Хранитель смерти (джен)

Высшие инквизиторы прибыли мгновенно. С разницей в секунды вспыхнуло полтора десятка порталов. Ида Амвросиевна ловко стабилизировала их все одновременно. Алиса боялась представить, какую невероятную силу нужно для этого иметь. Неправильно или не до конца стабилизированный портал — дыра в ткани реальности, прореха, куда могло провалиться что угодно, хоть маги, хоть люди, хоть строительные леса… И оказаться там, откуда открывались порталы. Только Некрополь, пожалуй, не мог.

Высшие смотрели на разгорающийся зеленый свет и молча расходились, окружая здание кольцом. Произносить заклинания и ткать узоры они начинали уже на ходу. По контуру кольца быстро разгоралось ответное сияние, белое. Оно мерцало, когда вспыхивал очередной узор, срываясь с пальцев инквизитора. Еще несколько секунд — и белая завеса ярко вспыхнула. Дверь Некрополя в этот момент приоткрылась, пропуская Сулея.

Алиса облегченно вздохнула. Кто знает почему, но она беспокоилась, успеет ли и сумеет ли вырваться верховный. Хотя его не должно было существовать, его псевдоалтари предстояло уничтожить, да и вообще она считала его безумцем и помнила, что это он отнял прошлую жизнь… Несмотря на все это, его было бы жаль.

— Отойдите! — громко, не по-стариковски, гаркнула Ида Амвросиевна, не давая погрузиться в потрясенное отупение и отвлеченные мысли. И, схватив Алису и Ирку за локти, потащила в сторону, к металлическому забору.

— Может, как-то… — начала Алиса. Она хотела спросить «Может, как-то помочь», но договорить не успела и застыла, глядя на то, что творилось в Некрополе.

Окна полыхнули ядовитой зеленью. Она не гасла. Вместо этого сияние начало оформляться в дым, а дым — в живые движущиеся ленты. Они плетями потянулись в разные стороны, напоминая побеги вьющегося растения. Вот одна плеть достигла ближайшего офисного здания. Это был «Юго-ЗападИнвест». Плеть обвила его, приникая к стенам, будто обнимала любимого родственника… и голубоватое стекло облицовки моментально выцвело. А в следующую секунду пошло трещинами и раскрошилось, со звоном осыпаясь вниз.

На улице закричали какие-то люди. Осыпавшееся стекло обнажило выщербленный, пятнистый от старости фасад и пустой провал окна. В окне никого не было. И ничего. Этаж оказался пустым и давно заброшенным, как те двухэтажки, которые убила некротическая энергия.

Парой этажей ниже стекло уцелело. Начали распахиваться окна. Из них высовывались перепуганные сотрудники. Плеть продолжала обвивать десятиэтажку зловещей зеленоватой спиралью. Вот она дошла до мужчины, кричащего что-то из окна, и мягко коснулась его лица…

Мужчина выцвел и исчез, на миг сделавшись поблекшей картинкой, наспех нацарапанной на картоне. Плети мгновенно разрушали то, чего касались. Или скорее разрушали не напрямую, а проникали по временной линии в прошлое и просто не давали ни вещам, ни людям дожить до этого дня.

Свечение продолжало спиралью змеиться по зданию, постепенно растворяясь. Оно растаяло, дойдя примерно до середины. Но разрушение продолжалось. Сверкающие стекла тускнели, трескались, рассыпались, а из-под них проступали грязные, исхлестанные дождями, изъеденные ветром стены давно заброшенного здания.

Никто уже не кричал.

Инквизиторы все так же лихорадочно плели чары. Свистящий сквозняк, неизвестно откуда взявшийся здесь, развеивал слова заклинаний. Белое сияние сдерживающей магии окружило Некрополь ровным кольцом. Кольцо сужалось и светилось все ярче, до рези в глазах. Зелень в окнах начала тускнеть…

Алиса перевела дыхание. Кажется, она ненадолго забыла, как дышать. Опомнилась и Ида Амвросиевна. Она уже с минуту смотрела на высших, прижимая ладонь к груди.

—Так… — пробормотала она и окончательно пришла в себя. — Так! Смертные! Позаботьтесь о смертных, иначе они сейчас возьмут штурмом этот забор!

И она подтолкнула Алису и Ирку к калитке.

У забора действительно собирались смертные.

Вернулся зов, как в первый вечер после появления Некрополя. Алиса и сама слышала его, но отдаленно, как сквозь толщу воды. Оставалось только догадываться, что слышат смертные, не защищенные чарами — и что они чувствуют.

Их лица были то задумчивыми, то растерянными, будто человек сам не понимал, куда и зачем идет, то возвышенно-одухотворенными, как во время молитвы. Руки некоторых сжимали телефоны, и на экранах все еще что-то мелькало — продолжалась запись. Пока Некрополь не лишил их мыслей и не превратил в марионеток, смертные снимали необычное зрелище на телефоны. Зеленый свет, белый свет… То ли лазерное шоу, то ли авария, то ли еще что-то странное, что можно выложить в интернет. А инквизиция, вспомнилось Алисе, не справлялась с заметанием следов, и даже Техноген с электронными буквоедами не мог остановить распространение информации…

Руки действовали сами собой. Алиса соткала отпугивающий узор. Он был проще, и после него смертным не требовалось ничего объяснять. Пусть убегают, а потом начинают разбираться, что случилось. Пусть думают, что произошла авария, и они разбежались. Так проще. Она добавила к узору еще немного чар убеждения.

Толпа отходила как-то неохотно.

Некоторые лица стали почти осмысленными. На других проявился страх, но не тот, который мог бы прогнать людей прочь от Некрополя. Скорее, легкое опасение. Чего они опасались? Того, что не смогут попасть внутрь?

За спиной Ида Амвросиевна кричала в телефон, вызывая Нину, требуя прислать к Некрополю всех ведьм, к которым та сможет дозвониться. Судя по ответам Иды, Нина отвечала, что ведьмы заняты на улицах. Что некротическая волна стала сильнее, и если отозвать всех, то смертных некому будет спасти.

А другие смертные, не желающие спасаться, шли вперед.

Отрезвляющее заклинание сработало лучше. Алиса с Иркой наложили его вдвоем, вливая в два раза больше силы. Толпа в едином порыве отшатнулась от ворот. Снова раздались крики.

— Эй! Это что, шоу?

— Да это магия, смотри, смотри! — завопил парень в каком-то шаге от Алисы, тыча пальцем куда-то ей за спину. Она оглянулась.

Ида Амвросиевна опять стабилизировала порталы. Из одного портала вышла Нина, из другого — Бардин, за ними — еще несколько десятков магов. Крики оборвались — оценив обстановку, Бардин наложил сложный узор, и смертные наконец-то бросились наутек. Но на их место сразу пришли новые. Средь бела дня на улице в деловом центре города нечего было и надеяться утаить все, что творилось в Некрополе.

А здание светилось все слабее.

Огни, пылающие в оконных проемах, тускнели, но не угасали. Они подрагивали, будто что-то давило на них. Давила антимагия, смешанная с магией — та самая белая стена из света, которая уже окружила Некрополь вплотную и сжимала здание удавкой. Нина и ее ведьмы рассыпались по скверу и присоединились к инквизиторам, плетя незнакомые чары. Бардин лично занялся разгоном смертных, отправляя в толпу целые силовые волны и заставляя ее забыть, не смотреть, уйти…

Едва Алиса поверила, что они еще могут справиться, как Некрополь содрогнулся, будто от взрыва.

Она обернулась, прервав узор на середине. Тут же что-то невидимое ударило в грудь. Точно кто-то с силой швырнул тяжелый камень… но камня не было. Была лишь сила, которую безуспешно пытались загнать вглубь и которая разорвала оковы.

Окна снова зловеще полыхнули зеленью. Дверь Некрополя широко распахнулась с сухим треском, который Алиса услышала даже отсюда, даже сгибаясь и задыхаясь оттого, что легкие отказывались впускать в себя воздух.

Первым на пороге появился мужчина. За ним в зеленых отсветах проступила девичья фигурка.

Кольцо белого света вдруг исчезло. Сулей оборвал чары, покинул инквизиторский круг и метнулся к крыльцу. Будто собирался скрутить Богдана Сергеевича голыми руками… Как будто он мог скрутить то, во что превратился Богдан Сергеевич!

Он и не смог. Его отшвырнуло, протащило по плиткам несколько метров. А Богдан Сергеевич взлетел из дверей Некрополя, раскинув руки. Он поднялся высоко в небо — Алиса лишь пораженно наблюдала за полетом, уже не плетя узоры. Даже Бардин ненадолго отвлекся. Богдан Сергеевич крутанулся на месте и птицей полетел куда-то в сторону центральной улицы. От него в разные стороны расходилось зеленоватое свечение. На фоне серого зимнего неба оно смазывалось, терялось, но не становилось от этого менее смертоносным.

— За ним! — скомандовал Сулей. — Инквизиция! Маги, держать Некрополь!

Он, не церемонясь, бросил короткое заклинание, и из земли выворотило большую бетонную плиту, которыми был выстелен двор Некрополя. Когда-то здесь был сквер, и по этим плитам гуляли люди… Сулей вскочил на кусок бетона верхом и взмыл в небо. За ним последовало человек пять из совета высших.

Нина с ведьмами заняли их места вокруг здания. Засветилось белое кольцо, снова загоняя некротическую зелень обратно. Но не успело оно окрепнуть, как с крыльца сорвалась еще одна комета.

Наташа! Она поднялась ниже, чем Богдан Сергеевич, но облака зелени окружили ее точно так же. Оставшиеся на земле инквизиторы только начали заколдовывать доски и плиты для полета, а Наташа уже унеслась в сторону, противоположную той, где скрылся Богдан Сергеевич.

Полетные чары у высших заняли считанные секунды. У Алисы — чуть дольше. Она осознала, что делает, только в воздухе, на хвосте у погони. Еще несколько секунд — и ее доска сравнялась с отрядом высших.

— Куда ты лезешь, дурочка? — прокричала Ангелина Палиева, отплевываясь от лезущих в рот волос. — Возвращайся сейчас же!

— Это моя подруга! — проорала Алиса в ответ. Ветер на такой скорости не давал толком раскрыть рта. Зеленое пятно светилось у самого горизонта.

— Идиотка! — повторила Палиева, подлетая ближе. — Держись хоть в хвосте, она же тебя убьет!

Алиса кивнула. Ветер как раз швырнул в лицо новую горсть волос, и она пожалела, что не собрала их перед полетом. Разговаривать было невозможно. Погоня приближалась к Наташе. Вырвавшиеся вперед инквизиторы уже пытались ее окружить.

Палиева бросила доску вперед и влилась в кольцо.

Мать-магия! Алиса попыталась удобнее перехватить собственную доску. Ветхое дерево угрожающе промялось под пальцами. Откуда только маги достали эти строительные леса? И зачем она вообще полезла в погоню, ведь там, впереди, уже не Наташа, просто какое-то создание Некрополя, управляемое им и ведомое. Может, вернуться? Помощь нужнее внизу…

Инквизиторы уже начали колдовать, сплетая белую сияющую сеть из узоров и заклинаний. Но почему-то никто из них не среагировал на то, что Наташа вдруг замедлила полет.

Может, так должны были подействовать чары?

Вот только они не подействовали. Помедлив, будто оценивая обстановку, Наташа вновь крутанулась и камнем полетела вниз.

Лишь теперь погоня бросилась следом. Кто-то швырнул магическую сеть, но зеленоватое сияние вокруг девичьей фигурки мгновенно превратило ее в прах. Забыв, что обещала держаться в хвосте, Алиса рванулась к подруге на максимальной скорости, на какую была способна прогнившая деревяшка. Наташка же разобьется!

Но та не разбилась. У самых крыш ее падение плавно замедлилось, и Наташа нырнула в открытое чердачное окно.

Это был квартал старых хрущевок. Потрепанные, выцветшие, некогда выкрашенные в разные оттенки пастели, но уже давно поблекшие и обезображенные дождями, они жались одна к другой, окруженные высокими тополями. Кое-где тополя начали подсыхать, отжив свой век. Но квартал был жилым. На балконах сушилось белье, за разнокалиберными окнами виднелись занавески. Некротическая энергия сюда не добралась…

Уже добралась.

Край здания, на чердак которого проникла Наташа, пошел трещинами. Разноцветная одежда на балконе пятого этажа за секунду стала серой — и растворилась в воздухе. Потом растворились стекла, облицовка балкона, а еще недавно блестящие металлические опоры на глазах покрылись ржавыми пятнами. Серость не останавливалась. Она расползалась, захватывая соседние квартиры и нижние этажи.

Инквизиторы искали Наташу. Сияние чар погасло. Наверное, из-за него они не рассмотрели, куда именно она полетела.

— Здесь! Сюда! — Алиса вихрем подлетела к чердачному окошку и замахала руками, призывая инквизиторов. Ее заметили. Палиева первой ринулась к ней… и земля вдруг поменялась местами с небом.

Что-то ударило в плечо. Перед глазами промелькнул зеленоватый огонь, а потом полыхнул прямо у лица, ослепляя и заставляя зажмуриться. Алису отшвырнуло. Она падала. Дома, голые деревья, извилистые нити протоптанных дорожек, грязный снег — все слилось в бешено вертящуюся кашу. Кажется, земля приближалась… И тут круговерть остановилась.

Алиса снова висела в воздухе верхом на доске, которую так и не выпустила. Ее отнесло в сторону от чердака. В окно один за другим ныряли инквизиторы.

— Говорила же, не лезь! — рядом возникла вездесущая Палиева. — Она тебя чуть некротическими чарами не приложила! Ты видела, что бывает с теми, в кого они попадают?

И, не дожидаясь ответа, догнала своих. Через мгновение крыша хрущевки взорвалась изнутри, обнажая пыльный проеденный временем остов. Дождь из щепок и обломков посыпался на снег.

«Видела, — подумала Алиса. — Смерть проникает в прошлое. И оказывается, что человек умер много лет назад. Как я».

Зеленое облако окутало дом полностью. Не осталось ни разноцветной одежды, ни разнокалиберных окон, ни балконов — ни новеньких, пластиковых, ни остекленных, ни открытых, ни старых, ни захламленных. Только заброшенный дом с выбитыми стеклами и обвалившимися кое-где стенами.

Алиса больше не лезла. На чердаке бушевал бой. Остовы перекрытий давали рассмотреть, что происходит. Инквизиторы отбивались от Наташки антимагией и заклинаниями, снова плели белоснежно светящуюся сеть. Наташа то и дело прорывала ее, и тогда зеленые плети тянулись к соседним домам. Из окон напротив уже высовывались люди. Кто-то выбежал во двор. Кто-то кричал. Кто-то снимал на телефон.

А инквизиторам снова будет не до чистки интернета…

Потом Наташа вдруг покачнулась и упала. Сияние Некрополя вокруг нее померкло. В недоумении Алиса подлетела ближе.

Прямо в воздухе возле Наташи материализовался Лещинский. Алиса и не заметила, что он тоже участвовал в погоне. Руки у него слегка дымились. От головы Наташи поднимался такой же еле заметный дымок.

— Что с ней? Она жива? — Алиса приземлилась на чердаке и хотела подойти к подруге, но ее удержали за руки. Палиева тяжело вздохнула:

— Да куда ж ты вечно лезешь-то… Оно же может очнуться в любой момент! Чудо, что его вообще удалось обезвредить!

— Ее, — пробормотала Алиса себе под нос. — Отпустите, я поняла. Не лезу. Что с ней? Она… сможет вернуться к нормальной жизни?

Ответом служило молчание. Лишь доносились нарастающие крики и шум с улицы. Уцелевшие жители собирались под уничтоженным домом и, кажется, решали, кто отправится внутрь в разведку. Другие выкрикивали «Где пожарные? Спасателей вызывайте!». Хотя отлично видели, что в этой хрущевке давно уже некого спасать.

— Понятия не имеем, — наконец ответил Лещинский. — Из всех нас с Некрополем до сих пор сталкивался только Сулей. Сейчас они закончат с Богданом, и он прилетит.

— Закончат? Богдана Сергеевича все-таки поймали?

— Ну или нет, — сказал Лещинский. — Сами видите, у нас не было времени позвонить Сулею и спросить о планах.

Времени не было, но он все равно уверенно говорил, что отряд Сулея скрутит Богдана Сергеевича и явится на помощь. Высшие так хорошо сработались? Или так верили в своего верховного? Или все вместе и одновременно… Но все же это немного успокаивало.

— А вы знаете, что нас снимают с улицы? — после паузы вновь заговорила Алиса. Она чувствовала себя странно. Понимала, что ее не должно здесь быть, что молодая ведьма, вчерашний новичок, не ровня высшим, и с ее стороны пытаться завести с ними разговор — это все равно что пятилетке важно восседать за столом со взрослыми и верить, что беседует с ними на равных. Но что-то не давало ей отойти в сторону и замолчать. Может быть, понимание, что она — такая же опытная ведьма, как Марианна или даже Диана Львовна… Была бы, если бы не Сулей.

Но когда взрослый теряет память после аварии и откатывается на уровень пятилетки, с ним тоже никто не говорит на равных…

— Потом разберемся, — чуть раздраженно ответил другой высший, Павел. — А если что-то и просочится, невелика беда. Господин Сулей давно собирался постепенно приучать смертных к открытой магии.

«Твой господин Сулей уже опрокинул магический мир вверх дном. Теперь он собирается сделать то же с миром людей?» — зло подумала Алиса. Возможно, Сулей и был прав, считая, что можно возвращаться к былым законам, былому укладу, когда смертные верили в магию и четко знали, что стоит пойти к ведьме — и она исполнит твою просьбу… в пределах разумного и за разумную цену. Но не так же возвращаться! Не ценой уничтоженных домов, погибших людей и ловушки Некрополя в центре города!

— Нет, погоди, — Палиева стояла спиной к остальным и наблюдала за растущей толпой во дворе. — Лучше бы…

Не договорив, она принялась ткать узор, беззвучно сопровождая заклинаниями.

В ответ лишь ярче защелкали вспышки фотокамер. Алиса вздрогнула — ей показалось, что магия стала хуже подчиняться даже высшим инквизиторам… что же будет с рядовыми магами? Но, видимо, все дело было в слишком большой толпе, охваченной сильными эмоциями. Узор закончился, Палиева размяла пальцы, начала новый — и смертные прекратили кричать. Они мотали головами, будто пытаясь вспомнить, зачем выбежали во двор. Кто-то посмотрел на опустевший дом, но тут же развернулся и зашагал прочь.

— Это не выход, — произнес Лещинский. Он наблюдал за Палиевой из глубины чердака. — Нужно зачищать интернет. Причем поскорее, иначе будет поздно.

— И когда вы предлагаете это делать? — Палиева резко развернулась к нему. — Даже пока Некрополь спал, у нас не было времени, а теперь!..

— Вопрос приоритетов. Что важнее — спасти как можно большее число людей или пожертвовать некоторой частью, но выкроить время на спасение их от лишней информации?

Конечно, Алиса плохо знала Лещинского. Для нее он был просто одним из совета высших. Возможно, казался чуть дружелюбнее и человечнее остальных — она не знала почему, то ли после того Солнцестояния, на котором Алиса видела его с женой присматривающими за Техногеном, то ли еще по какой-то причине. Но сейчас он говорил как-то… как-то безразлично. Будто ему было плевать на смертных. Ну погибнет пара сотен. Или пара тысяч. Или даже пара миллионов…

Прийти к какому-то выводу она не успела. Над чердаком появился Сулей верхом на бетонной плите. Та с грохотом упала на пол, подняв облако пыли, когда он спрыгнул с нее и подошел к Наташе.

Несколько секунд он просто пристально всматривался в ее лицо. Потом бросил несколько проверочных заклинаний. Ничего не происходило. Сулей вскинул голову:

— Какими чарами вы погрузили ее в сон?

— Магомеханическое воздействие на мозг… Осторожно! — сказал Лещинский. Сулей опустился на корточки и тронул лоб Наташи. Высшие на миг напряглись и застыли, точно ожидали, что прикосновение ее разбудит. Но от пальцев Сулея лишь разошлись бледные круги зеленоватого свечения.

— Выжигать магию пробовали?

— Да. С личной магией сила Некрополя не связана. Он питает это существо напрямую, — ответил Павел.

Сулей кивнул. Казалось, его это не удивило. Он заранее знал, что случится с Наташкой… или предполагал, что Некрополь повлияет на нее так же, как на Богдана Сергеевича. Значит, его отряд уже догнал Богдана Сергеевича и справился с ним. Быстро они. Неужели посланцев Некрополя так легко расколдовать?

— Как Богдан Сергеевич? — спросила Алиса в гробовой тишине. На миг ее снова охватило чувство, что она сует свой нос, куда не следует. И что в присутствии высших нужно помалкивать. Но Наташа была ее подругой!

Сулей не ответил.

Он поднялся. Высшие отступили на шаг назад. Палиева, уже по привычке, заботливо проверила, достаточно ли далеко стоит Алиса. Никто ничего не делал… пока Сулей не свел ладони вместе и не направил их на Наташу.

Из ладоней полыхнул прозрачный свет. Он не слепил, а скорее угадывался по дрожащему воздуху, который стал вдруг густым и текучим, как над огнем или в пустыне. В этом мареве лицо Наташи странно менялось, приобретая гротескные, искаженные черты. То огромный вытянутый рот, который в следующий миг съеживался до размеров горошины, то извилистый нос, сменяющийся его полным отсутствием, то широко раскрытые невидящие глаза без зрачков, на месте которых через секунду оставались лишь опущенные веки с полукружьями ресниц…

Сулей шептал заклинания. С каждым словом вокруг Наташи сгущалось зеленоватое сияние, но Алиса не могла понять, идет оно снаружи или льется изнутри.

Происходило что-то странное. И высшие понимали, что именно. Их лица были  слишком бесстрастно-скорбными, как лики памятников, как… как на похоронах! На похоронах кого-то полузнакомого, по кому не скорбишь, но и вести себя как обычно не можешь, потому что не то время, не то место, и при входе на кладбище необходимо надеть подходящую маску. Так правильно. Так принято…

«Так правильно». Кто из них это сказал? Сулей или Ландау? И существовали ли они по отдельности? Или это один и тот же человек… или уже не человек. Воплощение равнодушного и далеко не всегда справедливого закона…

Сулей опустил руки. Наташа не шевелилась. Зеленоватый свет померк, и воздух больше не дрожал. Алиса вглядывалась в ее лицо, вернувшее правильные черты. Такое расслабленное, умиротворенное, спокойное…

До последнего не хотелось верить, что Сулей это сделал. Еще больше — что Алиса просто стояла, смотрела и не пыталась помешать, не подозревая, что именно он собирается сделать.

— Некрополь захватывает необратимо, — сказал Сулей, обращаясь к одной Алисе. Остальные знали с самого начала. — Вашу подругу было не вернуть. Я сожалею.