Хранитель смерти (джен)

Алиса выругалась сквозь зубы, глядя на телефон. Но это, конечно, не подействовало.

К Сулею… Она так и не успела сказать, что Сулей помогать отказался. Он был занят. Его больше волновала деятельность живых, чем некстати появившиеся мертвые. Но ничего не оставалось.

Чирикал попугай. Стонал дед. Тикали кухонные часы.

Рыдания в ванной наконец утихли. Скоро появилась зареванная Ирка. Руки у нее тряслись еще сильнее, чем раньше. Она плюхнулась на табуретку у стола и беспомощно воззрилась на Алису.

— Едем к Сулею, — сказала та. — Твоя мама еще долго проспит?

— До вечера должна… Но Сулей же сказал…

— И мы скажем. Еще раз, — отрезала Алиса. — И потом, сейчас, наверное, ко многим магам должны вернуться какие-то покойники, — она задумалась, по какому признаку Грань определяет, кого из мертвецов выпускать. В семьи магов вернутся только близкие родственники или вообще любые друзья и дальние кузены? — Он верховный инквизитор все-таки! Я не верю, что он ничего не станет делать, если окажется, что таких магов много.

— Почему именно к магам? — шмыгнула носом Ирка. — У смертных, может, тоже…

— Может, — Алиса пожала плечами, не вдаваясь в подробности. — В ковене узнаем, собирайся!

— Нет, — вдруг сказала Ирка.

Алиса, подняв брови, уставилась на нее в ожидании продолжения.

— С дедом же некого оставить, — потерянно пробормотала Ирка. — За ним же постоянно присматривать надо.

— Он все равно уже умер. Не факт, что это вообще твой дед, а не какая-то… тварь из-за Грани, — сказала Алиса осторожно. — Напасть на маму он не сможет, потому что парализован…

— Издеваешься? — прервала ее Ирка.

— Нет, в принципе, может и напасть, если это тварь… Как Некрополь — опутает магией, и все. Да… Черт, ты права, — задумалась Алиса.

— Я спрашиваю, ты издеваешься? — голос подружки зазвенел. — Это беспомощный человек! Его нельзя бросать, потому что ему плохо!

— Он умер, ему давно уже не плохо и не хорошо! Физически, по крайней мере, — Алиса отогнала несвоевременные раздумья о том, что же на самом деле находится за Гранью.

— Но сегодня он вернулся! — заорала Ирка. — И надо…

— Надо к Сулею ехать! И тащить сюда! А деду ничего уже не надо!

— Тебе дать памперс ему поменять, чтоб ты поверила, что он настоящий?!

Алиса вздохнула и потрясла головой.

— Я верю, что он точно как настоящий. Но это магия! Это Некрополь и…

— Ты сама сказала, что он из-за Грани, — снова перебила Ирка. — Значит, это не тварь и не копия, и не магический слепок. Это настоящий дед…

— И тело он свое из могилы выкопал, настоящее, — буркнула Алиса. — Ладно, давай сделаем так. Ты оставайся с ним, а я поеду к Сулею. А лучше забери деда в свою квартиру и подчисти маме память. Сможешь? Тогда, даже если Сулей не поможет, хоть за родителей не будешь волноваться.

Ирка еще сильнее побледнела, услышав «Сулей не поможет», но согласилась.

Минут пять ушло на согласование плана. Еще с двадцать малоприятных минут Алисе пришлось провести в квартире Иркиных родителей, в обществе ожившего деда, попугая и спящей Иркиной мамы, пока сама подружка летела в свою квартиру. Все это время Алиса просидела на кухне, стараясь не слушать стоны и гипнотизируя взглядом телефон.

Потом она открыла портал, а Ирка его стабилизировала. С помощью полетных чар деда удалось переправить в Иркину квартиру и устроить на диване в гостиной. Смотрелся он там чужеродно, как уродливая и пугающая тень прошлого среди этого современного ремонта, новенькой мебели и светлых стен.

В процессе транспортировки пришлось обеззвучить деда. Он ругался и орал так громко, что Алиса с Иркой не слышали друг друга. Они попытались его усыпить, но чары почему-то не сработали. От зелья же он отплевывался. Узор тишины на какое-то время подействовал, но стоило Ирке с Алисой выйти из гостиной, как из-за прикрытой двери вновь понеслись крики и стоны.

— Как ты думаешь, это нормально? — озабоченно спросила Ирка. — Я его пробовала развеять, как аномалию, те чары тоже не помогли. Это потому, что он из Некрополя?

— Может… — промямлила Алиса.

Она думала о Техногене, стремительно теряющем магию. А еще о том, что сама утратила способность нырять в прошлое. Поди угадай, почему на деда почти не действовали чары — потому что он из Некрополя или потому что до магов докатилась наконец убивающая некротическая волна…

Вспомнился рассказ Ландау, как он впервые столкнулся с зельем и «деревней мертвецов». Тогда, кажется, мертвецов тоже остановили не сразу и с большим трудом. Наверное, своей устойчивостью к магии дед все же был обязан Некрополю. Но утешало это слабо.

Несмотря на уговоры, Ирка осталась с дедом. Хотя теперь-то его смело можно было бросить. Но, видно, сработал какой-то подсознательный страх — подружка отказывалась отходить от «беспомощного человека» даже на полчаса. Махнув рукой, Алиса поехала разыскивать Сулея одна. Может, и к лучшему, что Ирка присмотрит за этим… созданием из-за Грани. Если на него не действует магия, как знать, на что оно способно.

В квартал, где располагался Некрополь и здание ковена, по-прежнему не пускали.

Алиса уже автоматически проскользнула мимо постов дворами, использовав чары отвода глаз. В самом квартале можно было передвигаться спокойно. Он обезлюдел, не работал ни один офис, и единственными его обитателями стали маги. Наверное, при желании можно было бродить где угодно в любом из опустевших деловых зданий и даже копаться в документах, ведь для магов не существовало запертых дверей… Даже странно, что смертные так легко согласились все бросить. Хотя, с другой стороны, что они могли сделать? Если кто-то и нарушил запрет втайне от властей и патрулей и умудрился не попасться на глаза ведьмам, то его давно уже сожрал Некрополь. Алиса поразилась тому, как спокойно об этом думает.

Сегодня в холле ковена было пустовато. Только у входа встретилась одна ведьма с доской под мышкой. Ведьма стремительно выбежала, оседлала доску и взвилась в затянутое тучами небо. Холл отзывался на шаги легким эхом.

Алиса растерянно посмотрела вслед улетевшей. В небе что-то блеснуло. Вздрогнув, она узнала беспилотник и поспешила отойти в глубину помещения.

Плохо. Совсем нехорошо. Почему никто ничего не делает? Блэкаут Сулея не помог, план полностью провалился, смертные самостоятельны по-прежнему и уже подсылают дроны, заметив, что в деловом квартале что-то творится. Причем одинаково плохо, что бы они ни увидели — Некрополь или ковен.

Где все? Что происходит?

Алиса вскочила в лифт и поднялась на предпоследний этаж, к бару, который спонтанно превратился в штаб. Дверь она открывала даже с некоторым трепетом. А что, если сейчас и здесь никого не окажется, и…

В помещении, искусственно расширенном чарами, на диванчиках сидело десятка три ведьм. Взгляд сам собой метнулся к Марианне, которая лежала в углу. Марианна все еще спала. Каким-то, похоже, магическим сном, если ее не беспокоили естественные потребности.

— Где Сулей? — громко спросила Алиса. Ведьмы вздрогнули, поворачиваясь к ней.

— Ишь ты, — ехидно пробурчала пожилая и обычно незаметная Людмила Афанасьевна. — Самого Сулея ей подавай.

Алиса недоуменно моргнула и сочла за лучшее оставить выпад без ответа. Тем более что другая ведьма, помоложе и смутно знакомая, сказала:

— Он в управлении инквизиции. По-моему, они там решили, что на магов надежды нет, и пробуют подчинить смертных силами самих инквизиторов.

И она отхлебнула кофе из стоявшей перед ней гигантской чашки.

— И что они могут сделать? — Алиса на миг забыла об Ирке и мертвецах из-за Грани.

Ведьма пожала плечами.

— Сеть над городом… Не знаю. Денис говорил, они на крышах будут. Одни плетут ментальные чары, типа тех, которыми стирают память, другие лично заколдовывают этих гребаных министров с депутатами.

Алиса вспомнила ее. Ведьму звали Кира, она была замужем за одним из столичных инквизиторов. И поддерживала Сулея с первых дней: Алиса видела ее в его импровизированном штабе, когда Сулей только собирался захватить власть.

Что-то она слишком вяло и разочарованно говорила, как для верной сторонницы… Наверное, это было неплохим знаком. Было бы раньше. Когда казалось, что достаточно убрать Сулея с поста верховного, чтобы все снова наладилось.

— А почему здесь так пусто? — поинтересовалась Алиса. — У всех ожившие мертвецы в семью вернулись?

— Что, и к тебе вернулся кто-то? — безразлично отреагировала Дина из-за барной стойки. — Ну да вроде бы…

Алиса, не выдержав, ругнулась.

— И они ничего не делают? Почему никто не идет к Сулею и не требует помощи? Эти мертвецы же вылезли из Некрополя! Он активизировался! Если не бороться, он вообще весь мир сожрет! Трупов станет больше, чем живых!

— Не ори, — буркнула Дина. — Ну, кто-то ему звонил. Он сказал, что позже займется. Не хочет прерывать ритуал, — при слове «ритуал» Алиса насторожилась, но успокоилась, поняв, что имелась в виду совсем не затея с алтарями Марианны. — А так они же безвредные. И почти все беспомощные, ну не считая тех, кто неожиданно погиб.

— И еще на них почти не действует магия, — напомнила Алиса. — И они из-за Грани. Или из Некрополя. Значит, способны на что угодно! Они начнут тащить смертных в Некрополь, а им никто не сможет помешать!

— Ну не сможет, — снова пожала плечами Кира. Дина повторила ее жест. Остальные равнодушно потягивали коктейли или кофе, с ленивым, каким-то немного исследовательским интересом разглядывая Алису. «Забавная зверушка, — читалось на их лицах. — Кричит здесь, чего-то требует. И зачем?..»

— Слушайте, — вспылила она, — вам совсем плевать на то, что творится? Или может, вам это нравится?

Некоторое время царило молчание. Алиса даже подумала, что ее собираются снова проигнорировать. В который раз пожать плечами. Но потом Людмила Афанасьевна глубоко вздохнула и с грохотом отодвинула чашку с чаем.

— Нравится, не нравится, спи, моя красавица… А кто нас спрашивает-то? Кто спрашивать будет? А? Сулей, что ли? — произнесла она с горечью. — Ну так пойди, заставь его. Я посмотрю на тебя после этого.

И она монотонно рассмеялась, встряхивая выкрашенной в бордовый цвет гривой волос.

Алиса вспомнила Сулея в те моменты, когда он давил и подчинял. В голове с фотографической точностью возник его гипнотизирующий, лишающий воли взгляд. Эти глаза теплого чайного оттенка, которые могли пронизывать насквозь, выпивать любую способность к сопротивлению и превращать в послушного раба.

Как  умолкали, прекращали спорить все, кто попал под воздействие…

Как Сулей превратился из обаятельного и мудрого инквизитора в диктатора — или просто сбросил маску…

А может, он всегда таким был, просто раньше у магов не было причин ему возражать…

— Я все-таки попробую, — сказала Алиса. — На какой там крыше Сулей?

* * *

Он отыскался на крыше управления инквизиции — невидимой крыше невидимого этажа.

Поэтому добираться до нее пришлось изнутри. Может, верховные и высшие и могли видеть скрытые этажи, но Алиса точно нет.

В управлении предсказуемо оказалось безлюдно. Все сотрудники отправились воплощать очередной безумный план Сулея. Или все тот же, старый, но затянувшийся до агонии план. Если посмотреть со стороны, действия верховного казались уже откровенно беспомощными. Интересно, он сам это замечает? Или, может, понимает больше, чем Алиса, и знает, что это не беспомощность, а действенная стратегия?..

Пришлось довольно долго искать выход на крышу. На верхнем этаже управления уже не было кабинетов и залов. Там располагался заповедник магических существ. Со стороны он смотрелся безобидно и даже в чем-то уныло — бесконечные изгибы коридоров с редкими дверьми то здесь, то там. За каждой дверью в просторном, расширенном магией зале обустроили комфортную среду обитания для тех или иных редких видов. Таблички указывали, где кто. Заглоты, солнечные зайчики, кроты пяти измерений, рыба-доля, способная перекраивать судьбу человека… Интересно, для рыбы там, за дверью, есть аквариумы или зал целиком превратили в резервуар? Но все двери были заперты —  не заглянешь. Да Алиса и не рвалась внутрь. Ей хватило знакомства с солнечными зайчиками во время побега Ландау. От одного воспоминания о глазастых пятнах со змеиными языками, прожигающими насквозь, бросало в дрожь. Их-то зачем разводят, если они не редкий вид? Ландау говорил, летом их становится даже слишком много… Хотя созданий могли держать в заповеднике для исследований. Внизу, через этаж, находились исследовательские центры.

Алиса уже всерьез начала опасаться, что выход на крышу придется искать в помещениях с тварями, как вдруг обнаружила узкую запасную лестницу. С площадки вверх вел люк. Он оказался открытым.

Крыша выглядела… как крыша. Она не сделалась невидимой, стоило очутиться снаружи. Возможно, маскировочные чары предусматривали, что кто-то будет выходить наверх. Поверхность была ровной, по краям — небольшие парапеты. На одном из них сидел на корточках Сулей и меланхолично разглядывал пропасть внизу.

Рядом на парапете стояла бутылка с зельем. Глаза фигурки горели алым. Они теперь все время горели, не затухая ни на миг.

Сулей не плел узоры и не читал заклинания. Просто сидел и смотрел то вниз, на беготню крошечных людей у администрации, то вдаль, на туманный горизонт, над которым нависли темные брюха туч. Обернувшись на звук шагов, он поморщился и встал.

— Добрый день, — сказала Алиса, не желая затягивать. — Вам же рассказывали, что возвращаются мертвые? Помогите нам их… — она хотела сказать «убрать», но это звучало как-то бесчеловечно. Будто речь о мусоре, — …отправить обратно за Грань. К Ире вернулся дед. Вы помните Иру? Ваша секретарша…

Кажется, она зря это добавила. Сулей был ненормальным, но не слабоумным же. С чего ему забывать Ирку?

Он отреагировал невнятным хмыканьем. Глаза смотрели затуманенно, как у пьяного. Алиса застала верховного инквизитора в момент слабости. Но лучше уж так — зато он не давил и не гипнотизировал взглядом.

— Несомненно, — пробормотал он после долгой паузы. — Иру я, несомненно, помню.

Алиса ждала. Как с ним сейчас разговаривать, она не знала. Что делать, когда тебе не говорят ни «да», ни «нет» и смотрят сквозь тебя, видя какие-то свои картины, несуществующие пейзажи и давно истлевшие города?..

— Несомненно… интересно, кого же я все-таки так наказал, — наконец ожил Сулей. Алиса мысленно застонала. Нет, хорошо, что он сам заговорил о тайне ее прошлого. Но выбрал самый неподходящий момент!

— Не похоже, чтобы вы могли совершить что-то серьезное, — продолжал Сулей. — Я не вижу в вас… нет, не задатков, задатки есть у всех, другое дело — что именно они задают… Не вижу отблесков былой силы. Я помню Никольского. С самого начала было видно, что у него за душой нечто грандиозное… Никто не удивился, когда столица избрала его главой ложи. Я помню Еву Лопес…

Проклятие, какой бред. Он собирается перечислить всех, кто мог ходить в прошлое? Всех, кого он когда-то наказал? И зачем — чтобы донести до Алисы, что она по сравнению с ними ни на что не способна? Стало обидно. Она отлично знала, что является рядовой молодой ведьмой. Училась лениво, но уверенно, верила, что все еще впереди… И как это понимать — «у него за душой нечто грандиозное»?

— Может быть, тогда вы тоже так считали, — осторожно проговорила Алиса. — Может, вы просто не ожидали от меня подвоха.

Ужасно хотелось сказать что-то хамское, но она опасалась. Понимала, что с Сулеем это не сойдет с рук. С Ландау она могла порой переступать границы вежливости, хамские выпады его скорее забавляли. Но Алиса чувствовала, что вряд ли Сулей будет так снисходителен. Правда, не знала, что именно он сделает. Не убьет же ее на месте, в самом деле?

— Ну, если бы вы и тогда шпионили для Ландау, я бы такого точно не ожидал, — насмешливо протянул Сулей. — Сложно, знаете, ожидать собственных шпионов от сотрудника, ничего собой не представляющего…

И он замолчал, косясь на бутылку с зельем.

Еще один ничего собой не представляющий. Кто, по версии Сулея, представляет собой хоть что-то? Марианна?

— Помогите нам, пожалуйста, — напомнила Алиса. — В магические семьи возвращаются мертвецы. Магия на них плохо действует. Мы боимся, что станет хуже.

— Непременно станет, — скривился Сулей. — Они развеивать их пробовали?

— Ира пробовала. Не получилось. — Алиса сжала зубы. Он думает, что никто даже не пытался ничего делать? Совет, черт бы его побрал, из разряда «Что делать, если ваш компьютер показал красный экран и взорвался? Проверьте, включен ли он в розетку».

— Ну что же, значит, придется потерпеть. В мои ближайшие планы не входит усмирять Некрополь. Наоборот.

Он снова метнул пылкий взгляд на бутылку с зельем, вздохнул и зашептал заклинание. Потом щелкнул пальцами. Сначала ничего не происходило. Потом в руке нехотя стала проявляться другая бутылка — абсолютно немагическая. С акцизной маркой и бесцветным содержимым.

Сулей решительно скрутил с бутылки крышку и присосался к горлышку.

— Что значит «наоборот»? — уточнила Алиса.

— То и значит, — он оторвался от горлышка, блаженно прикрыв глаза. — Мать-магия, иногда трезвость — просто невыносимое состояние, вы согласны?.. Наши чары не действуют. Смертных расплодилось слишком много, чтобы накрыть всех вместе сетью внушения… а мгновенный захват мы провалили, — он сморщился, будто отведал тухлятины. Немного успокаивало то, что он хотя бы сказал «мы», а не «вы». — Поэтому я собираюсь использовать Некрополь.

— Он же неконтролируемый, — осторожно заметила Алиса.

— А мне и не нужно его контролировать. На-о-бо-рот… — почти нараспев протянул Сулей. — Я спровоцирую его на еще большую активность. Возможно, верну магию мертвых всем, у кого отобрал ее, и запрещу ваши дежурства на улицах. Пусть маховик раскручивается. Очень скоро у смертных не останется сил. Некротическая волна накроет их с головой… Тогда мы возьмем их голыми руками, внушим все, что нужно, и загоним Некрополь обратно в узду.

По спине побежал холодок, пальцы охватила легкая противная дрожь. «Загоним в узду»? Да он и в первый раз еле смог кое-как снизить активность Некрополя! И то над этим билось чуть ли не все управление инквизиции вместе с советом высших! Алиса не сомневалась: если дать Некрополю разгуляться еще больше, Сулей уже не сможет с ним справиться. Но он ведь и сам должен это понимать! Он же не настолько сумасшедший! Даже если порой ведет себя так, что сомневаться уже не получается!

— Это невозможно, — сказала Алиса, уже не осторожничая и не подбирая выражений. Ей было слишком страшно, чтобы еще думать, как бы случайно не задеть верховного инквизитора. — Некрополь уже сейчас почти не получается обуздать. Когда он наберет силу, нам всем конец.

— А что вы понимаете под концом? — внезапно заинтересовался Сулей. — Что, Ландау вам уже нарисовал картины апокалипсиса? И как он будет выглядеть?

— Я не знаю, — Алиса готова была визжать от бессилия. — Могу только догадываться. Вам виднее. Может, мир утонет в мертвецах, которых не удерживает Грань. Может, за ней окажутся живые. Может, появится Вечный круг жизни…

— О, да вы и о нем знаете, — удивился Сулей и, казалось, слегка протрезвел. Упоминание Вечного круга жизни сделало то, что безуспешно пыталась сделать Алиса — пробудило в верховном инквизиторе остатки здравого смысла. — Нет. Не волнуйтесь. До Вечного круга жизни не дойдет. Я дам Некрополю совсем чуточку свободы, немногим больше, чем сейчас. И у меня есть зелье. Просто придется потерпеть…

Он отхлебнул еще водки — если в бутылке, которую он держал в руках, плескалась именно водка.

— Но на этих оживших мертвецов не действует магия! — почти жалобно повторила Алиса.

Сулей пожал плечами.

— Она всегда неважно на них действовала. Это тоже в пределах нормы.

— Но Ирка…

— Послушайте, — рассердился он, — мне надоело это нытье. На сегодня я исчерпал лимит общения с юными ведьмами. Передайте своей Ирке, что покойники не опасны и их можно спокойно оставлять в одиночестве. У меня есть дела поважнее, чем…

За время этой отповеди Алиса успела досадливо ругнуться про себя и подумать, что переоценила свою способность убеждения. Но закончить мысль не успела — Сулея прервала трель его телефона.

Верховный похлопал по карманам, отыскал телефон и в недоумении уставился на экран. Алиса не видела, кто звонит. Но, похоже, это был кто-то неожиданный.

— Да, Лена, — наконец произнес Сулей в трубку.

Лена? Какая еще…

— С чего ты взяла? Ему разве докладывают? Он ведь уже не президент.

Ах, эта Лена! Ведьма-супруга президента, провалившая свою миссию по защите информации о магах… Алиса насторожилась, прислушиваясь, но плохо разбирая слова. Потом спохватилась и украдкой набросила усиливающий узор на телефон Сулея. Звук стал чуть различимее.

— …все равно же общаемся со многими, — говорила Лена. — Беспилотники уже больше суток фиксируют активность в деловом квартале. Сегодня утром стало ясно, в какое здание кто-то постоянно заходит и выходит. Это здание ковена. Некрополь, по-моему, еще не засекли. Не знаю, что они собираются делать с этой информацией, но вроде бы они поняли, что в ковене собираются маги. Будьте готовы к штурму.

— Спасибо, — ответил Сулей. — Да, Некрополь экранируется… А вот почему Нина не защитила ковен — другой вопрос.

Договаривал он себе под нос, уже не обращаясь к Лене, а набирая номер. Алиса посочувствовала Нине. Ясно же, что глава ковена — тоже человек, и если к ней вернулся кто-то из покойных родственников, она могла и забыть о защите. Хотя это и было непростительной оплошностью. Но мертвецы… Пусть даже родные, пусть безобидные — но Алиса догадывалась, что их появление просто парализует способность рассуждать. Человек паникует, его раздирают противоречивые чувства, как Ирку сегодня. Далеко не каждый сможет хладнокровно встретить…

Однако Нина ответила совсем другое.

— Не защитила? Но я наложила полную защиту. В том числе и от видеосъемки. На все камеры транслируется картинка без людей. Мы учли прошлые ошибки. А почему вы спрашиваете?

— Потому что, — флегматично сказал Сулей, — какие-то ошибки вы, видимо, не учли. А может, полная защита дала сбой. Потому что смертные вычислили, где собираются маги, радость моя Нина… Потому что, наверное, поле Некрополя становится слишком сильным, чтобы обычная магия работала свободно. Потому что грядут перемены…

Он сунул телефон в карман и залпом допил водку.