Ниона и музыкальный дракон (джен)

— Так, ладно, ваше право выбрать, куда вы пойдёте… — сказала Ниона. — Хотите на столицу напасть — вперёд! Хотите домой?! Это предпочтительнее для вас же! Мы в любом случае попремся вон туда! — она указала пальцем в ту сторону, где, по её предположениям, был город, до которого они никак не могли добраться. — А перед тем, как мы свалим, так уж и быть, я буду положительной персоной, которая хочет верить и доверять всем подряд.

Она подошла к той странной субстанции, в которой застрял дамбр, и сделала несколько вымеренных взмахов мечом, таким образом словно открывая проход и давая древнему возможность выбраться из хитроумного и крайне внезапного воплощения ловушки, которую обрушил Фрил на своего противника.

— Ниона! — Ниона протянула руку дамбру, и тот посмотрел на жест с непониманием, однако вытянул свою руку в ответ.

— Дамбр? — с вопросительной интонацией протянул он.

— Не… — хмыкнула она с улыбкой на лице. — Меня Нионой звать. Тебя как, а? — спросила она, внимательно наблюдая за реакцией древнего дамбра, похожего на черта из представлений демонических существ с нашей стороны мира-монеты.

— А! Гхрм-м-м-кх, — ответил дамбр и пожал Нионе руку. Она смутилась, поняв, что никогда не сможет воспроизвести ничего подобного своим речевым аппаратом, потому что таковой просто не предрасположен для каких-то таких звуков, однако попробовать стоило, хотя бы просто из уважения.

— Гх... рм... м-м-кх... — попыталась выговорить Ниона и была крайне сильно удивлена тем, что получилось. Пусть медленно, но произнесла. Правда, после этого она сказала: «Слушай, а как тебя друзья, другие древние дамбры, называют?»

— Грох! — гордо сказал Гхрм-м-м-кх. — Ты хочешь быть моим другом? — спросил он.

— Эм... да... было бы неплохо! — сказала она. — Я тут не чтобы чинить хаос и разруху, а наоборот, чтобы спасти всех и вся! Ты посмотри, я только шишек твоим карабаксам набила, но не более того! Да и ты не особо сильно отхватил по шее. А все потому, что не нравится мне насилие. Так что предлагаю дружить! Причем, предлагаю дружить взаимно и практически душа в душу.

— Ладно... согласен! — ответил дамбр. — Итак, за все столетия моей жизни у меня появился первый друг-человек! Интересно получается.

— Ладно, Грох, размышления — это, конечно, очень круто, но давай так, вы возвращаетесь восвояси... если что, говори, что вы все — мои друзья, так точно пройдете нормально. Если на какие патрули будете натыкаться, говорите, что патрулируете в обратную сторону по приказу нового героя. Не пытайтесь ни на кого нападать, и тогда точно доберетесь до дома, — сказала Ниона. — Главное, будьте доброжелательными!

— А что, если документы какие запросят? — поинтересовался дамбр. — Или если не поверят? Что мы в таком случае должны делать?

— А попроси, чтобы в столицу скоростной камень бросили. Скажи пароль: «Нового героя зовут Ниона». Да, придется подождать ответ оттуда, из столицы, но в любом случае придет подтверждение, что нового героя зовут Ниона. И как только информация совпадет, то вас отпустят, и дальше все будет нормально, — сказал Фрил, и вот этот вариант всех устроил.

Даже карабаксы, которые до этого совсем не хотели сотрудничать, кажется, сейчас немного остыли и прислушались ко всему, что им говорила Ниона, стоящая во главе небольшой компании, направляющейся к Кентару.

— Как-то все слишком просто... — ответил дамбр. — Кажется, что-то может пойти не так.

— Да нет, нормально все! Слушай Ниону, — в разговор ввязался Меч. — А главное, мы когда доберемся до столицы, скажем что у нас есть два вольнодумных отряда союзников, которые самостоятельно перемешаются в сторону той стороны света, — Меч сам задумался над только что сказанным. — Что скажешь, Ниона? Как тебе такая постановка даже не вопроса, а факта для Кентара, чтобы наших друзей не трогали и чтобы, если что, наши друзья могли помочь нашим союзникам?.. И так далее, и тому подобное... и все сопутствующее.

Меч говорил настолько манерно, что на его месте представлялся парень с аккуратно выбритой бородкой и усами, который стоит в узеньких джинсах и жеманно размахивает ручкой в запястье.

— А, кстати, Меч прав! — весело сказал Фрил. — Ведь действительно, мы сейчас доберемся до столицы и скажем там, что у нас есть два дружеских отряда среди наступающих врагов. Один под управлением Гроха, второй — под предводительством Вантанамамы! И тогда не только никаких проблем не будет у вас, так еще и союзники появятся! Ведь круто же, так? А еще, если заблудитесь, всегда будут те, кто сможет указать вам направление! Только к селам и городам, если что, не подходите всей оравой! Вы для начала кого-нибудь одного на разведку отправьте... не Гроха! Отправляйте на переговоры самого дипломатичного, чтобы тот предупредил, что вы все скоро придете. Но не для бесчинств, а чтобы по возможности пополнить запасы воды, еды и так далее. Будьте честными и скромными, и вам воздастся, — и молодой ученик Мультана бодро поднял палец к небу, озвучив эту истину.

— Ладно, принимается, — сказал дамбр. — В таком случае, друзья! — он еще раз протянул Нионе руку для рукопожатия. — Я многих героев видел, которые до тебя были, с несколькими даже в битве схлестывался! Но ты — самая благородная и добрая из них.

— Спасибо! — Ниона мило улыбнулась, пусть для улыбки у неё уже не было ни сил, ни настроения как такового. — А теперь, ребята, вам туда, а нам туда. Вы идите, а мы сейчас, немного поработаем над рабочими вопросами и выдвинемся в столицу! Да! В столицу-у-у! — проговорила она , буквально предвкушая, когда же эта часть приключения по Лесоборью закончится.

— По рукам! — сказал дамбр и подошел к связанным карабаксам. — Кто против того, что мы уходим домой? — спросил он и сделал это как-то настолько грозно, что ни один из пятачковых не решился возразить своему предводителю.

Правда, за этим последовала какая-то длинная череда совершенно непонятных слов, преимущественно состоящих из гласных звуков, которыми древний разговаривал со своей армией, пусть небольшой, но, как показала битва, во время столкновения достаточно дружной.

Так этот бой был не только выигран Нионой и её командой, но и в полной мере переигран таким образом, что компания могла гордиться прямо в исключительной мере! А все потому, что новые друзья по эту сторону мира-монеты не могли помешать, учитывая факт дальнейшей неизвестности, полной, и на этом этапе всепоглощающей. Компания даже не могла быть уверенной, что они попадут в столицу, а все потому, что понимали, что карабаксы под началом дамбра на самом деле могли переться куда угодно, просто думая, что идут на столицу, а все потому, что среди них не было следопыта или того, кто мог бы ориентироваться по карте. По сути, у них даже карты не было, было только направление, в котором они чесали, примерно принимая услышанное когда-то за чистую монету. Причем, на самом деле, это выглядело забавно и даже смешно просто потому, что ни один из них, по всей видимости, не задумывался ни о горах, ни о каньонах или карьерах, которые могли встретиться на пути. Они просто шли и шли своей большой и, наверное, веселой компанией, которая время от времени занималась разбоем, грабежом и вообще не самыми хорошими делами.

Наша же компания из героя, будущего колдуна, фантазфурии и меча, залив полный бак Оптимуса, опять двинулась дальше. Причем, никто из них уже не питал надежд, что они попадут в столицу. Ниона считала, что это сами наблюдатели специально гоняют её туда-сюда с какими-то достаточно странными целями типа: «Научись отбиваться! Научись нападать! Научись договариваться! Научись вести за собой!», чтобы потом все же дать возможность дойти до этой проклятой столицы и там навести порядок, организовать войска и выдвинуться вперед! Прямиком на ту сторону земли, чтобы там найти промывателя мозгов — инструктора личностного роста сотого уровня, который каким-то образом то ли появился здесь, то ли который каким-то образом очутился по эту сторону мира-монеты, преодолев какие-то там мембраны или барьеры, которые отделяли одну от другой.

Компания путешественников потратила некоторое количество сил, чтобы вручную заправить Оптимуса, без использования колдовства и колдунства, без перевоплощений Жупелки и без особого участия во всем в этом Нионы, потому что она была полностью истощена не только после битвы, но и после выпадины обратностей, сквозь которую она провела всех, аккуратно и быстро управляя грузовиком, руль которого, как ни крути, был слишком большим для неё.

Заправив Оптимуса, они сразу отправились дальше и на данный момент уже некоторое время двигались потихоньку вперёд, правда, это «вперёд» опять было неизвестным. Спустя несколько часов бесконечной «пум»-песни и тишины Меч сломался. В каком плане? В том, который подразумевал под собой усталость от собственного же бубнения в форме музыкальной «пум»-импровизации.

— Ну что, как думаете, нам повезет или нет? — спросила Ниона спустя несколько часов молчаливого путешествия, примерно понимая, что нет, не повезет. Не в этот раз. Опять не в этот раз…

— Ну, как тебе сказать... — выдохнул Фрил, сидящий за рулем и, кажется, постепенно засыпающий. — По моим внутренним ощущениям, мы уже должны были быть на месте, а вместо этого лишь поменяли пейзаж за окном, — сказал он, и тут Ниона поняла, что в дремоте пропустила, по всей видимости, даже слишком долго.

— В смысле, поменяли пейзаж за окном?! — спросила она, посмотрев в окно. — Мы же ехали, по идее, в правильном направлении! — возмутилась она, хотя прекрасно понимала, что это карабаксы с дамбром, скорее всего, давным-давно сбились с правильного направления и просто шли вперед, периодически нападая на какие-нибудь деревеньки или устраивая охотничьи вылазки, чтобы прокормить всю толпу. Хотя они тащили с собой достаточно немаленькую повозку, полную всякого-разного, в том числе, скорее всего, и припасов, которые могли им позволить некоторое время просто идти вперед и не задумываться ни об охоте, ни о голоде.

— Ну, как бы, да... Мы уже минут пять как едем по совершенно другой местности, правда, я ничего не могу утверждать, — сказал Фрил. — Я никогда раньше в столице не был и поэтому совершенно не знаю, как и что на самом деле должно выглядеть, — он пожал плечами. — Поэтому я просто еду и еду туда, куда ты мне пальцем ткнула.

— Ага, понятно, — Ниона пошлёпала губами. — Ладно, все равно путешествуем... а раз в путешествии, то чего уж там. Когда-нибудь, быть может, и доберемся! — она хихикнула. — А там, может, и на дренель наткнемся, и вдоль него попрем! — она нахмурилась. — Так, а почему мы раньше перед собой не ставили задачи найти дренель? — спросив об этом, она закатила глаза, погрузившись в раздумье.

Воцарилась тишина.

— Ну что ж, скажите мне вот о чем... — сказал Меч. — А как вы относитесь к случайным встречам? — спросил он каким-то даже слишком загадочным тоном.

— Так, а для чего ты об этом спрашиваешь? — спросила Жупелка, которая до этого мерно сопела рядом с Нионой. — Я так понимаю, у тебя есть какая-то мысль на этот счет, иначе ты бы не стал задавать подобных вопросов, — сказала фантазфурия.

— Ну, такое себе... — ответил Меч. — Мне просто интересно узнать, кого мы еще умудримся встретить на нашем пути, — сказал он. — Если мы даже древнего дамбра уже увидели! Причем там, где они обычно не бывают! Еще и в очень относительной компании! — оружие хмыкнуло так, будто бы о чем-то знало, но не хотело говорить.

— Так, блестящий, колись давай… — хмуро обратилась к нему Ниона. — Ты о чем-то знаешь? Узнаешь местность или… к чему был твой вопрос? — спросила она.

— Не-не, мне просто стало интересно, и я просто спросил! — Меч хмыкнул. — Как бы мы такими темпами на дракона случайно не наткнулись! Конечно, маловероятно, но учитывая нашу удачу… не исключено! Короче говоря, вот и все, о чем я в этом направлении размышлял.

— Да ну! — Фрил махнул рукой. — К сожалению, сомневаюсь что такое возможно, потому что такое просто невозможно... Они как ушли, так и все, больше их никто не слышал, не видел и даже понятия не имеет о том, где они могут быть. Хотя слухи, что над землей где-то осели… что есть какие-то такие облака, очень плотные, что пусть и мягче земли, но способны выдержать вообще все что угодно. И что где-то там есть ещё одно царство, которое никто никогда не видел и которое никогда не видело наши четыре царства, — Фрил улыбнулся. — Ходят слухи, что где-то там драконы и осели, чтобы их лишний раз не трогали.

— Кстати, давно я не слышала этой сказки! — хмыкнула фантазфурия. — Прямо совсем давно не слышала... а тут ты заговорил, и я вспомнила. Мне когда-то один... ну, кое-кто давно-давно рассказывал, и я представляла это царство, которое высоко в небесах и живет испокон веков по своим законам и даже не догадывается, что тут, под ними, живем мы!

— Слушай, а можешь сейчас мне вот прямо тут рассказать об этом царстве? — поинтересовалась Ниона. — Или ты, Меч, можешь рассказать? Тем более, по рассказам ты у нас главный! Так что, наверное, тебе и все карты в руки... громкоговоритель на шею.

— Да и рассказывать не о чем, на самом деле, — ответил Меч уклончиво, — Ну, есть легенда о городе, который высоко-высоко в небесах висит и... живет сам по себе, — сказал он. — Вот там, в этом городе, живут прекрасные создания, которые напоминают людей, только немного другие... Их никто никогда не видел и поэтому никто ничего не может сказать, как они точно выглядят, — оружие говорило как-то нехотя.

— Я слышала, что у них крылья есть, — сказала Жупелка.

— А я когда-то давно слышал, что у них рук нет, а вместо них крылья... А летать они могут, потому что кости очень тонкие, но прочные!.. И пузырь какой-то внутри, газовый, который позволяет подниматься невероятно высоко в небо и... Чисто теоретически они способны и на землю спускаться, но не делают этого, — Фрил посмотрел на меч, сощурился, улыбнулся, открыл рот, но говорить не стал.

Он понимал, что на данный момент колдунством созданное оружие ничего не сказало касаемо Мурдыкса. Фрил понял, что тот на самом деле когда-то был в летающем городе, только по какой-то причине ничего не хочет об этом говорить. «Хотя, может, я и ошибаюсь», — подумал он.

— Интересная теория... — сказал Меч. — Вот о таком я никогда прежде не слышал, хотя само по себе предположение интересное, — он улыбнулся.

— А вот у меня есть вопрос к тебе, великий и могучий меч, что дарует всем своим героям невероятные силы! — сказала Жупелка. — Скажи, неужели... Неужели после всех этих рассказов о создателе ты ни слова не скажешь о его связи с этим королевством? — спросила она, и тут Фрил кашлянул. Он вроде и сам хотел спросить, но потом передумал, а все потому, что не хотел ворошить чужое прошлое.

— Ладно, друже, можешь не напрягаться, если тебе так уж сильно не нравится эта тема, — сказал Фрил, увидев, насколько Меч скривился от заданного ему вопроса.

— Да тут как бы и рассказывать особо нечего, — ответило оружие. — А так... ну был он там разок, кажется. Но ничего более сказать не могу. Он прыгнул откуда-то в замок, в свою залу, ругался, как... — Меч задумался. — Да я даже в самых темных уголках Полимирья никогда подобных ругательств не слышал, потому что они были каким-то совершенно темными, искрились как колдовство неизвестного мне происхождения и слегка даже сверкали. А потом он притянул к себе Силибелла и увел в лабораторию со словами: «Я нашел тот самый город в небесах», вот и все.

Было видно, что мечу как-то не по себе рассказывать об этом.

— Ладно, я поняла, что Мурдыкс был совершенно не в восторге от того путешествия, — сказала Ниона. — Но вот вопрос, по какой причине? Он же вроде от всего получал удовольствие, чем ни занимался. То есть насколько я могу понять из твоих рассказов, ему нравилось жить, и он, как бы, никогда особо не запаривался касаемо проблем и всегда, в принципе, был весел и бодр! А тут ты говоришь, что он был даже не просто не в духе, а... ругался, потому что ему что-то не понравилось, так? Еще и на каком-то лютом наречии!

— Я не знаю, — коротко ответил Меч. — Вот прямо совсем не знаю, что там случилось, — сказал он, — правда, создатель вернулся прямо в совсем мерзком настроении, после чего еще несколько дней был хмурым и ходил так, словно готов что-то разбить или просто уничтожить. А ведь такого никогда прежде и никогда после не было! Так что не знаю, что там произошло, отчего случилась такая ненависть мастера к тому месту... Предполагать тоже не стану, а все потому, что он какой-то нервный был... прямо до невозможного!

— Интересно, — Ниона покачала головой. — Так, а что у нас с горючим, а? Есть еще или как-то так? — поинтересовалась она и не без стараний засунула свой нос в приборную панель. — Боюсь, нам скоро придется остановиться и подбавить в бак до полного, — сказала она, — А еще проверить, сколько у нас там, в такой своеобразной цистерне осталось, — она пожала плечами. — Иначе мы рискуем встать где-нибудь посреди какой-нибудь пустоши, и это будет такое попадалово! Хотя бы потому, что пешком я не очень хочу идти неизвестно куда и непонятно, насколько долго. Уж извините, я путь и боевая, но городская.

— Согласен. Так мы пусть и уставшие, пусть и помятые... — начал было говорить Фрил, и тут Ниона вспомнила, перебила и задала один очень важный вопрос:

— Ты когда собираешься нам одежду новую наколдовать?!

— Когда помоемся, тогда и будет что-то новое, потому что оно будет чистым, а смысл на грязное тело чистое одевать?! — заявил он, даже не смутившись, да так, что этим еще и ответил, и закончил разговор. Во всяком случае, ему казалось, что он закончил разговор.

— Ладно! В таком случае, если мы в течение этого дня или вечера не найдем места, чтобы привести себя в порядок, то я нарисую, что ты должен сделать, в каком виде наколдовать, потратив еще некоторое количество бесценного бивня склизняка, чтобы мы могли, наконец, хотя бы ненадолго почувствовать себя... ну, хорошо почувствовать! — сказала Ниона. — А то от нас скоро будут даже силы с той стороны света спасаться бегством, вот только не завидев нас и испугавшись славы, а из-за запаха, который будет перед нами за несколько километров.

— М-да, ребятки... как вы так умудрились-то?! — спросила Жупелка. — Каким образом вы смогли настолько сильно испачкаться?! Или почему вы до сих пор не нашли удобного места, чтобы искупаться?..

— Ну, мы вышли прогуляться по-быстрому, а зависли по полной программе, и это совсем неприятно, — ответил Фрил. — Я вообще не хотел покидать свой Кислокамск. Мне там хорошо было! А потом меня отправили проводником... А проводником я оказался плохим...

— Да ладно тебе, парень, — сказал Меч. — Нормально все! Работа проводником подразумевает не только успешное достижение определенного места назначения, но еще и... чтобы кто-то просто добрался до этого места. Вот ты пока что справляешься с тем, чтобы Ниона, в принципе, добралась до столицы. Да, мы каждый раз петляем...

Колдунское оружие не успело договорить, потому что Оптимус со страшным звуком задергался, практически запрыгал, руль внезапно стал неуправляемым, и их понесло боком. Ситуация была совершенно печальной, потому что педаль газа отказывалась слушаться. Тормоз не особо помогал в сложившейся ситуации. Конечно, Фрил, пользуясь каким-то сверхчеловеческим чутьем, начал потихоньку, очень быстро нажимать на тормоз и отпускать, таким образом постепенно замедляя скорость и уменьшая радиус размаха грузовика. Ситуацию осложнял загруженный прицеп, который вел за собой заднюю часть состава. Но им было не так плохо, потому что ситуацию разбавлял адреналин, связанный с отсутствием двери со стороны водителя… Особенно много такового было в крови Фрила, который с квадратными глазами, изо всех сил вцепившись в руль, пытался предотвратить ужасное.

Спустя несколько секунд они кое-как остановились. Кое-как потому, что торможение главным образом происходило боком. Так, практически перевернувшись, они вновь оказались в не самой приятной из ситуаций. От этого хотелось ругаться, причем теми самыми выражениями, которыми пользовался Мурдыкс, вернувшись из небесного королевства, но ни значения, ни слов которых никто не знал.

— Почти… — с ужасом в голосе выдохнул Фрил.

— Почти что?.. — поинтересовалась Жупелка, чьё сердце стучало так громко, что его без проблем могла услышать сидящая рядом Ниона.

— Все… в смысле, почти совсем все… — сказал Фрил. — Вот же вантанщина! Да какой карабакс из вашего мира придумал такую штуку, на которой так запросто можно того… ну, раз и все?! — спросил он, обращаясь к Нионе. — Наши повозки в сотню раз лучше и безопаснее! Да, пусть не такие быстрые, особенно если запряжены кроксами, но хоть душа на месте после всего вот этого вот! — вообще, он хотел обозвать создателя грузовика именем создателя Меча, но воздержался, пропитавшись к тому уважением.

— Фрил, не начинай… — ответила Ниона и постаралась сделать это, несмотря на испытанный ужас, спокойно. — Во всем есть плюсы и минусы. Вот, к примеру, возник неожиданный минус, но это нормально для механизма, уже через столько прошедшего, — сказала она. — А вообще, с Оптимусом может случиться все что угодно, учитывая, что он просто так стоял много лет, — она задумалась. — Может быть, масло… Может быть, ещё что-то надо заменить. Но вот что именно и чем — это уже другой вопрос, который не вписывается в мою компетенцию, — сказала она, вспоминая свои разговоры с отцом об автомобилях. — Жалко, что механиков у вас нет… или механики есть, а вот автомехаников нет точно, просто потому, что им тут неоткуда взяться, и это печально, в нашей-то ситуации.

Ниона задумалась и тут обратилась к Жупелке с достаточно неожиданным для всех вопросом. Причём, даже Меч как-то неоднозначно крякнул, услышав его и уставился на фантазфурию.

— Слушай, а ты ж во что угодно превратиться можешь, да? — спросила Ниона. — А в крокса можешь? И если «да»… то, может быть, ты скажешь, есть у него коленки или нет? Это ж так просто! После превращения, основываясь на своих ощущениях и движениях! Сказать, есть или нет…

Вопрос был действительно очень хорошим, а главное, привлекающим внимание и отвлекающим от возникшей огромной проблемы, к которой лучше было вернуться после легкой передышки.

— Могу, — ответила Жупелка спустя несколько секунд, потраченных на раздумье. — Но нам это ничего не даст, — сказала она. — Видишь ли, мы так устроены что в кого бы ни превращались, все равно остаёмся собой внутри. Меняется только оболочка.

— Ну, по движениям-то ты сможешь сказать, ноги в коленках сгибаются или нет?.. — спросила Ниона, вспомнила, как выглядит крокс, после чего добавила: — Или руки в локтях… ты же на четвереньках как-никак будешь.

— Тоже не показатель, — ответила фантазфурия. — Мы просто в точности копируем движения, вот и все. Я так же смогу сгибать все и гнуться как захочу в образе крокса, — она потянулась и даже чем-то громко хрустнула.

— Фиаско… то есть полный провал! — грустно сказала Ниона. — Ладно, давайте выйдем на улицу и посмотрим, что там случилось с нашим Оптимусом, — сказала она, — только аккуратней надо, а то вон та крышка впереди могла раскалиться, а нам только ожогов не хватало, учитывая, что среди нас нет нормального доктора… или знахаря хотя бы, чтобы он заботился о нашем здоровье.

Спустя несколько секунд прыжков вокруг капота Ниона поняла свою оплошность и вернулась в кабину, только зашла со стороны Фрила. Посмотрела внимательно на все рычажки и нашла тот самый, который был необходим. Потянула. Замок слегка щелкнул, позволяя открыть крышку и заглянуть внутрь, а там торчали какие-то странные штуковины... во всяком случае, в представлении Меча, Фрила и Жупелки. Ниона же все это видела раньше и не считала ничем удивительным... хотя, смотря под капот, понимала, что ничего не понимает и вряд ли сможет разобраться с причинами, по которым автомобиль остановился.

— Так... тут, вроде, у нас должно быть масло, — сказала она, все же стараясь включить логическое мышление. — Чтобы проверить уровень, я должна... наверное, сначала есть смысл размотать оторванный рукав... — она вслух комментировала свои действия. — Ага, теперь можно выкручивать, чтобы проверить уровень масла. Интересно, а на этой стороне нашего мира-монеты есть машинное масло, которое можно будет, если что, залить? И если есть, то где его можно достать?

Она выкрутила странного вида крышку с длинным штырьком, на который Фрил, Жупелка и Меч посмотрели как на нечто инопланетное и вообще непонятное.

— Так, масло выглядит очень странно, но оно есть и его вроде нормальное количество, — изучив, она аккуратно вытерла штырь, после чего засунула его обратно и несколько раз провернула. — Может быть, охлаждающая жидкость закончилась? — она закатила глаза. — Так-с, отец говорил, что если охлаждайка закончится, её можно заменить простой водой. Но вот где посмотреть, есть она или нет? — она внимательно начала осматривать пространство под капотом и в итоге догадалась, куда надо заливать охлаждайку. — Угум-с, значит, будем смотреть сюда! — она приподнялась на руках, чуть накренилась вперед, посмотрела в бачок и увидела, что тот пуст. — Фрил, нам срочно необходима вода. Все равно какая, главное, чтобы холодная! Но не лед... — сказала она, задумалась, а потом добавила: — Слушай, а ты можешь наколдунствовать такую воду, которая будет постоянно холодной? В смысле, несмотря ни на что, будет холодной? Может быть, даже такой, слегка вязкой, что ли?

— О как! — удивился Фрил. — Ну, я, конечно, могу попробовать, но не уверен, что из этого хоть что-то получится, — сказал он, после чего посмотрел на Меч. — Вот ты слышал, о чем она спрашивает? Вот как мне подобное можно реализовать? Я представить-то и то могу смутно, а чтобы еще и воплотить в жизнь, ну... такое себе... — сказал он, на что оружие созданное Мурдыксом хмыкнуло, улыбнулось и выдало:

— Парень, можешь у меня не спрашивать об этом! Я вообще слаб во всех этих ваших состояниях всяких... во всех этих непонятных жидкостях, вязкостях и твердостях. То есть я понимаю, о чем вы, но не более того! Могу сам попробовать исполнить, если ты совсем не видишь реализации, но мне кажется, что в этом нет смысла, — сказал Меч. — Просто воды туда бухни, и все! Нам вперед двигаться надо, а не на месте топтаться, чем мы, собственно, занимаемся с отдельным профессионализмом! А-ха! — он как-то мерзко хихикнул.

— До-о-о! — весело подхватила Ниона. — В таком случае, Фрил, водички будь добр... попрохладней, пожалуйста, — сказала она. — А ты, Меч, не пытайся язвить. Не получится. Я слишком сильно хочу отсюда убраться на максимальных скоростях, чтобы просто так напрасно тратить время! И я делаю все, что в моих силах! Даже в воспоминаниях настолько глубоко копаюсь, насколько только могу глубоко копнуть, — сказала она.

Фрил в это время нашептывал колдовство, которое каким-то образом в несколько мгновений наполнило всю пластиковую емкость. Жупелка молча наблюдала за этим. Она вообще ничего не поняла, хотя бы потому, что не имела никакого отношения к механике, технике, изобретениям и, вообще к жизни в социуме. Ей было достаточно знать, как разговаривать, каким образом делать красивое личико при помощи мышц и каким образом, при помощи уже имеющейся энергии, проникать в мысли, чтобы доставать оттуда разнообразные воспоминания тех или иных жертв, их желания и так далее. В связи с этим фантазфурия сказала:

— Очень интересно. Ничего не понятно. Спасибо. Пойду посижу... пошла бы поесть, но есть с вами нечего, а вас тупо нельзя.

— Может, сделаешь нечто полезное и попробуешь завести двигатель? — спросила Ниона, после чего вслух задумалась: — Надеюсь, бензиновый насос не накрылся... надеюсь, что вода нормально пойдет... чтобы мы хотя бы до столицы добрались! А там я поручу вашим колдунам и механикам разобрать и досконально все изучить! Я же могу, как предыдущий герой, взять и попросить что-нибудь сделать? Или предложить что-нибудь для рассмотрения? — спросила она.

И тут я вспомнил, как ввалился на совет королей Лесоборья и Фристалии со своим предложением создания дренеля! Там ещё куча колдунов была, и вся эта куча ну никак не оценила моего эффектного появления через витражную крышу, в которую меня скинула огромная птица, названия которой я не вспомню, даже если попытаюсь. Мы тогда с Мультаном возвращались в Лесоборье как раз, и он, не выдержав наших постоянных блужданий в стиле «напрямки», попросил каких-то громадных пташек помочь нам… А потом, при помощи колдунства, сбросил меня как раз на совет, потому что посчитал мою мысль очень к месту и интересной. Кстати, такое появление мне простили исключительно из-за хорошей репутации и крайней авторитетности, которая у меня была после всех походов на ту сторону земли, света и так далее. Но оно сильно шокировало, и пришлось увернуться от нескольких десятков одновременно посланных в меня колдунств, которые превратили главную залу в сплошную груду обгорелостей, окаменелостей и заледенелостей.

— Ну, чисто технически да, можешь, — ответил Фрил, — как это сделал предыдущий герой. А вот чисто практически… — он задумался. — Чисто практически тебе придётся завоевать непоколебимое доверие, а это не так просто сделать! Ещё и авторитет чтобы был среди главных, а они такие в основном: мудрые, справедливые, кроткие, но мало кого слушают.

— Понятно, — ответила Ниона, — значит, мне придётся наизнанку вывернуть эту сторону мира-монеты, чтобы меня начали слушать, —эта новость её не сильно обрадовала.

— А чего ты дуешься? — поинтересовался Меч. — Наш мир хоть и суровый, но справедливый!

— А как заве… завести? — громко спросила Жупелка.

— Видишь, там, справа, ключ торчит в зажигании? Вот его поверни, и двигатель начнёт заводиться, — Ниона подумала. — Фрил, смотри внимательно. Точнее, отойди и смотри… если я махну, значит, всё… — она ещё немного подумала и обратилась к Жупелке: — Ты как повернёшь, не пугайся звуков и держи! Если Фрил скажет — хватит, значит, бросай! Поняла? — спросила она, и фантафурия в ответ прокричала: «Да! Поняла» и спустя несколько секунд повернула ключ. Двигатель зарычал.

— Все! Бросай! — крикнула Ниона, понимая, что пока что завестись не получится. — Так, ладно, давайте немного погуляем, отдохнём, осмотримся, и, может быть, спустя… недолго… у нас все получится. Может, Оптимусу просто остыть надо. Будем надеяться на это, потому что без него, с нашими масштабными миграциями из стороны в сторону, будет прямо совсем не весело, тяжко и долго! А я затягивать не хочу! Прямо совсем! — сказала Ниона и посмотрела на друзей.

— Ну, понятно все с тобой, — сказал Фрил, с каким-то дюже кислым лицом, но Ниона этого не увидела, потому что продолжала изучать двигатель. — Ладно, пойдёмте, что ли, куда-либо, может, чего и найдём. Тут вон тропинка какая-то есть. Может, там нам кто чего и скажет. Обычно тропинки куда-нибудь да приводят.

— А вот это хорошее наблюдение! — сказала Жупелка. — Может быть, и на дорогу выйдем, а там и до столицы совсем недалеко останется!

Ниона, поняв, что брать с собой, кроме той огромной сумки Фрила, нечего, молча кивнула, потом махнула рукой, и они выдвинулись пешком хоть куда-нибудь. Шли не сказать чтобы долго и подошли к очередному лесу. Ниона подняла меч перед собой и сказала: «Так, брат мой острый! Ты будешь прокладывать нам обратный путь, пока мы идем вперед!», махнула рукой и сделала фигурный разрез на коре.

— Это — наша метка, которая позволит нам вернуться назад! — она потопталась на месте. — А теперь… мы пришли оттуда, да?! — она посмотрела под ноги. — Во-о-от так! — при помощи острия она вывела на земле стрелку, по которой они, в будущем, должны были вернуться обратно к Оптимусу. — Надеюсь, что мы не заблудимся еще сильнее и сможем вернуться не только сюда, но и к нашему огромному стальному другу, который вынужден немного отдохнуть… — сказав это, она истории тяжело вздохнула. — Надеюсь, что только отдохнуть, и надеюсь, что мы не заблудимся ещё сильнее.

— Ну, это уж вряд ли, а-ха! — сказал Меч. — Заблудиться сильнее невозможно, особенно когда просто не знаешь, куда идёшь! А ты… Да все вы не представляете, куда мы направляемся! — весело проговорил он.

— Сказано было так, словно ты понимаешь, куда мы идём, — сказала Жупелка.

— А я тоже понятия не имею об этом, — ответило колдунское оружие, — но мне интересно, куда мы придём в итоге, и это главное! Надеюсь, все же дойдём до столицы, и к этому моменту меня уже будут бояться и мной буду восхищаться так же, как и моим создателем, а-ха! — сказал он.

— Может, уже просто пойдём? — спросил Фрил, внимательно изучая метку, оставленную Нионой на дереве и размышляя о сомнительности восхищений Мурдыксом в народе.

И они пошли. И потихоньку продвигались вперёд, оставляя метки при помощи колдунского оружия. И шли они достаточно долго, пока не наткнулись на старую, покосившиеся хижину, которая выглядела не самым приветливым образом.

— Пойдёмте посмотрим, кто внутри?! — задорно спросил Меч, и рукоять тот час же потеплела.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Ниона наученная логикой фильмов ужасов, что если на пути встречается старый, вантан пойми откуда появившийся дом, его лучше обойти стороной. Причём сделать это засветло. А ещё лучше — просто уйти как можно дальше, чтобы даже духу своего не оставить на расстоянии нескольких сотен километров… ну, чтобы наверняка.

— А я зайду, чтобы узнать, где тут поблизости кто живой есть. Если в хижине, конечно, кто-то живой есть, потому что она выглядит так, словно там никого нет, — сказал Фрил и пошел вперед. — Жупелка, пойдем со мной, что ли. Так веселее будет, — он пожал плечами. — Ниона, можешь постоять и присмотреть снаружи, чтобы никто не подкрался. Или мы можем все вместе пойти.

Он говорил так, словно в нем проснулся дух авантюризма. Ниона этому не сильно обрадовалась: не сказать, что ей больше нравилось видеть Фрила уставшим, замученным и отрицающим любое желание касаемо какого-нибудь действия, но вот в конкретно взятом случае она была совершено против того, чтобы приближаться к этому старому, плохо выглядящему нечто, напоминающему дом.

— А пойдем... — легко ответила Жупелка и двинулась вслед за проводником, который никак не мог вывести нового героя той стороны мира-монеты на дорогу до столицы и, соответственно, привести в эту саму столицу. — Как думаешь, там есть кто? Может, спит? А может, никого и нет и это место уже давным-давно брошено? — спросила она, прибавляя шаг, чтобы догнать парня.

— А ведь там может быть что-то такое древнее и озлобленное, что только и ждет новых путников? — весело спросил Меч и этим своим вопросом заставил остановиться и Фрила, и Жупелку.

Ниона хмыкнула.

— Получается, об этом-то вы как раз и не задумывались? — хихикнула Ниона. — А теперь подумали и поняли, что туда лучше не соваться? — она громко рассмеялась. — Ладно, герои заправского фильма ужасов, вперёд, раз уж решили, что вам это нужно! Надеюсь, никакого проклятья вы там на нашу голову не найдёте! — она рассмеялась ещё громче. — Хотя для вас я и есть самое большое и главное проклятье! — теперь Ниона откровенно залилась смехом.

— Как ты себя того, любя… — фыркнул Меч. — Я бы наоборот сказал, что ты своего рода благословление, которое собрало нас вместе и благодаря которому с каждым днём наша жизнь становится все более интересной, насыщенной и наполненной смыслом! А-ха! — колдунское оружие фыркнуло ещё раз.

— Кстати… — Ниона задумалась. — А у вас тут какие духи бывают? — спросила она. — Добрые, злые, нейтральные, нудные, приставучие, какие-нибудь? — от этого вопроса Фрил поёжился, а фантазфурия подошла к нему поближе и взяла под руку. — Понятно… судя по реакции, могу предположить что разные бывают, — это Ниону нисколько не обнадежило. — Меч, а ты против таких как, смогешь или не смогешь? Есть в тебе силы против всякой потусторонней нечисти, или подобное не по твоей части? Или ты никак с охотниками на привидений не связан?

— А я не знаю… — задумчиво ответил Меч и замолчал, видимо, оценивая даже не столько поставленный перед ним вопрос, сколько ответ, который мог бы дать.

— Ага. Прикольно. Ну, зато честно! — проговорила Ниона, после чего обратилась к замершему на месте Фрилу: — Эй, у тебя там все нормально?.. Или мне стоит испугаться? И если стоит, то насколько сильно? — спросила она, и после этого её вопроса Жупелка дернула окаменевшего на месте Фрила в сторону, но ни на миллиметр не сдвинула ни его, ни себя. — Ладно, судя по вашей реакции, могу заключить, что мы, скорее всего, опять вляпались. Не могу сказать, насколько сильно но… Обычно стоит просто не оборачиваться, чтобы ничего плохого не случилось, — подумала она вслух. — Я где-то когда-то то ли слышала, то ли читала, что всякая потусторонщина если и атакует, то только тех, кто оборачивается. Или сначала делает что-то такое, чтобы жертвы обернулись или развернулись и посмотрели назад… Значит, пока мы идём вперёд и пока не повернули голову больше обычного смотрения по сторонам, все нормально и бояться нечего! — сказала она.

— А вот это, кстати, интересная теория, — сказал Меч. — Настолько интересная, что стоит того, чтобы её проверить! А-ха!

— Может, я погорячился насчёт пойти и спросить? — наконец отмер Фрил. — Может, пойдём отсюда, пока есть возможность? — спросил он. — Правда, если следовать логике, которую ты нам предоставила, придётся обойти вокруг дома. Так мы и не обернёмся, и направимся обратно, прочь отсюда!

— А вот этот вариант даже ничего так. Мне нравится, — дрожащим голосом сказала Жупелка. — Давайте только скорее, мне стало не по себе от этого места, и это чувство становится только сильнее... Я сначала не почувствовала, а теперь мне действительно кажется, что тут не только кто-то есть, но и еще наблюдает за нами. Пристально. И взгляд у этого наблюдателя такой — не самый добрый...

— В таком случае, друзья, предлагаю начать идти. Чем скорее, тем лучше! Потому что, по моим внутренним ощущениям, скоро должно стать несколько темно, и в таких условиях мы вряд ли сможем выйти отсюда. Во всяком случае, сегодня. А вот этого мне точно не хотелось бы, потому что по ночам всякая всячина обычно приобретает совершенно другие силы и размахи, — сказала Ниона.

— А-ха! — изумился Меч. — Это тоже очень разумное замечание! Давайте! А я буду командовать движением! На раз-два! — он рассмеялся.

— Лучше бы ты еще раз подумал и сказал мне, сможешь ли ты, если что, отбить атаку!.. А не командовал и тем самым лишний раз не привлекал к нам внимание! — буркнул Фрил.

— Физическую любую смогу! Колдунскую — в большинстве своем. Колдовскую либо да, либо нет, тут как повезет из-за неустойчивой субстанции колдовства. А вот потустороннюю… Я никогда не сталкивался ни с чем подобным, — ответил Меч. — Вот один из моих бывших владельцев, было дело, рассказывал о том, как сбегал из какой-то пещеры с духами древних народов. Говорил, что тогда только каким-то чудом смог убраться и забрать с собой сокровища, за которыми и сунулся в пещеру. А еще говорил, что в подобные места больше ногой не сунется. И не сунулся... Правда, с ним одной ночью случилось что-то странное. Я даже не могу сказать, что именно, но с того момента я больше не был его мечом, и меня отдали какому-то торговцу, чтобы выручить хотя бы немного денег. А-ха... — Меч грустно хмыкнул. — Ходили слухи потом, что в том городе, где один из моих владельцев остался навсегда, к ним явилось страшное нечто, которое нельзя ни выгнать, ни увидеть без особых колдунов, которые занимаются вопросами смерти.

— Вопросами смерти? — поинтересовалась Ниона.

В этот момент они уже потихоньку подходили к хижине, слушая большое количество внезапно появившихся шорохов.

— Да... есть у нас такие, — кивнул Фрил. — Практически все колдуны занимаются вопросами жизни и того, каким образом можно жизнь сделать лучше, легче и так далее... Но есть и такая каста, которая вопросами смерти занимается. Их очень мало... Они одарены как-то по-особенному, и колдунства у них странные. Однако им и уважение большое, и почет! А все потому, что когда случается что-то совсем необъяснимое, они приходят и помогают, — сказал он. — Ситуации всякие бывают, но в основном крайне страшные. Даже думать не хочу, не то чтобы говорить, особенно здесь и сейчас, когда вокруг все шуршит как ненормальное... Да и с учетом того, что это все шуршание само по себе нормальным назвать нельзя, учитывая, что не так давно его вообще не было! А ведь не слышно ни птиц, ни зверей, и это значит только: происходит что-то, с птицами и зверьем не связанное! И мне это не нравится! Совсем.

— Главное, держите себя в руках! — сказал Меч. — Главное, если на вас что-то выскочит, смотрите вперед и не закрывайте глаза, ну, и тем более, не начинайте бегать кругами со всякими криками. Ругнуться — легко, но не более того! А-ха.

— Молодец. Правильные вещи говоришь, — сказала Ниона. — А вообще, учитывая, что мы уже и так встряли, думаю, можно и в эту хижину зайти. Может быть, так и надо. Может быть, после этого мы и попадем в еще большую опасность, но как только выйдем, так сразу все встанет на свои места, — сказала она, но Фрил возразил:

— Ага... вот только на улице мы можем просто идти вперед и, обогнув эту лачугу, не развернемся и просто пойдем обратно, а если зайдем, то рано или поздно упремся в тупик комнат, и тогда будем вынуждены постоянно оборачиваться!

— А, кстати, это очень умное замечание! — сказала Жупелка. — Молодец! Шаришь!

— И я оценила. Молодец! — сказала Ниона.

И даже я задумался над услышанным, продолжая наблюдать за их путешествием, используя артефакт. Ведь, действительно, если такие штуки питаются или становятся сильнее после того, как кто-то оборачивается, то дом — самое идеальное место, потому что там любой будет вынужден постоянно оборачиваться! Особенно в желании что-нибудь рассмотреть или просто в поисках того, куда идти дальше! А на улице такого нет, потому что улица — это улица. Конечно, можно затупить и придется повернуться и пойти обратно или просто услышать что-нибудь такое, что заставит посмотреть назад... но в большинстве своем ты идешь и идешь... вперед и вперед. И, как бы, на этом все и заканчивается! И любое потустороннее непонятно что не имеет над тобой никакой силы. А это, в свою очередь, тоже победа над неопознанным, странным и страшным. Причем такая: всухую. Потому что не дает ни единого шанса духу или просто нечисти возможности напасть.

— Интересно, как там Вантанамама и Грох? — вслух поинтересовалась Жупелка в желании перевести тему на что-то отстраненное. — Вантанша с её войском, если не попала ни в какую передрягу, думаю, уже могла бы и до той стороны света дойти. А там в свои каменоломни спуститься и запустить производство. А Грох. Ну, просто вернуться и начать работать. Карабаксы, как бы то ни было, искусные мастера кузнечного дела и ювелиры, пусть такими и не выглядят.

— Правда? — удивилась Ниона. — А какие народы ещё чем занимаются?

— Ну… фонарщики, к примеру, лучшие доставщики большого количества разнообразных грузов, — сказал Фрил. — А мохноногие дальнеследователи и дождевики — прекрасные посыльные.

— Кстати, я слышала, что самые лучшие кондитеры — это дамбры. Чем более старый дамбр, тем тот более искусный кондитер! Правда, они редко занимаются этим искусством, потому что… не знаю почему. Потому что, — сказала Жупелка.

— А лучше рассказчиков, композиторов и писателей, чем ухочи, и придумать нельзя. Как раз они, как бы, и ведут наши архивы в основном. То, что слепые, то ладно! Не страшно! Видят практически носом, но вот что грамотные несказанно и талантливые до всяких дел творческих — это факт! — сказал Меч, но Ниону пока что больше всего заинтересовала информация о дамбрах.

В этот момент за ними рухнула огромная ветка и сделала это с протяжным треском. Конечно же, компания подскочила. Конечно же, начала ругаться, но никто не обернулся. Вместо этого разговор продолжился.

— Ну, а чем люди занимаются в основном? — спросила Ниона, которой было очень интересно узнать как можно больше об этой стороне мира-монеты.

— Фермерством в основном. Некоторые неплохо готовят и в плотничестве разбираются. Вообще, вы — люди — интересные существа и, в принципе, можете хорошо выполнять много видов работы хорошо, но так чтобы какая-то определенная была прямо за вами… такую сложно выделить, — сказала Жупелка, которую уже трясло от страха.

— А вот это, кстати, хорошее замечание! — сказал Меч. — Вы, люди, в принципе, на все способны. Нужны только время, иногда средства и желание. У вас вообще все можно измерять именно количеством этого самого желания. Если оно есть, то вы делаете, добиваетесь и так далее. Если его нет — пиши пропало! Пальцем о палец не ударите, чтобы помочь самим себе. Это забавно, удивительно, смешно и печально в то же время! — колдунское оружие на секунду замолкло, после чего продолжило тему, перейдя на вантан: — А вантаны у нас лучше всех работают с шерстью и тканями. Все самые лучшие наряды, которые только можно придумать, были сделаны из тех тканей, которые, в свою очередь, изготовили вантаны, — сказало оружие, после чего громко хмыкнуло и добавило: — А вот шить и со вкусом у них все же есть некоторые проблемы, и это забавно и парадоксально! — Меч рассмеялся, и в этот момент компанию подхватило каким-то странным потоком, который постарался их развернуть, но Ниона быстро среагировала и схватила Фрила и Жупелку под руки, таким образом создав что-то вроде небольшой цепи из всего трёх звеньев. Достаточно прочных, в силу испуга.

— Так, и долго нам бояться? — спросил Фрил. — Или нам достаточно просто отойти на какое-то расстояние от этой хижины, и тогда все станет нормально? — предположил он. — Вообще, есть какой-нибудь интервал действия у духа, проклятья... потусторонщины всякой? Меч, ты знаешь что-нибудь об этом?

— Неа! Ни слухом, ни духом не посвящён в подобные вещи и вопросы, — ответило оружие, созданное самим Мурдыксом.

— То есть ты хочешь сказать, что твой хозяин вот ни единого раза не выходил на связь с потусторонними силами? — удивился Фрил. — Вот не верю! Даже не попробую поверить!

— Я не хочу говорить о том, о чем я ничего не знаю, — сказал Меч. — Может быть, и выходил, но когда-то давно. Может быть, даже до создания меня, потому что после создания меня я таких случаев не помню, — ответил он. — Поэтому ничего утверждать не стану.

— А тебе не кажется, что подобное было бы странным, если бы твой создатель, такой крутой и великий, не попытался бы связаться с миром по ту сторону хотя бы раз? — спросил Фрил. — Вот я, если бы у меня было достаточное количество знаний, в любом случае попытался бы с кем-нибудь с той стороны пообщаться! Правда, я даже предположить не могу, какое колдовство или колдунство надо использовать, чтобы была возможность с ними связаться! — он почесал голову и спустя миг услышал, как орут девушки.

Он же ничего не увидел, просто потому, что чесался с закрытыми глазами... ничего не увидел, но заорал тоже, так как что крик девушек был для него очень неожиданным.

От попыток бегства команду опять спас замок из рук, быстро придуманный Нионой, который не расцеплялся, а только жестче становился с каждой секундой. Единственным не подавшим голоса был Меч, а все потому, что он действительно не был наделен страхом, и это было нормальным, учитывая факт, что он представлял собой кусок колдунством полученной стали, которая не боялась смерти или, к примеру, не страшилась быть съеденной.

— Фу, какая безвкусица! — высказалось оружие. — Мало того, что такой простой трюк, так еще и реализованный настолько безвкусно! Фу! А-ха! — проговорил Меч. — Такое чувство, будто бы я попал в дешевый балаган. Скучно и неинтересно! Те же самые лезвенные и бритвенные создания пугают меня куда больше... Да даже дракулоны с фантазфурией пугают меня в десятки и даже сотни раз больше, чем вот такая пошлость. — высказался Меч, который ну никак не впечатлился появившимся перед ними страшным нечто.

Вслед за его пламенным высказыванием раздался настолько громкий вой и рев, что оглушил компанию, но и сейчас они рук не отпустили. Оружие самого Мурдыкса не успокаивалось, продолжая наезжать на следующее за ними нечто, пытающееся заставить их обернуться.

— Слушай... ты такая мерзость, что нам даже связываться с тобой противно! — сказал Меч. — Ты не только не заставишь нас обернуться, ты можешь даже не пытаться сделать это...

— Меч! Закрой варежку! — прорычала фантазфурия, которую буквально колотило от страха.

— Да, не думаю, что провоцировать то, что может нас размазать, это хорошая идея! — подхватила Ниона, которая шла по центру и держала в своих руках не только оружие, но и друзей, думая при этом только об одном: «Ни в коем случае нельзя поворачиваться назад! Даже если очень хочется!»

— Да вы не понимаете! Чем больше я буду злить духа, который нам ничего не может сделать, потому что мы не оборачиваемся, тем лучше! — сказал Меч. — Мы ж таким образом издеваемся над ним. Я издеваюсь над ним, и, кто знает, может быть, таким образом мы сможем очистить это место! — он хихикнул, на что получил логичный вопрос от Фрила:

— Ага! Каким образом очистим, если у нас нет ничего для очищения?! Да и ты не колдун жизни, и я не колдун смерти... пока что я только ученик колдуна Мультана! — Фрил пожал плечами и вновь ощутил, как страх быстро опускается вниз, до пяток, чтобы потом подняться и ударить прямо в голову.

Вой повторился еще раз, сильнее, но не громче, опасней, но при этом как-то заунывнее... словно то нечто, что следовало за путешественниками, внезапно обиделось и сейчас уже хотело наброситься на них не из-за своей сущности, а от обиды.

Причем, я как наблюдатель видел того духа через артефакт и прекрасно понимаю, о чем говорю, говоря что он, дух, начал вопить из чувства обиды, потому что именно оно было у него на лице. А точнее, у неё на лице. Это была женщина, достаточно большая, слегка неповоротливая и вроде как даже не совсем приветливая, не только сейчас, но и когда-то очень и очень давно... когда еще была живой… она уже была не приветливой.

— Не, Меч, не надо! — сказала Ниона. — Для чего злить того, кто, возможно, и без того зол? — спросила она. — Для чего вот так брать и издеваться над тем, кто и без того никого к себе не подпускает и делает свое окружение вот таким?! — спросила она. — Вот, если бы, к примеру, быта бы возможность все обратить и сделать чуть более ярким или пообщаться с этим самым духом, который так пытается нас напугать, думаю, нам удалось бы договориться, но нам ни в коем случае сейчас нельзя останавливаться и тем более оборачиваться.

Ниона старалась держаться достойно и не ссориться или не провоцировать того, кого не видела, и того, кто пусть и не уронил на них дерево, но вполне мог сделать что-то подобное в любой момент времени, пока они шли.

— А я согласна с Нионой, — сказала Жупелка, — не надо злить! А еще, если подумать, смотри, мы ввалились на чужую территорию, так? — спросила она у Меча. — Нас здесь не ждали. Нас сюда никто не приглашал. А мы такие раз — и прекрасные нарисовались, хотя на самом деле, в принципе, очень даже лишние тут, — фантазфурия разговаривала с мечом как с давним другом. — А теперь представь, что ты старый, сварливый дед, который никого не хочет видеть, и тут к тебе приходят... да просто какие-то подростки и начинают шуметь! Вот что ты будешь делать? Будет ли тебе нравится шум и гам под окнами?

— Мы не шумели. — спокойно ответил Меч. — Мы просто появились тут, и все. Немного поговорили. И все! — созданное Мурдыксом оружие не хотело сдаваться, а вот продолжить действовать на нервы духу очень хотело.

Листва с земли поднялась и направилась на компанию, подхваченная ураганом. Стало страшно, особенно потому, что стало понятно, что такое явление вполне способно заставить их посмотреть назад.

— Так! Нам понадобится что-нибудь колдунское или колдовское, чтобы устоять на месте! — сказала Ниона. — Фрил, быстро, сделай перед нами вот такую штуку из земли! — она показала угол своими ладонями. — Хотя... не поможет... нам нужно за что-нибудь схватиться! А вот за что и как?!

— Могу столбы или деревья всадить в землю, но не думаю, что поможет, — спокойно ответил Фрил с таким лицом, словно уже был готов встретиться с потусторонним нечто, о котором сначала не подумал, на которое нарвался и которое теперь грозило им расправой. Причем на полном серьезе и в полном объеме.

— Тю... делов-то тут! — хмыкнул Меч, сказал несколько каких-то типа слов, и в сторону воронки из листьев, палок, каких-то травинок и прочего-прочего направился направленный поток горячего воздуха, который разрушил появляющийся ураган.

— Действенно и красиво, — Ниона поджала губы и несколько раз кивнула. — Если бы я знала, что ты можешь и такое... хотя, глупость сказала... чего ты только ни можешь, о великий геройский меч, способный даровать своему владельцу вечные победы и славу победителя! — она не без сарказма выдала эту небольшую тираду, однако оружие не почуяло подвоха и лишь самодовольно начало наговаривать о том, какое оно великое.

— Да когда ж мы вокруг этого дома круг-то сделаем?! — возмутился Фрил, чувствуя, что дорога не заканчивается. — Мы идем, идем! Мы к нему подошли! Мы за него зашли… а тут мало того что какая-то ограда стремная, так и сама хижина как будто только больше становится! — на самом деле, завернув за угол, они обнаружили огромный забор,в котором была дверь, в которую было решено не заходить, а идти вдоль ограждения. Так они двигались уже несколько минут, и становилось понятно что идти придется долго, а сам дом был лишь обманкой, за которой скрывалось невероятное по своим объемам пространство сада, или леса, или чего-то вроде внутреннего двора.

Ниона остановилась. Посмотрела в сторону стены, в которую они решили не заходить, а потом обратилась к Мечу:

— Скажи мне, друг мой, а как ты справишься с каменной кладкой?! Сможешь ли ты её того? Взять и… разрезать? Что меч может сделать с камнем, если вообще что-то может?

— Ты имеешь в виду разрезать вот эту ограду? — спросило оружие. — А я не знаю. Все зависит от толщины. Как бы, меня не очень интересует твердость и жёсткость. С этим, думаю, справлюсь, а вот что касается толщины, вот тут я могу действовать только на длину своей длины. Не больше… или не дальше. Даже не знаю, как сказать! — Меч состроил такое выражение на своём лице, которое рассказало о его крайней смущённости и какой-то ощущаемой неловкости.

— Ну, Так-то, в принципе, логично, — сказала Ниона, — есть предложение повернуть и двинуть напрямки, прямо через двор, — сказала она. — Причём меня уже не удивляет, что за небольшой хижиной мы обнаружили что-то вот такое. Вот вообще ни единой капли не удивляет! Я даже могу предположить, что это на самом деле какая-то иллюзия или что-то напоминающее. Кстати, Меч, а дай я тобой махнуть попробую!

В этот момент дух продолжал свои попытки напугать путников, чтобы те развернулись, но не получалось. Они не ломались, как ветки на деревьях вокруг.

— Слушай, я не спец по духам, но у меня появилась идея! Что скажешь о том, чтобы напрямую обратиться к нему… — Меч задумался. — Или к ней… И попросить просто показаться перед нами? Если появится, то и мной размахивать не потребуется.

— А это интересная мысль. Как минимум увидим, с кем имеем дело, если оно не испугается. А там, может, и чего интересней получится, — задумчиво ответила Ниона.

— А может, не надо?! — хором спросили Фрил и Жупелка, которым предложение не понравилось.

— Эй! Дух! Выходи! Хватит прятаться и пытаться напугать нас! — крикнула Ниона. — Знай, ты нас испугал, но на этом все! На этом мы и закончим! И, кстати, я подумала и поняла, что мы можем пойти сквозняком через твои владения, а можем поговорить нормально, по-живому! — сказала она, и вся паранормальщина вокруг в мгновение остановилась.

Все листья и ветки, которые кружились у них за спиной, остановились в воздухе так, будто бы замерли не они, а само время. И если бы кто-нибудь это увидел, то чувства такое явление вызвало бы крайне противоречивые.

— Э-эй! — ещё раз крикнула Ниона. — Ты тут или не тут? Ты меня слышишь или не слышишь? Ты появишься, или мне стоит приобщиться к стене мечом и попробовать пройти прямо от слова «прямь»? — ляпнула она. — А ещё лучше… Кстати, а я не думала об этом, а тут поняла кое-что! — она с улыбкой посмотрела на Меч. — Великое колдунское изобретение Мурдыкса! У тебя же угол обзора равен полному кругу! То есть ты сейчас можешь увидеть ту самую хижину, если я тебя подниму, так?! — она говорила об этом чуть смеясь.

Фрил и Жупелка смотрели на неё с нескрываемым непониманием.

— Да. Без проблем, — ответил Меч. — Я вообще удивлён, что никто из вас этого ещё не предложил… если мы в данный момент думаем об одном и том же. Предсказывая вопрос, отвечу сразу: я бы обязательно предложил, если бы ситуация стала прямо совсем ужасно-угрожающей…

— Отлично! — с улыбкой на лице кивнула Ниона. — В таком случае, дух, вот что я тебе скажу!.. — она нахмурилась. — Не просто скажу, а предложу! И просто подумай, когда тебе крайний раз что-то предлагали, а?!

Она рассмеялась, а вот Фрил и Жупелка — нет. Они дернули Ниону за руки, тем самым показывая свое недовольство и несогласие относительно личной встречи с потусторонней... с чем-то, что находится по ту сторону от жизни и, по всей видимости, давно.

— Да ну что ты заладила?! Выходи да выходи! Пусть сидит у себя там, по ту сторону прослойки, и нос не кажет свой! — сказала Жупелка, которую не просто трясло, а которую прямо сотрясало не только во время каждого последующего шага, а вообще и в принципе, прямо как листик на ветру.

— Подожди! Я не договорила! — сказала Ниона. — Так вот, дух, у меня к тебе предложение. Последнее! Слышишь? Не крайнее, а именно последнее! В связи с этим, внимательно слушай сюда! Заключается оно в том, что я предлагаю тебе появиться по-хорошему, ибо по-плохому будет так: мой хороший друг Меч, который по совместительству является потрясающим воителем и колдуном и которому нет никакой необходимости оборачиваться чтобы видеть вообще все вокруг, жахнет вон по той хижине колдунский молнией вместе с огнем, и все! Плакало твое пристанище! И мне будет совсем не жалко очистить столь живописное место от тебя, — сказала она. — И не пытайся задобрить меня никакими историями о детях или ком-то еще... не поведусь! Мне нужен только ты, дух, и было бы очень неплохо узнать ту причину, по которой ты решил напасть на нас — мирных путников, которые, отнюдь, уже устали от тебя и перестают быть мирными! — продолжала Ниона. — А поскольку мы не оборачиваемся, то ты над нами никакой силы не имеешь, а вот мы, благодаря прекрасному и великому мечу, имеем над тобой! — сказала она, — Считаю до трех, а потом... ну, как и было обещано, раздастся гром, и молния пронзит ту хижину, за которой оказалось все вот это! И несколько огненных шаров непременно устремятся в сторону все той же постройки. Раз!

Она решила взять нахрапом, не давая потусторонней силе ни единого шанса опомниться или хотя бы понять, что происходит.

— Два! — прокричала Ниона, и Жупелка настолько сильно прижалась к ней, что рука каким-то образом хрустнула в локте. — Жупелка, аккуратней, поломаешь... — возмутилась Ниона и была готова произнести «три», как перед ними со страшными вспышками и всполохами воплотилось нечто, не сказать что совсем прозрачное, но и нельзя сказать что прямо четкое и идеально видимое.

— Ворвались тут! Порядки свои наводят тут! Паразиты! Мелкие вредные паразиты! Впервые такие умные! — на них двигалась старушка с тростью наперевес и сильно ругалась на них. — Сказано: нельзя ходить там, где ходить страшно! Нет же! Всегда найдутся какие-то малыши, которые решат, что идти можно! А я просто хочу быть сама по себе, в спокойствии и покое! Но нет, приходят, тут... шляются тут... голосами своими мешают тут! — ворчала она, надвигаясь на трио с мечом.

— Какая классическая представительница старшего поколения, которая только и знает что ворчать и ворчать! Без особой причины, свято полагая свою правоту… — рассмеялся Меч. — А ну-ка, бабулька-красотулька, обернись передо мной прекрасной девой, которая только и знает, что желание накормить внуков выпечкой! — заржал тот, и вокруг духа появилось такое лютое красно-зеленое огниво, искрящееся во все стороны и поджигающее сухостой вокруг, что Фрил и Жупелка практически впечатались в Ниону, которой, как им показалось, уже было совершенно все равно, потому что она начала забавляться вместе с мечом.

— А мой меч молодец! Только послушай, старая, как он тебя назвал, а! Бабулька-красотулька! Ну, разве ж он не молодец, а?! — Ниона рассмеялась еще громче, даже не смотря на приближающегося разъяренного духа. — Слышь, ребята, а вам эта старушка не кажется милой и даже доброй?! Такой, что специально пытается отгонять всех при помощи своего грозного внешнего вида? Вам не кажется, что вся эта сварливость — проверка на прочность и достойность?!

— Нет! — вновь в один голос ответили Фрил и Жупелка, которым не нравилась такая близость с потусторонней силой, не только приближающейся, но и находящейся в совершенном бешенстве от поведения предводителя и его оружия. — Мне так не кажется, — словно думая синхронно, практически кричали от панического страха ученик Мультана и фантазфурия, которая для многих по эту сторону мира-монеты была воплощением такого же панического страха, как для неё в данный момент разъяренный дух, быстро надвигающийся и разбрасывающий искры.

— А что, если мы навстречу пойдем, а?! — улыбнулась Ниона, и Меч подхватил:

— А пойдем!

Фрил и Жупелка как ни упирались, не смогли удержать Ниону.

Я сам наблюдал за этим, используя артефакт, и не понимал, что происходит и почему она так уперто издевается над существом, пришедшим или оставшимся там, около или в той хижине. Я искренне не понимал, что на самом деле у Нионы есть достаточно неплохой план, подразумевающий под собой истощение духа за счет своего великого и непоколебимого упорства, который подпитывался Мурдыксовым мечом с таким же великим и непобедимым настроем практически на любое противостояние. Однако, наблюдая за этим, я переживал. Сильно. Мне казалось, что ничем положительным это не закончится. Я даже забыл о непробиваемой логике и факте, что никто из ребят так ни разу и не обернулся и что дух по идее, не мог причинить им вреда. Хотя даже это было под вопросом, равно как и возможность Меча отразить удар вот такой субстанции.

— Ну что, бабулька-красотулька, давай покажи, на что ты способна, если не хочешь, чтобы хижина превратилась в пепелище! — сказала Ниона с широкой улыбкой на лице, освобождая руки от Фрила и Жупелки и направляя меч вперёд.

— Вот это круто! — высказалось колдунское оружие. — Вот это по-настоящему, по-геройски, и я рад тому, что встретился с тобой! А-ха! — чуть ли не пропищал тот от восторга.

Дух старушки при этом скривился и, судя по всполохам вокруг, собрал всю силу воедино и ударил.

Произошла яркая вспышка. Намного ярче, чем при молнии или даже той вспышки, которой наделены фотоаппараты. Она ослепила компанию и заставила Фрила с Жупелкой истошно заорать, но они стойко не сдвинулись с места, вжавшись друг в друга. Ниона при этом стояла с мечом, направленным вперёд. Она в этот момент не чувствовала ни страха, ни боли, ни огорчения. Просто закрыла глаза, но этот свет пробивался даже сквозь веки. Меч же кричал что-то воистину героическое сродни речи. Он тоже совершенно ничего не видел, но именем самого Мурдыкса возносил свою новую хозяйку даже не до всесильных наблюдателей, а до создателей мира.

— Тихо! Тихо-тихо! — постепенно замолкая, проговорил Фрил. — Мы все еще живы! Не больно! Ничего… нормально все вроде как… — он пытался реабилитироваться своим почти спокойным тоном. — Жупелка! Жупелка-а-а! Как ты?! С тобой все хорошо?! — спросил он, не открывая глаз. Словно заранее страшась увидеть что-то такое, что ему не понравится.

— Да… вроде бы ощущаю целостность, — ответила фантазфурия, ощущая себя в объятиях молодого колдуна.

— Отлично! Значит, мы живы! — говоря об этом, он не давал себе отчета, что делает. Более того, он забыл, что несколькими мгновениями ранее, когда Ниона напала на духа… или когда дух напал на Ниону… сложно судить, кто на кого… Короче, он напрочь забыл, что они с Жупелкой обнялись и пока что так и стояли.

— Ниона?! Меч?! — крикнула фантазфурия. — Вы как там?! Целы?! Живы?! — ответ запаздывал, от чего сердце в груди энергетическиядного существа забилось настолько сильно, что прижавшийся или прижимающий её к себе Фрил ощутил тяжелые и частые удары.

— Ниона?! — резко вскрикнул он и, продолжая стоять на месте, вместе с такой же неподвижной Жупелкой, замолк в ожидании ответа, а ответа не было, да и открыть глаза он пока что не решался. При этом с каждой секундой становилось все страшнее.

— Надо открыть глаза… — сквозь страх прошипел Фрил и почувствовал, как фантазфурия согласно, а главное, часто кивает. — На счёт раз?

— Нет! — воскликнула она. — Пять! Мне собраться надо! Не могу так резко.

— А вдруг Ниона погибает?! — спросил Фрил. — Вдруг она лежит и не может звук произвести и надеется на нас?! Что мы отомрем и поможем?! А мы не отмираем и не помогаем…

— Тогда на счёт «три»! — сказала Жупелка, которая и с этой цифрой была не особо согласна, думая о пятёрке как о более предпочтительном варианте.

— Раз! — тут же крикнул Фрил и даже подумать об этом не успел, как вместе с Жупелкой они кричали «три», открыв глаза и смотря в одну сторону.

— Нионы… нет? — ошарашенно спросила фантазфурия, всматриваясь в выжженную дорожку, оставленную духом, которая просто резко заканчивалась так же, как просто резко начиналась где-то вдалеке.

— Не… т… — ошарашено произнес Фрил, перед глазами которого мелькали картинки городов, объятых пламенем, и того, как та сторона света бесчинствует по всей земле этой стороны мира-монеты. Он увидел, как Мультан не просто ругает его, а готовит какое-то невероятное сильно колдунство, чтобы сгореть со стыда, испытываемого тем, что именно он был учителем, который не только ничему не смог научить ученика, но и вместо того, чтобы снарядиться и полным составом пойти в столицу с новым героем, непредусмотрительно отправил недоученного, нерадивого его — Фрила.

— А как такое может быть,, что Нионы нет?! — хлопая большими глазами, спросила Жупелка, которая не верила не только тому что не видела предводителя группы с мечом наперевес, но и тому, что сама произнесла несколькими секундами ранее.

— Не знаю... — ответил Фрил и тут же переломился, потому что ему стало невероятно плохо. Жупелка склонилась над ним и несколько раз хлопнула ладошкой по спине. На самом деле она не знала, как быть. С одной стороны, она невероятно сильно переживала за Ниону и просто прогоняла от себя все плохие мысли; с другой стороны, был Фрил, которому было так же очень не очень. С третьей стороны, она понимала, что их приключение, возможно, на этом и заканчивается, что теперь на ней нет клятвы и что теперь она вновь — самая простая, а главное, свободная фантазфурия, которая может творить все, что захочет.

— А хижина?! Хижина на месте или нет?! — поинтересовался Фрил и с трудом сдержался, чтобы не посмотреть назад, после чего скинул с себя сумку, которую нес с собой, забрав из Оптимуса на всякий случай, и ругаясь похлеще какого-нибудь карабакса, вантана или того же самого древнего дамбра, начал искать зеркало, которое на всякий случай, как и многое другое, так же на всякий случай, положил Мультан, отправляя в путь. — Так! Вот! Зеркало! Так я могу узнать, что происходит за спиной! Не оборачиваясь при этом! Таким образом и условие не нарушу, и посмотрю, что та...

Он не договорил. Лишь вдохнул с легким хрипом и завалился на бок. Жупелка при этом перепуганно посмотрела на него. Она боялась смотреть назад, причем настолько сильно, что вновь начала трястись, а потом потеряла сознание.

Очнулась фантазфурия от чувства, будто бы её кто-то тащит по земле, даже не схватив за щиколотку, а будто обвязав какой-то тряпкой для удобства. Открыв глаза и посмотрев в ночное небо, она поняла, что это не только чувство — это суровая реальность, в которой, скорее всего, тот дух выиграл и теперь тащит её куда-то там, чтобы подкрепиться.

— Ну вот и все, пора прощаться, — проговорила Жупелка смотря в высокое темное небо над головой. — Думаю, я прожила не самую плохую жизнь, хотя, по меркам фантазфурий и дракулонов, наверное, даже слишком короткую. Ну да ладно.

— Что за чушь ты несешь?! Какое «пора прощаться»? Какое «прожила»?! Вставай и помогай! А то у меня уже не только спина болит! Тащу вас тут двоих-обоих! А вы мало того что в полных отрубях, так еще и тяжелые, что мама не горюй! Достали! — пробурчала Ниона. — Или ещё лучше, поднимай себя с земли, перевоплощайся во что-нибудь прямостоящее на ногах и физически сильное, чтобы тащить нашего Фрила, который не только высокий, но еще и мясистый, — нервно сказала Ниона, остановившись. — Уф! Как же моя спина и поясница болят! Это просто кошмар! — она смахнула рукавом капельки пота со лба.

— Ты… ты… ты! Дух Нионы?! — побелев, спросила Жупелка, в чьих глазах отразился ужас.

— Какой дух?! — хмыкнул Меч. — Она самая настоящая Ниона, которую только можно представить! Самая Нионистая Ниона! — рассмеялся Меч. — Так что поднимайся и помогай! А то разлеглись после нашей крутой победы! Ещё не понятно, почему Фрил отрубился со своим зеркальцем. А-ха?! — сказал Меч, который действительно не понимал той причины, по которой парень отключился. Сам же он был каким-то хитрым образом привязан к спине Нионы, причём так, что сначала Жупелка даже не увидела ручки, а разглядев, поняла, что они оба материальны.

— Получается, вы живы? И мы тоже живы? — спросила она. — А почему такое чувство плохое? И что случилось с тем духом злой карги?!

— Со мной?! — прозвучал веселый голос, и над Жупелкой навис дух, один в один как тот, который атаковал их, только светлый. Увидев его, фантазфурия вновь отключилась.

— Бабулька, ну вот зачем?! Не пойму, продолжаешь развлекаться, что ли?! — рассерженно спросила Ниона.

— Ага! Да! — та, левитируя над землей, быстро и часто начала кивать. — А как же дух без развлечений?! — с недоумением в голосе спросила она.

— Прибереги на потом. Лучше выведи нас из этого леса, чтобы мы нормально смогли вернуться и пойти дальше, а ты можешь оставаться тут, как и прежде, сама по себе, и пугать пришлых, — фыркнула Ниона. — Хотя было бы лучше, если бы ты тут уборочку сделала, чуть посветлее все выставила, и раз уж ты можешь всяких там вещей касаться, могла бы из своей хижины таверну сделать. Йоты, думаю, лишними не будут, да и станешь почетной госпожой и первой из духов, кто сделал своё предприятие! Прикольно же!

— Кстати, ты послушай эту девочку, красотулька, она верные вещи говорит! А-ха! — сказал Меч. — Будешь вся такая бессмертная, почитаемая ещё и при капитале! Здорово ведь! И пример другим духам какой! Может быть, и зла всякого поменьше станет, и безопасность вырастет, — он хмыкнул. — А там и прощение заработаешь у тех, кто наверху. Сможешь в лучший мир отправиться, где станешь юной и прекрасной.

На самом деле Меч не знал, как старуха выглядела в молодости, и просто наугад сыпал комплиментами, хотя бы потому, что ему это ничего не стоило, а духу старой женщины было несказанно приятно слышать такие отзывы и слова, пусть она и пыталась скрыть это.

— А то сидишь тут на одном месте, капризничаешь и вредничаешь! Неправильно получается. А-ха! Считай, она, Ниона, моя героиня, подарила тебе второй шанс. Можно сказать, день перековки или, если на ваш язык перевести, то день перерождения, — Меч говорил вкрадчиво, тщательно подбирая слова.

— А мне нравится идея! Она не лишена шарма и смысла, — сказал дух старухи. — И вообще, хватит льстить мне, блестящий!

— Не, этот льстить не умеет. Что на уме, то тут же и на языке, — сказала Ниона, вновь обеими руками хватаясь за импровизированную перевязь между щиколотками Фрила и Жупелки и начиная их тащить по земле, время от времени отвлекаясь на начертанные при помощи меча отметки.

Спустя некоторое время старуха сжалилась над юной особой, подхватила её друзей и донесла до выхода из леса. С довольным лицом поблагодарила за отличный бой, очищение, которое явилось неизвестно как и по какой причине, и за идею стать первым духом, который заработает себе приличный капитал.