь. Я стараюсь помириться с Джейком… ну, ты понимаешь, — фыркнула она, откусывая кусок картошки.

Она неторопливо жевала, наблюдая, как Чарли внезапно увлекся отрезанием еще одного ломтика бифштекса.

— Пора и вам, ребята, тоже попробовать. Билли был очень милым, когда я к нему приехала, — добавила Белла. — Прощающим... Пап, думаю, он скучает по тебе, но не знает, как протянуть руку.

Чарли обмакнул мясо, нанизанное на вилку, в смесь картофельного пюре и соуса.

— Да, и не только он, — пробормотал отец настолько тихо, что они могли бы притвориться, будто он этого не говорил.

Белла ухмыльнулась и снова макнула картошку в кетчуп.

— Приезжай, ради Сью и ради меня, — предложила она. — Просто посмотрим, что из этого выйдет.

Она сунула остаток картошки в рот и уселась поглубже, подтянув ноги под себя.

— Ты тоже там будешь? — он поднял глаза, хватаясь за соломинку и ища повод.

Белла кивнула и отложила нож в сторону, украдкой наблюдая за отцом оценивающим взглядом. Она лениво крутила нож по столу, словно компас.

Внезапно резкое жужжание заставило Чарли уронить вилку. Его рука потянулась к телефону, лежащему рядом на сидении, он взглянул на номер вызывающего абонента и с облегчением посмотрел на нее — спасительный звонок.

— Я должен ответить, Беллз, — сказал он, хватая пистолет и рассеянно возвращая его обратно на пояс, пока выбегал из кабинки. — Это займет всего минуту.

Белла кивнула, глядя, как он открывает телефон.

— Шеф Свон, — произнес Чарли тем скучным монотонным голосом, который всегда использовал на работе, проходя через закусочную к входной двери. Он открыл ее со звоном колокольчика и вышел наружу.

Вздохнув, Белла вернулась к своему невпечатляющему ужину, откусывая бургер. Если она правильно поняла, отец решил это сделать — она в самом деле надеялась, что они с Билли во всем разберутся. И не только ради него — Сью стало бы намного легче, если бы не пришлось разрываться надвое между ними.

— Белла Каллен! — завизжал жеманный голос. — Боже мой, как давно это было!

Глаза Беллы на секунду закрылись, и она попыталась собрать достаточно терпимости — несмотря на раздрай в собственной душе. Смастерив улыбку из папье-маше, Белла повернулась и увидела, как Лорен направляется к ней, словно стервятник к добыче.

И, разумеется, Секси-Трикси висела у нее на буксире.

Знаете что? В жопу судьбу и ее гребанное чувство юмора!

Вот дерьмо! Трикси уже была в хлам. Тем не менее, Белла могла поклясться, что та еще немного продержится на своих пристегнутых к лодыжкам высоких каблуках.

— Я — Свон, — любезно поправила Белла.

Лорен поджала губы и остановилась возле кабинки.

— О, мне всегда было интересно, получится ли у тебя что-нибудь с Эдвардом.

Просто потрясающе, как она смогла наполнить эти безобидные слова такими ядовитыми намёками. Она и в самом деле была профессиональной стервой. Не переставая улыбаться, Белла поднесла средний палец прямо к ее глазам.

Взгляд Лорен снисходительно скользнул по скромной фланелевой рубашке, рваным джинсам и кедам Беллы.

— Ты ничуть не изменилась со школы.

— Ха! — Белла бросила на нее саркастический взгляд. — Я собиралась сказать то же самое! — театрально объявила она, сжав губы и кивая головой с себя на Лорен. — Великие умы⁽³⁾...

— Спасибо! — воскликнула та, очевидно, не поняв иронии. — Тут кое-кто хочет с тобой познакомиться… — прощебетала она с болезненным предвкушением в голосе. — Это — Трикси Карвелло. Трикс — это Белла Каллен.

— Свон.

Лорен одарила ее преувеличенной гримасой сочувствия.

— Извини, милая.

Белла закатила глаза и посмотрела на Трикси.

Широко распахнутые зеленые глаза рассматривали ее с нескрываемым недоверием.

— Ты — Белла? — ее визг оказался преувеличенно громким, и Белла порадовалась, что ее газировка была в пластиковом стакане, потому что стекло бы точно разбилось.

Серьезно, ну что можно ответить на этот вопрос?

Белла решила проигнорировать его.

— Приятно познакомиться, — слащаво улыбнулась она.

— Ни хрена себе! — почти выкрикнула та. — Ты — Белла Джейка?

Видимо, было трудно в это поверить.

Белла чувствовала себя так, будто заарканила поезд, несущийся на полном ходу, и в данный момент единственное, что она могла сделать — тащиться на привязи вслед за ним.

— Мы выросли вместе, если ты это имеешь в виду.

Девушка отстранилась, покачиваясь на нетвердых ногах, ее разъяренные глаза с отвращением оглядывали тело Беллы.

— Но ты... Ты же...

Ладно, теперь Белла разозлилась.

— Я — что, Трикс? — резко выплюнула она, бросая на соперницу взгляд в стиле «только попробуй, сучка»…

Глаза девушки сузились под накладными ресницами, а рубиновые губы сжались — она наклонилась, прислоняя свою пьяную задницу к краю стола. Ее сиськи размером с шары для боулинга едва не выпали и не окунулись в картофельное пюре Чарли.

— Ты — блядская шлюха, — ядовито прошипела Трикси.

Белла практически рассмеялась ей в лицо.

— Вы что, приглашаете меня присоединиться к вам, девочки? — оживленно спросила она и сморщила нос. — Черт, я обедаю с папой.

— Видимо, твой папаша — единственный парень, который согласился с тобой потусоваться, — выплюнула та, и Белла была поражена ее ядом. — Так в чем секрет? — спросила она, наклоняясь над столом, пока Лорен смотрела на них, будто сделала ставку на деньги. — У тебя что-то на него есть? Потому что ты не богата, ты не… — она скривилась, глаза метались вверх и вниз по телу Беллы. — Ты вообще никто.

Белла придвинулась настолько близко, что почувствовала запах травки и водки в ее дыхании.

— Трикси, — прошептала она и облизнула губы, чтобы продлить драматическую паузу. — Я больше, чем ты когда-либо будешь.

Откинувшись на спинку кресла, Белла увидела, как покраснело лицо девицы.

— И, — продолжила она сценическим шепотом, метнув взгляд на ее чересчур откровенное декольте, — кажется, у тебя... — она изобразила пальцем маленький кружок, — … сосок виднеется.

Девица выпрямилась и покачнулась на каблуках, бросая поспешный взгляд на грудь.

— Заставила тебя посмотреть, — победно промурлыкала Белла, поднимая глаза к потолку.

Какой толк от этой гребанной нелепой ситуации, если нельзя добавить немножечко дурацкого юмора?

— Сука! — завизжала та, составляя конкуренцию Мадж.

Теперь вся закусочная следила за происходящим, как за событием уровня Суперкубка, а Лорен, наконец, почуяла запах катастрофы.

— Трикси, — прошипела она, пытаясь оттащить подружку.

Трикси продолжала вопить через плечо, как банши:

— Ты просто гребаная шлюха из резервации!

Белла настолько крепко вцепилась в столешницу, что у нее погнулись ногти. Если она встанет, у Трикси будут неприятности — у сучки оставалось не более тридцати секунд до того, как оказаться облитой диетической колой.

— Потому что ни один нормальный парень даже не взглянет на тебя!

Вот и все. Белла встала, и в этот момент с радостным звоном распахнулась дверь.

— Кажется, у вас тут проблемы? — голос Чарли был резким и чертовски злым.

Лорен попыталась оттащить упирающуюся девицу обратно к их столику.

— Просто слишком много выпила, сэр, — проворковала она, хлопая ресницами в явной потуге повлиять на правосудие. О, да — попытка увенчалась успехом!

— Полагаю, вам следует пройти со мной в участок, мисс, — прогудел Чарли, беря Трикси под руку и потянув ее к себе.

— Ч-ч-что? Нет! — ахнула Трикси, трезвея на глазах.

Чарли нахмурился, а девица попыталась собраться и изобразить обольстительную улыбку. В данном контексте это выглядело нелепо.

— Что ж, тогда вам нужно взять себя в руки, — прорычал он.

— Д-да, сэр, — озабоченно выдавила она.

— Я надеюсь, что вы, дамы, найдете себе другое место, чтобы протрезветь, — обратился он ко всем четверым, пока посетители отворачивались и занимали себя едой и разговорами. — Кто за рулем?

— Я, — отозвалась девица в углу, которая выглядела самой разумной из всех.

— Вы пили?

— Нет, сэр, — она покачала головой, отодвигая стул.

— Хорошо. Отвезите этих девушек по домам.

Она снова кивнула, и компания направилась к двери.

— Не так быстро, — он заблокировал Трикси вытянутой рукой, когда та попыталась пройти мимо него. — Я должен оформить ваш штраф.

— За что? — бросила она.

— Пьянство и нарушение общественного порядка.

Под его усами появилась улыбка.

— Вы не имеете права! — огрызнулась девица.

Чарли приподнял бровь, и его пальцы скользнули по значку шерифа.

— О, я думаю, что имею, — строго возразил он. — Или я могу вас арестовать — через дорогу как раз пустует камера.

Глаза Трикси расширились, и Чарли бессердечно улыбнулся.

— Позвольте мне достать свой планшет.

Он протиснулся мимо нее и небрежно зашагал к кабинке, будто насвистывал про себя какую-то мелодию. Наклонившись над своим сиденьем, он схватил блокнот и через стол подмигнул широко улыбающейся Белле.

У нее был классный папа.

Перевернув страницы одну за другой с мрачно нахмуренным выражением лица — профессиональной тактикой, чтобы усилить их страх — он вернулся к четырем девицам, стоявшим с широко раскрытыми испуганными глазами возле двери — любо-дорого взглянуть. Чарли отвел Трикси в фойе, бросая на остальных предупреждающие взгляды.

Белла решила, что, несмотря на желание снять все это на телефон и разместить на Youtube, было бы слишком неловко сидеть в кабинке и делать вид, будто она ест и не смотрит. Она вскочила с сиденья и направилась к туалету в задней части закусочной.

Как крыса, бегущая с тонущего корабля, Лорен попыталась дистанцироваться от подруги и преградила ей путь.

— Извини за это, Белла, — сказала она ей с преувеличенной досадой. — Я не думала, что она так психанет.

Видимо, Лорен на всякий случай пыталась снискать расположение дочери начальника полиции.

Белла раздраженно нахмурилась.

— Не знаю, в чем ее проблема, — усмехнулась она.

— Ее только что бросил Тодд, — драматично прошептала Лорен, словно Белла обязана была иметь какое-то гребанное представление о том, кто это. — Вдобавок ко всему, кажется, у нее не получилось замутить с Джейком. Вы не вместе? — вопрос был комбинацией удивления и попытки разведать.

— Я с Трикси? — ехидно поинтересовалась Белла — она просто не смогла удержаться...

— Нет, с Джейкобом Блэком, — ответила та, будучи то ли слишком пьяной, то ли слишком заинтересованной, чтобы уловить юмор.

Белла фыркнула и вздохнула.

— К твоему сведению, мы не вместе, — решительно бросила она. — Он был с Трикси в прошлые выходные, — уж Лорен-то должна знать.

Она скривила губы в саркастической усмешке и двинулась в сторону уборной.

— В прошлые выходные он ей отказал, — возразила Лорен, и Белла остановилась, оглянувшись через плечо. — Он был одним из парней, с которыми она регулярно встречалась, чтобы перепихнуться… ну ты понимаешь, — девица наклонилась к ней с любопытным, горящим от сплетни взглядом. — Но… — она, выдержала паузу, облизнув губы, — когда она заехала за ним в прошлые выходные, он попридержал свое имущество в штанах, купил ей выпивку и объявил, что теперь он «снят с продажи».

Белла нахмурилась, чтобы скрыть свое замешательство, у нее в голове словно взрывались фейерверки.

— Я имею в виду, она считала, что в этом смысле он всегда под рукой — уж он-то никогда не откажется, — пояснила Лорен так, будто Белла ни хера не въезжала, иначе была бы шокирована не меньше. — Похоже, он бросил даже Ди Мейсон и с тех пор просто пропал без вести. Так с кем же он, черт возьми?!

Белла с отвращением наблюдала, как глаза девицы расширились в мелодраматическом ожидании.

— Понятия не имею, — ответила она с крокодильей улыбкой. — И сомневаюсь, что он сам это знает...

* * *

— Успокойся, милый, — пробормотала Белла, накрывая ладонью большую смуглую руку, лежавшую на колене, которое подпрыгивало, словно отбойный молоток. Океан повторил ее слова, закручивая волну с пенящейся яростью, после удара сменившуюся любовным шепотом. В точности, как страдания влюбленных.

Голос чайки пронизывал вечернее небо визгливыми криками, неприятными, как скрип мела по доске, а Белла наблюдала за мужчиной, который сгорбился возле нее, опершись локтями на колени. Она придвинулась немного поближе на бревне — одном из примерно полудюжины, которые принесли с побережья, чтобы расположить вокруг места, предназначенного стать костровой ямой.

— Ты же ее уже знаешь, — рискнула улыбнуться Белла. — Это то же самое, правда? Только сильнее…

Главной новостью недели в стае стало то, что на прошлых выходных к началу учебного года вернулась соседка и подруга детства Джоуи Уайтхорса — Кэмми Парк. Ее мать, женщина из племени квилетов, познакомилась в колледже с ее отцом, американо-корейцем по происхождению, и семья уехала на восток на несколько лет, чтобы помочь его родным пережить трудные времена.

Джоуи отправился к ним домой с запеканкой — поприветствовать соседей, и пятнадцатилетняя Кэмми открыла дверь…

Джоуи запечатлелся.

Он смотрел на Беллу большими карими глазами жутко напуганного семнадцатилетнего подростка, глядящими сквозь маску двадцатилетнего мужчины. Его лоб нахмурился, а голова склонилась вниз к ногам, лихорадочно зарывающимся в песок.

— Посмотри на Сета — он вообще начинал с нуля, — Белла нежно толкнула парня плечом, используя пример, который был у него перед глазами.

Похоже, зловещее и устрашающее «проклятие запечатления» настигло молодое поколение.

— Ты уже в лучшем положении.

Он прижался к ней, словно маленький мальчик, и зажмурился.

— Но я повел себя, как идиот, — пробормотал Джоуи с легким беспокойством. — Я имею в виду… тьфу! Что будет, если я все испортил?

Судя по всему, парень разбил любимый «Пирекс»⁽⁴⁾ своей матери на крыльце у Парков и молча убежал так быстро, как только смог.

— Вовсе нет, Джоуи, — заверила его Белла, хотя она имела на это меньше всего прав. — Просто сделай шаг — для начала один; действуй постепенно. Ты уже знаешь, что она особенная, и, по-видимому, Великий Бог Волков с этим согласен, — она шутливо нахмурилась. — Она — твоя пара, и пока ты честен относительно того, что тебе нужно, все будет хорошо.

По крайней мере, она на это надеялась. Ведь она выучила свой урок, верно?

Посмотрев на нее, Джоуи скривился.

— Что, если она испугается всех этих волчьих штук?

— Ты сказал, что она всегда любила старые легенды, правда? — Белла приподняла бровь. — Она решит, что это круто.

По крайней мере, Белла надеялась на это...

— Тогда она была маленькой, — возразил он.

— Что ж, самое время для того, чтобы освежить их у нее в памяти, — Белла сжала его руку.

В конце лета, у костра, Билли всегда рассказывал лучшие волчьи истории.

— Ты собираешься поговорить с ней сегодня вечером?

Джоуи запрокинул голову к летнему небу и застонал. Пушистые облака начали приобретать розовый оттенок, солнце садилось за океан. По прогнозу наступало полнолуние, но без дождя, так что это была идеальная субботняя ночь для костра.

— Джейк говорит, что я должен, — прохрипел он.

Белла изогнула бровь: вот как? Может, он все же кое-чему научился...

В бревно со стуком врезалась тарелка Фрисби.

— Давай, любовничек! — рассмеялся Неби.

— Хватит изображать эмо, — присоединился Илан. — Идем играть!

Белла взяла Фрисби с притворно угрюмой гримасой посмотрела на навязчиво-доброжелательных братьев. Издалека им махал Джедай.

— Давай, Белла! — закричал он. Ему стало намного лучше.

Приподняв бровь, Белла взглянула на Джоуи и слегка улыбнулась.

— Это тебя развеселит, — хмыкнула она, вставая и отряхивая шорты. — Смотри!

Белла с разбега запустила тарелку, всем телом отправляя ее в полет. Казалось, Фрисби не пролетит и половины пути к тому месту, куда на перехват устремился Джедай, но Сет с ревом поймал ее. Все молодые волки завыли на самозванца.

Так начались шумные состязания Фрисби.

Вскоре Белла сбросила фланелевую рубашку, без стеснения оставшись в майке без рукавов — они уже привыкли к метке, или, точнее, Белла привыкла к их взглядам. Время от времени раздавались крики и приветствия, пока волки переправляли вещи из машин на столы под навесами, а женщины строили замки из песка или разнимали дерущихся детей. Белла провела все утро на кухне с Эмили, и поэтому не чувствовала себя виноватой.

Было действительно здорово немного размяться и поиграть, временно отложив заботы, тоску и грусть в сторону — даже если она однозначно являлась дерьмовым игроком.

— Святая ворона! — воскликнула Белла (возрождая проклятие более невинных дней, чтобы пощадить детские уши). Она безрассудно подпрыгнула, радостно хватая Фрисби, и только секундой позже вспомнила о гравитации. С кряхтением приземлившись на спину в песок, Белла откатилась в сторону.

Ближайшие к ней карапузы залились хохотом со своих мест, а волчьи улюлюканья и насмешки унес ветер.

Белла с гордой улыбкой подняла свой приз.

— Ваууу! — крикнула она.

Она была не слишком уверена, являлось ли это хоть каким-то достижением, но даже просто поймать эту чертову штуку было победой, достойной празднования. Сидя на земле, она повернулась к малышам, которые все еще смеялись рядом с причудливой грудой песка (творением Рэйвен), являвшейся комбинацией замка, гоночной машины и единорога — в зависимости от того, у кого из детей спросить.

Однако, всего лишь спустя секунду, она поняла истинную причину своего настроения. Приехал Джейкоб.

В одной руке он нес отцовское кресло, а в другой — несколько пакетов с едой.

Его взгляд был прикован к ней.

Внезапно мир стал совсем другим — словно на солнце набежали облака. По ее коже пронесся паучий озноб, сопровождающийся приливом гормонов, эмоций и адреналина, что заставило активироваться все ее нейроны одновременно.

Ей не хотелось иметь с ним дело прямо сейчас.

Поднявшись и даже не пытаясь отряхнуться от песка, она сконцентрировала свое внимание на несносных мальчишках, которые толкались и возились друг с другом, пытаясь занять наилучшую позицию, чтобы перехватить ее бросок.

— Белла! — крикнул Сет, вытянутой рукой отталкивая Неби.

Она изо всех сил попыталась окунуться в игру, сделав бросок, который на самом деле оказался достаточно близок к цели, чтобы Сет смог подпрыгнуть и перехватить его. Игра со сверхъестественными существами, безусловно, значительно упрощала задачу прицеливания. Бегая вместе с ними, она чувствовала, как глаза Джейкоба, словно тень, следуют за ней.

Как и Джоуи, она не была готова к сегодняшнему дню.

После недели выживания с помощью логики, дыхательных упражнений и силы воли в попытке поддержать хронически поврежденное сердце, жаждавшее его прикосновений, вчерашним вечером ей пришлось услышать откровение Лорен.

Оно заставило еще сильнее сжаться искореженную, извивающуюся лозу надежды.

Но это не имело значения.

Это не должно иметь значения. Спал ли он с той шлюхой в прошлые выходные и тасовал ли девиц каждую ночь в течение последних двух месяцев — это ничего не меняло. Разговоры — всего лишь сплетни, которыми она не должна была интересоваться, чтобы не подкармливать свою зависимость. Это становилось похоже на поиски мелочи под подушками дивана, чтобы наскрести на выпивку.

Однако это имело значение.

И обескураживало.

Белла ненавидела себя за это.

Она оттолкнула с дороги одного из братьев, крича Джедаю, чтобы тот бросил Фрисби ей. Он изящным прыжком обошел подкат Джоуи, а затем сделал низкий, свистящий, параллельный земле бросок. Белла безрассудно бросилась в бой, но внезапно была перехвачена за талию чьей-то мощной рукой. Один из близнецов беспечно поймал ее, выпрямился и небрежно наклонил в сторону, предотвращая ее шумные попытки поймать тарелку.

— ИЛАН! — разочарованно завопила она. Быстрым движением запястья он швырнул Фрисби Квилу и повернулся к ней с шелковистой шоколадной улыбкой.

— Вот дерьмо, — бросила она. — НЕБИ! Опусти меня!

Он подчинился, поставив ее на ноги и тихонько похлопав по голове. Она сердито отшвырнула его руку. И снова, прежде чем Белла успела опомниться, инстинкт заставил ее обернуться.

Джейкоб нес своего отца вниз по склону холма, словно тот был не тяжелее котенка.

Он все еще смотрел на нее безо всякого выражения на лице — и Билли Блэк тоже, кстати говоря. Она подняла руку, непринужденно приветствуя его отца, прежде чем отвернуться.

Вид Джейкоба, выносящего на пляж взрослого человека одновременно с силой и нежностью, выбивал из колеи. Физическая метафора того, что он делал все эти годы.

Билли был высоким и крупным мужчиной — но она никогда не видела, как Джейкобу это удавалось в те дни, когда у него еще не было силы сверхчеловека.

Потому что она не обращала внимания.

Раньше Белла на словах отмечала, как тяжело было другу заботиться о своем отце с одиннадцатилетнего возраста, но, в действительности, она никогда не задумывалась о том, какую ношу он нес.

Внезапно неведомый поворот событий заставил ее команду взорваться аплодисментами, в то время как другая команда стонала и выкрикивала оскорбления.

Как бы то ни было, похоже, они победили.

Сет на полной скорости мчался к ней, и она развернулась, чтобы чисто рефлекторно, на адреналине, броситься прочь.

Он поймал ее, легко подбросил в воздух, она завизжала, и он подхватил ее твердыми руками. Перекинув ее через плечо, брат устремился к воде.

— Праздничное окунание в воду! — крикнул он. — Разве лебеди⁽⁵⁾ не любят поплавать? — поддразнил он, прыгая и плескаясь на мелководье, пока она визжала и хлопала его руками по спине.

— НЕТ! СЕТ! — причитала Белла, сдерживая смех.

Внезапно Сет остановился.

— Черт, — прошипел он, поворачиваясь и оглядываясь через плечо.

— Что? — испуганно прошептала она, пытаясь ухватиться за его грудь.

Он перебросил ее обратно и, гораздо более уважительно, словно невесту, на руках понес к берегу.

— Джейк тут, — пробормотал он уголком рта.

В этот момент на него накатила волна, омывая спину и намочив шорты и всю нижнюю часть тела. Он полностью это проигнорировал, продолжая медленно, как на похоронах, тащиться вброд.

— И что? — нахмурившись, она обвила руками его шею.

— Он в ярости, — прошептал Сет.

— Ничего нового, — фыркнула Белла, взглянув на Джейкоба, который и в самом деле бросал на них убийственные взгляды, сидя рядом со своим отцом.

Брат наклонился.

— Нет, это его волк злится на меня, — выдохнул он.

Белла нахмурилась.

— Откуда ты знаешь?

Он посмотрел на нее со своей сияющей улыбкой и пошевелил ухом.

Белла рассмеялась.

— И как ты это делаешь?! — удивилась она (он уже не в первый раз демонстрировал такое потрясающее мастерство).

— Секрет, — подмигивая, бросил он.

— Месяц ботанской тренировки перед зеркалом в ванной? — лукаво предположила Белла, когда он высадил ее на сушу.

— Черт, — Сет вскинул глаза, как будто его поймали, затем нахмурился и отряхнул руки.

— Ты вся в песке, — сморщился он.

— Это цена, которую приходится платить за подобный атлетизм, — она надменно приподняла бровь.

Он рассеянно рассмеялся, и его глаза нервно метнулись по пляжу.

— Его волк самый разумный из них двоих, — немного успокоила она Сета. — Пойду, поговорю с ним.

Небрежно потрепав сводного брата по руке, Белла повернулась в сторону Джейкоба, который теперь склонил голову. Она наблюдала, как он разжимает кулаки, встает и направляется к ящикам со льдом.

Белла нервно стряхнула с себя песок. Она была изрядно им обсыпана, что, конечно, не являлось редкостью на пляже. К тому же, это ее никогда особо не беспокоило… до сегодняшнего дня. Свалявшиеся, словно крысиное гнездо, и слипшиеся от соли волосы развевались на ветру, выбиваясь из ее растрепанного хвоста. В топе и потрепанных джинсах, закатанных до колен, она чувствовала себя тем, кем обозвала ее Трикси — никем.

Забавно, как колкие слова, даже брошенные малозначительным ртом, все еще оставались под кожей.

Карабкаясь наверх, она повернулась против ветра и стащила резинку с волос, собрала пряди назад и, скрутив их в узел, продолжила путь.

Товарищи по стае. Товарищи по стае. Товарищи по стае.

Она беззвучно, словно мантру, повторяла эти слова, наблюдая, как Джейкоб со своей дикой грацией отходит от короба со льдом, и мышцы перекатываются по его спине. Белла лениво гадала, не надевает ли он свою черную футболку с этими ливайсами только потому, что знает, насколько сильно это ее возбуждает.

На ее завуалированный вопрос Леа ответила непристойностью — стало очевидно, что возбуждение было очень легко уловить с помощью их сверхъестественных чувств.

Он прокрался обратно к отцу с банкой «Ренье» в одной руке и бутылкой пива в другой, по пути плавно переступая через бревно.

Если подумать, это оказалась неплохая идея.

Она всю неделю была трезва, и сегодня могла позволить себе пиво, верно?

Рассеянно схватив фланелевую рубашку с бревна, на котором ее оставила, Белла обошла ряд коробов со льдом, вытащила бутылку янтарного цвета и открутила крышку, сунув ее в карман. Она поднесла бутылку ко рту, прежде чем дверца короба со стуком закрылась.

Пиво было прохладным и дрожжевым, и ощущение от алкоголя оказалось потрясающим. Белла немного расслабилась, отпуская постоянную повышенную тревожность, и повернулась, чтобы обнаружить Джейкоба, отпивающего глоток из своей бутылки и наблюдающего за ней.

Билли повернулся и что-то сказал Рэйчел, которая сидела на одном из складных стульев и поила ребенка консервированным соком. Пол прислонился к бревну у ее ног, попивая пиво и тайком наблюдя за взаимодействием Беллы с Альфой.

Сделав еще один большой глоток, Белла направилась к ним, пытаясь непринужденно улыбнуться.

— Привет, Белла, — крикнул Билли, поставив банку пива на бедро и протягивая вторую руку. Улыбка Беллы стала теплее, она поспешила наклониться и обнять его, ощущая мурашки от близости Джейкоба, стоящего позади отца.

Выпрямившись, она взглянула на него.

— Привет, Джейк, — небрежно бросила она.

Гематитовые глаза встретились с ее взглядом, он еле заметно кивнул, поднеся пиво к губам. Его кадык подпрыгнул от глотка, заставляя Беллу мечтать вскарабкаться по этому телу и уткнуться лицом в его шею.

Быть так близко к нему и не прикасаться оказалось больно физически. Каждая ее молекула дрожала от возбуждения, требуя, чтобы она немедленно обняла его и утонула в этом запахе. Интересно, чувствовал ли он то же самое?

Она оторвала взгляд, и это ощущалось, будто оторвала конечность. Глаза горели и чуть ли не кровоточили, она моргнула и увидела Билли, смотрящего ей на плечо. Поджав подбородок, Белла отвернулась, пытаясь засунуть руку в рукав рубашки.

— Давай подержу, — тихо предложил Билли.

Пойманная врасплох, она подняла глаза и увидела, что он протягивает обветренную руку… а Джейкоб резко разворачивается. Она рассеянно передала бутылку его отцу, наблюдая, как Джейк уходит к навесам. Очевидно, он не чувствовал того же… или чувствовал и ненавидел это.

Ненавидел ее?

О, Боже… она просто не могла держать себя в руках, когда он был рядом. Закрыв глаза, она слепо пожала плечами и попыталась вернуть себе спокойствие, проглатывая горькую печаль, вкус которой в эти дни постоянно ощущался во рту.

Она взяла свое пиво со слабой улыбкой и поблагодарила Билли, который смотрел на нее обеспокоенным взглядом.

— Как ты держишься, дорогая? — спросил он успокаивающим глухим голосом.

Теперь ее глаза начали слезиться, и она рассеяно кивнула, делая еще один большой глоток пива. У нее не было слов.

— Ты так и не научилась играть во Фрисби, а, Свон?

Белла повернулась к Полу, который смотрел на нее с ухмылкой, не достигающей глаз. Он дернул подбородком, указывая на мальчишек, вернувшихся к игре.

— Когда ты ее поймаешь, надо просто бросить тому, кто стоит ближе всего, — усмехнулся Пол.

Проглотив пиво, Белла одарила его влажной улыбкой и вытерла рот (и украдкой нос) рукавом. — Эй, зато я знаю, кто в моей команде, — фыркнула она.

— Ага, — кивнул он, немного выпрямляясь. — Ты отлично справляешься, Свон.

Это было самое приятное, что Пол когда-либо говорил, и ей еще больше захотелось сорваться и расплакаться.

— Не пора ли нам завернуть сосиски в бекон? — Рэйчел поднялась с кресла, используя голову мужа вместо опоры.

— Детка, можешь начать с моей, — Пол напряг шею и поддержал ее рукой, глядя на жену с обожающей привязанностью, которая искрилась под его язвительностью.

— О, значит, потом я смогу перейти к другим? — она попыталась подавить улыбку.

Они были такими милыми, когда не пытались убить друг друга.

— У тебя не останется на это времени, — промурлыкал он, поднимаясь на ноги и по пути прижимаясь к ее губам.

Билли театрально прочистил горло, и Пол повернулся, подняв ладони вверх с невинной гримасой.

— Просто помогаю вашей дочери подняться, вождь Блэк, — торжественно произнес он с лукавой улыбкой.

Рэйчел сильно шлепнула его по заднице, и он взвизгнул.

— Подойди-ка сюда, мальчик, — строго нахмурился Билли.

Пол сделал несколько шагов, и на его лице отразилась неуверенность. Когда он подошел достаточно близко, Билли Блэк ударил его по бедру.

— Убирайся отсюда! — проворчал он.

Пол мелодраматично завыл, убегая, чтобы присоединиться к игре, а Рэйчел захихикала. Она наклонилась и поцеловала отца в щеку.

— Хочешь, мы отвезем тебя под тент, папа?

— Я в порядке, — пробормотал он и встретился взглядом с Беллой. — Белла догонит тебя через минуту.

Она улыбнулась Рэйчел и послушно села на бревно рядом с ним. Несмотря на то, что она не видела его с момента отметки, ей было комфортно с Билли.

Он проследил, как его дочь спускается по песку к навесам, где готовили еду, и повернулся к Белле с серьезными глазами. Она неловко поправила воротник.

— Как у тебя дела, дорогая? — тихо спросил он.

Сгорбив плечи, Белла просунула обе руки между колен.

— В целом, довольно хорошо, — прошептала она. — Просто трудно находиться рядом с ним.

Билли рассеянно кивнул, всматриваясь в ее лицо, а затем неторопливо отпил пиво.

— Джейку немного лучше, — пробормотал он. — А стае намного лучше — я никогда не видел их такими… — он поджал губы, отбросив кучу разных прилагательных, пока его взгляд скользил по пляжу.

Белла повернулась и сделала то же самое. Большинство волков, в том числе и Джедай, плескалась на мелководье и скакали за Фрисби. Джаред и Ким были здесь в качестве «почетных членов стаи» и нянчились с детьми вместе с Эмбри и Хосе. Девушки готовили еду и использовали братьев для черной работы.

Джейкоба нигде не было видно.

Но все были... счастливы. Особое, неосязаемое ощущение.

— Как вождь этого племени... — взгляд Беллы метнулся обратно к твердым глаза Билли, — … я хотел бы поблагодарить тебя, — пробормотал он, протягивая ей руку. — Но как отец, я никогда не смогу вернуть тебе долг.

Глаза Беллы неловко опустились на колени.

— Я просто сделала то, что считала правильным, — пробормотала она.

— Именно так.

Она поймала его улыбку, которая была мрачной и тревожной.

— Но я даже представить не могу, чего тебе это стоит, дорогая.

— Ничего, кроме того, что я уже была должна, — горько бросила она.

— Теперь это не так, и ты это знаешь, — фыркнул Билли, сжимая ее руку.

— Я знаю, — простонала она, закрыв глаза, опустилась на колени и высвободила кисть. — Боже, я не могу мыслить здраво.

— Немногие смогли бы, Белла.

Внезапно устав, она подняла голову и потерла покрытые солью щеки.

— Сексуальная близость усиливает запечатление, — пробормотал Билли, его глаза метались по ее лицу. — Вот почему Квил и Клэр могут проводить много времени врозь, но всего лишь несколько дней разлуки убивают мою дочь и Пола.

— Иногда, когда они вместе, становится только хуже, — сухо добавила Белла.

Лицо Билли расплылось в благодарной ухмылке, которая подозрительно походила на прошлую версию улыбки Джейкоба.

Постепенно он снова стал серьезным.

Хруст гравия на холме вместе с характерным полицейским проблесковым маячком заставил Беллу бросить взгляд туда, где к стоянке подъезжал служебный автомобиль. Ее папа приехал — она знала, что он придет.

После того, как стайка понурых шлюх строем ушла в закат, он дал ей пять и сказал: «До пятницы». Тот факт, что отец снова был в ее команде, немного ослабил давление.

Билли взглянул на Чарли, открывающего пассажирскую дверь для Сью с очаровательной галантностью старой школы.

— И, Белла, — он повернулся к ней с ярко блестящими глазами. — Если тебе что-нибудь понадобится… что угодно, в любое время — я хочу, чтобы ты сообщила. Даже если будет необходима помощь Совета.

Белла удивленно моргнула — не столько от его слов, сколько от того, как он это сказал. Так, будто она была...

— У тебя те же права и привилегии, что и у Альфы, — он с нажимом произносил каждое слово. — Твой статус ничем не отличается от положения Джейка.

Ошеломленная и потрясенная, Белла медленно выпрямилась, пока ее внутренности закручивались в узел. Она не знала, сможет ли выдержать еще больше давления… Она и так с трудом продолжала идти вперед с этим грузом на сердце.

Но уверенность и благодарность, которые сверкали в глазах Билли, не дали ей развалиться на части — она кивнула.

— Спасибо, — тихо прохрипела она и сделала еще один долгий глоток пива.

Он кивнул в ответ и проделал то же самое.

Похоже, Белла становилась экспертом по запутанным делам. Запихнув это новое откровение в свой раздувшийся ящик Пандоры, она взглянула на отца, который помогал Сью спуститься вниз и нес пищевой контейнер, покрытый фольгой.

— Мне на самом деле кое-что от вас нужно, — проговорила она, сделав еще один быстрый глоток пива, затем повернулась, чтобы встретиться с вопросительным взглядом Билли. Он кивнул. — Мне нужно, чтобы вы оберегали моего отца от неприятностей сегодня вечером, — подавила улыбку Белла. — И, возможно, пригласили его на рыбалку на следующей неделе.

Его лицо медленно расплылось в ухмылке, а глаза блеснули.

— Будет сделано, — Билли торжественно поднял банку с пивом.

Она щелкнула бутылкой по его жестянке, и они оба подняли бокалы, улыбаясь.

Это была последняя настоящая улыбка за сегодняшний вечер.

Белла почувствовала себя полностью истощенной еще до того, как начался пересказ историй. На самом деле, она была настолько вымотана, что уже не могла держать голову.

Сначала понадобилось подготовить еду для приготовления на огне, а вскоре появились закуски, которые необходимо было разложить. В дополнение к обычной необходимости поддерживать светскую беседу, пришлось уделить внимание всем присутствующим, чего требовало знакомство с новыми людьми — каждый член Совета разыскал ее, чтобы поприветствовать и вовлечь в вежливый разговор, будто она, в некотором роде, являлась хозяйкой вечера.

Или парой Альфы.

Среди этих вежливых кивков и улыбок были и другие — когда кто-то из стаи утаскивал ее, чтобы представить своей семье и друзьям — некоторые были в курсе, другие пребывали в блаженном неведении. «Белла Свон — дочь шефа полиции» — стало ее титулом на вечер, потому что на самом деле ее нельзя было представить как-либо еще без риска вызвать дополнительные вопросы.

К счастью, поскольку это была пляжная вечеринка, в основном знакомства ограничились дружескими приветствиями, и приходилось следить лишь за тем, чтобы ее метка была благопристойно прикрыта.

Краем глаза она наблюдала, как Джейкоб проходил через ту же церемонию — лишь немного иначе, так как он уже всех знал. Это было странно (а что у них вообще не было странно?) потому что Белле казалось, будто они безмолвно вращаются друг вокруг друга — по отдельности, но каким-то образом все равно вместе.

В общем, она получила больше, чем ожидала — впрочем, Белла должна была это предвидеть. Но в эти дни она была слишком занята тем, чтобы сделать следующий крошечный шажок, не имея возможности планировать наперед.

Она радовалась, что Билли, сам того не ведая, ее предупредил.

Вдобавок ко всему, в тот момент, когда Белла, наконец, уселась перекусить рядом с Клэр, Джедаем и Брэйди, на сцене появилась пара Джоуи Уайтхорса.

Кэмми Парк прибыла со взглядом Бэмби, балансирующим на грани слез, и в сопровождении подруг, мечущих огненные стрелы в бедного Джоуи, который выглядел оленем в свете фар.

Это было похоже на крушение поезда, поэтому вместо того, чтобы смотреть, Белла вмешалась и повернула все в нужное русло.

Пока двух подруг с удовольствием развлекали красивые и веселые близнецы, Кэмми и Джоуи ускользнули на пляж. Это оказалось самым легко воспринятым из когда-либо случавшихся признаний и разоблачений (кроме реакции Беллы — как Сэм шепнул ей на ухо).

Имея отца, специализировавшегося на фольклоре, и мать, которая являлась борцом за права племени, Кэмми привыкла мыслить нестандартно.

Через некоторое время после беседы с парой вернулся Джейкоб и отправил Кэмми на следующий этап ее инициации к Эмили и Белле. Молчаливо подчинившись, они продолжили разговор и пригласили ее на следующий луппер.

Выполнив миссию — по крайней мере, на данный момент — Белла лениво жевала чипсы (она так и не поела) под навесом с едой и смотрела на компанию людей, усевшихся вокруг костра на бревнах и стульях.

Взрослые либо болтали, либо обнимались в потемках, а те из детей, которые не уснули на одеялах, жарили зефир.

Внезапно Белла почувствовала себя очень одинокой.

— Ты выглядишь измученной до мозга костей, милая, — забеспокоилась Эмили.

Белла оцепенело кивнула.

— На, поешь, — приказала подруга.

Она взяла немного салата из макарон и какого-то блюда из чечевицы, принесенного Сью, а Эмили методично прибиралась под тентом, освещенным генератором, который тарахтел под звуки ночного прибоя. По правде говоря, Белла была не слишком голодна... но не отказалась бы выпить еще, хотя уже исчерпала свой лимит в две бутылки.

Ее глаза автоматически обратились к Джейкобу — его огромная фигура маячила в темноте, он развалился на бревне и потягивал пиво с настороженной праздностью, которая создавала впечатление, будто он находится на низком старте, готовый ко всему, что может последовать дальше.

Его лицо было невозмутимым и сосредоточенным на сообщении патрульного.

Подобно тому усилию, которое прикладываешь, удерживая два магнита на расстоянии, требовалось охренительно много энергии, чтобы держаться от него подальше. Белла обнаружила, что мысленно возвращается к их с Билли разговору. Не было сомнений — ее тянуло домой в этом году, но в последние два месяца — особенно после метки — стало гораздо хуже.

Это многое объясняло, но было… в общем, довольно отстойно.

Она старалась не тосковать по дружбе, которую они потеряли, и просто принимать вещи такими, какие они есть, но становилось все больнее делать вид, будто ей все равно. Как и в случае с Джедаем, ей хотелось помочь и устранить боль.

Это была одна из основных причин, по которым она оказалась втянутой в мир Эдварда — Белла задавалась вопросом, не разыграл ли он карту жертвы специально для нее. В конце концов, в его команде был Джаспер.

Нежная рука на ее плече отвлекла от размышлений — она вскрикнула от неожиданности.

Эмили с беспокойством смотрела на нее, наморщив лоб.

— Мне нужно выбраться отсюда на время, — выпалило подсознание Беллы, заставив ее недоумевать, откуда оно взялось.

Кивнув, Эмили дернула подбородком.

— Езжай.

— Нет, не сегодня, — Белла поставила тарелку. Она не могла быть настолько эгоистичной с Советом, семьями и новым запечатлением. — Но я думаю, что на этой неделе съезжу в Сиэтл. Навестить мою подругу Анжелу, — она поморщилась. — Разгрузиться, понимаешь? — Белла умолчала о желании немного побыть вдали от Джейкоба — возможно, это поможет.

Эмили все равно расслышала невысказанные слова в ее голосе и заправила растрепавшиеся волосы ей за ухо.

— Звучит неплохо, милая.

— Может, в понедельник, — размышляла Белла, беря еще одну чипсину и задумчиво ее пережевывая. — После того, как Кэм освоится, — подмигнула она, пытаясь сгладить ситуацию.

Ее стае нужно было жить своей жизнью, они не обязаны круглосуточно подстраиваться под отношения Джейка и Беллы.

— Захвати свою тарелку, — Эмили сжала ее руку. — Пойдем, посидим у огня.

Белла кивнула, взяла еду, и они двинулись в путь при свете полной луны.

— Я собираюсь выпить, — пробормотала она, кивая Эмили. — Хочешь чего-нибудь?

Эмили наморщила нос и покачала головой.

Белла проследила за ее взглядом по направлению к Сэму, который сидел рядом с их спящей малышкой и улыбался в предвкушении приближения своей пары. Рэйвен развлекала толпу у костра. Они заслужили немного тишины.

Белла разжевала еще кусочек чипсов, направляясь к коробам со льдом, сгрудившимся в кучу, как трейлеры в парке. Она могла бы выпить еще одну бутылку и по-прежнему безопасно сесть за руль или, возможно, несколько — и остаться ночевать у Эмили. Старые шаблоны поведения быстро подкрались обратно на волне усталости и душевной боли.

Решительно подняв подбородок, она поставила тарелку на ближайший короб, открыла тот, в котором была газировка, и вытащила колу. Вздохнув и ослабив давление, Белла тяжело присела на короб и подняла колу к онемевшим губам.

Она была сладкой, охлаждающей и шипучей — восстанавливающий тоник для того, чтобы пережить остаток вечера. Казалось, что тело весит миллион фунтов; она поднялась и поплелась к костру.

Голос Билли теперь звучал в мягких драматических тонах и отражался в широких открытых пространствах, оставляющих место для игры воображения.

Она пробиралась среди пар и семей, молодых и старых. Многие смотрели на нее снизу вверх с яркой улыбкой узнавания или шепотом, почти благоговейно, приветствовали ее, будто ловили падающую звезду.

Это было сложно объяснить: она чувствовала себя Санта-Клаусом. Люди смотрели на нее как на икону, образец для подражания (хотя она определенно не была ни тем, ни другим), а не как на обычную девчонку в двух шагах от края бездонной пропасти. Они чувствовали признательность за то, что она для них делала и кем она стала для стаи — больше, чем за то, какой личностью она являлась. В некотором смысле, это усиливало ее саднящую боль — всегда проще казаться тем, кем тебя хотят видеть люди.

Ее прозрение стало пощечиной, звонкой и жалящей даже спустя некоторое время: Джейкоб чувствовал себя так же, только во много раз хуже.

Она вернулась в настоящее под острым взглядом черных глазах Билли, который пристально смотрел на нее, будто читая мысли. Его голос не дрогнул, но легкий кивок подбородка стал тем костылем, в котором она нуждалась, чтобы преодолеть подавленность. Ее взгляд скользнул по приветливым лицам, и она вошла во внутренний круг костра. Большинство из них были членами стаи и Совета… здесь же находился и ее отец.

Чарли сидел на бревне, вытянув ноги к бушующему огню, и его рука удовлетворенно обнимала Сью. Жена устроилась у него на плече — эти двое источали такой мир, под накалом которого растворялись их годы, возвращая на эмоциональный пик юности.

Мягко улыбнувшись, Белла обошла большой костер со стороны Чарли, и отец поднял глаза с ухмылкой, делавшей его усы асимметричными. Он похлопал по соседнему месту, и Белла улыбнулась, опускаясь рядом. Член Совета Джо Уайтхорс-старший и его семья расположились позади нее.

Она устроилась на бревне, и отец притянул ее к себе, пока Билли продолжал плести волшебные картины перед взорами собравшихся.

Белла рассеянно слушала истории, которые не слышала с тех пор, как была девчонкой, и ее взгляд изучал лица вокруг пламени. В дальнем углу рядом со своей новой парой сидел Джоуи Уайтхорс-младший, и они излучали свет, который легко мог соперничать с костром. Кэмми оказалась душевной и отзывчивой, она все обдумывала и уделяла внимание каждому моменту так, словно была в три раза старше. Прислонившись к бревну, она свернулась клубочком под его рукой, прижавшись коленями к бедру Джоуи. Окруженная объятиями, она смотрела в его лицо с тем же тающим трепетом в широко раскрытых глазах, который излучал его взгляд — разве что, в миллион раз сильнее.

Они были молоды, и им посоветовали не торопиться — но сейчас, соединив руки и взгляды, они выглядели так, будто готовы навсегда остаться в этой позе.

Эта юная любовь казалась такой чистой и сладкой, что невозможно было взглянуть в их сторону и не растрогаться.

И не приревновать.

Белла зажмурилась, чувствуя отвращение к себе. Она знала, что это естественное чувство, но почему она позволяла собственному отчаянию помешать ей ценить счастье других?

Она расчистила свое мысленное небо и снова открыла глаза. Джоуи протянул руку и убрал за ухо прядь волос Кэмми, затем прикрывая их переплетенные руки, лежащие на его бедре. От одного взгляда на них у нее заныли зубы.

Она повернулась через плечо и увидела миссис Уайтхорс, наблюдающую ту же сцену. Мать Джоуи встретила взгляд Беллы с нежной и радостной материнской улыбкой, которая оказалась почти такой же счастливой.

Белла обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть огромную фигуру, скользнувшую на пустое место по другую сторону костра, свободное из-за того, что ветер уносил весь жар туда.

Джейкоб Блэк, похоже, не возражал. С пивом в руке он, словно ртуть, перетек через бревно, растянулся на земле и вытянул обтянутые джинсами ноги в опасной близости от огня.

Опершись локтем о дерево, он сделал глоток пива. Затем медленно поднял глаза, вытащил мечи из ножен и пронзил ее взглядом прямо в сердце.

В течение нескольких секунд Белла не могла дышать, двигаться или… вообще ничего.

Должно быть, это стало заметно, потому что Чарли, что-то пробормотав, посмотрел вниз.

— Ты в порядке?

Она безуспешно попыталась вздохнуть, чтобы ответить, но ее пронзали эти глаза — темные, пустые, твердые. Такой шокирующий контраст с теплом огня.

Отец проследил за ее взглядом, затем выпрямился и притянул ее ближе к себе. Этого отвлечения оказалось достаточно, чтобы оторвать взгляд. Она уткнулась в пахнущую дымом рубашку Чарли и обнаружила, что лицо у нее мокрое и по нему неконтролируемо стекают слезы.

Прохладная рука стерла с ее щеки одну из них, Белла подняла глаза и увидела Сью, с беспокойством наблюдающую за ней. Последнее, что она хотела сделать — это разрушить всеобщий покой в эту последнюю, символизирующую свободу, ночь лета.

Всхлипнув, она заставила себя улыбнуться и немного выпрямилась, не обращая внимания на своего отца и пристальный взгляд Сью, затем посмотрела в сторону Билли. Очевидно, он тоже наблюдал за ней краем глаза.

Это оказалось почти чересчур.

Нет, фактически, так и было.

Воспоминания о юности ожили в знакомых словах, произнесенных волнующим баритоном, и теперь она наблюдала, как расцветает любовь между двумя друзьями детства — так же легко, как дышать.

А мальчик, которого она любила, и мужчина, которого она не знала, смотрел на нее холодными каменными глазами сквозь пламя, ревущее между ними.

— Я пойду прогуляться, — прошептала она своему отцу и Сью и встала, не дожидаясь их ответа.

Они щедро одарили ее встревоженными взглядами, однако, промолчали.

Обхватив себя руками, Белла слепо выбралась из толпы людей и вышла на пустынный пляж. А потом она побежала.

Ее спринт превратился в бег трусцой, бег — в спотыкание; вниз к воде и вдаль по пляжу, убегая от своего сердца, неизменного прошлого и несостоятельного настоящего… это стало катарсисом, правда, не особо эффективным.

Постепенно низкий устойчивый шум океана гипнотически успокоил ее сердцебиение.

Белла глубоко вздохнула, повернувшись к колышущимся волнам, мерцающим под ледяной серебристой луной, которая поднималась все выше.

Судя по всему, их запечатление должно было быть таким же, как то, которое она видела этим вечером — радостным, светлым чувством, которое было столь же естественно и необходимо, как удары сердца.

Но этого не произошло.

Она не могла вернуть те дни. Все, что у нее осталось — эти моменты одиночества, каждый из которых, казалось, просто перетекал в следующий, словно песок в песочных часах — обратный отсчет на пути к безумию.

Белла склонила голову под луной и звездами у морского алтаря. Она шептала отчаянные молитвы и бросала их, словно послания в бутылке, в неизвестность — мольбы о силе, о помощи в пути, хоть о каком-то намеке на возможное решение проблемы.

О надежде.

Как бы успешно она ни выстраивала ситуацию логически, ни добивалась осознания и понимания, ни разбиралась в своем прошлом… Белла не знала, сможет ли в будущем жить без Джейкоба в той или иной форме или виде.

Вздохнув, она повернулась и продолжила путь вдоль линии прибоя, где песок был холодным и влажным, как утренняя овсянка после полудня. Наклонившись, она закатала джинсы немного повыше и подошла ближе к тому месту, где волны ласкали песок, а земля казалась более твердой.

Этим летом она несколько раз приезжала на Первый пляж с девчонками и детьми на буксире и гуляла по берегу. Ближе к концу пляжа, на возвышающихся скалистых обрывах когда-то лежало старое дерево, которое они с Джейкобом называли своим. Оно давно сгнило, осталась только скала, обозначающая то место, словно могильный камень. Она решила отдать дань уважения этому кладбищу воспоминаний.

Белла шла медленно и неторопливо, позволяя ледяным пальцам воды исцелять свои нервы. В звуке океана было что-то успокаивающее, он всегда создавал барьер, словно белый шум между ней и всем миром.

Наклонившись, чтобы поднять блестящую ракушку, она снова выпрямилась и пошатнулась, когда своенравная волна набросилась на нее и захлестнула икры. С тихим смехом она побрела подальше от воды к пляжу, чтобы избежать более крупных волн.

Белла лениво вертела ракушку в холодных пальцах, прислушиваясь к мягкому плеску моря о ноги. Отступая, оно щекотало и цеплялось за лодыжки, и она бросила ракушку в схлынувшую волну.

Выйдя из воды, она застыла.

Словно нарисованный мелом на черном бархате, Джейкоб сидел в темноте на камне, отмечавшем их общую могилу. Неподвижный и безмолвный, он выглядел призраком, цеплявшимся за завесу между мирами и наблюдавшим за ней темными, как тень, глазами.

На секунду она растерялась, не зная, что делать — но разве не так обычно и бывает, когда внезапно получаешь ответ на свои молитвы? Она действительно не знала — впервые.

Сделав глубокий вдох, Белла решила поступить так, как если бы он был недружелюбным и немного пугающим членом ее стаи. Подняв руку в непринужденном приветствии, она продолжила путь вдоль берега. Если ему что-то нужно, он должен попросить.

Мощная волна снова отступила в море, и Белла спустилась поближе к ней, но вода быстро разлилась по песку, забрызгав ее ноги и намочив джинсы. Фыркнув, она остановилась, закатывая штанины повыше.

Когда она выпрямилась, огромная фигура заставила ее со всплеском отпрянуть от воды. Джейкоб молча стоял всего в футе от нее.

Она сердито посмотрела на него, ощущая прилив адреналина.

— Тебе стоило шуметь побольше, — возмущенно бросила она.

Из тени выплыла ухмылка.

— А тебе стоило быть повнимательнее, — ответил он глубоким и страстным, как море, голосом.

Это нервировало. Его настроение, его голос, то, как ее тело реагировало всякий раз, когда он был рядом — все это. К счастью, ветер дул со стороны океана, поэтому ее не затопило его запахом, иначе она просто рухнула бы к его ногам, словно женщина без капли самоуважения.

Они оба заслуживали лучшего.

Его лицо было опущено вниз и, как обычно, нечитаемо и покрыто тенью. Сузив глаза в попытке обороны, она отвернулась от него и продолжила идти по пляжу. Он безмолвно зашагал рядом, движения были настолько плавными, что вода омывала его ступни с тем же плеском и водоворотом, как если бы там никого не было.

А вот Белла шлепала шумно, будто снежный человек.

Это нервировало. Его грация, его сила, его присутствие — все это.

Она на мгновение закрыла глаза.

— Тебе что-то нужно? — с притворной легкостью спросила Белла, не сводя глаз с линии прибоя.

— Да, — ответил Джейкоб мягким и низким голосом. — Я не хочу, чтобы ты ехала в Сиэтл на этой неделе.

Белла не подняла глаз, но поджала губы, медленно кивнув и пытаясь воспринять слова остатками рассудка, а не взбесившимся сердцем. Ее не удивило, что он услышал ее разговор с Эмили. Когда дело касалось его, ее больше ничто не удивляло.

— Почему? — спокойно спросила она — это был решительный ход.

— Потому что мы все еще имеем дело с одной пиявкой и не знаем, с чем столкнемся, — аккуратно и жестко произнес он, словно вырубая слова на обсидиане. — За исключением того, что она, кажется, с севера. Возможно, из Сиэтла.

Часть ее была раздавлена тем, что его просьба не была чем-то… более личным — просто стратегический ход. Другая часть, однако, погрузилась в догадки и воспоминания.

— Она? — спросила Белла, и по спине пробежала дрожь при мысли о другой бешеной сучке — Виктории.

Когда Джейкоб не ответил, она подняла взгляд, и он кивнул, глядя на нее уголком глаза.

— Мы убили двоих на наших землях чуть больше месяца назад, и я полагаю, что она из того же клана.

— Один из них был ее парой? — спросила Белла, останавливаясь и поворачиваясь к нему.

Джейкоб горько скривил уголок рта.

— Этого дерьма мы не знаем.

Прикусив губу, она посмотрела на море. Белла никогда не задумывалась об этом — каково было вслепую бороться с этими тварями?

— И?..

Взгляд Беллы вернулся к нему — расправив плечи и заложив руки за спину, Джейкоб, очевидно, ждал ее ответа.

— Я подумаю об этом, — категорично заявила она.

Между его губ промелькнул блеск зубов.

— Это неправильный ответ, — прорычал он.

Резкий разворот его лица отрезвил ее. Страх щекоткой в животе напомнил: Джейкоб был опасен.

— На тебе мой запах. Если ты уедешь, мне придется послать двух опытных волков для круглосуточного прикрытия, ежедневно — потому что я нужен здесь, — монотонно произнес он, но у слов были острые края. — Женщины, дети, новые обращения ... это слишком ослабит стаю в случае битвы.

Белла с трепетом моргнула. Вдобавок ко всему прочему, он должен был заботиться и об этом?

Поскольку она обещала ему, что будет прикрывать его, ответ был прост:

— Хорошо, я останусь, — сдалась она. — Скажи мне, когда будет безопасно уехать.

Она увидела, как его плечи немного расслабились, повернулась и продолжила свой путь. Через мгновение он снова появился рядом с ней. Белла с любопытством взглянула на него.

Его руки все еще были сцеплены за спиной, взгляд устремлен на скалы впереди, будто он просто прогуливался по пляжу.

Белла поняла намек и сделала то же самое. Она сосредоточилась на море, песке и ракушках, время от времени останавливаясь, чтобы поднять и исследовать одну из них. Джейкоб неуклонно продолжал идти вперед, но каким-то образом, когда она снова начинала двигаться, он опять оказывался рядом с ней и шел нога в ногу.

Приближались утесы и конец пляжа. Прогулка привела их к извилистому гроту, в котором кружилась вода, и мокрый песок плавно растягивался в длинную неглубокую полосу, ведущую к морю.

Тихонько вскрикнув, Белла рванула вперед за убегающей волной, словно хотела поймать луну. Она возвратилась, торжествующе сжимая в кулаке песчаный доллар. Выпрямившись, она радостно посмотрела на него — такие ракушки было трудно найти, но они с Джейкобом специально ходили сюда, потому что тут они чаще всего и попадались.

Полоса мелких брызг на водной глади заставила ее с улыбкой повернуться к Джейкобу, который уже выбирал следующий камень, чтобы запустить его. Поместив его между указательным и большим пальцами, он с небрежной точностью совершил бросок, и камушек подскочил сотню миллиардов раз среди отбегающих волн.

Белле ни разу не удавалось запустить камень.

Оглушительный грохот заставил ее рефлекторно бросить взгляд туда, где особенно крупная волна ударилась о скалы, и посеребренная луной ледяная пена вздымалась к утесам, словно в замедленной съемке. Это было красиво и неистово.

— Море так пугающе прекрасно, — пробормотала она себе под нос, глядя, как брызги растворяются в лунном свете.

— Я всегда думал, что это отличный способ умереть, — прошептал Джейкоб позади нее.

Наморщив лоб, Белла обернулась и увидела, что он, словно играя в боулинг, бросил еще один камень, помогая себе корпусом. Он даже не взглянул на нее, выпрямляясь и наблюдая, как тот подпрыгивает по воде бескрайнего океана, простирающегося далеко, насколько мог видеть глаз.

— Я бы плыл к горизонту, сколько смог, — задумчиво выдохнул Джейкоб, и ветер украл его слова. — А потом бы перекинулся.

Он закусил губу, сжимая ее зубами, и нагнулся за следующим камнем.

Сердце Беллы замерло в груди, и ракушка выскользнула из ее обессилевших пальцев. Она чувствовала, как на лице мелькают миллионы эмоций, пока пыталась осознать масштабы того, что он открыл ей.

— Никакого беспорядка бы не осталось, — он сделал шаг вперед и швырнул камушек в сияющую водную гладь.

Ее сердце ожило и застучало где-то в горле, отчаянно пытаясь пробиться к Джейкобу. Наконец, ноги пришли в движение и медленно пошли туда, где он присел в поисках следующего камня.

Бесстрастная маска вернулась на место, и он выпрямился, когда Белла подошла ближе. Запрокинув голову, она остановилась в двух футах от него, ища этот холодный взгляд.

Джейкоб возвышался над ней — мышцы напряженно окаменели, черная футболка сливалась с темнотой. Мрачная тень мальчика, которого она когда-то знала. Она проигнорировала удушающее давление слез, потому что ее чувства были ничем по сравнению с его болью.

— Не сдавайся, — прошептала она.

Его глаза скользнули по ее лицу, мелькнувшие белки оказались единственным способом отследить их в тени тяжелого лба. Затем он усмехнулся.

— Почему?

У Беллы пересохло во рту, пока ее разум отчаянно пытался найти точку опоры в быстром течении, среди которого они оба истекали кровью.

— Есть люди, которым ты небезразличен, — прошептала она.

— Да, я все про них знаю, — прохрипел он, и слова сменились болезненным шипением. — Я пытался — дал им все, чего так желал сам. И ничего не получил взамен. Меньше, чем ничего…

Он нахмурился, и его глаза слепо окинули ее лицо в поисках воспоминаний.

— Мама ушла, когда мне было девять, — пробормотал он себе под нос, как будто это не предназначалось для ее уха. — Потом Рэйч и Риб, а папа все время лгал… — он горько рассмеялся, глядя в небо. — И даже ты, в конце концов...

Джейкоб издал еще один горький и безнадежный вздох, резко развернулся и пошел прочь по пляжу. Подняв голову, он провел по волосам пальцами, которые дрожали мелкой дрожью, будто он крошился изнутри.

Сердце Беллы кровоточило, и безмолвные слезы стекали по ее щекам, пока волны плескались вокруг лодыжек, утапливая ноги в песке. Парализованная страданиями своего лучшего друга, она чувствовала себя бесполезной и потерянной.

— Не сдаваться? — бросил он, поворачиваясь к ней и опуская руки на бедра. — Даже этой возможности у меня нет.

Он подобрал еще один камень, плавным движением лениво подбросил его в воздух и повернулся к волнам, которые яростно разбивались о скалы.

Взгляд Беллы скользнул по его профилю — сильному, чувственному, царственному… так быть не должно.

— Эмб слишком мягкий, Пол чересчур ебанутый, Сэм прошел через ад, — он поймал камень в кулак и сжал. — Я считал Джареда своей правой рукой, и, когда, наконец, он был готов… — Джейкоб мрачно рассмеялся, глядя вниз на свой кулак, прежде чем совершить бросок, — ... то покинул стаю.

Он смотрел, как камень беспечно прыгает по воде, исчезая в глубине с мягким плеском. Устало покачав головой, он обернулся.

— Они продолжают обращаться, — фыркнул он, глядя на нее пустыми глазами. — Теперь уже слишком поздно. Я сдался давным-давно, просто ждал удобного момента.

Джейкоб медленно приблизился к ней, и его глаза метнулись к ее плечу.

— Это должен был быть мой счастливый год... — его бормотание испарилось, он остановился всего в футе от Беллы.

Она наблюдала за его окаменевшим лицом, за кистью, метнувшейся к ее рубашке. Нежные пальцы отодвинули воротник... и он посмотрел.

— А потом ты сделала это, — выдохнул он. Глаза закрылись, он отпустил ее, и его рука упала вниз.

Белла изо всех сил пыталась проглотить комок рыданий. Ураган разрывал ее тело изнутри, но она странным образом чувствовала себя так, словно оказалась в эпицентре бури.

Отстраненно. Прошла почти неделя с тех пор, как она прикасалась к нему. Не раздумывая, Белла потянулась и взяла его за руку.

Они ахнули в унисон.

Глаза Джейкоба распахнулись, зрачки расширились, встречаясь с ее взглядом. Казалось, ее рука жадно впитывает ощущение от каждого миллиметра его горячей кожи. Медленное ленивое тепло перетекало из руки, распространяясь по всему телу, и каждая клеточка всасывала его, словно губка.

Казалось, ей ввели какое-то вещество, вызывающее дикое привыкание, и оно мгновенно утолило весь ее голод, все еще заставляя жаждать большего. Глаза Беллы поплыли под отяжелевшими веками, и она резко моргнула, чтобы сосредоточиться на Джейкобе, который смотрел на нее темным взглядом, в котором таилась буря.

— Что нужно тебе, Джейк? — мягко спросила она.

Эти слова будто вернули его в настоящее, он вырвал свою руку из ее ладони, делая резкий шаг назад. Каждая молекула ее тела увяла и оплакивала потерю.

— Ты знаешь? — прошептала она.

Он нахмурился, посмотрев на нее и выглядя смущенным... растерянным. Он начал отворачиваться.

— Почему ты сел с ней в ту машину?

Вопрос, казалось, ошарашил его… на секунду. Она услышала, как он шумно сглотнул, поворачиваясь к ней.

Джейкоб фыркнул, приподняв уголок рта.

— Это то, чем я занимаюсь.

Белла вглядывалась в его лицо, стараясь сохранять спокойствие. Эта часть загадки была довольно очевидной, но он, похоже, этого не понимал.

— Почему? — она наклонила голову.

Он рассмеялся, и его глаза взметнулись к небу.

— Они берут то, что хотят, — мрачно усмехнулся он и снова опустил лицо с застывшей ухмылкой. — А я получаю то, что нужно мне.

Белла мгновение изучала его маску, прикусив губу.

— Видишь ли, я думаю, что это просто подмена, Джейк, — прошептала она. — Как сигареты и выпивка для меня. Я думаю, на самом деле тебе нужна любовь.

Маска внезапно смялась и превратилась в пугающе хмурое выражение, поражающее своей пустотой.

— Ты считаешь, будто, блядь, что-то понимаешь? — он цедил слова сквозь стиснутые зубы, словно осколки стекла.

Белла не отступала.

— Ладно, — она облизнула губы, стараясь говорить ровно. — Почему тогда ты ушел от Трикси в прошлые выходные? — тихо спросила она. — Я имею в виду, если это действительно то, что тебе нужно.

В этот момент она, казалось, застала его врасплох. Сделав инстинктивный шаг назад, он распахнул глаза от удивления, и на лицо тут же опустились стальные жалюзи.

— Это чтобы вернуть мне должок? — спросила она, нахмурившись — серьезно, но без осуждения. — Чтобы заставить меня платить? Потому что это…

Белла будто швырнула камень в стекло, и его хмурый взгляд разлетелся на острые, словно бритва, осколки.

— Это не имеет к тебе никакого отношения! — отшатнулся Джейкоб, его глаза мгновенно расширились и стали ожесточенными, а голос загремел от возмущения. — Ты никогда не должна была увидеть меня, блядь, таким!

Дыша часто и неглубоко, Белла пыталась не съежиться под накалом ярости, которая волнами расходилась от него. Он покачал головой, глядя в небо.

— Блядь, посмотри на меня! — крикнул он, и его глаза снова опустились, чтобы встретиться с ее лицом, словно ракеты, наводящиеся на тепло. — Я больше не могу жить с тем, кто я есть! — его голос сорвался на последнем слоге, а мышцы метались и прыгали под кожей, будто адское пламя пыталось вырваться наружу. — И ты привязала себя к этому? — он закашлялся безумным смехом и стукнул себя по груди. — Мне нечего дать! У меня, блядь, меньше, чем ничего! Большая! Жирная! Блядь! Черная дыра!!! — хрипло выкрикнул он.

— Джейк, клянусь, — взмолилась она, ее голос дрожал от отчаяния. Ей так сильно хотелось обнять его, но она не знала, как это сделать. — Я не хочу брать. Я просто хочу быть здесь, с тобой.

Продолжая пятиться, он замотал головой так быстро, что ее контуры начали расплываться.

— Я не могу дать тебе то, что тебе нужно, — слова превратились в рычание животного, обезумевшего от боли.

— Мне просто нужно, чтобы ты простил себя, — заплакала Белла. — И начал жить!

Джейкоб застыл, его лицо раскололось ухмылкой, которая была пугающе безнадежной, как и этот пустой взгляд. Он издал едкий смешок, повернувшись к ней спиной.

— Точно, — выплюнув это слово через плечо, словно яд, он повернулся и побежал по пляжу.

Под тучной луной слезы стекали по ее пустой оболочке, и она смотрела, как он убегает.

Дальнейшее Белла помнила, будто плыла во сне. Спотыкаясь, она побрела по пляжу и свернула на дорогу, затем оцепенело прошла босиком по асфальту, пока не добралась до машины, припаркованной возле грязной обочины.

Открыв дверь и проскользнув на сиденье, она наклонилась и открыла бардачок, вытаскивая ключ и мобильный. Затем поехала домой.

На подъездной дорожке Белла взяла телефон с сиденья и машинально набрала сообщения Эмили и отцу, печатая… что-то. Затем бросила сотовый в машине.

Она начала приходить в сознание, только когда толкнула входную дверь.

Было, сука, больно!

Схватившись за живот, она уронила ключи в прихожей и, споткнувшись, ввалилась в свой дом. Белла выдернула резинку из волос, по пути оставляя где-то фланелевую рубашку и влажные джинсы вместе с песком и солью.

Она прошла прямиком на кухню. Неуклюже забравшись на стойку в майке и нижнем белье, Белла вытащила стоявшую позади рома бутылку «Джека» и соскользнула обратно на пол. Онемевшими пальцами она взяла из раковины грязный стакан, а другой рукой открутила крышку и бросила ее вниз.

Она налила над раковиной полный стакан и скорчилась над ним, жадно отхлебывая столько, сколько смогла, прежде чем ей пришлось сделать вдох. Задыхаясь, рассеянно похлопала по прохладному пятну жидкости, которая пролилась ей на ключицу, пропитав майку, и повернулась к своему безмолвному пустому дому.

Ожог от алкоголя благословенным искусственным жаром распространился по телу, и она медленно побрела в темную гостиную.

Снаружи луна отплясывала в безмятежном озере, а лягушки и сверчки стрекотали, блаженно позабыв про боль этого мира.

Джейкоб сдался. Его теплое податливое сердце разбилось под давлением, превратив его в человека ожесточенного, циничного и потерянного. Все, чего он когда-либо хотел — это внимания, заботы и любви — того, что сам отдавал так бескорыстно, пока у него ничего не осталось.

Его мать ушла, сестры бросили его, оставив заботиться об отце, который лгал, пряча скелеты в своем шкафу: зловещее сверхъестественное наследие и человеческую распущенность.

Белла тяжело рухнула на кушетку, облив руку выпивкой. Она вытерла ее о майку и сделала новый глоток, прежде чем поставить стакан на стол.

Когда она вышла замуж за труп, то просто вручила Джейкобу гроб и гвозди, чтобы ускорить начатое.

— Боже мой, — всхлипнула она, наклоняясь вперед и хватаясь руками за голову. Жизнь оказалась жестокой, а судьба немилосердной.

Джейкобу и так было бы достаточно трудно пережить такое глубокое горе, но, учитывая тяжесть возложенного на него долга, давление инстинкта и сверхъестественное проклятие, смирительной рубашкой затягивающееся все туже и туже, неудивительно, что он давно уже истекал кровью.

Если бы только Белла вернулась раньше. Всегда находился предлог — учеба, проебанная личная жизнь, работа, электронные письма без ответа… список можно было продолжать бесконечно.

На самом деле, это был страх. Она и за миллион лет не догадалась бы, насколько сильно он был обоснован: то, что осталось от них обоих, оказалось чудовищным и мучительным ничем.

И все же, она простила себя, она простила его… но как она ей продолжать жить с этой болью?

Одно можно было сказать наверняка: он разделил с ней этот драгоценный дар.

В попытке самосохранения (или, может быть, в приступе алкогольного опьянения) ее разум давал ей слабую надежду. Каким бы болезненным и катастрофическим не было то, что он ей открыл, какие бы нарывы не разъедали его сердце, несомненно, это был прогресс (или просто безнадежность достигла дна?) Может, ему отчаянно нужно было обнажить свои раны, прежде чем начать исцеляться (или он просто отталкивал ее, как делал это со всеми окружающими?)

Ее разум неповоротливо боролся сам с собой, в голове стучало.

Может быть, завтра все предстанет в новом свете, но сейчас Белла не хотела ничего чувствовать. Наклонившись, она взяла стакан и села обратно, сделав еще один обезболивающий глоток на пути к желанному забвению. Откинувшись на спинку дивана, она поставила бокал себе на колено.

А потом она услышала.

Тихий стук по раздвижной стеклянной двери.

Белла закрыла глаза, ее голова медленно склонилась к груди, и воспаленные слезы больной души горячими потоками побежали по ее щекам.

Слава Богу, он пришел!

Белла ждала. Снаружи мирное стаккато живой природы создавало успокаивающий фон, и ветер шептал над озером и деревьями.

Ее волосы медленно убрали с шеи, и по коже хлынул озноб, а вместе с ним и поток слез. У нее перехватило дыхание, когда она попыталась сдержать рыдания, и ее жесткие спутанные пряди опустились на плечо.

Холодный мрамор скользнул по шее.

Словно удар молнии, ее пронзило понимание, что это за прикосновение — слишком хорошо Белла была с ним знакома. С визгом она попыталась спрыгнуть с дивана, но ее резко дернули назад за волосы, и брызги бурбона разлетелись по комнате.

— Ш-ш-ш, — змеиное шипение перекрыло звук лениво катящегося по деревянному полу стакана.

Чей-то кулак безжалостно вцепился в ее волосы, выдергивая рассыпающиеся пряди со звуком застежки-липучки. Ее шею грубо повернули в сторону, не оставляя другого выбора, кроме как подчиниться, и пульс обдало тошнотворным потоком холодного воздуха. Белла затаила дыхание.

— Ты пахнешшь им, — задумчиво произнес кристальный женский голос с легким ирландским акцентом. Холодный воздух стекал по коже вместе с ледяным прикосновением кончика носа, заставляя ее отчаянно пытаться отползти. — Как это возможжно, дорогая?

Она захныкала, женщина откинула ее голову назад и склонилась над ней с холодной улыбкой, так что Белла смогла разглядеть ее краешком глаза.

Безупречная алебастровая кожа и черные цыганские волосы, бессердечные кроваво-красные, как у крысы, глаза.

— Он объезжал тебя, но прошшло уже нессколько дней, — вскинув голову, певуче протянула она, будто шептала колыбельную ребенку. — Но ты такая прекрасная шштучка. Ты ведь хорошша в постели, пупссик? — ее губы расплылись в леденящей кровь улыбке, обнажив острые лезвия зубов. — Впрочем, это другой ззапах, — размышляла пиявка себе под нос, пока ее зловещие глаза изучали профиль жертвы.

Она исчезла позади, и Белла услышала, как вампирша глубоко вдохнула и почти чувственно провела носом по ее плечу. Дыхание Беллы перехватило, ее сердце трепетало, словно колибри, слезы продолжали капать — но тут или кора надпочечников выдохлась, или что-то еще пошло не так — она внезапно почувствовала себя на удивление спокойной.

Принимающей...

Возможно, это был ответ на ее молитвы.

Белла больше не лгала себе и знала, что уже почти мертва.

Может, это было как раз то, что ему нужно. Подарок для них обоих — он разделил с ней часть своих мучений перед их концом.

Она умрет, и — после того, как он отомстит этой суке — Джейкоб, наконец-то, обретет свободу.

Белла вполне могла с этим жить. Или, в данном случае, умереть...

По ее щекам, может, и катились слезы — но не было ни рыданий, ни трусливой мольбы.

— А вот и мы! — женщина рассмеялась звонко, словно музыка ветра, и грубо повернула ее голову в другую сторону, зажав волосы в кулаке.

Безо всяких усилий быстрым, сверхъестественным движением она бросила ее на спинку дивана, словно тряпичную куклу, и ноги Беллы попытались найти опору, чтобы ослабить резкое натяжение, с которым ее тащили за волосы.

Пиявка была выше нее, и Белла балансировала на цыпочках, когда та склонилась над меткой Джейкоба.

— Молчишшь, дорогушша, — рассеянно пробормотала она. — Я ценю это в тебе...

Белла закрыла глаза, задохнувшись от резкого покалывания. Но она ничего не знала о боли до того, что случилось спустя секунду.

Вампирша протянула странный длинный ноготь, царапнула им по метке — и весь мир Беллы сжался в одну ошеломляющую агонию. Каждый нейрон в ее теле был связан с этим шрамом, и если прикосновение Джейкоба разжигало огонь удовольствия, то... пиявка приносила жуткую, мучительную боль.

Каждая клеточка пузырилась и взрывалась, вены внезапно разнесли поток пламени сквозь ее тело. Ледяной крик вырвался из легких, она обмякла, а зрение помутилось. Но потеря сознания была бы слишком большим облегчением.

Грубое прикосновение исчезло, оставляя эхо агонии. Глаза Беллы закатились, тело обмякло и отчаянно попыталось избавиться от сенсорной перегрузки — ее вырвало.

Вампирша с отвращением бросила ее безвольное тело на пол, пока Белла содрогалась и давилась кислотой. Наконец, конвульсии прекратились, и, тяжело дыша, она неловко вытерла рот рукой.

— О, душшечка, — проворковала пиявка, пальцем поднимая подбородок Беллы к своим маниакально-ликующим глазам. — Мы с тобой отлично повеселимсся!

---

1) Джо — свежезаваренный кофе.

Вернуться к тексту

2) B-52 — диско-группа 70-х.

Вернуться к тексту

3) Great minds think alike — Великие умы думают одинаково.

Вернуться к тексту

4) Пирекс (Pyrex) — посуда из жаропрочного стекла.

Вернуться к тексту

5) Обыгрывается фамилия Swan — Лебедь.

Вернуться к тексту