Хранитель смерти (джен)

Постоять в ступоре и задать несколько глупых вопросов Алисе не дали. Ирка продолжила путь к Некрополю. Пришлось встряхиваться, заталкивать обратно просящийся наружу возглас «Как?» и бежать следом.

Инквизиторы у входа на огороженную территорию пропустили их без проблем. Магов они не останавливали — даже новичков. Если и Наташку вот так просто впустили, то дело плохо… Неужели даже у входа в сам Некрополь никто ничего не заподозрил? И как вообще…

— Как ее угораздило? — спросила Алиса. Ирка направлялась куда-то на импровизированную площадку, сооруженную из строительных лесов. Площадка приподнималась над уровнем забора, и с нее удобно было следить за территорией. Сейчас там стояло человек пять ведьм и колдунов.

— Нас попросили подежурить здесь в районе сквера, — начала рассказывать Ирка. — Мы с утра решили встретиться погулять, пока у нас было время, я хотела кое о чем с ней посоветоваться…

На лицо приятельницы набежала тень, но Алиса понимала, что это связано не с Наташей. Видимо, Ирка хотела пожаловаться Наташе на очередную любовную драму. Раньше такое уже случалось. Алису на эти посиделки не звали — после первого и единственного раза ее признали слишком черствой и катастрофически лишенной умения сочувствовать. Поначалу было обидно.

— Ну и? — нетерпеливо спросила Алиса.

— И попали в аномалию! — Ирка остановилась. Лицо скривилось от сдерживаемых слез. — Ступеньки. Ну знаешь, просто обычные ступеньки крыльца, в здании «Банка Север», видела? Становишься на них, и они начинают ехать вперед, прямо в открытую дверь, а дверь ведет не в банк, а в Некрополь…

Алиса кивнула. Да, распространенная аномалия, таких каждый день появлялись десятки. Со стороны все выглядело обычно — крыльцо, ступеньки, гостеприимно открытая дверь. Но стоило встать на них — и без помощи мага смертный отправлялся прямиком на первый этаж Некрополя. Монстр пожирал привычное пространство и даже не замечал этого.

— Я вытащила смертных, наложила узор, но аномалия не исчезла. Я успела спрыгнуть возле самых дверей. Наташку уволокло.

Ирка плотно сжала губы.

— А Наташку ты почему не вытащила? — осторожно спросила Алиса.

— Не могла я! Я тянула ее за руки, а она как присохла к этим ступенькам! Я просто не хотела умирать вместе с ней! — выкрикнула Ирка. Они поднимались на площадку. Ирка остановилась на полпути и разрыдалась. Алиса мягко тронула ее за плечо.

— Ты не виновата. И почему сразу «умирать»? Она ведьма. Может, Некрополь не уничтожит ее… по крайней мере, сразу.

Она замолчала. Утешение вышло слабым, а если продолжать — стало бы еще хуже. Некрополь пока еще не успел сожрать никого из магов и даже из смертных. Но она помнила рассказ Ландау и инквизитора Ставицкого.

И зов. Странно, почему сейчас, в такой близости от Некрополя, она не слышала зов? Значит, инквизиции все-таки удалось ослабить его. Значит, у Наташи оставался шанс.

У забора с внутренней стороны полыхнул портал. Из него вышел Сулей, сказал что-то Богдану Сергеевичу, и они направились к площадке. За ними последовали сестры Палиевы.

— Он пришел, — выдохнула Ирка, глядя на верховного инквизитора во все глаза. — Теперь все будет хорошо…

Алисе хотелось в это верить. Но чувство противоречия было неумолимо.

Она вспомнила, как на прошлой неделе Богдан Сергеевич вылетел из кабинета Сулея и как его поймали обездвиживающие чары на пороге. Как Сулей говорил, скрывая злость за насмешливым прищуром, что не допустит никаких экспедиций в глубину Некрополя и не позволит Богдану Сергеевичу погубить людей. И что отпустит его в одиночку, в назидание другим, лишь запечатав Некрополь снаружи.

Алиса знала, что Ирка тоже это помнит. И Богдан Сергеевич.

Сулей взбежал по ступенькам, окинул взглядом инквизиторов и ждавших на площадке магов.

— Давно ее затянуло? — спросил он.

— Семнадцать минут, — ответил один из колдунов.

Ирка снова содрогнулась в рыданиях. Алису же такая точность немного успокоила. Все было под контролем. Колдун даже засек время. Значит, еще не поздно…

— Нужны две связки, — сказал Сулей. — Сначала войдем внутрь и поищем ее в здании. Если она в подвалах, посмотрим, до какого предела можно спускаться…

— Я уже говорил, — подал голос Богдан Сергеевич. — Она наверняка в подвалах. Верхние этажи служат не для пищеварения. Нужно спускаться.

Пищеварение.

Теперь пробрало и Алису. Основательно. До костей.

Она чувствовала, как теряет контроль над телом. Его захватывала нервная дрожь, крупная, беспощадная. Дрожь рождалась из панического ужаса, который вызвало всего одно слово.

Пищеварение…

Ей не казалось. Даже инквизиторы понимали, что Некрополь — не просто город мертвых или мертвая зона, образовавшаяся из-за того, что Сулей слишком часто тревожил Грань между сторонами бытия. Грань истончилась и не смогла удержать… что-то живое. Мертвое, но по-своему живое. И наделенное неуемным аппетитом.

Алиса закусила губу, крепко сжала кулаки и заставила себя слушать, о чем говорили инквизиторы. Они не тряслись. Они собирались действовать.

— Спускаемся, — согласился Сулей. — Юлианна, Ангелина, возьмите пару магов и быстро обыщите верхние этажи. Богдан, спускаемся вдвоем. Сейчас должна подойти Ида Амвросиевна, она присмотрит за фоном снаружи. Где подруга той ведьмы?

— Я подруга! — воскликнула Ирка, пробираясь к нему. — Мы дежурили вместе…

— Я тоже ее подруга! — Алиса последовала за ней. Сулей разглядывал обеих странно сочувственным взглядом, полным неизъяснимой жалости. — Там важно, чтобы пошли именно мы? Она могла превратиться в кого-то… или во что-то? Может никого не узнавать?

— Я не знал, что это была ваша подруга, — наконец произнес Сулей и немного помолчал. — Не хочу обнадеживать, вряд ли мы кого-то обнаружим. Но лишнее связующее звено не помешает. Хорошо, вы идете с нами. Андрей, вы тоже, — он посмотрел поверх головы Алисы на колдуна, который засекал время. — Все, отправляемся. А вот и Ида.

Пожилая инквизиторша входила на огороженную территорию. Вид у Иды Амвросиевны был цветущий, она бодро стучала палкой по плитам двора и наверняка пылала любопытством. Совет высших всегда казался каким-то отстраненным, недосягаемым и далеким, и только Ида Амвросиевна вела себя, как обычная старушка, которые оккупируют скамейки во дворах и внимательно наблюдают за всеми, кто проходит мимо.

Потом Алисе стало не до Иды. Следом за Сулеем небольшая группа спустилась с площадки и подошла к главной двери Некрополя.

У двери действительно висела табличка. Как там Алисе казалось, когда Некрополь только появился — там будет написано «Выхода нет»? На самом деле табличку покрывала непонятная вязь. Тусклое золото на обсидианово-черном камне.

Если задержать на ней взгляд хотя бы на пару секунд — начинало казаться, что вязь шепчет. Звучат тихие, бесконечно далекие голоса, и доносит их не пропитанный выхлопами зимний ветер, а сухой пустынный сирокко.

Алису подтолкнули в плечо. Колдун Андрей, коренастый мужчина лет пятидесяти на вид, замыкал в процессию. Пришлось оторвать взгляд от таблички — это причинило мимолетную боль.

В холле было светло и пусто.

Пол покрывал темный мрамор, он же поблескивал со стен, но с улицы сквозь большие окна проникало достаточно света. Снаружи казалось, что Некрополь окажется похож на заброшенный дом. Нет. Он напоминал новый, пока что совершенно пустой, но готовый к работе офис.

Воздух здесь пах стройматериалами и еле заметно — ладаном. Это навевало воспоминания, свежие, но уже развеивающиеся, как дым кадильницы. Мрамор и стекло, чужие голоса, склеп, ставший праздничным залом, и Сулей Возрожденный. Реальность, которая почти не изменилась — и такой же призрачный запах ладана.

Офис под взглядами гостей неуловимо прихорашивался и ткался из небытия. Стоило отвернуться — и вот на ровном месте уже появилась стойка ресепшен или охраны, пустоту расчертили стеклянные перегородки с дверьми, за дверьми проступили темные ступени, а у самой внешней стены — лифт в стеклянной шахте.

Шахта продолжалась и вниз. В центре здания вилась винтовая лестница.

Как странно. Алиса уже давно не смотрела на табличку с вязью, но шепот никуда не исчез. Он по-прежнему вкрадчиво вползал в уши — еще отчетливее, чем раньше.

Чужие, далекие, давно мертвые голоса. Слова на незнакомом языке.

Горячий сирокко — волнами. Живыми, дрожащими, касающимися щек, настойчиво и бессильно напоминающими о чем-то. То ли о том, что она уже бывала здесь, то ли о том, что должна войти и остаться навсегда.

С мучительным усилием Алиса заставила себя не слушать и принялась плести отрезвляющий узор. Она сделала его как можно мощнее. Когда узор закончился и мягко окутал тело, на руке что-то блеснуло. Она вздрогнула, но это оказался браслет. Он среагировал, усиливая магию. Хотя изначально был настроен только на маскировочные чары.

Может быть, отрезвление помогало замаскироваться от Некрополя…

Сулей подошел к двери, ведущей к лестнице, и ступил на площадку. Сестры Палиевы со своим мини-отрядом магов проскользнули мимо него и направились наверх. Там, похоже, было сравнительно безопасно, хотя шепот — теперь Алиса это заметила — доносился именно оттуда. Внизу же чернела сплошная бездна с редкими зелеными сполохами.

Сполохи складывались в узор. Это был тот самый узор, чертеж которого лежал в столе у Ландау в 1883 году. Алиса узнала его. План или схема Некрополя.

Там, на бумаге, круг был неровным, в него вписывались концентрические улицы. Тогда Некрополь был деревней. Сейчас, повинуясь духу времени, он воплотился в виде офисной высотки и имел правильную овальную форму. Вместо концентрических улиц появились коридоры.

С лестничной площадки бездна внизу казалась бесконечной.

— Мы можем спуститься до барьера. Он светится, — сказал Сулей, кивком приглашая всех следовать за ним. — Дальше нельзя.

— Ну а если Наташа глубже? — дрожащим голосом спросила Ирка.

Никто не ответил. Процессия стала спускаться.

Лестница шла по спирали. На схеме Некрополя было пустое кольцо, и она обвивала его. Через каждые двадцать ступенек ее окольцовывала площадка, а от площадки отходило множество дверей, ведущих в те самые концентрические коридоры.

Шаги тонули в тишине, будто на ступеньках лежали толстые ковры. Слышалось лишь тихое шарканье. Эха здесь не было, голоса доносились, как сквозь вату. И чем ниже уводила лестница, тем глуше делались звуки.

Через какое-то время Алиса заметила, что Сулей, идущий впереди, плетет узоры, подкрепляя их заклинаниями. Она не рассмотрела, что это за узоры. Поисковые или защитные?

Наташу никто не звал.

— А почему не зайти в коридоры? — спросила Алиса, когда они миновали пару этажей.

Ей ответили не сразу.

— Нужно удерживать путеводные чары, — наконец сказал колдун Андрей. — Вплоть до того, что выбирают добровольца, обвязывают веревкой и держат ее, пока он там все обыскивает. В коридорах влияние Некрополя в разы сильнее, мозги отшибает, отрезвляющие узоры не помогут.

— А как выбирают добровольца?

— Хочешь попробовать или боишься? — хмыкнул Андрей. — Скорей всего, пойду я. Сначала посмотрим, что внизу, она может быть у последнего барьера.

Наверное, последним барьером называли те зеленые огни, которые повторяли схему Некрополя. Там, внизу, на нижнем этаже. Или нижнем из доступных этажей. Барьер… Значит, еще ниже пройти было нельзя? Он не пропускал — или не выпускал обратно?

Они спустились до самого последнего барьера.

Площадка окружала винтовую лестницу, как широкий воротник. Зеленое сияние здесь почти ослепляло. Щурясь и прикрывая глаза, Алиса посмотрела вниз. Лестница продолжалась. Очень скоро она тонула в кромешной тьме. Там, за последним барьером, не было больше никаких источников освещения. Звуки съедались — приходилось кричать, чтобы стоящие рядом спутники услышали тебя. Высокие сводчатые потолки напоминали готический собор.

И ни следа Наташи.

— Андрей, обыщешь коридоры здесь. Сканируй все, что выше, — велел Сулей. — Я наложу отрезвляющие чары, но если почувствуешь, что теряешь контроль — дергай за веревку.

Колдун кивнул и полез в небольшой рюкзак, висевший у него на плече. Оказалось, экспедиция готовилась хоть и впопыхах, но продуманно. Из рюкзака Андрей выудил большой моток толстой лески. Деловито обвязал себя вокруг пояса, заправил леску под одежду и вручил моток Сулею.

Богдан Сергеевич уже плел какие-то чары, шепча заклинания. Губы шевелились, но шепот исчезал в душном подвальном беззвучии. Сулей наложил на Андрея отрезвляющую защиту, и тот нырнул в ближайший коридор.

— Почему именно здесь? — спросила Алиса, с трудом слыша собственный голос. — Может, лучше начать с верхней части подвала?

— Так быстрее. Он просканирует все, что выше. Если Наталья где-то наверху, чары ее обнаружат. Некрополь не дает сканировать нижние этажи. Просто не пропускает. Наземная часть тоже непроницаема для проверки из подземной и наоборот, — ответил Сулей.

То есть сестры Палиевы и их экспедиция не смогут отыскать отряд Сулея магией… Здесь действовали иные законы чар, и даже законы физики, казалось, были прилеплены как попало, только для вида. И чем ниже спускалась группа, тем хуже они работали, тем неряшливее делалась заплатка.

Сулей разматывал леску. Порой он останавливался и начинал ткать узоры, произнося заклинания и адресуя их черному провалу коридора. Потом рука, плетущая чары, опускалась, и леска снова мерно разматывалась.

Алиса упустила момент, в который Сулей начал сматывать леску обратно. Некрополь снова убаюкивал. Зов не мог проникнуть сквозь барьер усиленных отрезвляющих чар, но реальность происходящего сглаживалась и уплывала.  События текли мимо, не вызывая эмоций, да и событий пока не было — только следящий за веревкой Сулей, настороженный Богдан, редкие всхлипы Ирки и сполохи дрожащего зеленого света на лицах.

Когда Андрей вынырнул из коридора, Алиса вздрогнула, просыпаясь. Колдун казался вымотанным.

— Никого. Я в следующий коридор, — отрывисто бросил он и скрылся, не дослушав возглас Сулея:

— Может, отдохнешь?

— Боится, — вздохнул Богдан Сергеевич. Впервые за время экспедиции он позволил себе выказать какие-то эмоции и поделиться мыслями. — Отдохнешь — и второй раз уже не сможешь туда зайти.

— А что там? — рискнула спросить Алиса. — Кабинеты? А в них что?

Разговаривать с Богданом Сергеевичем ей было некомфортно. С Сулеем и Ландау — куда проще. То ли ей не нравился сам Богдан Сергеевич, то ли отпугивала его аура экзекутора.

— Кабинеты, — ответил за него Сулей. — Оно мимикрирует под офисное здание. Когда-то Некрополь проявлялся как деревня, и там были небольшие домики. В кабинетах… нечто, что притворяется обычной офисной обстановкой.

Алиса помнила о домиках. Она видела их как наяву. Когда Ландау рассказывал, чудилось, что она сама идет по поросшим травой грунтовым дорожкам и смотрит в пустые черные окна деревни мертвых. Сейчас появился офис мертвых… и в кабинетах жило нечто, притворяющееся обстановкой. Она не стала уточнять, что это было на самом деле. Подозревала, что даже Сулей не может точно сказать.

Андрей обошел еще восемь коридоров. Ожидание растянулось в небольшую вечность.

«Девять», — подумала Алиса, когда колдун, бледный до синевы, с плотно сжатыми губами, почти вывалился из последнего и сел прямо на площадку. От центра Некрополя отходило девять коридоров-лучей. Если верить схеме, там, дальше, их пересекали другие коридоры. Кажется, их было три. Значили ли эти цифры что-нибудь?

…Она не сразу уловила, как изменилась обстановка, когда Андрей произнес: «Ее там нет».

— Возвращаемся, — скомандовал Сулей.

— Нет, — ответил Богдан Сергеевич. — Нужно идти дальше.

Вот оно. Их недавнее противоречие. В прошлый раз Сулей запретил Богдану спускаться, причем очень жестко. Но тот не собирался подчиняться. Что сделает Сулей сейчас — опять обездвижит мятежного подчиненного?

Но, кроме Богдана, никто не сможет спасти Наташу…

— Куда дальше — за последний барьер? — раздраженно сказал верховный инквизитор. — Это глупо. Если девушка там, она в лучшем случае уже мертва.

Ирка дернулась всем телом.

— Почему вы так считаете? — уточнил Богдан Сергеевич. — Насколько я знаю, за последний барьер никто не спускался.

— Потому что это не первое появление Некрополя в нашем мире! Полтора века назад он уже утащил одного инквизитора и сделал своим исполнителем…

— Как именно? В чем проявлялось то, что он стал исполнителем?

Глаза Богдана Сергеевича зажглись фанатичным огнем. Это смотрелось бы пугающе, но инквизитор нередко бывал таким, особенно когда волновался. Или когда был готов стоять на своем до конца.

— Я не знаю, как именно, в тот раз я только отправил его на разведку, — Сулей поднес руку к горлу, ему становилось трудно кричать, а разговаривать спокойно в этом месте не получалось. — Исполнитель… Он как бы становится переносчиком некротической энергии и сам не всегда догадывается об этом. В прошлый раз Некрополь был деревней. Я не знаю, до какого рубежа дошел Ставицкий… тот инквизитор. Но сейчас рубеж у нас перед глазами. Туда нельзя спускаться. Уходим.

— Нет, не уходим! — воскликнул Богдан. — Вы сами говорите, что не видели, что именно случилось со Ставицким и куда он дошел. И он был один. Я могу спуститься сам, а вы подстрахуете…

— Да поймите, Некрополь сильнее любого из нас! Никакая подстраховка не поможет, если вы что-то потревожите…

— Ставицкий потревожил?

Сулей мотнул головой.

— Мы не знаем, как конкретно это произошло. Все, что потом выяснили — Некрополь захватывает тех, кто зайдет слишком далеко! Девчонка могла давно стать исполнителем! В первый вечер, помните, ведьмы говорили, что из здания кто-то вышел! Если он захватил ее в первый вечер, у нее все равно уже нет шансов!

А ведь действительно. В первый вечер… Фраза эхом отозвалась в голове, ставшей вдруг гулко-пустой. Действительно, ведьмы видели, что кто-то вышел, и Наташа как раз тогда исчезала ненадолго, а потом появилась… и у нее было странное лицо…

…хотя у кого оно тогда было не странным? Потрясение и ужас накрыли всех, и никто не думал, как сохранить лицо. И отблески играли так прихотливо, заставляя глаза гореть, а губы кривиться в гримасах…

— Не факт, что это была она, — отрезал Богдан Сергеевич. — Станислав, это молодая ведьма. Вам плевать, что мы, возможно, обрекаем ее на смерть? Мы клялись защищать магов и смертных!

— Вы никому не сделаете лучше, если пойдете и погибнете сами, — не менее твердо ответил Сулей. — Хорошо, если сгинете там без следа, а не разворошите гнездо!

— Ставицкий разворошил?

На миг показалось, что Сулей сейчас его ударит. Но верховный инквизитор не успел.

Богдан Сергеевич нетерпеливо дернул головой — и бросился к лестнице.

— Стойте! — Сулей успел среагировать, метнулся следом, произнес заклинание, одновременно пытаясь схватить мятежного инквизитора. Андрей, разом собравшись, тоже прыгнул наперерез… Оба поймали пустоту. Богдан Сергеевич с почти нечеловеческой ловкостью увернулся и перемахнул через перила, одним прыжком пересекая последний барьер.

Сулей грязно выругался.

— Все наверх, быстро! Не стойте! Андрей, вперед! — крикнул он. Колдуну не пришлось приказывать дважды — тот сразу побежал по ступенькам, перескакивая по две-три.

В плечо вцепились жесткие пальцы. Сулей подтолкнул Алису и Ирку к лестнице. Опомнившись, Ирка тоже помчалась наверх. Алиса последовала за ней, постоянно оглядываясь.

Ничего не происходило. Богдана Сергеевича было не видно за ярким зеленым светом. Сияние не усиливалось и не ослабевало. Сулей стоял на площадке, с лихорадочной скоростью плетя какие-то чары. Вот он закончил и почти догнал Алису, но остановился на следующей площадке.

— Да быстрее! — он заметил, что Алиса оглядывается и медлит. — Скажите Иде, чтобы срочно звала высших, связь здесь не работает!

Больше она не оборачивалась. От бега по лестнице скоро закружилась голова, Алиса начала задыхаться, перед глазами заплясали мушки от нехватки воздуха. Ноги подгибались, и приходилось цепляться за перила, чтобы не упасть. Хотелось передохнуть, но нарастающий ужас гнал вперед. Мать-магия, не зря Алисе так не нравился Богдан Сергеевич, да он действительно фанатик! Готовый наплевать на все и всех, чтобы спуститься в сердце Некрополя и…

…И спасти Наташу.

Но Сулей сказал, что это бесполезно. Что у нее уже нет шансов, если она за последним рубежом.

Еще он сказал, что никто до конца не знает, что происходит там, за последним рубежом…

А Алисе не нравился человек, пожертвовавший собой, чтобы спасти ее подругу…

У которой все равно не было шансов…

Мысли путались, сбивались, перескакивая с одного на другое, не додумывались до конца. В голове засела одна цель — добежать до Иды Амвросиевны, пока не случилось непоправимое. Сулей давно остался позади, он останавливался на каждом этаже, чтобы наложить чары — видимо, запечатывал Некрополь, чтобы оттуда ничего не вырвалось…

…но Богдан Сергеевич не зря дважды переспрашивал, вырвалось ли что-то из-за Ставицкого. Алиса не могла вспомнить. Ландау не упоминал ни о чем подобном. Просто инквизитор отправился выяснять ситуацию и пропал, а потом нашелся в Некрополе.

Может, обойдется?

Зимний воздух обжег легкие. Когда Алиса с Иркой, еле дыша, выбрались на крыльцо и скатились с него прямо на расчищенные плитки двора, Андрей уже стоял возле Иды Амвросиевны, а та говорила по телефону.

Алиса все еще надеялась, что все обойдется. Пока черные окна Некрополя не начали медленно загораться ядовитым зеленым светом.