Повелитель? Хозяин? (джен)

Над миром полыхало багровое пламя.

Оно вырвалось из-под земли, заплясало вихрями и сыпануло искрами, которые превратились в хлопья снега...

Снег... Незнакомое слово, чужое. Урфин Джюс вовсе не знал его значения, но граница в этом мире между известным и неизвестным стиралась. Всё казалось зыбким и переменчивым. Знакомые вещи казались абсолютно чуждыми, а незнакомое становилось узнаваемым. Вечное непостоянство, в одиночку играющее с самим собой.

Повелитель? Хозяин?

Хаос смеётся над громкими званиями. Он переворачивает и меняет всё: образы, понятия, числа...

Недоумение.

Где это я нахожусь, чёрт побери?

— В Изначальном... — ответил ему... кто?

Джюс обернулся.

... — В Изначальном... — прошептало множество голосов. Перед его взором замелькали знакомые образы.

Страшила... Дровосек... Дин Гиор, Фарамант... Чарли Блэк... Карфакс... Топотун... Жевуны... Марраны... Мигуны...

Вспыхнуло багровое пламя. Потекла кровь... Видимости взорвалась сценами битвы.

Повелитель? Ну что ж, смотри.

Не хочу.

Придётся...

Джюс шёл, и хлопья снега, летевшие ему навстречу, увеличивались под напором ветра и... взорвались

Перед ним мелькала вся его жизнь. Он видел. Ребят, с которыми дрался. Жевунов, жавшихся в страхе, когда он приходил собирать дань для Гингемы, дуболомов, которые беспрекословно подчинялись его приказам...

— Ать-два, ать-два! Р-р-равняйсь! Смир-рна!

Впереди — дорога из жёлтого кирпича. Она идёт вдоль возникающих и исчезающих лесов.

Урфин шёл по ней, и неожиданно доселе послушные дуболомы стали разбредаться. Полководец разъярился и позвал Топотуна, чтобы тот помог ему призвать наглых дезертиров к порядку...

Но Топотуна не было. Конечно — как он мог забыть. Что ж, придется идти по дороге одному...

Багровое пламя. Снег.

— Эй! Есть здесь кто-нибудь? — позвал Урфин Джюс.

К нему подошли тени. У них были женские лица.

— Ты звал нас? — спросила одна из них.

— Ты что, шутишь, сестра? — засмеялась в ответ вторая тень. — Он звал тех, для кого является повелителем. Но он ошибается. В Изначальном нету владык, но в нем находят пути хозяева...

— Странное место, — сказал Урфин Джюс. — Как отсюда выбраться?

— Тебе придётся идти дальше,- прошептала одна из теней. — Ты нашел дорогу в Изначальное, а оно не выпустит, пока ты не увидишь то, что тебе положено.

— Положено — что? Что я должен сделать?

Тени загадочно усмехнулись

— Чёрт бы вас всех побрал с вашими многозначительными ухмылками! Иду!

— Поспеши же, — воскликнула одна тень. — Поспеши же, Ходящий в Тенях!..

— Какое странное прозвище, однако.

— Обычно мы называем пришедших сюда Танцующими. Но, по-моему, с тебя уже танцев достаточно...

Проклятые! Знают!

И удивился собственному негодованию.

А впрочем, кому что за дело? Всё, что вокруг меня, вряд ли имеют отношение к тому, что со мной было раньше. Этого здесь нету.

Перед ним простиралась снежная равнина. То там, то тут — вырываются вихри багрового пламени, столбы света...

— Что там меня ждёт?

— Ничего хорошего, если останешься здесь. Ты пока ещё не готов, а будешь ли готов — покажет время... если найдешь его для себя...

— Готов к чему?

— Узнаешь...

— Проклятье! Хоть бы что понятное сказали!

Урфин сделал шаг. Тени расступились, исчезли, а сам он оказался перед высокой лестницей, ведущей вверх, и спустя некоторое время дорога превратилась в спираль, поднимающуюся на площадку здания, сверкающего в льдистом сиянии мира, словно грандиозный сапфир.

Урфин иронично хмыкнул.

— Кто бы меня сюда не забросил, он явно хотел, чтобы я побывал в этом месте. Ну что же. Поглядим. — Он перешагнул широкий арочный проём и оказался в цитадели.