Рыцарь Салем (гет)

Джиллиан Астуриас совсем не привыкла кого-либо спасать ни в виде кошки, ни в те времена, когда всё еще была человеком. Если учесть, что Жона захватили солдаты Атласа, увезя на свою военную базу, которая располагалась неизвестно где, то ее нынешняя задача значительно усложнялась... Тем более что она по-прежнему оставалась кошкой.

"Надо было просто убежать", — подумала Джиллиан.

Ее здесь вовсе не держала верность Жону или кому-либо еще.

"Но тогда придется смириться с дальнейшей жизнью в виде кошки, есть соответствующую еду прямо из миски и давать всяким странным людям меня гладить. Хм-м... Звучит не так уж и пло-... Нет, Джиллиан! Это плохо! И сосредоточься уже на деле! В конце концов, ты же будущая правительница Вакуо!"

Если она не сумеет убедить Салем превратить ее обратно в человека, то так навсегда и останется кошкой. В этом случае о троне Вакуо придется позабыть. Но чтобы в чем-либо убедить Салем, сначала следовало оказаться ей чем-нибудь полезной. Наверное, стоило воспринимать сложившуюся ситуацию не как проблему, а как шанс проявить себя, спасти Жона и доказать Салем, что Джиллиан тоже была весьма ценным членом ее группы.

При правильном подходе она получит поддержку Салем, и особых сложностей с захватом власти в Вакуо у нее точно не возникнет. Но сперва требовалось эту самую поддержку заслужить. В конце концов, той, кто могла превращать людей в животных, вряд ли бы кто-либо осмелился чинить препятствия.

Оставалось лишь понять, как именно Джиллиан должна была воспользоваться предоставленным ей "шансом". И пожалуй, всё оказалось бы гораздо проще, если бы Салем действительно превратила ее в птицу...

"Искать в Аргусе что-то пешком будет слишком долго и утомительно даже для человека, не говоря уже о подобной задаче для моих коротеньких лапок. Взглянуть бы на поселение с высоты птичьего полета..."

— О Боги!

Чьи-то пальцы сжались вокруг живота Джиллиан и оторвали ее от земли. На мгновение она ощутила жуткое головокружение — все-таки разница между кошачьим ростом и высотой, на которую ее внезапно подняли, оказалась довольно значительной. Затем на смену головокружению пришло недоумение, когда Джиллиан уставилась в смесь оранжевого, голубого и розового цветов, принявшую форму человека... ну, то есть фавна.

— Кто тут такая миленькая? — спросила девушка именно тем тоном, которым обычно разговаривали с маленькими детьми, да еще и ткнувшись носом в мордочку Джиллиан. — Да, ты! Самая миленькая кошечка на свете! Кто миленький? Ты!

Это оказалось настолько унизительно, что Джиллиан на мгновение пожалела о смерти Джакса. Лучше бы погибла она, а издевались над ним.

— Что я тебе говорил о хватании случайно встреченных на улице животных, Неон? — устало спросил подошедший к ним смуглый парень с засунутыми в карманы жилетки руками.

— Эм... Ничего.

— Да. Потому что такие вещи должны быть очевидными. Положи ее на место. Ты понятия не имеешь, чем она может быть больна.

"Что-что?!"

Шерсть Джиллиан встала дыбом, а она сама зашипела на эту невоспитанную свинью, которая осмелилась предполагать подобные вещи по отношению к ней! К королеве! Она была... О, а вот это оказалось очень приятно.

Джиллиан замурлыкала, когда Неон почесала ее за ухом.

"Да! Используй ногти, жалкая крестьянка. Используй их! Чеши-... Нет! Нет-нет-нет! Я вовсе не кошка!"

— Наша задача — обеспечить поддержку солдатам, а не подбирать на улице бездомных животных. Положи кошку туда, откуда ты ее взяла, Неон.

— Но она ведь такая миленькая, — заныла та. — Я лучше оставлю ее себе.

— Неон, нет...

— Неон, да!

"Неон, ни в коем случае", — подумала Джиллиан. — "Я тебе не домашняя кошка! Кто-нибудь, помогите! Похищают! Меня сейчас сжонят!"

— К тому же в нашей Академии есть правила, запрещающие держать питомцев.

"Меня-... Подождите, где?.."

Джиллиан замерла, после чего вновь посмотрела на эту парочку — теперь уже гораздо более внимательно. Их одежда была яркой и пестрой, а поведение выдавало немалую уверенность в себе. Привлекать чужое внимание они не боялись.

Чему-то подобному учили и в Шейде...

Большинство людей даже не осознавало, что Охотников специально тренировали выделяться из толпы, всем своим видом внушая спокойствие и надежду. Яркие цвета и необычный стиль нарядов в этом немало помогали.

Сейчас перед Джиллиан находилась пара Охотников, и труба одного из них наверняка являлась оружием. Иначе он не стал бы таскать ее с собой, верно? Это был вовсе не тот инструмент, чтобы постоянно носить его на случай внезапного появления желания помузицировать. А раз их позвали в Аргус, чтобы, как недавно упомянул парень, оказать помощь солдатам, то учились они наверняка в Академии Атласа.

И вероятно, жить им сейчас приходилось на той же самой базе, куда совсем недавно увезли Жона!

— Мяу! Мя-яу! — подала голос Джиллиан, начав тереться о руку Неон.

Она едва ли не сгорала от стыда, но всё равно заставляла себя проявлять как можно больше дружелюбия.

— Пр-р. Пр-р.

— Видишь? Я ей уже понравилась.

— Ох... У меня ведь всё равно нет абсолютно никакого выбора, правда? Ладно. Пусть живет, если только не будет использовать мою кровать в качестве кошачьего лотка.

Да как он смел? Джиллиан ни за что бы не стала вести себя столь некультурно, да еще и на публике. Разве что без свидетелей и в его обувь, чтобы преподать кое-кому урок...

— Она не станет так себя вести, — заверила парня Неон. — Ты же видишь, что это истинная леди.

"Вот именно".

— Кроме того, я — фавн-кошка, — добавила она. — Разве ты не знал, что мы можем общаться с нашими сородичами.

Джиллиан в очередной раз замерла, а ее глаза округлились от открывающихся перспектив.

"Ты меня понимаешь?" — мяукнула она. — "Наконец-то. Слушай внимательно, девочка. Я вовсе не кошка, а заколдованная женщина. Мне нужна твоя помощь в том, чтобы кое-кого найти и освободить. Если окажешься полезной, то я щедро тебя вознагражу".

Неон пару раз кивнула, после чего произнесла:

— Понятно. Дело, конечно, серьезное, но ты не волнуйся — я тебе обязательно помогу.

Джиллиан выдохнула с облегчением.

"Наконец-то. Наконец-то!"

— И что она сказала? — поинтересовался парень.

— Что проголодалась и хочет перекусить, — пожала плечами Неон.

"Что?!" — возмутилась Джиллиан. — "Я говорила совсем о другом!"

— И еще она утверждает, что твое чувство стиля оставляет желать лучшего.

"Ничего подобного не было! Нет, насчет его чувства стиля я с тобой полностью согласна, но ты меня, похоже, не так поняла!"

— А теперь она сказала, что любит меня.

"Ты вообще не понимаешь кошачью речь?" — с печальным вздохом уточнила Джиллиан. — "Фавны ведь не умеют разговаривать с животными, да?"

— О-о, — протянула Неон, снова потеревшись о нее носом. — Я тебя тоже люблю.

Джиллиан фыркнула, даже не став упоминать, что эти чувства так и останутся безответными. Затем она опять вздохнула и напомнила себе о том, что любые ее усилия не были напрасными, если Салем за них вознаградит. Требовалось всего лишь немного потерпеть.

— Я буду называть тебя Плюшкой!

Много потерпеть...

* * *

 

Салем слегка приподняла бровь, когда среброголовый преградил ей путь к двум солдатам у ворот Аргуса. Она как раз намеревалась потребовать пропустить их компанию внутрь, и потому ему было бы лучше иметь хорошее объяснение своему поступку.

— Возможно, нам стоит попробовать действовать чуть более аккуратно? — со вздохом спросил среброголовый.

— Именно так я и собиралась сделать, — ответила ему Салем.

— А можно... можно нам послушать ваш план? — попросила зеленоволосая.

Салем прищурилась.

Сегодня подручные Синдер вели себя крайне странно.

— Зачем? Ты что, сомневаешься в моем плане? Или считаешь, будто способна придумать что-нибудь получше?

Один из ножей Тириана с металлическим шелестом покинул ножны.

— Н-нет, ни в коем случае! — воскликнула зеленоволосая.

— Эмеральд имеет в виду, что нам стоит поучиться на примере вашего плана, — поспешил ей на помощь среброголовый.

Зеленоволосая отчаянно закивала.

— В конце концов, вы сами говорили, что мы еще не готовы к настоящим операциям, а Синдер тренировала нас недостаточно хорошо. Поэтому нам следует почаще приобщаться к вашей мудрости. Правильно, Эм?

— Д-да! Всё именно так, как сказал Меркури!

— Хм-м... — задумчиво протянула Салем, затем все-таки решив, что ничего чересчур необычного тут не было.

Вероятно, изначально она переоценила интеллект поручных Синдер, не приняв во внимание тот факт, что оба всё еще оставались практически детьми.

— Хорошо. Мой план состоит в том, чтобы приблизиться к страже и потребовать пропустить нас внутрь. Увидев, что они значительно уступают нам в числе и силе, а также воочию лицезрев мое величие, им не останется ничего иного, кроме как открыть ворота крепости.

— Ворота поселения, — поправил ее среброголовый.

— Оно обнесено стеной.

— Абсолютное большинство городов и поселений в наши дни обнесено стенами, — добавил он, но затем заметил выражение ее лица и стушевался. — Эм... Ну, быть может, нам с Эмеральд стоит продемонстрировать, чему мы успели научиться за это время? Попробовать всё сделать самостоятельно под вашим чутким надзором?

Салем нахмурилась.

— Обычно я бы не стала возражать, но сейчас от успеха операции зависит жизнь Жона.

— Тогда давайте мы расскажем наш план, а вы его оцените!

Такой вариант звучал довольно разумно...

— К тому же нашей Королеве — нет, Богине! — не пристало пачкать руки грязной работой, когда она может просто наблюдать за подчиненными.

А вот теперь оказалось заметно, что они всё же сумели чему-то научиться. Очень быстро научиться. Пожалуй, Жону стоило бы взять пару уроков у этого... как его? Микеланджело?

— Хорошо, — кивнула Салем. — Излагайте ваш план.

— Эмеральд при помощи своего Проявления может заставлять людей видеть то, что ей нужно. Когда мы подойдем к воротам, она сделает так, чтобы пара охранников видела вместо нас обычную семью. После этого мы проникнем внутрь Аргуса, не поднимая тревоги и тем самым не подвергая угрозе жизнь Джона, а также не провоцируя Атлас на попытку его куда-нибудь перевезти.

— Жизнь Жона, — рассеянно поправила среброголового Салем. — Ты довольно неважно запоминаешь имена, Марк.

Глаз Марка дернулся.

— Что же касается самого плана... — продолжила Салем, на секунду задумавшись.

План принадлежал не ей, и это означало, что в нем изначально имелись некие недостатки. Но она всё равно не торопилась заменять его своим. Пусть дополнительные сложности казались Салем совершенно лишними, но похитители Жона и в самом деле могли чересчур рано узнать о ее прибытии и успеть перевезти его в другое место.

Инстинкты противились тому, чтобы красться через ворота, словно жалкая воровка, но иногда приходилось идти и не на такие жертвы.

— В нем имеется некое... рациональное зерно. Хорошо, мы проведем тренировку. Я предоставляю вам шанс доказать собственную компетентность. Не разочаруйте меня.

* * *

 

— Меркури! — зашипела Эмеральд, как только Салем отошла от них на достаточное расстояние. — Ты же знаешь, что мне очень сложно использовать Проявление сразу на двух людях!

— Ага. Но еще сложнее будет сражаться со всей армией Атласа, если мы последуем ее плану. Чего тебе хочется больше: головной боли или дырок от пуль?

— Ох, — простонала Эмеральд, устало потерев переносицу. — Ладно.

— И побольше уверенности в собственных силах, — прошептал Меркури. — Иначе она будет переступать через горы трупов, чтобы добраться до этого парня. Через горы трупов, в основании которых окажутся и наши тела. Полагаю, им всем на наши жизни наплевать.

Эмеральд серьезно сомневалась в том, что Меркури было не наплевать конкретно на ее жизнь. Но один взгляд на Тириана, изредка хихикавшего и фанатично преданного Салем, а также на Вернал, которая скучала и явно ожидала начала драки, давал понять, что именно социопат Меркури оставался здесь самым вменяемым и наиболее надежным товарищем.

Вот настолько всё оказалось плохо.

— Полный отстой...

— И не говори, — кивнул Меркури.

— Как считаешь, Синдер бы всё это одобрила? — поинтересовалась Эмеральд.

— Ну, мы ведь сейчас подчиняемся ее начальнице, — пожал плечами Меркури. — Не думаю, что она стала бы возражать... даже если бы могла это сделать. В общем, я уверен, что мы сейчас поступаем ровно так, как она бы от нас хотела. Даже не сомневайся.

— Ладно...

* * *

 

— Как это "Лайонхарт не отвечает"?!

Яростный вопль Синдер разнесся по коридорам башни, заставив Воттса поморщиться и пожелать, чтобы она все-таки сдохла во время очередной процедуры. Шанс на это имелся довольно неплохой, поскольку тех самых процедур предстояло еще немало. И одна как раз проходила прямо сейчас.

— Не знаю, что тут можно добавить. Он просто не отвечает.

— Тогда свяжись с Меркури и Эмеральд. Пусть они его найдут!

— Да. Насчет этой парочки...

Взгляд красного и золотистого глаз Синдер остановился на Воттсе, в то время как ее лицо оказалось искажено гримасой боли. Но чего еще она ожидала от эссенции Гриммов? Разумеется, это было очень больно.

— Воттс...

— Два твоих... прислужника тоже пропали. Я попытался связаться с ними по обычным каналам, но ни малейшего успеха не достиг. Тогда мне пришлось провести небольшое расследование, в ходе которого удалось выяснить, что оба просто дезертировали.

— Ложь! — зашипела Синдер. — Они мне верны!

— Вероятно, случилось нечто такое, что заставило их передумать, — склонил голову Воттс, продемонстрировав ей свиток с официальным отчетом и плакатом розыска преступников, где фигурировали и Меркури с Эмеральд. Обвинялись они, к слову, в "государственной измене против Мистраля". — Как бы там ни было, о легенде студентов из Хейвена можно забыть.

Свиток был выхвачен из его рук, врезался в стену и разлетелся на мелкие кусочки, что полностью соответствовало нынешнему настроению Воттса. Яростный вопль Синдер его ничуть не улучшил.

Он закатил глаза, вздохнул и принялся терпеливо ждать, пока та не закончит.

При Салем работать было гораздо проще...

* * *

 

Жон испытывал острое чувство вины по отношению к Сафрон и Терре. А еще жалость к себе, но в данный момент больше всего его грызло именно чувство вины.

Терра работала в башне МКП, обеспечивая семью, и теперь ей с этой работой придется, видимо, попрощаться. Жона извиняло только то, что он ни о чем подобном даже не подозревал. С его стороны вовсе не было ни злого умысла, ни наплевательского отношения к их благополучию.

Немного радовало лишь то, что его держали отдельно от остальных, и потому сейчас не требовалось никому ничего объяснять или оправдываться. С другой стороны, держали его в пустом помещении, чьи стены, пол и потолок были обшиты металлическими листами.

Он оказался пристегнут к стальной платформе, поставленной под углом в сорок пять градусов, а вокруг находились только многочисленные камеры наблюдения. Под потолком виднелось широкое окно, в шести метрах от него располагалась дверь, а рядом с ней стояла пара солдат в белой броне и шлемах, но вооруженных только шоковыми дубинками.

С самого Жона броню и оружие сняли, оставив лишь джинсы и футболку. Даже любимую толстовку забрали! Да еще и руки в металлических кандалах затекли.

— Эй! — крикнул он. — Эй, вы двое!

Солдаты у входа не пошевелились.

— Я же вижу, что вы стоите возле двери. Мы находимся в одной комнате. И еще я вижу ваши подбородки под шлемами. Если будете продолжать меня игнорировать, то это вовсе не помешает мне и дальше орать.

— Нам запрещено с тобой разговаривать, — наконец произнес один из них.

— Ты что творишь? — прошипел второй. — Зачем ты с ним разговариваешь?

— Слушай, я просто говорю-...

— Да! Ты говоришь! С ним! — прервал первого солдата второй, кивнув в сторону Жона. — И это запрещено!

— Я говорю только то, что нам запрещено делать.

— И делаешь это! То, что запрещено делать!

— А не мог бы ты затк-...

На этот раз в беседу вмешался прикрепленный к стене динамик:

— Вы понимаете, что ваш спор слышит вся команда наблюдателей, включая специалиста Шни? Если не способны выполнить простейший приказ и молча стоять на посту, то что вы здесь вообще забыли?

Солдаты вытянулись.

Жон вздохнул.

— Просто замечательно. Я всего лишь хотел сказать о том, что у меня нос чешется. Если вам и запретили со мной разговаривать, то уж помочь в такой малости никто ведь не-...

— Не приближайтесь к заключенному, — прервал его фразу вновь оживший динамик.

— Да что за хрень?! — возмутился Жон. — Разве это не противоречит закону?! У меня есть права! Наверное...

Его знания в области юриспруденции ограничивались только тем, что он видел в фильмах. К сожалению, особенностей законодательства Атласа их сюжет обычно не касался.

— Да точно есть. У всех они имеются. Почему меня вообще держат в таком состоянии? Для предотвращения побега хватило бы и запертой двери. Нет ни малейшего смысла настолько сильно ограничивать мои движения.

Никто ему не ответил.

Прошло несколько часов. Жон не был уверен в том, сколько именно. Четыре? Шесть? Двенадцать? Возможно, счет пошел уже на дни. Измерять время ему оказалось попросту нечем.

— Я всего лишь говорю, что-...

Дверь с громким писком распахнулась, и в помещение вошла та самая женщина, которая арестовывала Жона. Оба солдата моментально вытянулись в струнку, отдав ей честь.

На этот раз он не лежал, уткнувшись лицом в пол, а потому вполне мог рассмотреть ее куда более внимательно. Белые волосы женщины, обрамляли лицо, которое следовало бы назвать красивым, если бы не его недружелюбное выражение и не холодный взгляд голубых глаз. Тот самый взгляд, что ни на мгновение не отрывался от Жона.

Он нервно сглотнул и произнес:

— П-привет.

— Вы двое возвращайтесь в казарму, — сказала она солдатам. — И в следующий раз ведите себя именно так, как полагается настоящим профессионалам.

Оба солдата поспешили покинуть помещение, закрыв за собой дверь.

Забавно, но лишившись компании двух вооруженных людей и оставшись наедине с этой женщиной, Жон вовсе не почувствовал себя в безопасности.

— А теперь что касается тебя, — произнесла она, по-прежнему не сводя с него взгляда. — Тебе стоило бы получше обдумать свое положение, прежде чем провоцировать нас. Нежелание идти на сотрудничество его ничуть не облегчит.

— Н-нежелание идти на сотрудничество? Я не сделал абсолютно ничего плохого и даже аресту не сопротивлялся, позволив меня скрутить и ни разу не ударив в ответ. Где здесь "нежелание идти на сотрудничество"?

Хотя "позволив себя скрутить" и "не ударив в ответ" были, пожалуй, чересчур громкими словами. Но в таком ракурсе ситуация нравилась Жону гораздо больше, чем беспомощность и полное бессилие.

Женщина поджала губы.

— Ты подозрительно спокоен, учитывая твое нынешнее положение.

— Да? Ну, наверное, просто потому, что для меня это не первый раз. В том смысле, что не в первый раз едва не убивают. А если говорить, например, о похищении парой психопатов и дальнейшем превращении в раба, то такое со мной случалось уже дважды.

Напряженная обстановка всегда вызывала у Жона излишнюю болтливость. Вероятно, это и был его способ справляться с разыгравшимися нервами. Потому убедительно врать у него никогда толком не получалось, что легко могла подтвердить, например, мама.

— Сколько я здесь уже торчу? Три часа? Пять?

— Двадцать пять, — сообщила женщина.

— ЧАСОВ?!

— Минут.

Жон некоторое время молча смотрел на нее. Женщина отвечала ему тем же.

— А мне казалось, что гораздо больше... — наконец пробормотал он.

— Могу себе представить. Я — Винтер Шни, специалист Атласа. Ты наверняка знаешь обо мне...

— Нет.

— Что?.. Винтер Шни. Если до тебя не доходили новости о моей службе в армии, то фамилия точно должна быть знакомой. Праховая Корпорации Шни.

— Впервые слышу, — честно признался Жон.

Винтер закрыла глаза и пошевелила бровями, явно желая их почесать, но по-прежнему держа руки исключительно за спиной.

У него сложилось такое впечатление, будто он опять сказал что-то не то.

— Большая фирма? — вежливо поинтересовался Жон.

— Ты надо мной издеваешься, — произнесла Винтер.

— Нет!

— Я предупреждала об отсутствии желания идти на сотрудничество, Арк. Удивлен, что нам известно твое имя?

— Нет, конечно...

В конце концов, как его могли арестовать, не зная имени? Или это был не арест?

— Слушай, просто чтобы между нами не имелось никаких неясностей... Меня ведь арестовали, верно? — уточнил Жон.

— Да...

— То есть это не похищение, правильно?

— Я представляю армию Атласа! — рявкнула Винтер. — Мы не похищаем людей! Мы арестовываем опасных преступников и тех, кто-...

Она внезапно замолчала и сделала глубокий вдох, после чего добавила:

— Я знаю, что ты пытаешься провернуть.

Жон удивленно моргнул, задумавшись о том, что конкретно сейчас мог "попытаться провернуть".

— Ты хочешь сделать так, чтобы я утратила над собой контроль и раскрыла информацию, озвучивать которую мне запрещено.

— Эм... Нет. Чего я действительно хочу, так это почесать нос.

— На твои жалкие уловки и издевки я не попадусь.

— Я бы и сам это сделал, но не могу пошевелить руками.

— Считаешь себя остроумным, Арк? Думаешь, что всё это просто игра? Могу сказать, что ты ошибаешься.

Жон был прикован к металлической платформе и находился в плену армии Атласа, в то время как семья Сафрон оказалась арестована. Нечто подобное для него на игру совсем не тянуло. И да, он пытался "идти на сотрудничество": не шумел, не спорил, не лез в драку... Ситуация наверняка должна была рано или поздно проясниться, но прямо сейчас эта Винтер Шни вела себя так, словно видела перед собой врага.

— Скоро прибудет генерал Айронвуд и допросит тебя. Советую потратить оставшееся время на обдумывание того, чем ты можешь оказаться ему полезным.

— А почему эти же вопросы не задашь мне ты? — поинтересовался Жон. — Я продемонстрирую тебе всю глубину моего желания сотрудничать, и мы наконец разойдемся каждый в свою сторону. Меня зовут Жон Арк. Я собираюсь стать Охотником. Мой любимый цвет — синий. Обожаю читать комиксы — особенно "Икс-рей и Вав". Мечтаю завести семью с хорошей девушкой и-...

— Продолжай свои игры, Арк, — прервала его Винтер, развернувшись и направившись к двери. — Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с генералом Айронвудом.

— Почему я вообще должен ему петь?! — крикнул Жон. — Я и петь-то толком не умею...

— И не думай, что твои дружки тебя спасут, — добавила Винтер. — Мы сбили их Буллхэд на подлете к Аргусу.

Сердце Жона бешено заколотилось.

— Они уже з-здесь?..

— Да. Но даже не близко к тому, чтобы суметь тебе помочь. Если их не уничтожили ракеты и столкновение с землей, то добьем мы, когда прибудет генерал Айронвуд. Аргус перекрыт, все ворота находятся под постоянным наблюдением, а наши солдаты патрулируют улицы. Им ни за что не удастся-...

— Выпустите меня! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! — завопил Жон, начав дергаться в своих кандалах и полностью позабыв о любых попытках "сотрудничать". — Пожалуйста, выпусти меня! Я всё скажу, только выпусти меня отсюда!

— Хм, — ответила Винтер, открыв дверь и выйдя в коридор. — Полагаю, мотивацию я тебе придала. Вот и думай об этом до тех пор, пока не прибудет генерал. Уверена, что к его приходу ты станешь куда более сговорчивым.

— Выпусти меня отсюда, пока они не пришли! — крикнул Жон. — Я не хочу снова становиться рабом и слушать проповеди Тириана! Я желаю быть Охотником!

Но оказалось уже слишком поздно, поскольку дверь успела закрыться.

Да еще и нос по-прежнему чесался...

* * *

 

Винтер Шни остановилась возле закрытой двери и попыталась взять себя в руки. Спокойствием и дисциплиной, которые она так любила демонстрировать, в ее душе даже не пахло. К счастью, генерал Айронвуд всего этого не видел.

Что-то в мальчишке буквально выводило ее из себя.

Например, его реакция на попадание в плен...

Большинство людей в подобной ситуации демонстрировало вполне предсказуемые эмоции. Сестра Арка и ее жена выражали шок и неверие, спорили с охраной и требовали информацию о местонахождении их сына.

Именно так и вели себя те, кто не был в чем-либо виноват. Потому Винтер и распорядилась держать их вместе в довольно комфортных условиях, а также принести туда ребенка.

Еще можно было встретить мрачное молчание, депрессию и отчаяние, хотя как раз они невиновности вовсе не гарантировали. Генерал Айронвуд утверждал, что такова была человеческая реакция на замкнутое пространство и неопределенность в будущем. Тут уж кто угодно мог признать свою вину и послушно ждать наказания, медленно осознавая то, что с ним произошло.

Жон Арк вел себя совершенно иначе. Он очень сильно напоминал Винтер Кловера Эби, на котором она обучалась искусству допроса. Хотя в те времена Кловер еще не был ей знаком. Винтер просто сказали, что он являлся настоящим преступником и опасным террористом, так что ей требовалось получить от него нужную информацию, не выходя за определенные рамки. Она, будучи начинающим специалистом, пылала энтузиазмом, намереваясь заставить этого "террориста" говорить.

Разумеется, у нее ничего не вышло.

Сейчас Винтер понимала, что не имела против опытного оперативника ни малейшего шанса. Пожалуй, даже гордилась тем, что вошла в число подобных профессионалов. Кловер вел себя спокойно, расслаблено и насмешливо. Для него ее попытки выглядели забавными. Он много шутил и смеялся, пока Винтер изо всех сил старалась его "расколоть".

Как уже было сказано, у нее так ничего и не получилось.

Все опробованные ей подходы Кловер встречал улыбкой, в которой сначала сквозила издевка, а затем и капелька сочувствия. Именно это сильнее всего выбивало Винтер из колеи.

Разговор с Жоном Арком напомнил ей о том "допросе". Он казался чересчур спокойным — привыкшим к чему-то подобному. Впрочем, Арк и сам упомянул, что не в первый раз попадал в такие ситуации. Винтер полагала, что сумела удержать лицо, но его признание ее все-таки потрясло, а то издевательство с попыткой "почесать нос" и вовсе вывело из себя.

"Он хотел, чтобы я подошла поближе — туда, где ему не составит никакого труда до меня дотянуться. Не знаю, что Арк задумал, но голос генерала Айронвуда звучал так, словно эта Салем — самый опасный человек на всём Ремнанте. Пожалуй, с ее агентом следует проявлять крайнюю осторожность".

И охранников Винтер отправила прочь вовсе не из-за гнева или нарушения ими дисциплины, а потому что ее грызла тревога. Жон Арк провел с ними наедине считанные минуты, но всё равно успел втянуть в разговор. Когда он попытался заставить их подойти поближе, Винтер бегом ринулась к месту действия, спеша спасти жизни своих подчиненных.

— Всё в порядке, — попыталась она успокоить саму себя. — Генерал Айронвуд скоро прибудет. Он знает, что нужно делать. Сомнения ему неведомы. Пока та группа со сбитого Буллхэда не проникла в город, беспокоиться не-...

Что-то маленькое и темное едва не попало под сапог Винтер. Она успела вовремя отдернуть ногу и схватилась за ближайшую стену, чтобы не упасть, после чего под стук собственного сердца посмотрела на черную кошку.

Та виновато поглядела в ответ.

Ситуация оказалась настолько абсурдной и нелепой, что Винтер рассмеялась.

— Всего лишь кошка. Ну же, Винтер, соберись... — пробормотала она, внимательно изучив животное. — Тебя, должно быть, кто-то принес на базу. Или ты тут живешь и ловишь крыс.

Домашние питомцы на военных базах встречались крайне редко. Собаки еще могли нести службу: охранять территорию, вынюхивать запрещенные вещества или просто поднимать боевой дух личного состава, а также помогать справиться с последствиями ПТСР, но вот кошек заводили практически исключительно для борьбы с вредителями. Впрочем, чаще всего они сами "заводились", прибиваясь к людям в поисках еды и пользуясь любовью как солдат, так и гражданского персонала.

Винтер помнила, как кот их учебного взвода в тренировочном лагере был способен растопить даже сердца жутких инструкторов. Повинуясь внезапной прихоти, она отдала кошке честь.

— Продолжай службу, солдат.

К ее полнейшему шоку, кошка подняла лапу к голове, после чего двинулась по лестнице к комнате наблюдения, просочившись во всё еще приоткрытую дверь. Винтер некоторое время смотрела ей вслед, а затем покосилась на собственную руку, как будто надеясь отыскать там признаки какого-нибудь заболевания.

— Кошка только что отдала мне честь?..

— Мэм! — раздался возглас появившегося в коридоре солдата, который отвлек ее от размышлений о собственном психическом здоровье. — Мэм, сообщение от поста охраны. Вам лучше это увидеть.

— В чем дело, рядовой?

Тот вместо ответа продемонстрировал ей свиток с записью того, как группа людей проходила через ворота Аргуса. Винтер почувствовала, что глаза у нее внезапно полезли на лоб, поскольку именно эту компанию она приказала ни в коем случае не впускать в город. Тем не менее пара солдат спокойно позволила им войти внутрь.

— КАК?!

— Мэм, запись сделана камерой наблюдения. Солдаты утверждают, что видели семью фавнов из двух взрослых и трех детей, причем все документы у них были в полном порядке. Обратите внимание на момент 1:04, мэм.

Винтер перемотала ролик и заметила, как девушка с зелеными волосами протянула одному из стоявших на посту солдат пустую руку. Тот принял пустоту, внимательно ее прочитал, кивнул и вернул обратно.

— Проявление иллюзии? — прошипела Винтер. — Нас ни о чем подобном не предупреждали. Проклятье, они уже в городе! Перекрыть ворота! Объявить на базе тревогу! Всем вернуться на посты! Связь со спецотрядом!

Она ринулась по коридору.

— Мы обязаны взять ситуацию под контроль до прибытия генерала Айронвуда!

* * *

 

Кроу до сих пор не привык к тому, что Рейвен теперь постоянно находилась где-то неподалеку, поэтому ему захотелось протереть глаза, когда он заметил в углу кабинета Озпина ее сердито надувшуюся фигуру. И данное желание лишь усилилось при виде синяка под глазом.

— Что с тобой случилось?

— Столкнулась со стеной, — буркнула Рейвен.

— С ней, насколько мне известно, случилась мисс Сяо-Лонг, — даже не пытаясь скрыть улыбку, пояснил Озпин. — Рейвен решила позлить и ее, и Глинду, придя на урок боевой подготовки и начав называть студентов слабаками. Твоя племянница, Кроу, вызвала ее на поединок.

— Ты проиграла Янг? — переспросил он, после чего насмешливо фыркнул. — Ей же всего семнадцать лет.

— Не проиграла! — прорычала Рейвен. — Чтобы ты знал, я победила! Просто... немного расслабилась под конец.

"Ага, конечно. Надо будет чуть позже поздравить Янг".

— А вот если бы ты была достаточно сильной, то предугадала бы ее атаку.

— Следи за языком, Кроу. Я сейчас довольно близко от тебя и вполне могу его оторвать.

— Ой как страшно.

Озпин откашлялся, привлекая к себе их внимание.

Кроу решил не обострять ситуацию. Он, само собой, не собирался прекращать выводить из себя Рейвен, но всё же понимал, насколько по-детски всё это выглядело и потому решил отложить ее дальнейшее унижение на более поздний срок. Желательно при свидетелях.

— Благодарю, — кивнул Озпин. — У меня есть важные новости для вас обоих. Новости и задание. Салем замечена на подходе к Аргусу. Ее Буллхэд был сбит силами Атласа, но я серьезно сомневаюсь в том, что подобные меры станут чем-то большим, чем временное неудобство.

— А разве не в этом заключался план? Заманить Салем в Аргус под предлогом фальшивой болезни?

— Да, но с тех пор... кое-что изменилось. Можно сказать, что наши противники решили пойти на эскалацию, а Леонардо не нашел ответа получше, чем вступить в бой с Салем и ее свитой.

— Ч-что?! — внезапно закашлявшись, переспросила Рейвен. — Лайонхарт?! Этот котенок нашел в себе смелость подраться с Салем? Не верю!

— Этот, как ты выразилась, "котенок" является не только моим другом, но одним из самых смелых людей нашего времени, — возразил ей Озпин.

Кроу согласно кивнул.

Рейвен уставилась на них так, словно они оба окончательно выжили из ума.

— Ради защиты своих студентов он вышел на бой против Салем, — продолжил Озпин. — И даже был ранен, но всё же сумел сделать так, чтобы она разделила силы. Жон Арк отправился в Аргус немного раньше остальной группы и был пойман Винтер Шни. Его держат на военной базе Атласа, ожидая, когда Джеймс прибудет и проведет допрос.

Кроу застонал.

— Джимми опять торопится и пытается применить простейшие решения...

— Именно, — кивнул Озпин. — Пусть Джеймс и действует ради всеобщего блага, но конкретно сейчас он практически гарантировал превращение Аргуса в поле боя. Забрав того, кого Салем обычно предпочитает держать при себе, Джеймс провоцирует ее прямую атаку, и боюсь, ничем хорошим это не закончится ни для сил Атласа, ни для жителей поселения.

— Какая жалость, — безо всякого сочувствия в голосе произнесла Рейвен. — Ну что же, они все мертвы. Печально, конечно, но причем тут мы?

— У тебя нет сердца, — прошипел Кроу.

— Есть, — возразила ему Рейвен, похлопав себя по груди. — Вот здесь. И я предпочитаю, чтобы оно и дальше там оставалось — в целости и сохранности.

— Оз, мы не можем бросить людей на произвол судьбы.

— Не можем, — согласился тот. — А потому втроем отправимся в Аргус и поддержим Джеймса в бою.

Кроу кивнул. В отличие от Рейвен.

— Погодите, что?! Нет. Нет-нет-нет. Ни в коем случае, — сказала она, сложив руки под грудью. — Такого точно не будет.

— И почему же? — поинтересовался Кроу. — Не ты ли столько времени не затыкалась о том, что "покажешь этой сучке", как только представится такая возможность? Ну вот, возможность представилась.

— Эм... — пробормотала Рейвен, по лицу которой скатилась капля пота.

— Слушай, — сказал Кроу, наклонившись поближе к ней. — А ты, случаем... уж не боишься ли Салем?

— Д-да пошел ты! — прикусив губу, ответила ему Рейвен. — Я никого и ничего не боюсь! Я — Рейвен Брэнвен, глава клана Брэнвен!

— Бывшая глава, — с ухмылкой поправил ее Кроу.

— Клана Салем, — добавил Озпин.

— Эм... Н-ну, идея у вас всё равно дурацкая. Если я отправлюсь в Аргус, мы дадим ей именно то, чего она желает заполучить. Нет, мне, конечно, хочется с ней сразиться, но нельзя. Никак нельзя.

— И почему же? — поинтересовался ничуть не поверивший ей Кроу.

— Потому что... — начала было Рейвен, но замялась, явно пытаясь отыскать хоть какие-то аргументы.

А потом ее взгляд просиял.

Буквально.

— Потому что я — дева Весны! — пожала она плечами. — Разве вы не знали? Я забыла об этом упомянуть? Старая дева немножечко умерла, оставив меня наследницей.

Кроу закашлялся.

Судя по тому, как Озпин вскочил со своего места, ухватившись за край стола и круглыми глазами уставившись на Рейвен, ему она тоже "забыла" упомянуть о такой "несущественной мелочи".

— Ты — дева Весны? — шепотом переспросил он. — Это всё меняет. Рейвен права. Мы не можем рисковать тем, что подобная сила уплывет от нас.

— Да, какая жалость, — кивнула Рейвен, вновь сложив руки под грудью. — Мне бы хотелось с ней сразиться, но в долгосрочной перспективе будет лучше, если я останусь здесь. Извини, Кроу. На этот раз тебе придется справляться самостоятельно.

Похоже, именно так всё пока и складывалось. Только он. Ну, или он и Озпин.

— А ты уверена, что действительно ее не боишься?.. — все-таки не смог удержаться от вопроса Кроу.

— Разумеется, уверена! Если бы не столь тяжкое бремя, то я уже надирала бы ей задницу! Но ради блага человечества приходится пропускать всё веселье. Поверь мне, это сложно, но я справляюсь.

Кроу с Озпином недоверчиво переглянулись.

— Да ты просто образец для подражания, сестренка, — усмехнулся Кроу. — Прямо пример для всех...

— Искать замену уже слишком поздно, — произнес Озпин. — Полет в Аргус и без того займет немало времени. Хотя бы вернуться обратно можно будет через портал. А Глинда пока останется присматривать за Биконом.

— Конечно. Будем вам портал, — махнула рукой Рейвен. — Развлекайтесь.

— А после возвращения мы займемся твоими тренировками.

— Ага. Удачи и-... чем займемся?..

— Тренировками, Рейвен, — повторил Озпин. — В конце концов, ты же дева Весны. Такую силу нелегко контролировать, но когда у тебя это получится, ты станешь нашим основным оружием против Салем.

Рейвен открыла рот, силясь хоть что-то произнести.

— Ава-а...

— Разве не замечательно? — ухмыльнулся Кроу. — Ты наконец сможешь отомстить ей за то, что она отобрала клан. Тебе же именно этого хочется, правильно?

— Д-да. Я ведь уже не раз говорила, верно? — расправив плечи, сумела ответить все-таки взявшая себя в руки Рейвен. — Мне нравятся сложные вызовы! Давай, старик. Я научусь пользоваться моими силами и лично надеру задницу этой сучке!

Озпин кивнул.

— Ловлю на слове.

"Как и я", — мысленно добавил Кроу, прикоснувшись пальцами к глазам, а затем указав на Рейвен. — "Твое обещание не будет забыто".

Рейвен ухмылялась ровно до тех пор, пока они не ушли.

— ДЕРЬМО!

 

Комментарий автора: Бедняжка Рейвен. Но не беспокойся, с тобой будет бесстрашный сэр Лайонхарт.