Рыцарь Салем (гет)

Салем слегка приподняла бровь, когда их провожатый сначала зашел в бар, а потом спустился в весьма чистый и опрятный винный погреб. Деревянные бочки рядами стояли вдоль стен, а посередине находился простой стол с парой стульев возле него и еще одним чуть подальше.

За столом уже сидела полная женщина с довольно короткими светлыми волосами, чей оттенок был лишь самую малость темнее, чем у Салем. Ее платье тоже выглядело совершенно обыденно, особенно если сравнивать его с подаренным пустынными кочевниками нарядом. В одежде женщины преобладали белый и фиолетовый цвета, а на левом плече виднелось изображение черного паука.

— Итак, — произнесла она. — Ты и есть Салем. Или правильнее будет "Королева Салем"? Мои маленькие паучата собрали немало информации о твоих шумных забавах в окрестностях Мистраля.

— Множество взглядов прикованы к моей красоте, — скромно ответила ей Салем. — Это своего рода проклятье.

— Понимаю, — согласилась женщина, слегка при этом прищурившись и жестом предложив ей занять один из стульев возле стола. — Не желаешь ли чаю? Местный сорт. Очень дорогой, между прочим.

Салем кивнула, устроилась на стуле и взяла чашку, тут же передав ее Тириану. Тот сделал небольшой глоток, причмокнул губами, но умирать пока явно не спешил. Тогда Салем приняла чашку обратно и тоже сделала глоток.

Чай оказался теплым и ароматным.

Счастливый взгляд Тириана, гордящегося тем, что пил из одной с ней чашки, Салем проигнорировала.

— Это уже похоже на паранойю, не правда ли? — улыбнулась женщина.

— Паранойей можно считать лишь беспочвенные опасения, — ответила ей Салем.

— Справедливо. Давай тогда назовем это разумными мерами предосторожности. Но я не думаю, что с моей стороны было бы мудро пытаться тебя отравить, особенно учитывая ту небольшую армию, которую ты собрала под своим началом. Клан Брэнвен... Или уже не Брэнвен?

— Уже нет.

— Вижу, ты не удивлена тому, что мне известно...

— Было бы весьма странно, если бы ты пригласила меня сюда, ничего обо мне не разузнав, верно? Насколько я понимаю, ты позиционируешь себя королевой подпольной стороны общества, — произнесла Салем, обведя рукой погреб. — Потому предположу, что всю необходимую информацию ты выяснила заранее.

— Хе-хе, — мягко рассмеялась женщина. — А мне это нравится. Но где же мои манеры? Я — Маленькая Мисс Малахит, лидер Организации Маленькой Мисс Малахит.

Салем нахмурилась.

— А имени покороче у тебя нет? Настолько длинное замучаешься постоянно выговаривать.

— Что есть, то есть, Королева Салем.

— Тогда я буду называть тебя просто "Малахит", — сказала она.

К тому же женщина перед ней уж точно не являлась "маленькой мисс" ни по возрасту, ни по габаритам.

— Итак, твой прихвостень сообщил, что ты можешь решить проблему с недостатком медикаментов в моем поселении, — продолжила Салем.

— Прихвостень?.. — возмущенно переспросил их провожатый.

— Прямо к делу, да? — улыбнулась Малахит. — Вот это мне по душе. Я могу достать всё необходимое для твоего небольшого начинания, а также обеспечить все их нужды, но в жизни ничего не бывает бесплатно...

— Бывает, если мне так захочется, — произнесла Салем.

Малахит некоторое время смотрела на нее.

— Это что, угроза? — наконец спросила она.

— Тебе? Нет, — пожала плечами Салем. — У тебя, насколько я поняла, всё равно пока нет нужных мне медикаментов, верно?

Малахит позволила себе немного расслабиться.

Ее слова и в самом деле не являлись угрозой. Просто Салем желала сразу же дать собеседнице понять, что легко могла обойтись и без ее услуг. В конце концов, так оно и было.

— Я всего лишь напоминаю, что в моем распоряжении имеется, как ты выразилась, "небольшая армия", привыкшая к грабежам. Если бы мне не захотелось достать лекарства относительно легальным путем, то я бы просто воспользовалась ими.

— Что привлекло бы к тебе ненужное внимание.

— Кажется, ты что-то там говорила насчет моих "шумных забав"? Предполагать, будто меня никто не заметил, оказалось бы весьма наивно, не правда ли?

Малахит откинула голову назад и расхохоталась. Ее смех вовсе не был сдержанным или женственным — для этого он оказался чересчур искренним.

— Прямо глоток свежего воздуха, — утерев слезы, пробормотала Малахит. — Да, конечно, ты заберешь себе то, что пожелаешь. У тебя в подчинении находятся сильные воины, а сам факт того, что Рейвен Брэнвен была тобой побеждена, многое говорит о твоем личном могуществе.

— Разве? — переспросила Салем. — Я тогда даже дыхание не сбила.

— Хо, победа далась тебе настолько просто? — ухмыльнулась Малахит, но когда выражение лица Салем ни капельки не изменилось, она сразу же стала серьезной. — Подожди, это действительно так?

— Весь наш "бой" вряд ли занял больше пары секунд.

Малахит некоторое время изучала Салем в поисках малейших признаков лжи. Когда ничего подобного так и не обнаружилось, ее глаза округлились.

— Ну что же, это просто замечательно, что я всё равно не собиралась идти с тобой на конфликт. И пожалуй, наступило время выложить карты на стол. Странное "заболевание", которое появилось в Мистрале. Что ты о нем думаешь?

— Я узнала о каком-то там "заболевании" только сегодня — примерно за час до нашей встречи.

— Ну, это само по себе является неплохим ответом, — кивнула Малахит, наклонившись вперед и жестом приказав подручным вновь наполнить их чашки чаем. Свою собственную она тут же пригубила, чтобы продемонстрировать отсутствие в напитке яда.

К слову, подобный способ контроля слуг выглядел весьма эффектно. Салем даже задумалась о том, сколько времени ей понадобится на дрессировку Жона приходить и уходить по взмаху руки.

— Карантин был введен чересчур быстро и затронул слишком уж специфичный маршрут — путь из Мистраля в Вейл, — продолжила Малахит. — Казалось бы, что мешает инфекции распространиться от нас в Вакуо или Атлас?

— Ты считаешь, что никакого заболевания нет? — уточнила моментально уловившая суть Салем.

— Уверена в этом. У меня в Вейле есть две дочери. Обычно мы практически не общаемся, но разве может мать не обеспокоиться их благополучием в то время, когда ходят слухи о столь заразной инфекции, верно? И самое забавное: им не удалось обнаружить информацию о хотя бы одном случае заболевания. Возможно, конечно, все касающиеся данной темы сведения тщательно скрывают, но впереди намечается Фестиваль Вайтела. Любой уважающий себя политик придет в ужас от мысли о том, чтобы устраивать проблемы в столь знаменательный момент. Экономические потери будут исчисляться миллиардами. Чтобы запретить международное сообщение, необходимо иметь железобетонные доказательства опасности болезни.

— Идти против экономики всегда очень сложно, — кивнула Салем. — Могу сказать это из личного опыта. Но если честно, то абсолютное большинство людей вообще не понимает, что для них хорошо, а что — плохо. Потому им и необходима твердая рука.

— Да, — согласилась с ней Малахит, наклонившись вперед и указав на своих подручных. — Данный урок мне пришлось выучить самостоятельно. Иногда начинает казаться, что у них нет ни капельки мозгов.

— Для того и существуют лидеры — чтобы собственной волей заполнять пустоту в их головах, — закатила глаза Салем. — А пустоты там даже слишком много.

— Как и у них в штанах.

— Угу. За каждым королем...

— Есть своя королева, — с улыбкой закончила высказывание Малахит. — Признаюсь честно: я тебя недооценила. Когда только услышала о твоих похождениях, то ожидала встретить чересчур самоуверенную Охотницу, которую придется спустить с небес на землю и познакомить с реальной жизнью.

— Самоуверенность нужна только идиотам, которые лишь притворяются тем, чем в действительности не являются. И их не надо спускать с небес — рано или поздно они и так столкнутся с реальной жизнью. Я же просто остаюсь сама собой.

"Королевой, могущественной и величественной".

Но приводить полный список своих титулов Салем, разумеется, не стала, поскольку это заняло бы целый день.

— И насколько понимаю, ты пригласила меня сюда с какой-то конкретной целью, не так ли? — продолжила она. — Тогда давай не будем тратить время понапрасну. Мне еще надо предотвратить одно похищение.

Малахит удивленно моргнула.

— Какое?..

— Пока не знаю, — пожала плечами Салем. — Но раз полчаса уже прошло, то его наверняка кто-нибудь собрался похитить.

— Л-ладно... — пробормотала Малахит. — Тогда скажу прямо: этот введенный под предлогом фальшивого заболевания карантин вредит моему бизнесу. Фестиваль Вайтела предоставляет новые возможности не только мелким лавочникам, но и крупным наркокартелям. Множество людей, мулов и, конечно же, льен скапливается в одном месте. Раньше проблем с доставкой товара из Мистраля в Вейл никогда не возникало, но теперь всех путешественников заворачивают в Аргус.

Салем не знала об этом поселении ничего конкретного, но сердитый тон Малахит позволял сделать вполне определенные выводы.

— Полагаю, проблемы возникают именно там?

— Аргус пусть и находится на территории Мистраля, но принадлежит Атласу, а эти старые пердуны слишком уж любят совать свои длинные носы во всё подряд. Все мулы с наркотиками, которых я туда посылала, оказались перехвачены. Системы безопасности у них чересчур серьезные!

— А ты не пробовала отправлять туда людей вместо мулов? — поинтересовалась Салем.

— Что?..

— Я имею в виду, что ослы обычно слишком уж сильно выделяются, даже если их нарядить в человеческую одежду. Вряд ли им дадут спокойно сесть на корабль...

Она замолчала, заметив недоумение Малахит, а потом решила, что чужие манеры ведения дел ее не касались.

— Неважно. Пожалуйста, продолжай.

— Д-да... Вернемся к сути проблемы. Необходимо как-то снять карантин, и у меня есть странное ощущение, что ты знаешь не только причину его существования, но и способ от него избавиться. Скажи мне, что для этого нужно сделать, а я обеспечу твое поселение припасами.

— Тут всё очень просто, — вздохнула Салем. — Карантин ввели из-за меня.

Малахит улыбнулась, явно обрадовавшись тому, что ее догадки оказались верными. Впрочем, ситуация была настолько очевидной, что до подобного ответа не додумался бы только полный идиот.

"Ох, Озма. Ты такой предсказуемый. С другой стороны, на твоем месте кто угодно, включая меня, поступил бы точно так же".

— Я направлялась в Вейл, — пояснила Салем. — Озма решил мне в этом воспрепятствовать. Наверняка узнал, что я появилась в Мистрале, и тут же перекрыл сообщение с Вейлом.

— Озма?

— Директор Бикона.

— Ты имеешь в виду Озпина?

— Мне всё равно, как он себя сейчас называет, — пожала плечами Салем.

Во взгляде Малахит мелькнуло любопытство, но расспрашивать ее о чем-либо она не решилась.

— Как бы там ни было, Озма пытается удержать меня подальше от Вейла. Карантин снимут в тот самый момент, когда я покину Мистраль, потому что нужда в нем сразу же отпадет.

— И ты в ближайшее время намерена покинуть Мистраль?

— Да, чтобы добраться до Вейла.

— Тогда мы можем заключить сделку, — сказала Малахит. — Самостоятельно переправить тебя через океан у меня не выйдет, но я могу предоставить фальшивые документы для прохождения проверок в Аргусе. Ну и, конечно же, решить проблемы твоего поселения. Но водить за нос работников различных служб Атласа тебе придется самой.

Салем пожала протянутую ей руку.

— Всегда приятно проводить дипломатические переговоры с теми, кто мыслит схоже.

— О, полностью с тобой согласна. Никакого ненужного позерства и глупых угроз, на которые постоянно тратится целая куча времени.

— Но раз уж мы достигли взаимопонимания, то я попрошу вернуть мне моего подручного. Тебе ведь заложники больше ни к чему, верно?

Малахит удивленно моргнула.

— Какого подручного? — спросила она.

— Разве ты не похищала Жона, чтобы использовать его жизнь в качестве рычага давления на меня, если я откажусь от сделки? — уточнила Салем.

— Нет, — ответила Малахит, после чего посмотрела на своих людей, которые отрицательно помотали головами. — Это было бы как-то чересчур, не находишь? Если бы ты отказалась, то мы бы просто разошлись в разные стороны. Мне незачем похищать твоего спутника.

— Ты уверена? А не могли твои люди похитить его случайно, даже не поняв, кто это такой?

— Как можно случайно похитить человека?

— С Жоном подобное бывает, — подал голос Тириан. — Иногда мне начинает казаться, что он специально так делает. Своего рода фетиш.

— Тириан, — произнесла Салем. — Прекрати стыдить моего сенешаля за его маленькие причуды.

— Прошу прощения, моя Богиня.

— Н-ну... — пробормотала Малахит, выглядя так, словно не знала, что тут можно было сказать. — Что бы там с ним ни случилось, мои люди к этому не причастны. Ты уверена, что его вообще похитили? Быть может, он в полном порядке?

— Это же Жон. Он не может быть в полном порядке.

* * *

 

Жон взял тарелочку с кусочком торта и принялся орудовать вилкой. Вкус соленой карамели заставил его испытать настоящее счастье.

— Вот такие перемены мне нравятся.

— Мое любимое кафе, — произнес сидевший напротив него Леонардо Лайонхарт. — Здесь подают самые лучшие десерты. И прошу прощения за то, что тогда тебя напугал.

— Нет-нет, я всё понимаю, — ответил Жон. — Это была простая случайность. К тому же мне кажется, что испугался не только я.

— В последнее время на меня навалилось очень много вызывающей стресс работы. Когда ты закричал, я немного запаниковал, — пробормотал Леонардо, смущенно почесав затылок. — И за грубость мне тоже, наверное, стоит извиниться. Пусть я и находился на грани, но это вовсе не повод ее проявлять.

— Не надо. Честно говоря, я рад, что в кои-то веки оказался не похищен.

— И часто с тобой такое происходит?

— Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось.

— Звучит ужасно, — кивнул Леонардо, взяв в руки чайник. — Еще чаю?

— Если не затруднит.

— Замечательно.

И это действительно было так. Когда они оба прекратили орать и немного успокоились, то смогли представиться друг другу. Леонардо оказался во многом похожим на Жона — как будто тот смотрел на собственное отражение в зеркале. По крайней мере, рассказывать ему свою историю и жаловаться на жизнь было одним сплошным удовольствием.

— ...а потом она заявила, что ничего страшного не произошло, ведь Тириан меня не убил. Пытался, но не убил. Вот где здесь логика, а?

— Ну, определенная логика тут есть, если считать, что ты для нее просто расходный материал, — заметил Леонардо. — И поверь мне, я тебя прекрасно понимаю. Например, Озпин сделал меня врагом самой опасной женщины на всём Ремнанте. Представляешь? С тем же успехом он мог просто бросить меня на съедение Беовульфам.

— Вот ведь сволочь, — кивнул Жон. — И что ты должен был, по его мнению, предпринять? Сражаться с ней в одиночку?

— Именно! — воскликнул Леонардо, выглядя так, будто был готов обнять Жона. — Да, я, конечно, Охотник, но все-таки в отставке, а такие противники мне и в лучшие времена были не по зубам. Я даже директором Хейвена становиться не хотел.

— А чего ты хотел?

— Ну, всегда мечтал выступать в театре...

— Погоди, так ты, получается, верно служишь Салем?

Леонардо нервно оглянулся по сторонам, но в занятом ими отдельном кабинете ресторана никого лишнего не было.

— "Верно" — слишком сильное слово. Наш разговор ведь до нее не дойдет, правда?

— Само собой. Лично я по отношению к ней вообще никакой верности не испытываю, — немного понизив голос, признался Жон. — И множество раз пытался сбежать.

— Хм-м... — задумчиво пробормотал Леонардо. — Всё это говорит лишь о твоей мудрости. Я тоже пытался сбежать, но Озпин не дает мне уйти в отставку. Как, впрочем, и Салем с ее подчиненными. "Сделай то, испорти это, распространи вон ту информацию..." Вот как я должен поступить в такой ситуации?

— И не говори, — согласился с ним Жон. — Вечно ей нужно что-нибудь принести или приготовить, чтобы потом она еще и назвала меня совершенно бесполезным "сенешалем". Как будто я устраивался к ней на работу, а не направлялся в Бикон, чтобы учиться на Охотника. Вот кто ее просил меня похищать и принимать к себе на службу?

— Так тебя тоже силой заставляют всем этим заниматься? — уточнил Леонардо.

— Ага...

Тогда он поднялся из-за стола и подошел к Жону.

— Родственная душа...

— Что?..

— Кхем. Извини, — слегка покраснев, произнес Леонардо. — Я имею в виду, что полностью тебя понимаю. Мы как две горошины из одного стручка. Кстати, а где она сама? Меня несколько нервирует тот факт, что ей удается незамеченной творить в моем городе непонятные дела.

— Кому? Салем?.. — переспросил Жон.

— А о ком еще может идти речь?

— Н-ну... Как бы это сказать...

— Ты прямо сейчас пытаешься от нее сбежать, верно? — предположил Леонардо.

И попал прямо в точку. Но если уж быть до конца честным, то угадать Леонардо удалось только потому, что он и сам чем-то подобным занимался.

— Мне нужно попасть в Вейл! — воскликнул Жон. — Пожалуйста, помоги! Мне надо убраться как можно дальше от нее, пока она не сотворила нечто совершенно безумное!

Леонардо вздохнул, вновь уселся на свое место и задумался, испытывая крайне противоречивые чувства.

— Я хочу тебе помочь, Жон. Действительно хочу. Но в моей власти весьма немногое. Все маршруты в Вейл перекрыты, кроме...

Он внезапно замолчал, а его глаза округлились.

— Возможно, помочь тебе у меня всё же получится, — произнес Леонардо. — И заодно ты чуть-чуть поможешь мне. Как насчет заглянуть по пути в Аргус, а уже оттуда отправиться в Вейл?

В Аргусе жили Сафрон и Терра, так что Жон мог на некоторое время спрятаться у них, прежде чем воспользоваться шансом попасть в Вейл. И вот это было просто идеально, поскольку тогда Салем останется в Мистрале — то есть довольно далеко от него.

— Что от меня потребуется? — спросил Жон.

— Я готов сделать это для моей родственной... для моего друга, — тут же исправился Леонардо, опять подойдя к Жону и похлопав его по плечу. — Мы сейчас пойдем в Хейвен, и там я обеспечу твою отправку в Аргус на моем личном транспорте.

— Мряу! — выразила свое недовольство сидевшая на голове у Жона Джиллиан, попытавшись достать когтистой лапой до глаз Леонардо. — Хс-с! Хс-с-с!

— Эй! — воскликнул тот, отпрянув от нее. — Хорошая киса. Замечательная киса.

— Хс-с-с!

— Джиллиан! — возмутился Жон, схватив ее и прижав к груди, в то время как она по-прежнему пыталась располосовать когтями Леонардо. — Веди себя прилично! Это мой друг, который помогает мне сбежать от Салем.

— Мяу! Мяу, мяу. Гр-р! Мяу. Хс-с. Мяу. Мяу!

Жон задумался над столь нехарактерно длинной для нее тирадой.

— Да, Джиллиан, — наконец сказал он. — Я достану тебе нормальную лежанку для кошек, когда мы прибудем в Вейл.

— МРЯУ! ГР-Р!

Леонардо рассмеялся, вновь похлопал Жона по плечу и повел его в Хейвен, уклоняясь от попыток кошки выцарапать ему глаза.

Если удастся отправить Жона из Мистраля в Аргус, то Салем наверняка последует за ним, исчезнув как из города Леонардо, так и — при должном везении — из его жизни.

"Извини, родственная душа, но каждому трусливому куску дерьма своя шкура всегда дороже..."

* * *

 

— Жона здесь нет, — сказал Тириан, когда они вернулись к зданию городской ратуши, возле которого стояла только Вернал. — И условленное время уже наступило. Он, конечно, может немного задержаться...

— Мы оба прекрасно понимаем, что его похитили, Тириан.

— Да. Но мне бы хотелось верить в лучшее.

Иногда Тириан был даже слишком добр и мягок. Но раз похищение устроила не организация Малахит, то Жон, вероятно, успел найти кого-то другого. Впрочем, для него такие вещи особого труда не составляли.

— Вернал, — произнесла Салем. — Ты подготовила контрмеры, как я тебе приказывала?

— Ага. Я установила следилку в его свиток.

И это было просто идеально.

В конце концов, если питомец продолжал раз за разом пропадать, то оказалось бы весьма логично прикрепить к его ошейнику информацию с твоим адресом. Салем поступила точно так же, но с учетом новых технологий. Теперь ей не придется тратить время зря на поиски похитителей Жона.

— Вот уж не знал, что ты разбираешься во всех этих штуках, — сказал Тириан.

— А я и не разбираюсь, — пожала плечами Вернал. — Всего лишь украла у него свиток и скачала программу для поиска "потерянных устройств", настроив ее так, чтобы она передавала информацию мне. Теперь я могу в любой момент узнать местоположение свитка Жона, поскольку программа считает его моей собственностью.

Она достала свое устройство и уставилась на экран, чтобы через пару секунд пробормотать:

— Свиток, похоже, находится в Хейвене.

— Звучит подозрительно знакомо... — задумчиво произнесла Салем. — Это местный сумасшедший дом, да?

— Это местная Академия Охотников, — вздохнул Тириан.

— Практически угадала. Синдер, случаем, не там учится?

— Нет. Она просто использует историю с обучением в качестве прикрытия для своих операций.

— Ага, — кивнула Салем.

Планы Синдер она всегда слушала вполуха, считая их чересчур переусложненными. Простые задумки приносили куда лучшие результаты, что регулярно доказывал тот же Тириан.

— У нас есть в Хейвене какие-либо агенты? — уточнила Салем.

— Леонардо Лайонхарт, — ответил ей Тириан.

— Должность у него важная?

— Это нынешний дире-...

— Разумеется, нет, иначе бы я его запомнила, — махнула рукой Салем, отбрасывая прочь бесполезную идею.

Список важных людей был не так уж и велик: Озма, Саммер Роуз, брат и сестра Брэнвен, а также ее собственные подручные. С недавних пор в него, к сожалению, входил еще и Жон.

— Подозрительно напоминает стиль работы Озмы, — продолжила Салем. — Я знала, что рано или поздно он попытается вмешаться. Но если ему кажется, что удастся безнаказанно украсть у меня Жона, то, пожалуй, стоит сразу же развеять его заблуждения.

Потому что иначе у нее не получится вернуть себе прежнюю силу, и такого допускать было никак нельзя!

— Тириан! — рявкнула Салем.

— Да, о прекраснейшая и замечательнейшая?

— Сегодня мы возьмем Хейвен штурмом!

— О ДА!

— Мы втроем? — в ужасе переспросила Вернал. — Против целой школы Охотников и Охотниц? Надо ли говорить, какая это плохая идея, а также насколько низки шансы на успех?

— Я не намерена ждать, пока они соберут союзников, чтобы хоть немного уравнять силы, — отрезала Салем.

— Я имею в виду наши шансы на успех! — воскликнула Вернал.

— Ерунда, — покачала головой Салем. — У нас есть я. Они наверняка сдадутся сразу же, как только меня увидят.

— Почему-то я в этом серьезно сомневаюсь...

— С твоим кланом всё именно так и было, не правда ли?

Вернал вздрогнула и опустила голову, а затем поплелась следом за ними в сторону Хейвена.

* * *

 

— У тебя, значит, восемь детей?

— Да, — слегка покраснев, подтвердил Николас Арк.

Он часто так делал, когда речь заходила о детях, потому что наличие такого их количества слишком уж многое говорило о его отношениях с женой.

— И хотя опыт это далеко не всегда приятный, но я их всех люблю, — добавил Николас. — Только хотелось бы уделять им побольше внимания.

Хазел Рейнхарт был не очень разговорчивым, но довольно вежливым и невероятно спокойным человеком, пусть даже что-то в нем казалось Николасу не совсем правильным. С другой стороны, они оба искали одних и тех же людей, так что, по сути, заключили временный союз.

— И твой сын находится в отношениях с моей... нанимательницей? — уточнил Хазел, не став ничего упоминать о ее беременности. — Расскажи мне о нем.

— О моем сыне? Ну... Жон немного... наивен, — ответил Николас, чувствуя себя так, словно совершал предательство. — Добрый и честный, но иногда его чересчур заносит. Он хотел стать Охотником — достаточно сильно, чтобы просить меня о тренировках, но недостаточно, чтобы заниматься ими самостоятельно. Я полагал, что его увлечение уже прошло, но потом этот упрямый идиот взял и сбежал из дома. Честно говоря, мне казалось, что его целью станет какая-нибудь из школ...

Вот чего Николас точно не ожидал, так это того, что Жон сбежит вместе с женщиной, которая от него забеременела. В такое до сих пор было очень сложно поверить. Нет, сам факт того, что он решил взять на себя ответственность, разумеется, шел ему в плюс, но... что ему мешало просто сказать об этом семье? Жон ведь знал, что они его обязательно поддержат. Как и о том, что рождение Сафрон вовсе не было запланировано заранее.

— А что насчет Салем? — спросил Николас. — Я ведь рассказал тебе о Жоне, так что было бы справедливо поделиться со мной хоть какой-нибудь информацией о ней.

— Хм, — пробормотал Хазел, после чего всё же кивнул. — Салем... производит впечатление.

— В каком смысле? — уточнил Николас. — В хорошем?

— Просто производит впечатление, — повторил Хазел, не став вдаваться в подробности. — Независимая, с сильной волей, упрямая и целеустремленная. Далеко не все согласятся с теми задачами, которые она перед собой ставит, но очень немногие осмелятся ей возразить.

— А чем Салем зарабатывает себе на жизнь? — поинтересовался Николас.

Хазел немного замялся с ответом.

— Она... управляет людьми, — наконец произнес он.

— Что-то вроде бизнеса?

— Да. Ее собственного.

Владелица собственного бизнеса... Когда речь заходила о таких людях, то очень редко в голове всплывал образ кого-то молодого. Так на сколько же лет эта Салем была старше Жона? Разрыв даже в одно десятилетия выглядел огромным, но Николас оказался готов принять и его, лишь бы Жон был счастлив.

Он внезапно представил себе своего сына возле беременной пятидесятилетней женщины.

— Полагаю, разница в возрасте довольно велика, верно? — спросил Николас.

— Ну... можно и так сказать...

— А насколько конкретно она велика?

— О, смотри! — воскликнул Хазел, указав рукой вперед. — Поселение!

Николас перевел туда взгляд, отметив про себя, что называть это "поселением" было бы не слишком правильно — скорее уж восстановлением руин того, что когда-то разрушили Гриммы.

— Помню, как несколько лет назад его уничтожили монстры, — произнес Хазел. — Куроюри, кажется.

— Теперь уже не Куроюри, — сказал Николас, кивнув в сторону вбитого в землю столба с табличкой, на которой было написано:

"Жонсвиль".

Чуть ниже оказалась нацарапана еще одна строчка:

"Вернал помогала!"

— Что за хрень?.. — удивленно пробормотал Николас.

— Эгей! — окликнул их один из пары приблизившихся мужчин — тот, который был весь в шрамах и носил повязку на глазу. Несмотря на устрашающий вид, ему хватило короткого взгляда на Хазела, чтобы вспомнить о вежливости: — Желаете посетить наше поселение? Добро пожаловать в Жонсвиль — новый дом клана Салем.

На этот раз больше всех удивился именно Хазел.

— К-клана Салем?.. — переспросил он.

— Ну, раз ей удалось победить нашу прошлую предводительницу, то мы теперь, получается, клан Салем, — пожал плечами одноглазый, явно ничуть не беспокоясь о том, что их, по сути, забрали в качестве трофея. — Да и на что тут жаловаться? Нынешняя глава гораздо сильнее предыдущей. Так чего вы хотели? Ищете новый дом? Вы двое выглядите довольно серьезными бойцами.

— Спасибо, но дом у меня уже есть. Мы разыскиваем моего сына Жона Арка.

— И Салем, — добавил Хазел.

— Жона? Ты имеешь в виду "Убийцу Гриммов"?

Сердце Николаса пропустило удар.

— Кого?..

— Жона "Убийцу Гриммов", — рассмеялся одноглазый. — Так его называют в наших местах. Нет, конечно, каждый из нас за свою жизнь успел прикончить пару-тройку монстров, но выходить в одиночку против здоровенного Нукелави?

— Я слышал, что Вернал ему помогала, — заметил напарник одноглазого.

— Она сама тогда заявила, что не совершила ничего достойного упоминания.

— Минутку! — поспешил вмешаться в разговор Николас. — Можно вернуться обратно к Нукелави? Как мой сын его убил? Мы вообще говорим об одном и том же Жоне? Светлые волосы, около шести футов роста и толстовка с изображением кролика?

— А еще он спит с Королевой Салем, — кивнул одноглазый.

— Вот об этом точно ничего не известно, бро, — возразил его напарник. — Возможно, она пока еще не занята.

— Забудь о ней, парень. У тебя всё равно нет ни единого шанса. Ты разве не слышал, как они общаются? Как кошка с собакой. "Жон, принеси то. Жон, сделай это. Жон, почему ты такой бесполезный?" — рассмеялся одноглазый. — Как будто уже давным-давно женаты.

Николас согласно кивнул. Он, конечно, любил Джунипер, но иногда та становилась чересчур требовательной.

— Может быть, Салем его не любит! — обиженно заявил напарник одноглазого.

— Да? А почему тогда постоянно держит при себе? Пойми, парень, что если они не стесняются так спорить при людях, то наедине и вовсе превращаются в диких зверей. Или считаешь, что все ее комментарии насчет того, как она в нем нуждается, и что он "возьмет на себя ответственность за то, что с ней сотворил", абсолютно ничего не значат?

Похоже, отношения Жона с Салем зашли гораздо дальше, чем предполагал Николас. Быть может, они вообще пропустили период подростковой влюбленности и сразу перешли к поведению женатой пары.

А если их свадьба уже состоялась?

Тогда Джунипер наверняка будет в ярости, поскольку ее так никто и не пригласил. Ну, или им придется сыграть свадьбу повторно.

— Они оба здесь? — уточнил Хазел. — Пожалуйста, проводите нас к ним. Нам нужно срочно кое о чем поговорить.

— Не получится, здоровяк, — со вздохом ответил ему одноглазый.

— И почему же? — спросил нахмурившийся Хазел.

— Они вчера отправились в Мистраль, чтобы добыть для Жонсвиля еду и припасы. Вы с ними немного разминулись.

"Проклятье..."

Николас с Хазелом устало вздохнули, пусть даже фора в один день была не настолько велика, чтобы не суметь их догнать. Но если бы они пришли сюда вчера, то поиски Жона на этом бы и закончились.

Впрочем, отчаиваться всё равно не стоило. Цель была ясна, а когда Николас догонит Жона и его избранницу, тогда и получит ответы на свои вопросы: о ней, о ребенке, о том, почему поселение названо в его честь, о странной истории с Нукелави и обо всём остальном. Но особенно о Нукелави, потому что против подобных монстров обычно требовалась целая команда Охотников!

— Спасибо за помощь. Ну что, идем, Хазел?

— Да, — кивнул тот. — В Мистраль.

* * *

 

Леонардо Лайонхарт выдохнул с облегчением, когда Жон Арк отправился в Аргус на его личном Буллхэде.

Пусть подобное предательство и вызывало некоторые угрызения совести, но оно оказалось необходимо. Так будет лучше. К тому же Жон вовсе не считал действия Леонардо предательством. Он желал сбежать от Салем и был готов принять любую помощь.

— Теперь осталось только дождаться ее появления и сообщить о бегстве Жона, чтобы она отправилась за ним в Аргус, — пробормотал Леонардо, устроившись за своим рабочим столом и трясущейся рукой взяв кружку. — Салем, конечно же, придет в ярость и бросится за Жоном, позабыв о Мистрале и Хейвене. Ты всё сделал правильно, Лео. Тебе удалось найти способ выполнить и ее приказы, и приказы Озпина. Ты — гений.

Интерком издал сигнал.

— Сэр! — послышался встревоженный голос его помощницы. — Та женщина, о которой вы спрашивали, приближается к Хейвену!

И это было очень своевременно! Ну, или не очень, поскольку общаться с ней Леонардо совсем не хотелось. Но с другой стороны, ему следовало как можно скорее разобраться с данным делом.

— Она выглядит рассерженной?

— Д-да. Еще какой!

И это тоже было весьма неплохо. Всё шло по плану. Теперь требовалось лишь перевалить всю вину на Жона, и тогда у Салем появится новая цель, а о Леонардо и всех остальных она полностью позабудет.

— Хорошо, Делайла. Проводи ее ко мне, когда она попросит о-...

— НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОНА СОБИРАЕТСЯ О ЧЕМ-ЛИБО ПРОСИТЬ!

Связь внезапно прервалась, а здание школы сотряс взрыв. С потолка кабинета посыпалась пыль, и Леонардо повалился на пол вместе со своим креслом. Там он и продолжил лежать, закрыв глаза и ощущая, насколько сильно колотилось сердце у него в груди.

"Что вообще происходит?.."

Мог ли взорваться какой-нибудь груз Праха? Или вышел из строя один из генераторов?

Леонардо всё же заставил себя встать и выглянуть в окно.

Столб дыма поднимался прямо от входа в Хейвен, напротив которого стояли люди. Всего трое, но та из них, что сейчас недовольно упирала руки в бока и без малейшего страха смотрела на три десятка вооруженных студентов, делала любые подсчеты совершенно бессмысленными.

— Я ПРИШЛА СЮДА ЗА МОИМ РАБОМ! — заявила Королева Гриммов Салем. — И ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ ЕГО МНЕ ВЕРНЕТЕ, ИНАЧЕ Я ОБЪЯВЛЮ ВОЙНУ ЭТОМУ ЖАЛКОМУ ЗАВЕДЕНИЮ, ПОСЛЕ ЧЕГО СКОРМЛЮ ВАШИ ТЕЛА ГРИММАМ!

А вот такое развитие событий выглядело нехорошо. Совсем нехорошо...

Леонардо Лайонхарт рухнул на пол, провалившись в спасительный обморок.