Хранитель смерти (джен)

…Серость безвременья развеялась. Илона упала на пол.

Или это упала Алиса?

Настоящее возвращалось так неохотно и медленно… Да и было ли оно, настоящее? Ведь Алиса сбежала в прошлое и даже не знала, где ее выбросило.

…Или это сбежала Илона?

Голова начала болеть. Ее стянул невидимый раскаленный обруч. Заломило виски, и Алиса сжала их руками. Это оказалось так просто — потерять собственную личность… Она судорожно перебирала недавние воспоминания, пыталась уцепиться за что-то, нащупать ориентиры, которые отличали бы ее от Илоны, очертить границы — но не могла. В голову точно подселилась пришелица из прошлого. Со своими мыслями, мнением и ценностями. Воспоминания сплетались так, что порой сложно было понять, где чье.

…Почему у нее не получается? Неужели за душой у ее личности ничего нет? Никаких отличительных черт?

В голове еще мелькали обрывки воспоминаний.

Как Илона проникла в кабинет Сулея и взяла зелье. Как отправилась к энергетическому ядру.

Как Сулей почувствовал неладное… глупо было надеяться, что у него совсем нет ментальной связи с этим чертовым зельем и он не ощутит пропажи!

Как он вышел из ядра, застав врасплох Илону, готовящуюся туда нырнуть, и как Ландау отвлекал его, помогая ей ускользнуть и создавая призрачные мосты прямо над крышами…

И само ядро. Каким оно оказалось простым и одновременно сложным.

Оно было, словно живое существо. Стоило Илоне подумать о чем-то, и ядро мгновенно откликалось, моделируя в ее воображении картины. Убрать изменения, которые внес Сулей? Пожалуйста! И вот уже в столице нет моря и пальм. Убрать магократию? Вернуть царя? Кого желаете назначить царем, госпожа ведьма?

«Того, кто и был царем, пока зелье не попало к Сулею!» — подумала тогда Илона. Хорошо бы вообще повернуть время вспять, чтобы все то, что он натворил, не произошло… но тогда магам и ему самому не о чем будет помнить.

И ядро тщательно избавилось от всех следов изменений. А магам и Сулею предстояло запомнить, что верховный получил зелье и попытался изменить полярность Некрополя, но ему помешал магический откат.

И от идеи пришлось отказаться. А зелье — вернуть Ландау.

Илона рисовала в воображении красочную картину. На картине мудрый и могущественный верховный инквизитор решил расширить власть магов, а потом подчинить столичному управлению инквизиции весь мир. Он не вмешивался в жизнь смертных и тем более никого не убивал. Он просто научился пользоваться таким сильным зельем, что остальные управления инквизиции сочли за лучшее отказаться от независимости, чтобы получить хоть немного этой силы взамен. Но привилегий у верховного не прибавилось. Только работы стало больше. А при попытке заменить власть смертных властью магов произошел чудовищный откат. И почти на месяц оставил Сулея без сил.

Илона продумывала мельчайшие детали того, о чем всем колдунам, ведьмам и инквизиторам предстояло судачить не один месяц. И чувствовала себя при этом… непривычно.

Странно, но приятно.

Как демиург, набрасывающий схему нового мира и знающий, что все будет по слову его.

Это ощущение затягивало. Хотелось испытывать его снова и снова, чтобы оно не заканчивалось. Илона с ужасом обнаружила, что понимает Сулея. Он просто… не смог остановиться. Он позволил всемогуществу затуманить голову. Оно туманило легко и незаметно, не давая времени опомниться: миг — и ты уже повелитель, уже демиург, почти божество…

Но она все же опомнилась.

Она вышла из обелиска в старый мир, лишенный всех улучшений Сулея. Ландау ждал ее снаружи — и все помнил.

Остатки всемогущества еще горели внутри. Илона понимала, что они нужны, чтобы довести дело до конца.

Она перехватила взгляд Ландау, и глаза его сразу стали пустыми и доверчивыми. Настолько, что это даже пугало. Этот человек никогда и ни на кого так не смотрел… но сейчас он смотрел не на нее, а на частицу энергетического ядра, которая все еще управляла событиями.

— Ты запомнишь, что Сулей не смог изменить полярность некрополя. Его попытки провалились, и он вернул зелье тебе. Но он это сделал в некоем… помрачении ума. Спрячь зелье хорошенько и не напоминай ему. Если начнет искать — ты ничего не знаешь. Оно дурно влияет на сильных людей, так что следи, чтобы оно к ним не попало…

И всевластие развеялось.

…Она сказала «дурно влияет на сильных людей»? Серьезно?

Это были уже мысли Алисы. Кажется. Сбылся ее самый большой страх — она плохо понимала, где заканчиваются ее мысли и начинается личность Илоны. Нечто чуждое, со своими воспоминаниями, мировоззрением и осознанием происшедшего разворачивалось в голове, отвоевывая все больше места, и Алиса никак не могла этому помешать…

…А потом был ядовитый автомобиль.

Теперь Илона помнила этот случай. Иван Бордюг, провинциальный инквизитор, покушался на Сулея. Он показал верховному новое чудо техники — автомобиль, а потом поведал, что сумел заколдовать его, наделив подобием разума. Сулей заинтересовался и подошел ближе. И автомобиль укусил его, выпустив длинное железное жало.

В инквизиции хватало целебных зелий. Верховного спасли. Но к нему начала возвращаться память. Какое-то из зелий так действовало — возвращало организму его прошлое до болезни, отматывало прожитые годы назад, к пику сил и возможностей…

Илона даже не успела ничего понять.

Пока Сулей не отбыл на съезд имперских инквизиторов, оставив в столице ядовитый автомобиль. Его накрепко заперли в ангаре, замаскированном под стойло, во дворе особняка ковена. 

Бордюг дожидался своей судьбы в инквизиторском кубе. А к автомобилю потянулись любопытные маги. Среди них была и Илона.

Она даже не заметила, как все произошло. Просто почувствовала резкую боль под сердцем, а потом онемение.

И мир начал стремительно проваливаться в черную бездну.

Наверное, ядовитый автомобиль удвоил запасы яда. Иначе почему Сулея спасли, а ее, Илону, не успели?..

Уже ничего не видя, не в силах двигаться и дышать, падая в душную темноту, она все ещё верила, что просто теряет сознание и скоро очнётся. Сейчас кто-то из тех ведьм, кто кудахтал над ней и накладывал какие-то бесполезные целебные чары, принесет лекарство, и она придет в себя.

Но она пришла в себя только через сто с лишним лет…

…В голове все ещё бушевал шторм. Илона вспоминала, что с ней случилось, поражалась, возмущалась и недоумевала. Алиса изо всех сил пыталась отогнать ее, задушить ее эмоции, чтобы не слышать их… но ничего не получалось. Илона не желала уходить. Она была как что-то душное, тесное и мешающее, оккупировавшее разум. 

«Что там пьют при шизофрении?» — отчаянно подумала Алиса.

«При чем? — не поняла Илона. — Ты кто такая?»

Алиса потрясла головой и постаралась убедить себя, что нет никакой Илоны отдельно от нее самой. Это одна и та же личность. Просто разделенная, расколотая пополам двумя разными жизнями.

Кажется, помогло.

Илона ненадолго замолчала, а Алисе почудилось, что она в одночасье состарилась на сотню лет. Она все ещё чувствовала Илону в голове, но теперь только как тень. Тень, нашептывающую немного чуждые эмоции и мысли.

Потом Алиса обнаружила, что сидит на полу, поджав под себя ноги, и осмотрелась.

Место было каким-то неизвестным, но в то же время выглядело смутно знакомым. Что-то очень узнаваемое виделось в ширине этого коридора, в углу, под которым он изгибался, в оконном проеме…

Она сидела на тонкой ковровой дорожке. По краям из-под дорожки выглядывали деревянные паркетины. В окно лился солнечный свет — кажется, утро. Ажурные блики танцевали на стенах, до середины обитых деревом того же оттенка, а выше середины обклеенных обоями со строгим и неуловимо старомодным рисунком.

Илона молчала. Она не узнавала эту дорожку и этот рисунок. Алиса же не могла разобрать. Что-то советское… и в то же время более старинное, возможно, дореволюционное, хорошо сохранившееся… и «сталинский ампир» с лепниной под высокими потолками знакомого коридора…

Управление инквизиции?!

Да. Это определенно было оно. Алиса поднялась, пошатываясь и держась за стену.

По ногам скользнула ткань. Алиса посмотрела вниз и обнаружила, что зеленая туристическая куртка, джинсы и свитер трансформировались в штапельное платье с каким-то мелким рисунком. Вместо сапог на небольшом каблуке на ногах красовались туфли с ремешком.

«Это еще что за мода?» — подала голос Илона.

Алиса молча разглядывала наряд. Увидев его и узнав коридор, она поняла, в каком времени оказалась.

Но это было слишком… слишком невероятно, чтобы произносить даже в мыслях.

Коридор оставался пустым, но откуда-то издали доносились еле слышные голоса. Алиса сплела проверочный узор, чтобы выяснить, есть ли люди в кабинетах за плотно закрытыми дверьми.

В ближайшем кабинете люди были. В следующем за ним — нет.

Алиса метнулась туда и толкнула дверь. Та оказалась не запертой. За ней обнаружился просторный, заваленный разным хламом кабинет завхоза. Или кого-то вроде завхоза. Кто еще хранил бы рядом с рабочим столом целую груду досок, россыпь старых и новых швабр, гору банок с краской, ведер и щеток?

«Для полетов», — подумала Алиса. А может, это подумала Илона.

«И как они летают на банках с краской?» — скептически возразила Илона. Или Алиса.

Наверное, все-таки Алиса. При Илоне таких банок не делали.

Но главное, что на стене висел отрывной календарь. Конечно, обитатель кабинета мог забывать отрывать листки или вообще не вспоминать о календаре несколько лет… Но Алиса в этом сомневалась.

Потому что на желтоватом листке чернела дата. Двадцатое августа 1958 года.

Год, когда Сулей перестал быть верховным…

«Сулей уже не верховный?!» — запоздало изумилась Илона. Алиса тряхнула головой так, что затылок отозвался глухой болью. Помолчи, не до тебя сейчас!

…Год, когда Ландау получил пост верховного и сам не запомнил, при каких обстоятельствах.

День он, должно быть, тоже не запомнил. Значит, двадцатое августа.

Алиса опустилась прямо на гору досок.

Он так и не рассказал, в чем заключался его чертов план. О чем-то догадывался, подстраивал под это свои действия, что-то предвидел, о чем-то умалчивал, чтобы скрыть от Сулея — и в итоге она оказалась здесь, понимая, что от нее ждут каких-то действий, но не представляя, каких именно.

Можно, конечно, просто вернуться обратно в будущее. Алиса чувствовала, что способна это сделать. Она вернется, надстройка с Сулеем и его безумным миром некротической энергии будет разрушена, Ландау останется за Гранью, куда он канул, выпив зелье, и верховным станет Лещинский или еще кто-нибудь…

Стоп. Ландау за Гранью. Но вряд ли мертв. Хранитель обычно возвращался оттуда тем же ходом, которым и попадал внутрь. Но ход разрушился вместе с надстройкой. А зелье Ландау отдал Алисе — значит, рассчитывал, что она его оттуда вытащит?

На его месте она бы тоже рассчитывала. Но она бы предупредила помощника!

«Да хватит размазывать кашу по тарелке! — снова проснулась Илона. — Давно хотелось хлебнуть этого зелья. Хоть узнала бы, почему Сулей не мог от него оторваться!»

Алиса не осознавала, чем заняты ее руки и держит ли она в них что-то. Но стоило задуматься о зелье — и она поняла, что все еще крепко сжимает бутылку пальцами. Так крепко, что холодное стекло горлышка уже согрелось, а костяшки побелели.

Она поднесла его к лицу. Фигурка смотрела ей в глаза. Впервые она показалась Алисе просто восковой куклой. Не страшными и мерзкими останками и не живым человеком, которого изуродовали, уменьшили в полсотни раз и засунули в стеклянную тюрьму, а чем-то ненастоящим…

И, больше не раздумывая и не дожидаясь, пока вновь нахлынет омерзение, Алиса выдернула пробку и сделала глоток.

Зелье оказалось терпким, чуть горьковатым и немного хмельным.

«Антисанитария, — пронеслось в голове напоследок. — Сколько человек уже пили из одной емкости?»

«Что-что? — поразилась Илона. — В царстве смерти не может быть этой… антисанитарии. Там нет ничего живого».

Но Алисе было уже не до ее бормотания. Прямо в пустом кабинете, загораживая собой стену с календарем, вырастал и наливался светом белоснежный проход за Грань.

В управлении инквизиции были высокие потолки, но эти сверхъестественные ворота уходили ввысь, как всегда, царственно пренебрегая размерами помещений. В прошлый раз Алиса не разглядела дверей, сейчас она их видела. Серебристые резные створки, плотно сомкнутые, ждали, пока новый хранитель откроет их.

И Алиса положила ладонь на массивную ручку.

Дверь отворилась легко, без всяких усилий. Алиса зажмурилась, спасаясь от слепящего света. Когда глаза привыкли к нему, она увидела знакомую стену от земли до неба.

Стену покрывали бесчисленные строчки имен. Она напоминала мемориальную стелу, на которых высекают имена павших воинов, но в разы больше. Куда ни взгляни: вверх, в невидимое, скрытое дымкой небо, или вниз — стена все продолжалась. И миллионы, миллиарды имен, мелко-мелко, ровными рядами…

Землю или пол тоже затягивала дымка, в которой тонули ноги. Алиса шагнула вперед, входя в дверь, и ей показалось, что она идет прямо по воздуху. А ниже, едва проступая сквозь мертвенный туман, продолжалась стена…

Алиса шла. Стена отдалялась.

Позади осталось, наверное, с полкилометра — а может, метров сто. В этом однообразном тумане было не понять, продвигается Алиса вперед или стоит на месте. Но стена как будто стала чуть ближе, а имена чуть отчетливее.

Еще из тумана проступило что-то темное. Какая-то… какая-то фигура человека, который сидел на полу или на том, что служило вместо него.

Алиса ускорила шаг. Пространство подчинилось, реагируя на ее решимость и интерес. Стена приблизилась еще больше. Теперь можно было без труда прочесть любое имя. Кириллица, латиница, непонятные иероглифы, значки и вязь — все соседствовало, смешиваясь в невообразимом хаосе. Но Алиса понимала все написанное, даже впервые видя такие значки или вязь.

У стены действительно сидел человек. Он прислонился к серому камню, прикрыл глаза, полы недлинного пальто раскинулись по полу, сотканному из слоев тумана. Человек дремал. А мгла тем временем поднималась выше, точно готовясь затянуть его с головой.

— Ха, — сказала Илона. Алиса не успела ее остановить. — Привет. Без тебя и тут не обошлось?

Ландау — а это был он — открыл глаза.

— Привет, Алиса, — ответил он, тоже обращаясь к ней на «ты», но игнорируя Илону с ее риторическими вопросами. — Спасибо, что пришла. Заберешь меня отсюда?

— А что, могу не забрать? Ты сам не вернешься? — удивилась она.

Переход на «ты» дался легко и естественно. В этом, конечно, винить следовало Илону. Она умолкла, давая Алисе поговорить, но чувствовалась, неизменно чувствовалась чем-то чужим, душным и мешающим. Ее хотелось отодрать от себя вместе с ее памятью. Вернуть все как было, ничего не помнить, знать о прошлом лишь понаслышке, даже о своем собственном…

— Алиса, — позвал Ландау. Она посмотрела на него. Илона отодвинулась на второй план, стоило перестать о ней думать.

— Сам я не вернусь, — усмехнулся он. — Ты выпила зелье, значит, я больше не хранитель. Тебе решать, забирать меня или оставлять.

Он обвел рукой туман вокруг себя. Значит, ей не показалось. Туман действительно мог поглотить чужака. Слой за слоем, пока глаза не закроются и он не окажется за стеной…

— Что ты сделал? Сулей же не дал тебе закончить ритуал? — спросила Алиса, опускаясь на корточки. На тумане оказалось мягко, как на хорошей перине. Она оперлась о поверхность, и рука мгновенно провалилась почти по запястье.

— Не совсем, — Ландау разогнал туман, подбиравшийся к подбородку. — Сулей знал, что нужно разложить по контуру преобразователи, прочитать заклинание, подождать, пока они соберут пучок энергии из псевдоалтарей, войти в него и продиктовать свою волю. Еще он знал, что все это будет невозможно проделать, если псевдоалтари окажутся слабыми или если преобразователи будут лежать слишком близко. Он устроил мне и то и другое, но кое-чего не учел.

— Эффектно, — оценила рассказ Илона. Или все-таки Алиса? — Чего он не учел?

— Что ритуал — не единственный способ уничтожить надстройку на реальности. Ритуал с псевдоалтарями — просто самый безболезненный источник энергии. Есть еще один. Добровольная жертва.

Алиса моргнула. Жертва…

«Александра», — вспомнила Илона. Еще раз прозвучали в ушах ее слова. «Я согласна». Ее спокойное лицо, уверенность в своей правоте — и ход за Грань, который открылся сразу, без всяких ритуалов.

Как все просто… И как чудовищно сложно решиться.

— Кто-то из участников событий должен добровольно пожертвовать жизнью, чтобы искусственная реальность исчезла, а настоящая вернулась без катаклизмов. Участники — это либо хранитель зелья, либо человек, которого вернули из мертвых. Сулей, очевидно, собой жертвовать не собирался. Хотя, может, мне стоило хорошенько его попросить…

Ландау усмехнулся краешком губ. Алиса фыркнула.

— Если ты пожертвовал собой, то почему сидишь здесь? — поинтересовалась она. — Какая-то неполная жертва.

— Ну почему? Абсолютно полная. Все по правилам. Я ушел за Грань, она меня приняла, — он снова помахал рукой, разгоняя клубы тумана. Они уже не казались неподвижными. Они были как живые — обнимали его за плечи, ластились… и украдкой, по миллиметру, поднимались выше. — Но немного энергии от алтарей Сулея я все-таки урвал. Она помогла продержаться по эту сторону стены до твоего прихода.

— Что-то сделал с преобразователями? — догадалась Алиса. Вспомнилась гримаса Сулея, когда он понял, что не может достучаться до Марианны. И та молния, которая ударила в Ландау на крыше…

— Разбавил нейтрализаторами. Заряженные узоры были на обратной стороне камней. Я догадывался, что в Некрополе должен быть хоть один алтарь. Слишком удобное место. Нейтрализаторы помогли его отгородить.

Туманная полоса, как щупальце, выметнулась из сплошной пелены, перечеркнула лицо Ландау, и на миг он перестал существовать. У стены никого не было. Глаза у Алисы расширились… но тут он снова появился, разгоняя мглу резкими движениями.

— Грань… — выдохнула Алиса. — Пойдем отсюда сейчас же!

Она схватила его за руку и вскочила. Дверь вдруг сверкнула совсем рядом, не потребовалось туда возвращаться.

Шаг — и стена исчезла, а с ней и туман, и белый свет, и высокие серебряные створки. Последние туманные пряди нехотя втянулись в схлопывающийся ход. Остался только заваленный досками и швабрами кабинет, куда так и не вернулся его хозяин.

— Пятьдесят восьмой год, — задумчиво сказал Ландау. Он сразу нашел глазами календарь. — Значит, все правильно. Кольцо замыкается…

Будь Алиса собой, без всяких старых (новых?), недавно проснувшихся личностей в голове — она бы, пожалуй, предпочла не уточнять, о каком кольце идет речь. Но Илона немедленно влезла с присущей ей наглостью:

— Какое еще кольцо?

— Временно́е. По какой-то причине я оказался на другой его стороне. Может, потому, что Сулей своими наказаниями создал как минимум один временной парадокс.

Он снова задумался, что-то решая. Алиса думала о кольце.

И о давнем разговоре с ведьмами, с которого все началось.

«Как он стал верховным?» — спросила она тогда.

«Что-то связанное со временем», — ответила Лина Венцеславовна.

И никто не помнил, что именно… И еще кто-то растерянно заметил: «Как будто это событие еще не произошло»… Кто это был? Кажется, Ольга…

Оля Дорофеева. Приятельница Илоны. Алиса почувствовала мимолетное удивление своей старой-новой личности, но на сей раз Илона обошлась без реплик. Хотя как она могла вообще что-то говорить, если ее не существовало отдельно от Алисы?..

Событие еще не произошло — Ландау не стал верховным. Но последствия уже наступили — он правил шестьдесят лет, прежде чем обнаружил, что сам не знает подробностей. Разомкнутый круг. Рассинхронизация. Весь мир на одной стороне кольца, а некоторые люди — на другой. И без их действий невозможно все то, что окажется на первой стороне…

Временные парадоксы! Алиса ругнулась про себя. В последний раз мозги у нее так трещали после просмотра какого-то фантастического фильма. Там тоже играли с временными линиями, как хотели, чуть ли не завязывая их морскими узлами. Временные парадоксы можно было только принять как должное, не пытаясь понять.

— И что — ты должен победить Сулея? — спросила она. — Сулей говорил, что в его реальности он собирался воскрешать мертвых, а ты ему не позволил. И была схватка…

— Да, я помню. Я помню обе версии, — рассеянно сказал Ландау. Он сидел на захламленном столе, все еще просчитывая что-то. — Знаешь, что самое забавное? Копия зелья до сих пор у него. Надстройка разрушилась только до пятьдесят восьмого года, а зелье ты отнесла ему в четырнадцатый. Вот он и нашел применение…

— У тебя в этой версии тоже есть зелье, — Алиса посмотрела на бутылку, которую до сих пор сжимала в руке. Странно, но она так и не ощутила никакого болезненного удовольствия, никакой тяги хлебнуть еще, чтобы изменить мир. Наверное, это от чего-то зависело…

— Есть, — весело согласился Ландау. — Так что Сулея должна победить моя более молодая копия. Копия старая может на это посмотреть. Нужно сказать Сулею пару слов. Посмотрим?

Он сверился с часами и спрыгнул со стола.