Эльф в подарок (гет)

Джинни поудобнее устроилась на каминной полке, наблюдая сверху, как в центре комнаты растет гора мечей, луков и стрел, упакованных в ящики, обтянутые драконьей кожей. Вскоре из камина появился раздраженный Абрахас Малфой. Судя по всему, впервые ему приходилось заниматься физической работой, которую он не мог поручить никому другому.

Для визита в лес Араминта была, пожалуй, чересчур разряжена, даже если принимать во внимание этикет. Бледно-салатовый цвет очень ее молодил. Жизнерадостные краски, казалось, еще сильнее раздосадовали Абрахаса.

— Протолкнуть это постановление мне стоило целого состояния, учитывая, как активно мешал мне Эйвери, — прошипел он. — Готов поспорить, Риддл теперь ломает голову над тем, о чем мы пытаемся договориться с кентаврами, — Малфой с грохотом опустил последний ящик на пол. — А с таким количеством оружия запросто можно развязать третью мировую войну.

— Если только среди первобытных людей, — иронично заметила маркиза, рассматривая старинную поржавевшую рапиру. — Зато очистили, наконец, подземелья имения от ветхого хлама. Смотри в будущее с улыбкой, Абрахас. Когда Риддл сопоставит одно с другим, наследство уже будет в твоих руках, и людишки, что сейчас составляют его окружение, в мгновение ока переметнутся на нашу сторону. Ты сам был свидетелем того, как Долохов примчался сюда, поджав хвост. Если этот мальчик и в самом деле принесет мне хоркрукс, я готова простить Эдуарду эту дружбу.

— С его наследством дела обстоят более или менее ясно, — сообщил Малфой. — Я уже связался с нужными людьми. Учитывая предприимчивость Риддла, понадобятся особые чары и твое косвенное участие. Хорошо бы так же сохранить все в тайне от твоего сыночка.

— Несомненно. Как жаль, что мой бедный Жермен сейчас не с нами, — вздохнула Араминта. — Его присутствие рядом все же удерживало ситуацию под контролем. Раньше я считала, что дом Блэков — худшее зло, что только может случиться с Эдуардом, но после того, как он связался с этой девицей Медоуз, я, право, не знаю, чего и ожидать. Одному Мерлину известно, насколько откровенным он позволяет себе быть в ее обществе.

— Тебе не везет, — усмехнулся Абрахас. — С одной стороны Риддл, с другой — Дамблдор, и это не считая многочисленных родственников, дела которых тебе приходится улаживать. И еще этот твой эльф. Почему Риддл до сих пор не пытался до нее добраться?

Джинни вздрогнула. Малфой не изменял своей привычке говорить о ней, как о неодушевленном предмете, но на этот раз это едва ли ее задело — слова Абрахаса неожиданно прозвучали в унисон с ее мыслями. Допустим, эксперимент Волдеморта дал сбой, и в прошлое направился не тот человек — но неужели Темному Лорду не интересно было узнать собственное будущее, найти способы избежать возможных ошибок? Наконец, лишить соперников такого весомого козыря?

Маркиза легко улыбнулась.

— Ты забываешь, что речь идет о грязнокровке, капризном и высокомерном, Абрахас. Риддл чересчур полагается на мой общественный имидж и на сто процентов уверен в том, что я никогда не поверю бредням свихнувшегося домовика и уж тем более не обременю себя заботами о нем. Пока что он недостаточно силен для того, чтобы воевать со мной, а моя смерть будет выглядеть подозрительно и настроит против него половину магической аристократии. Риддлу выгоднее договориться — тогда он получит и поддержку влиятельной персоны, и весьма полезного эльфа в придачу. Все просто элементарно.

— В этой версии есть своя логика, — приподнял бровь Абрахас. — Что же, теперь союз с тобой станет еще привлекательнее для Риддла, ведь кентавры на твоей стороне. Или будут на твоей стороне, когда мы переправим им это барахло и копию постановления.

— Помни, что этого недостаточно для успеха, — назидательно проговорила Араминта. — Кентавры — древняя и весьма развитая раса. Недаром их называют Мудрыми. С точки зрения здравого смысла возвышение Бейна — большая глупость, в которую мы ввязываемся в силу обстоятельств. По своей натуре он зол, самолюбив и неуправляем. Раз заключив с нами договор, он останется верен условиям, но вот в будущем Министерство с ним хлопот не оберется. Атлант готов к компромиссам, а у Бейна на все один ответ — копытом промеж глаз.

— Ты уверена в том, что Бейн успеет убить Атланта до ритуала? — в голосе Абрахаса чувствовалось напряжение. — И в том, что Клариссе никто не сообщит о моем визите в Запретный лес? Мир полнится шпионами.

— Не случайно мы встречались с Бейном наедине, он, как никто другой, понимает это, — согласно кивнула маркиза. — Обеспечение конфиденциальности на его совести. Я не случайно оговорила этот пункт. Если кентавры нас предают, все договоренности аннулируются. Поверь, это благородные достойные создания. Среди них нет крыс, столь распространенных в человеческом обществе. Кентавры живут по звездам и их воле, ими верховодит первобытная сила, но не подлость.

Взгляд Малфоя выражал глубокое сомнение в словах Араминты, однако он не стал спорить.

Маркиза повернулась к Джинни.

— Теперь поговорим с тобой, девочка. Твоя последняя импровизация была чудо как хороша, однако на этот раз я бы попросила тебя держать рот на замке. Я говорю серьезно.

Джинни кивнула. Она не чувствовала ни малейшего желания общаться с кентаврами — слишком уж расплывчатыми и неопределенными были их комментарии, словно отголоски иного мира.

Араминта несколько секунд подозрительно сверлила ее глазами, а затем хлопнула в ладоши.

— Отлично, отправляемся.

На этот раз воздух в Запретном лесу не просто казался загустевшим — он свертывался в стекающие по стенкам легких пласты густого желе. Словно Джинни оказалась на другой планете, а под рукой нет волшебной палочки, чтобы сотворить заклинание водного пузыря.

Бейн встречал их не один. Его сопровождали два других кентавра, выглядящих несколько моложе.

— Маркиза, лорд, — он с любопытством оглядел уменьшенные коробки с оружием, которые Абрахас аккуратно складировал на траве. — Отрадно видеть, что некоторые из двуногих верны своему слову. Однако неверным будет принять решение единолично, не посоветовавшись со стадом. До сих пор наш народ осторожно относился к сотрудничеству с людьми. Атлант, — он скривился, упоминая имя конкурента, — полагает, что смертным можно доверять, однако один смертный уже обвел нас вокруг пальца, и лишь в силу присяги, данной однажды лорду Слизерину, мы согласились сотрудничать с вами. Я привел с собой соплеменников. Это Магориан, — он указал на гнедого кентавра с длинными черными волосами. — Это Фиренц, — белый голубоглазый полуконь грациозно склонился перед Араминтой.

— Да ниспошлют звезды мудрым процветание и благословение, — ответила маркиза цветистой фразой. — Решение, достойное талантливого руководителя, Бейн. Я рада, что не ошиблась в тебе. Твой народ, несомненно, оценит подобные предусмотрительность и ответственность.

Кентавр важно кивнул. Джинни понимала, что этот обмен любезностями — не более, чем игра. Араминта вела партию, незаметно выводя разговор на интересующую ее волну, и кентавры отлично это понимали, но следовали негласному этикету.

— Вокруг Нептуна проносится белое облако, — Магориан внимательно взглядывался в глубины неба. — Будущее окутано туманом.

— Я знаю, Бейн, что ты примешь правильное решение, — ровным голосом произнесла Араминта. — Будущее неизменно и написано Рукой свыше. Мы не намерены навлекать на себя гнев богов. Мы всего лишь хотим правильно сыграть свою роль, следуя предначертанному.

— Вокруг Нептуна проносится белое облако, — Бейн загадочно качнул головой. — Мы дадим ответ, маркиза. Но его должно услышать все стадо.

Джинни отметила, как по бесстрастному лицу Абрахаса Малфоя пробежала тень сомнения и... страха? Они не обсуждали вероятность такого решения кентавров. Отправиться дальше в лес, на их территорию — звучало завораживающе и грозило всевозможными опасностями.

Араминта недолго колебалась, утвердительно качнув головой.

— Да будет так.

Джинни осторожно ступала по зеленому мху, покрывающему бурелом, через который кентавры перескакивали в один прыжок, маги переступали, расчистив дорогу заклинанием, а она карабкалась из последних сил своих маленьких ножек. Малфой сдержанно молчал, Араминта о чем-то неслышно переговаривалась с Магорианом, а лес вокруг становился все темнее и непроходимее.

— К Атланту приходили парламентеры от волшебников, — донесся до уха Джинни бархатный голос Бейна. — Темные маги. Они призывают кентавров выступить на их стороне против официальных властей.

— Я убеждена, что такие предложения оскорбляют достоинство вашего народа, — отвечала маркиза. — Кентавры — не разменная пешка в этой игре. Их сотрудничество с волшебниками должно носить взаимовыгодный характер.

Кентавры не строили себе жилищ и не возводили укреплений — стадо кочевало по всему Запретному лесу, не страшась ни акромантулов, ни оборотней. Бейн уверенно вел своих гостей туда, где не ступала нога человека. С деревьев свисали кисти белого мха, а ветви деревьев напоминали изуродованные руки с узловатыми пальцами. Некоторые из них едва заметно шевелились, и Джинни точно знала, что виной тому не ветер, которому просто неоткуда было появиться в этом вакууме.

Абрахас споткнулся о внезапно появившуюся на дороге корягу и что-то прошипел сквозь зубы. Джинни с трудом удержалась от язвительного комментария.

Громкий клич Бейна заставил ее вздрогнуть. Кентавры с луками наготове медленно выходили из-за деревьев, при виде вожака опуская оружие. В два прыжка Бейн оказался на возвышении, обращаясь ко всему стаду.

— Много лет кентавры жили в унизительных условиях, в лесах и предгорьях, и маги дорого заплатили бы за то, чтобы удержать их в путах неволи. Времена меняются. Люди приходят к нам и приносят дары. Они боятся неизвестной им силы и ищут способ договориться с ней! Они приносят оружие и дают обещания!

— Кентавры не склонны верить обещаниям, — дерзко выкрикнул юный кентавр с широкими скулами. — Мы хозяева леса, с помощью людей или без нее!

— Кентаврам пора выйти из леса, — возразил Фиренц, смеривая своего оппонента уничижительным взглядом. — Атлант удаляется от людей, страшась их натиска, загоняет наш народ в непроходимые леса! Мы не победим в одиночку! Мы должны принять помощь магов, пока Атланта не склонили на свою сторону те, кто считает наш народ одним из видов экзотических животных. Здесь, — он выбросил вперед руку, сжимающую бумагу из Министерства, — наши гарантии. До сих пор нам предлагали лишь обещания, но теперь Министерство обязуется не создавать резервации и не удерживать нас в границах запретного леса. Кентавры, наконец, обретут свободу!

— Вокруг Нептуна проносится белое облако, — вновь заметил молодой кентавр, всматриваясь в едва различимое за макушками деревьев небо. — Будущее теряется в дымке неизвестности. Уйдет один министр, на смену ему явится другой, и где тогда будут эти договоренности? — он недолго помолчал и неожиданно изрек: — Марс сегодня очень яркий.

— Ронан прав, — эхом откликнулся Магориан. — Звезды предрекают смерть.

— Араминта, надо уходить, — Малфой незаметно потянул маркизу за рукав и прошептал ей на ухо: — Ты же видишь, что среди них нет согласия. Эти глупые твари скорее перестреляют друг друга моими стрелами, нежели придут к единому мнению!

— Ты ничего не понимаешь, молчи, Абрахас, — отрицательно качнула головой маркиза. — Ничего не предпринимай без моего знака.

Кентавры продолжали спорить. Ронан, словно заведенный, твердил о ярком Марсе, бросая недобрые взгляды в глубину леса. Джинни вдруг остро захотелось оказаться в Лондоне, подальше от этих непредсказуемых существ.

— Однажды выйдя из леса, мы выйдем навсегда, — отрезал Бейн, забирая у Фиренца бумагу. — Мы примем помощь магов и запомним их имена, как имена наших друзей. Если ты не согласен с моим мнением, Ронан, ты можешь покинуть стадо и присоединиться к Атланту. В первой же битве ты будешь убит, как предатель.

Глаза молодого кентавра опасно сверкнули.

— Я остаюсь, Бейн, — горячо возразил он. — Я остаюсь, ибо я знаю, что этой ночью прольется кровь.

Бейн медленно кивнул, поворачиваясь к маркизе.

— Да благословят звезды твой дом, маркиза.

Араминта лишь успела поблагодарить кентавра, когда воздух вдруг разрезал свист стрелы, которая вонзилась в дерево в нескольких сантиметрах от головы Абрахаса Малфоя. Среди кентавров поднялся шум — нашлось применение новоприобретенному оружию.

— Это Атлант! — взбешенно проревел Магориан. — Люди должны уйти, когда в битве встречаются кентавры!

Маркиза молниеносным движением извлекла из сумочки портключ.

— Абрахас, сюда! Быстрее, осознавать свое чудесное спасение будешь дома!

Кентавры с боевым кличем ринулись навстречу их враждебно настроенным собратьям под предводительством Атланта. Повсюду летали стрелы и слышался звон металла. Бейн ожесточенно бился с Атлантом, которого Джинни узнала моментально, хоть он и не был облачен в черную мантию, как при встрече с Клариссой. Магические создания схлестнулись с первозданной яростью, сметая все на своем пути.

— Джинни, аппарируй домой, — услышала девушка окрик маркизы, прежде чем та исчезла. Сосредоточиться на перемещении в пространстве ей помешало яростное ржание. Не успев вовремя уклониться от удара, Джинни почувствовала, как острое тяжелое копыто с силой врезается в ее висок, а затем мир вокруг померк.

Джинни понадобилось немало времени, чтобы собраться с силами и открыть глаза. Она лежала на груде тряпок, но явно не в особняке Мелифлуа. Во рту горчило, а тело сковывала ноющая ломота.

Девушка медленно восстанавливала в памяти происходившее до того, как она потеряла сознание. Атлант со своими кентаврами напал на Бейна и его друзей, а она не успела аппарировать вслед за Араминтой и Абрахасом. Где же все-таки она оказалась, и кто перенес ее из Запретного леса в эту хижину.... Хижину?...

Озарение пришло моментально. Девушка очнулась в хижине Хагрида.

Эльфийская магия действительно обладала уникальной способностью излечивать болезни и травмы. Джинни не сомневалась, что ни один человек не выжил бы после удара такой силы. Она же отделалась легким головокружением и слабостью. Стараясь ступать неслышно и осторожно, она подкралась к двери.

Разумеется, никакого Хагрида в этой хижине и в помине не было. Альбус Дамблдор еще не успел возглавить Хогвартс и пригласить неудавшегося студента в лесничие, а потому хранителем ключей оставался старик Огг, которого Джинни и застала в соседней комнате.

— Очнулась наконец? — лесничий свел кустистые брови, заметив робко жавшегося к двери домовика. — Ты кто?

Джинни совсем не хотелось, чтобы о ее визите в Запретный лес стало известно Дамблдору.

— Я Элли, — подавляя смешок, сообщила она. — Меня зовут Элли. Элли служит в Хогвартсе.

Свою грозную кузину Элладору, державшую в священном ужасе всю прислугу, маркиза называла исключительно Элли, и Джинни находила особенную иронию в выборе этого имени.

— Это мне неинтересно, — отрезал Огг, все еще с подозрением оглядывая эльфа. — Почему я нашел тебя там, где хогвартскому эльфу делать нечего?

В голове Джинни завертелись мысли.

— Элли отправил в лес профессор Слагхорн, — залепетала она, копируя интонации Добби. — Элли — негодный эльф, она не выполнила получения профессора. Он приказал ей набрать корней бородавочника, а Элли ударилась головой о корягу и потеряла сознание!

Огг буравил ее тяжелым взглядом.

— Значит, о корягу? А почему вокруг тебя я обнаружил следы копыт, словно там пробежало не одно стадо кентавров? Сдается мне, что ты, маленькая мерзавка, просто морочишь мне голову! — лесник вскинул голову, когда в дверь несколько раз ударили палкой. — А вот и Апполион, прекрасно!

От родителей Джинни была наслышана об Апполионе Прингле, школьном завхозе, яром стороннике физических наказаний для студентов — традиции, в ее времени безвозвратно канувшей в Лету к вящему разочарованию Филча. Она немало удивилась, когда порог хижины лесничего переступил рослый мужчина с ястребиным носом, чье лицо определенно казалось знакомым.

— Взгляни только на эту паршивку, — непризненно прошелестел Огг. — Директор должен ее допросить, она явно бродила по лесу, замышляя пакость!

Даже не посвященной в школьные секреты Джинни было очевидно: эти двое недолюбливают друг друга. Несмотря на свою скромную должность, Прингл держался с царственным высокомерием. Едва обратив внимание на девушку, он холодно обронил:

— Если мне не изменяет память, Октавиус, штат домовиков подконтролен смотрителю Хогвартса. Мне остается только предполагать, сомневаетесь ли вы в моей компетентности или моей верности? Желаете поделиться своими предположениями с директором Диппетом?

Огг злобно сверкал глазами, не решаясь вступать в перепалку. Прингл покинул хижину, знаком приказав Джинни следовать за ним. Девушка сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, убедившись, что ее спутник двигается в направлении, противоположном входу в замок.

— Большая неосторожность так глупо попадаться, Дэйзи, — заявил завхоз, совершенно ее ошарашив. Значит, интуиция не подвела Джинни. Они действительно встречались раньше, но где?

— Пожалуй, Араминта будет мне благодарна за своевременное вмешательство, — добавил Прингл, хитро глядя на домовика. — Огг ничего не вспомнит о вашей встрече, но на твоем месте я бы поспешил убраться отсюда, не дожидаясь ненужных свидетелей.

Когда Джинни появилась в особняке, Араминта, словно ураган, расхаживала по комнате и давала Минни распоряжения. При виде девушки она возмущенно всплеснула руками.

— Наконец-то! Я уже думала отправлять в запретный лес экспедицию эльфов на твои поиски! Почему ты не вернулась домой вместе с нами?

— Я пыталась, — беспомощно развела руками Джинни. — Меня оглушили, и я пришла в себя всего лишь час назад и чудом избежала беседы с Дамблдором. Меня нашел лесник.

— Огг? — нахмурилась маркиза. — Мерзкий старикашка, конечно, уже разнюхал про битву кентавров, он знает в лесу каждый уголок. Как тебе удалось улизнуть?

— Это все Прингл, — объяснила Джинни. — Он отпустил меня и обещал стереть Оггу память. И он меня узнал. Он знает и вас...

Араминта усмехнулась.

— Разумеется, мы знакомы. Он даже бывал в нашем французском поместье после происшествия с Жерменом, — заметив растерянный вид девушки, она растянула губы в улыбке. — Апполион Прингл — родной брат Карлотты. Сейчас она носит фамилию мужа, Пинкстоун. Сколько воспоминаний нас связывает, — с ностальгией протянула она. — Кстати, слышала новость? Бейн убил Атланта. Фортуна на нашей стороне!

— Так быстро? — Джинни широко раскрыла глаза. — Значит, Бейн теперь вожак всех кентавров?

Маркиза усмехнулась.

— Не совсем так. Все решают старейшины кентавров, это они проводят магические ритуалы и принимают решения. Бейн — всего лишь их военный лидер. Но в сложившихся обстоятельствах от него зависит многое. В его руках декрет Министерства, который удалось добыть Абрахасу. Старейшины многое отдадут за такую бумагу. Я думаю, ритуал проведут так, как мы просим. Кларисса попадется в нашу ловушку.

Джинни лишь покачала головой. Сильнее всего сейчас хотелось опустить голову на подушку и погрузиться в спасительный сон. Впрочем, сразу после ухода маркизы на нее налетела Минни с расспросами. Жизнь шла своим чередом, и ни одной минуты не проходило даром.