Рыцарь Салем (гет)

Новый день незаметно пришел в Вейл. Жон наблюдал за городом из окна одного из верхних этажей таунхауса, которым втайне владел Роман Торчвик и который сейчас занимала их компания.

Это было узкое строение, зажатое между двумя соседними. В нем имелся скрытый подвал, секретный туннель для побега и все прочие необходимые настоящему вору штуки. А еще оно стало тюрьмой для Жона Арка — второго по известности преступника Ремнанта.

Он вздохнул, продолжая наблюдать за прохожими на улице.

Насколько же жители были не в курсе грозящей их городу опасности, если вели себя настолько беспечно? О взрыве в порту говорили во всех новостных выпусках, но никто не придавал произошедшему особого значения. Люди и фавны просыпались, ели, работали, отдыхали и снова ложились спать. Бесконечный цикл продолжался, и Жон даже не знал, стоило ли им вообще завидовать.

— Так, я иду в город. Кому-нибудь что-нибудь прихватить?

Меркури Блэк заслужил свою порцию мрачных взглядов.

Пусть он и мелькал изредка на демонстрировавших их компанию кадрах, но основное внимание к себе привлекали Салем, Жон и Тириан. Даже имя Меркури ни разу не упомянули, так что он вместе с Эмеральд и Вернал мог относительно спокойно передвигаться по городу.

— Еды принеси, — попросил Жон. — И какие-нибудь напитки, в которых не будет алкоголя. Ну, возможно, еще комиксы. Тебе деньги нужны?

— Зачем?.. — поинтересовался Меркури.

— Я ведь не знаю, сколько у тебя их осталось.

— Нет. Я имею в виду, что зачем мне вообще могут потребоваться деньги, если соберусь что-либо приобрести?

Жон вздохнул, глядя на Меркури, который смотрел в ответ с искренним недоумением. Он уже успел позабыть, что окружали его сплошные воры, убийцы и просто психопаты.

— Ладно, у меня нет ни сил, ни желания тебя останавливать. Кстати, для чего ты идешь в город?

— Искать жену.

— Что?! — воскликнули одновременно Жон, Эмеральд и Вернал.

— Ты собираешься найти себе девушку? — добавила последняя. — Вот прямо сейчас? Более подходящего момента подождать не мог? Да и как ты намереваешься ее искать? Зайдешь в бар, подцепишь кого-нибудь и притащишь прямо сюда?

— Нет. Я начну поиски с касс турнира Фестиваля Вайтела. Если она будет в нем участвовать, то у них найдется кое-какая информация о ней. Затем я воспользуюсь своими знаниями, очарую ее, а там уже и до свадьбы недалеко.

Эмеральд с Жоном озадаченно переглянулись.

— Ты что, уже выбрал себе будущую жену?..

— Разумеется. Ладно, я ушел. Увидимся! Пора бы отыскать кое-какую киску!

Дверь за ним закрылась.

— Насчет "киски"... — пробормотала Вернал. — Он имел ее в виду в прямом или в переносном смысле?..

— Не знаю, — ответил Жон, погладив Джиллиан. — Единственная киска, которая мне нужна, прямо сейчас лежит у меня на коленях.

Кошка моментально напряглась и прижала к голове уши, но после того, как Жон за ними почесал, расслабилась и все-таки убрала когти из его ног.

По крайней мере, Джиллиан не сбежала, когда они добрались до Вейла. Жон беспокоился о том, что она могла потеряться в суматохе, но Джиллиан всегда держалась рядом с ними.

К тому же заняться чем-то еще, кроме как гладить ее, он в данный момент всё равно не мог.

Роман рано утром взял свою миниатюрную напарницу и ушел на встречу с торговцем информацией, а также за фальшивыми документами. Само собой, Салем и Жону никакие бумаги не помогут, поскольку их лица были известны всем, но они хотя бы получат возможность заказывать необходимые товары в сети, а также, вероятно, передвигаться по городу по ночам — само собой, при должной маскировке.

Роман вообще оказался гораздо полезнее, чем Жон ожидал.

"А еще он подозрительно сильно цепляется за нашу компанию, и это вряд ли хорошо".

С самого верхнего этажа раздался громкий шум, после чего послышался сердитый вопль:

— Жо-о-он!

— Ну что же, — произнесла Вернал, посмотрев на него. — Похоже, Ее Величество тебя зовет.

— Ага, — кивнул Жон, вздохнув, поднявшись с кресла и направившись к двери. — Уже иду.

Роман сказал, что примыкающие здания оказались выкуплены другими используемыми им фальшивыми личностями и сейчас пустовали, так что лишних глаз и ушей можно было не опасаться. Учитывая полное отсутствие у Салем какого-либо понятия об осторожности и скрытности, подобные меры им точно не помешают.

Жон прошел по лестнице мимо Винтер в ее откровенном наряде горничной и тут же получил яростный взгляд.

— Ты не сможешь держать меня здесь вечно, — прошипела она. — Я всё равно сбегу.

— Как будто я тебя веревкой привязываю, — проворчал Жон.

Если бы Винтер действительно желала сбежать, то давным-давно бы это сделала. Ее мог удержать, пожалуй, только страх перед Тирианом.

— И почему ты до сих пор не переоделась? — спросил он. — Разве Роман не разрешил тебе воспользоваться его гардеробом?

— Я не стану носить одежду вора!

— Ну, значит, ты сама и виновата в том, как одета. И извини, но я не собираюсь грозить жуткими карами на случай твоего побега. Салем может услышать их и принять превентивные меры, попросту тебя убив.

Винтер тут же заткнулась.

Жон не мог ее за это винить, как, впрочем, и за постоянные жалобы, которые она почему-то называла "угрозами". Но если бы Винтер и в самом деле хотела сбежать, то сотни раз могла отделиться от их компании. Теперь же допускать нечто подобное Жон попросту не имел права хотя бы потому, что она знала местоположение дома Романа.

Самое забавное здесь заключалось в том, что надежнее всего побеги Винтер предотвращало ее же собственное чувство стыда. Она собиралась переодеться во что-нибудь более подходящее и менее унизительное, прежде чем осмелиться появиться на людях.

— Жо-о-о-он! — крикнула Салем.

— Иду! — отозвался тот, двинувшись дальше и оставив Винтер стоять на лестнице.

В дверь он решил не стучать, просто открыв ее и войдя внутрь.

— Я уже здесь, о терпеливейшее из Величеств.

Как и обычно, неприкрытая издевка в его голосе ускользнула от внимания Салем.

— Чем я могу служить? — поинтересовался Жон, после чего все-таки ее увидел. — Что это ты на себя нацепила?..

Салем фыркнула и сложила руки под грудью. Верх пижамы немного задрался, обнажая живот и даже нижнюю часть этой самой груди. Да и низ оказался ничуть не лучше. Судя по тому, как растягивались шорты, они были сделаны из спандекса. Вот только конечный результат очень сильно напоминал какое-то бикини, которое еще и грозило в любой момент порваться.

— Мое платье пропиталось морской солью и требует стирки. Я одолжила кое-какую одежду у сквайра сэра Романа, — пояснила Салем, подняв руки.

Этот рискованный маневр едва не завершился выскакиванием груди из туго натянутой пижамы Нео.

— Как я выгляжу?

— Как будто любое неосторожное движение неизбежно приведет к конфузу с твоим нарядом.

— Выражайся яснее!

— Ты слишком большая для этой одежды.

— Я вовсе не "слишком большая"! — сердито прошипела Салем. — Просто сквайр сэра Романа чересчур маленькая.

Жон вовсе не собирался ее оскорблять, но само собой, Салем не могла не вывернуть его слова наизнанку, чтобы тут же на них обидеться.

— Ты для этого меня позвала?

— Нет, — буркнула она, опустив руки и надувшись. — Мне скучно.

Жон некоторое время подождал продолжения, но когда его так и не последовало, вздохнул.

— Мне нечем заняться! — внезапно решила добавить Салем. — Я — Королева и сидеть взаперти, словно узница, совсем не привыкла. Ну, то есть было в моей жизни и такое, но очень давно, и тогда меня спас рыцарь. А если ты тоже рыцарь, то тебе и спасать меня на этот раз.

"Странные извивы логики, имя вам — Салем".

Впрочем, насчет скуки Жон ее прекрасно понимал. Да и занять Салем чем-нибудь стоило хотя бы потому, что иначе она сама найдет себе развлечение, а ему потом придется разгребать последствия. К тому же у Жона имелись еще и тренировки — даже более интенсивные, чем обычно, поскольку Салем желала видеть его участником турнира.

"Как же всё это тупо. С другой стороны, вряд ли Роман найдет способ внести мое имя в соответствующий список, а потому не такая уж и проблема".

Турнир предназначался для учеников школ, а Жон ни к одной из них отношения не имел. Не получится же просто вписать имя так, чтобы никто ничего не заметил, верно? Им с Романом оставалось лишь подыгрывать Салем до тех пор, пока она не поймет, что ее план не сработает.

— Жон.

— Я думаю, — ответил он, закатив глаза из-за такой нетерпеливости.

Чтение являлось довольно неплохим вариантом, но Жон серьезно сомневался в том, что у Романа найдется хоть сколько-нибудь внушительная библиотека.

Настольные игры?..

Опять же хозяин дома совсем не выглядел любителем подобного времяпрепровождения.

— Хм, это же компьютер... — пробормотал Жон, наткнувшись взглядом на гладкий черный системный блок в углу комнаты.

Ну, ничто не мешало ему попробовать, верно?

* * *

 

— Ты смеешь называть меня "раком"?! — взревела Салем, подавшись вперед в своих ярко-красных наушниках.

Одной рукой она вцепилась в мышку, а кулаком второй врезала по столу, из-за чего банка с газировкой рухнула на пол.

— Я сдеру с тебя кожу! Насажу на металлический штырь так, чтобы его конец вошел в твой анус и вышел изо рта, а затем оставлю, позволив Неверморам выклевать тебе глаза! Я-... нет! — воскликнула Салем. — Хватит присылать ко мне этих насекомых! Я не готова!

Пожалуй, Жон создал монстра...

С другой стороны, Салем развлекалась тем, что кричала на незнакомых людей в сети, а потому не трогала его. Еще бы она носила более подходящую по размеру одежду и не совершала чересчур резких движений, когда орала в микрофон...

Жон напомнил самому себе о том, что вовсе не ждал, задержав дыхание, когда ткань наконец порвется.

— Что?! — возмутилась Салем. — Ты смеешь ставить мою личность под вопрос? Разве я похожа на старика? Чего?.. Что это вообще значит? ЖО-О-ОН!

— Я стою прямо тут, — отозвался он.

— Говори громче! Я тебя не слышу!

— Потому что ты сидишь в наушниках и-...

— ТЫ БОРМОЧЕШЬ СЛИШКОМ ТИХО!

Жон поморщился от ее вопля, а затем подошел к Салем и оттянул наушник в сторону. По ушам ударила оглушительная музыка и бесконечные предупреждения об атаках противника. Он уменьшил громкость, и посмотрел на экран, отметив для себя, что база Салем оказалась заполнена вражескими насекомыми, которые пожирали ее юнитов и здания.

— Ты проигрываешь.

— Ничего подобного! — прошипела Салем.

В этот момент как раз погиб ее последний солдат.

— Я... испытываю небольшие трудности. Временные трудности! Эти тупые солдаты слишком слабые. Почему они не способны тренироваться усерднее?! А рабочие чересчур медленные и ленивые! Они что, создали профсоюз? Ненавижу профсоюзы! Ладно, неважно, — добавила Салем. — Я позвала тебя для того, чтобы ты перевел мне речь этого кретина с его непонятного языка.

Жон взглянул в окно чата, на которое указывала Салем.

"Лол. Нуб".

"Гит гуд".

"Баба?"

"A/S/L?".

"Фотки".

"Сиськи или катись".

— Это особый придурошный язык, — пояснил Жон. — На нем общаются двенадцатилетние дети, а также те, кто не слишком далеко ушел от них по уровню развития и потому не имеет никаких перспектив в жизни. Тебе не стоит тратить время на его изучение.

Судя по индикатору микрофона, игрок услышал слова Жона и, вероятно, Салем. Он даже подтвердил данный факт, написав в чате:

"Да ты псих, чувак".

К счастью, игра засчитала Салем поражение и завершила матч, что избавило их обоих от необходимости и дальше общаться с этим придурком.

— Ладно, тут не повезло, — произнес Жон. — Но существует множество других игр. Можно взять у Романа карточку и-...

Салем с рычание начала новый матч с другим игроком. Она моментально приступила к активным действиям — то есть к попыткам криком заставить юнитов двигаться. Разумеется, у нее ничего не получилось.

— Еще один матч?..

— Я не проиграю! Королевы не проигрывают!

— Ты опять включила микрофон.

"ОМГ, у тебя такой милый голос!"

"Камера?"

"Добавлю тебя во френды".

"Могу научить играть".

"Не игнорируй меня".

Как Жон заметил, нынешний противник оказался не настолько токсичным, как предыдущий. Пришлось даже выключить микрофон, пока Салем не приступила к набору в сети армии верных рабов.

— Ладно, начнем с основ. Игра не воспринимает голосовые команды. Просто вот так обводи юнитов рамочкой, а затем отправляй в нужное место. Первым делом тебе стоит сосредоточиться на экономике и-...

— Мне известно, что каждая военная операция начинается с продумывания логистики!

— Знаю. Но это игра, и она полна различных упрощений, а также игровых условностей. Подход к ней серьезно отличается от реальной жизни...

И дело постепенно пошло на лад.

Честно говоря, Жона поражали вовсе не ее познания в области логистики и экономики, а то, насколько она не терпела успеха соперников. С другой стороны, ему вряд ли стоило этому удивляться, потому что Салем точно не принадлежала к числу тех, кто любил проигрывать, будь то жизнь или — как сейчас выяснилось — компьютерные игры.

— Теперь начинай строить юнитов, чтобы противник не смог застать тебя врасплох, как вышло в прошлый раз. Достаточно нескольких штук...

* * *

 

Жон точно создал монстра.

— Как тебе такое?! — крикнула в микрофон Салем. — Думал, что можешь безнаказанно нападать на мои линии снабжения? Ха! Теперь смотри, как твоя база горит, а надежды и мечты превращаются в пыль! Хорошая игра? Да, полагаю, что хорошая, пусть и немного скучноватая. Чересчур мало сложностей для такой, как я. О, неужели тебя это задевает? Пф. Так не бросай мне вызов на поле боя, если не способен смириться с его последствиями.

Жон вздохнул, проследив за тем, как она покинула лобби. Небольшая полоска заполнилась, и экран вспыхнул, давая понять, что Салем опять поднялась в таблице лидеров.

Она указала туда и радостно воскликнула:

— Смотри! Смотри, я снова повысила ранг!

— Отличная работа, — кивнул Жон, давя в себе раздражение от того, что ему самому на такие высоты взобраться никогда не удавалось. — Но, возможно, тебе стоит вести себя чуть менее токсично...

— Что?.. Ты хочешь сказать, что я ядовитая?

— Я имею в виду твое поведение. Совсем не обязательно злить и расстраивать противников оскорблениями.

— Ох, Жон. Какой же ты все-таки наивный. Иногда я забываю о том, что тебе так и не довелось пройти нормальную подготовку в качестве сквайра под руководством опытного рыцаря.

Салем сделала паузу на то, чтобы выпить газировки и убрать выбившуюся прядь обратно под наушники.

Если бы другие игроки видели ее сейчас, то наверняка бы влюбились. Чересчур маленькая пижама, отличная фигура и даже эти самые немного растрепанные волосы создавали весьма привлекательную картину.

— Всегда требуется сохранять спокойствие, что бы ни происходило вокруг. По крайней мере, твои решения должны быть свободными от влияния эмоций. Если враги не способны усмирить свой нрав, то ради достижения победы я, само собой, буду использовать против них подобную слабость.

— А после матча?

— Это был совет.

— Ты сказала противнику "бросить безнадежное дело и удалить игру".

— Хороший совет, — пожала плечами Салем. — Он действительно очень плохо играл.

Жон снова вздохнул.

— Но если подумать, то люди создали виртуальную арену, чтобы оттачивать на ней свои навыки ведения войны, — продолжила она. — Похоже, я их серьезно недооценила. Тогда нет ничего удивительного в том, каких результатов Озпину удалось добиться в последнее время. С таким инструментом он может отбирать себе из каждого поколения самых лучших генералов, еще и ограняя их талант.

— Ты слишком высокого мнения об этой игре.

— Вон тот игрок, который занимает первое место, — не обратив ни малейшего внимания на его слова, слегка прищурилась Салем. — хХДвенадцатидюймовыйЧленХх. Он может стать самой большой угрозой, с которой я когда-либо сталкивалась. Так глупо пропустить подобную опасность... Почему ни Синдер, ни Воттс не обратили на него мое внимание?

— Сомневаюсь, что этот человек вообще в состоянии вести хоть сколько-нибудь продуктивный образ жизни, — пробормотал Жон. — В конце концов, речь ведь идет об обычной игре.

— Нет, Жон, — возразила ему Салем. — Это не игра — это война.

Очень хотелось с ней поспорить, но тут он вдруг осознал, что тогда ему придется искать для Салем какое-нибудь другое развлечение. Уж лучше пусть она и дальше играет, никого не доставая своими капризами.

— Ладно, каков твой план?

— Хе-хе-хе, — рассмеялась Салем. — Всё очень просто: я буду расти в рангах на арене, и как только Озме потребуется генерал, займу это место, поскольку все прочие потерпят неудачу. Когда он узнает правду, окажется уже слишком поздно! Я нанесу сокрушительный удар, от которого Озма не сумеет оправиться!

Жон открыл было рот, но тут же его закрыл.

— Знаешь что? Отличный план. Так и сделай.

— И первой жертвой на пути моего военного доминирования станешь именно ты, маленькая Ледяная Королева, — усмехнулась Салем, начиная новый матч. — Посмотрим, кто тут осмелился претендовать на мой титул...

* * *

 

Руби вздрогнула, когда свиток Вайсс врезался в стену. Впрочем, он остался относительно цел, судя по доносившимся из его динамиков словам:

— Еще одна жалкая претендентка пала перед моей мощью. Ты практически сумела заставить меня напрячься, девчонка. Практически.

Трясущаяся от ярости Вайсс подошла к своему свитку и закрыла игру, в которую до того играла.

Инстинкт самосохранения подсказывал Руби даже не упоминать о произошедшем. Само собой, Янг ничем подобным не обладала.

— Что, кто-то надрал тебе задницу, Вайсскимо?

— Не желаю ничего слышать! Достаточно и того, чего я уже успела наслушаться. Эта грубая, вульгарная и недоразвитая... ведьма оскорбляла меня на протяжении всего матча!

— Почему же ты тогда не отправила ее в игнор?

Вайсс что-то тихо проворчала. Поскольку Руби сидела на верхней кровати, ей удалось разобрать:

— Потому что хотела услышать, как она подавится собственными словами, когда я выиграю. Тупая любительница отстраивать кучу баз и заваливать всех толпами юнитов...

Руби вздохнула и откинулась на подушку.

Когда они впервые встретились, Вайсс совсем не производила впечатление той, кто вообще хоть что-нибудь делал для развлечения. Разумеется, подобные мысли выглядели довольно глупо, но впечатление оставалось впечатлением.

Само собой, у Вайсс имелись различные увлечения, но Руби оказалась крайне удивлена, поняв, что в их число входили и компьютерные игры. К сожалению, она не играла в те из них, которые нравились самой Руби, и предпочитала именно стратегии. Их с Янг любимые файтинги Вайсс называла "дешевыми", "излишне цветастыми" и "просто скучными". Как будто десятки минут собирать еду, дерево и камень, чтобы начать, собственно, игру, было очень весело и интересно...

Руби как-то раз даже попыталась в это сыграть, но Вайсс разнесла ее в пух и прах. Никакого снисхождения к новичкам она выказывать не желала. Возможно, нынешнее поражение было ей очень даже заслужено...

Что же касалось причины, по которой члены команды RWBY проводили день в своей комнате, то официально ей являлось наказание — своего рода домашний арест. Неофициально же мисс Гудвитч пригрозила устроить им такую жизнь, что они начнут мечтать о смерти, если осмелятся в ближайшее время появиться на публике и усложнить без того весьма непростую ситуацию.

Как-то всё это оказалось связано с взорвавшимся Прахом, Советом Вейла и людьми, которые хотели вернуть свои деньги. В общем, жуткая глупость. Неужели они не понимали, что члены команды RWBY являлись героями, а Прах лучше было уничтожить, чем позволить Роману Торчвику и Белому Клыку им завладеть?

Видимо, нет...

Как бы то ни было, Руби не собиралась испытывать терпение мисс Гудвитч, и потому они все сидели в своей комнате, а их завтрак, как истинная подруга, принесла Нора.

— Мне ску-у-учно! — простонала Янг, игравшая с мистером Птичкой.

Тот послушно перелетал с одного ее пальца на другой, демонстрируя определенную привязанность. А еще ему, вероятно, пришлось пережить самый настоящий кошмар, потому что во время визитов директора Озпина и мисс Гудвитч он тут же куда-то прятался.

— Терпи, — проворчала Блейк.

— Вот уж не тебе об этом говорить, мисс "убегу и втяну всю команду в противостояние с Белым Клыком". Из-за твоего "священного похода" мы вполне могли погибнуть.

Если и существовал какой-то плюс в их "домашнем аресте", то заключался он в том, что на разговоры и прочие выяснения отношений времени у них оказалось предостаточно. Времени для Вайсс извиниться за то, что она несправедливо относилась к Блейк и вообще фавнам. Времени для Руби и Янг извиниться за то, что они не вмешались раньше. Времени для Блейк не извиняться за то, что она была одержима своей старой организацией.

Если подумать, то именно Блейк, к всеобщему удивлению, оказалась "проблемным ребенком" в их команде. Руби считала, что самые большие сложности возникнут с ее возрастом и отсутствием опыта, но тут вдруг нашлась бывшая террористка, которая никак не могла оставить в покое террористов действующих.

Нет, Руби понимала Блейк. В каком-то смысле... В конце концов, в том, чтобы останавливать злодеев, и заключалась их работа, иначе бы она не попыталась сорвать ограбление Романом Торчвиком магазина Праха.

Вот только Блейк никак не могла определиться со своей собственной позицией относительно Белого Клыка. То они были недопонятыми фавнами, обманутыми Торчвиком, то жуткими злодеями, которых во что бы то ни стало следовало остановить.

"Выбери уже, кто они такие: невинные фавны, наивные жертвы обмана или опасные преступники!"

В дверь кто-то постучал.

Руби уселась, но больше ничего делать не стала.

По негласному правилу их комнаты, гостей встречали те, кто занимал нижние кровати. Разумеется, никто ни о чем не договаривался, но они с Янг всегда четко этого правила придерживались, отказываясь спускаться вниз.

Через несколько секунд Блейк громко вздохнула, встала и открыла дверь.

Там ее встретил огромный букет цветов.

Здоровенный!

Даже не один букет, а целых шесть, связанных вместе и по размеру не уступавших какому-нибудь автомобилю.

В центре конструкции находился Лай Рен.

— Вам прислали кое-что, а поскольку покидать комнату вы сейчас не можете, мисс Гудвитч попросила меня принести всё сюда.

Блейк явно была ошеломлена.

— Правда? — с ухмылкой переспросила Янг. — Больше похоже на старый трюк: "Друг просил передать". Почему бы тебе не пройти внутрь и не признаться в собственных чувствах к одной из нас, а? Не стоит стесняться.

Рен лишь хмыкнул. В отличие от абсолютного большинства парней, на подначки Янг он реагировал совершенно спокойно.

— Войти я, пожалуй, не откажусь, потому что это еще не всё.

— Есть что-то еще? — переспросила Блейк. — Больше цветов?

— Шоколад. Прошу прощения, но Нора утащила одну коробку, назвав это "налогом на Рена". Я не успел ее остановить. Впрочем... вы вряд ли заметите пропажу.

А затем Рен вкатил в комнату целую тележку коробок с шоколадом. Их количество поражало воображение, и такую кучу в руках действительно вряд ли кто-нибудь сумел бы утащить. Можно было заметить как коробки в форме сердец, так и квадратные, а также прямоугольные. На самой вершине находился здоровенный плюшевый медведь — весь белый, но с большим красным сердечком на груди.

Рен оставил тележку посреди комнаты, после чего перетащил букеты на один из комодов.

— Сколько здесь всего... — растерянно пробормотала Вайсс. — Это стоит небольшое состояние...

— А шоколада хватит на то, чтобы мы все заработали себе диабет, — добавила Янг. — Никому не кажется, что это попытка нас убить?

— Уверен, что Нора с удовольствием поработает у вас дегустатором, — сказал Рен.

— Кому хоть такое богатство предназначено?

— Блейк.

Несмотря на то, что Рен ответил совершенно спокойным и даже равнодушным голосом, Блейк дернулась так, словно он прокричал это имя прямо ей в лицо.

— М-мне?! — хрипло переспросила она. — Эт-то всё мне?!

— Похоже на то. Тут так и написано: "Блейк Белладонна". И на букетах указано твое имя. О, чуть не забыл, — произнес Рен, покопавшись в кармане и достав оттуда конверт цвета ванили. — Это тоже тебе.

Руби, Янг и Вайсс дружно подались вперед.

— Т-тут слишком много, — пробормотала Блейк. — Вся ситуация выглядит совершенно нелепо. Как думаете, там угрозы?

— Я думаю, что стоит сперва прочитать письмо, а потом уже делать выводы, — ответила ей Янг.

— Да что за ерунда?.. — буркнула Блейк, раздраженно посмотрев на них. — Неужели никому из вас произошедшее не кажется хоть чуточку подозрительным? Вчера мы сорвали операцию Белого Клыка, а сегодня я получила вот это. Никто не видит здесь ничего странного?

— В письме может содержаться ключевая информация, — сказала Вайсс, старательно делая вид, будто данная ситуация ее ни капельки не заинтересовала.

Руби даже вид делать не стала, отлично зная, что у нее всё равно ничего не получится.

— Ты ведь поделишься с нами, да? — с надеждой уточнила она.

— Руби, если я попробую съесть всё это в одиночку, то просто помру.

— Хватит тянуть! — воскликнула Янг. — Открывай и читай!

Блейк покраснела и отодвинула конверт подальше от нее.

— Что, прости? С чего ты вообще взяла, что я намерена зачитывать его вслух? Если думаешь, что сумеешь повеселиться за мой счет, то-...

Мистер Птичка когтями выхватил письмо из ее рук и улетел обратно к Янг.

— Да! — крикнула та. — Лучшая птичка в мире!

Она распечатала конверт и тут же убрала подальше от попытавшейся в прыжке вернуть его себе Блейк.

Это, конечно, оказалось весьма невежливо со стороны Янг, но Руби чересчур сильно мучило любопытство, чтобы пытаться ее отчитать. К тому же никакая лекция Янг не изменит, и она всё равно останется самой собой, верно? Да и лично Руби ни в чем виновата не была.

— Янг, нет! — прошипела Блейк.

— Янг, да! — отозвалась та, вынимая письмо из конверта. — О, да тут у нас целая поэма!

Блейк покраснела еще сильнее, хотя Руби и не знала, как это вообще было возможно.

— Не смей!

— Кхем. "Фиалки синие, а розы красные. Твоих родителей я встретил — они классные. Они потрясные, они мне нравятся. Жениться на тебе хочу, моя красавица".

Янг некоторое время с недоумением смотрела на письмо.

— Эм... что?.. — наконец спросила она, после чего добавила: — Подождите, тут еще кое-что есть.

Янг потрясла конверт. Какой-то небольшой предмет вылетел оттуда, выскользнул из пальцев попытавшейся схватить его Блейк и упал на ковер. Руби с Вайсс тут же наклонились, чтобы получше рассмотреть неизвестный подарок, а затем пораженно выдохнули.

Это оказалось золотое кольцо с бриллиантом.

Блейк умудрилась покраснеть еще сильнее.

— Хм, — пробормотала Руби, слегка наклонив голову набок. — Это что же, Блейк теперь, получается, невеста по переписке?..

* * *

 

Кроу сердито уставился на своих пленителей.

— Вам меня не сломить.

— Ты сломаешься, Кроу, — покачал головой Николас Арк. — Рано или поздно все ломаются. Вопрос заключается только в том, сколько времени продержишься конкретно ты. Должен признать, что весьма удивлен твоим упорством.

— Ха, — усмехнулся Кроу. — Я лучше, чем ты думаешь.

— А еще больше я удивлен тем, что твоя сестра до сих пор не воспользовалась своим Проявлением, чтобы тебя спасти, — добавил Николас.

— Ох, — вздохнул Кроу. — Рейвен хуже, чем ты думаешь.

— И Озпин пока ничего не сделал.

— У него куда больше стресса, чем ты думаешь.

— Но как бы там ни было, мы оказались в той ситуации, в которой оказались, — продолжил Николас. — У тебя есть нужная мне информация, Кроу. Я готов обменять ее на то, чего хочешь ты. Просто помоги мне.

Кроу облизнул губы. Ужасная пытка длилась бессчетное количество дней, и потому его взгляд ни на мгновение не отрывался от бутылки в руках у Николаса.

— Какой же ты больной ублюдок, Арк.

— Я — человек семейный и ради детей пойду на всё.

— Вообще на всё? Даже на пытки?

— Это не пытка, Кроу. Это помощь зависимому человеку.

— Я достаточно взрослый, чтобы самому принимать решение, убивать себе печень или нет! — крикнул тот, отчаянно стараясь дотянуться до бутылки.

Николас убрал ее немного подальше.

Бессчетные дни без алкоголя заставляли Кроу испытывать самую настоящую ломку.

— Дай ее сюда! Хотя бы капельку! Жажда невыносима!

— Вон стоит бутылка с отличной минеральной водой.

— Нахрен эту отраву! Дай! Мне! Выпивку!

— Тогда верни мне моего сына, Кроу. Мой сын в обмен на право хоть утопиться в алкоголе. Ничего сложного. Отличная сделка, между прочим. Тебе нужно, чтобы и он, и его жена отсутствовали в Вейле. Забавно, но мне необходимо то же самое. Я хочу, чтобы они находились там, где ни им, ни их будущему ребенку ничего не станет угрожать.

Кроу закашлялся.

— Так значит, это правда? — спросил он.

Нечто подобное Кроу давно подозревал.

Сложно было не заметить то, как Салем оберегала Жона на корабле. К тому же некоторые слухи ходили еще в Вакуо, и Озпин от них отмахиваться не стал, пусть Кроу тогда и не смог заставить себя поверить в такое. Но раз уж Николас всё подтвердил, то, видимо, придется это сделать. В конце концов, кому еще знать о личной жизни своего сына, как не отцу?

— Так она всё же беременна от него, да? — рассмеялся Кроу, удивляясь как безбашенности мальчишки, так и крепости его яиц. — Вот дерьмо. До сих пор не могу поверить, что такое произошло.

— Как и я, — признался Николас. — Но если мой сын решил завести семью, то я обязан его поддержать. Вейл для них небезопасен, и тебе об этом отлично известно. Мне доводилось слышать о том, что его жена совсем не беззащитна. А еще я знаю, что ты вовсе не глуп и драться с ней ни капельки не хочешь.

Ага, и тут удивляться было нечему.

Само собой, Кроу оказался готов исполнить свой долг. Но Рейвен не доставила к месту битвы Озпина с Лайонхартом, что нанесло серьезный удар по его надежде на собственное выживание. Нет, против Озпина он, конечно же, ничего не имел, но мысль о том, что в следующий раз ему вряд ли настолько сильно повезет, теперь никак не давала Кроу покоя.

— Нет у меня никакого выбора, Ник.

— Есть. Ты же путешествовал по миру, Кроу. Королевства, континенты, прочее — неужели не задавался вопросом о том, что они там искали?

Разумеется, задавался. Вначале Кроу предположил, что Салем задумала нечто нехорошее — дестабилизацию всех правительств одновременно, например. Но уверенности не было. В конце концов, она нигде не сделала ничего особенно ужасного. А теперь, имея на руках информацию о "семье", Кроу стал догадываться об истинной причине подобного поведения.

— Хочешь сказать, что им нужно место для дома?..

— Они хоть раз на тебя нападали?

— Конечно!

— Нет, не так. Они первыми начинали конфликт или сражались только для того, чтобы себя защитить?

Кроу задумался над вопросом Николаса, и чем больше вспоминал о столкновениях с Салем, тем меньше ему всё это нравилось.

— Вот дерьмо...

Беременная женщина с группой верных ей людей и молодым отцом ребенка. Только сейчас до Кроу начало доходить, что в подобном сценарии роль злодеев играли именно они.

Мог ли Озпин ошибиться насчет Салем?

Ответить на данный вопрос было довольно сложно. К тому же Озпин ничего не знал о ее беременности, а последний известный им план заключался в охоте на дев и Реликвии. Никаких видимых причин для столь резкой смены курса у Салем не было, так что они предполагали самое худшее.

Но и от слов Николаса отмахиваться просто так не стоило.

Салем с Жоном в своих путешествиях явно старались не устраивать лишние неприятности. В Вакуо они уничтожили банду, промышлявшую торговлей детьми, в Мистрале спасли жителей поселения от старого клана Кроу, а в Аргусе противостояли силам Атласа — но только потому, что те первыми проявили агрессию.

"Лишь когда солдаты гарнизона ранили Жона, Салем превратила их всех в собак. Беспокоилась о перспективе потерять отца ребенка?.."

— Вот дерьмо... — повторил Кроу.

— Помоги мне, — попросил его Николас. — Ты не хочешь с ней драться, и я не хочу, чтобы она с тобой дралась. По крайней мере, не в таком состоянии. Если поддержишь меня, то я смогу вывести их из Вейла — подальше от тебя, твоих племянниц, Озпина и Айронвуда. Тебе ведь нет дела до того, что они устроятся в каком-нибудь отдаленном поселении и заведут кучу детишек, верно?

Было ли ему до этого дело? Честно говоря, Кроу считал такой вариант наилучшим. Пока Салем станет заниматься детьми, у нее не найдется времени на другие заботы. Возможно, им вообще не придется с ней драться. Ну, или они хотя бы получат отсрочку длиной в целое поколение.

Как бы то ни было, Айронвуд с подобными условиями ни за что не согласится. Этот идиот пытался разобраться со всеми, кого считал врагом Атласа, и идти на уступки или компромиссы никогда не желал. Он точно постарается любой ценой уничтожить Салем.

Могла ли она выглядеть сейчас человеком только потому, что оказалась беременна? В конце концов, Гриммы не были способны вынашивать детей. И не по той ли самой причине Салем вновь использовала, казалось бы, давно позабытую магию, делая глупые ошибки из-за буйства гормонов?

"А что произойдет, когда Айронвуд подтолкнет ее на самую грань? Что будет, если они с Озпином убьют ее любимого человека или — хуже того — спровоцируют выкидыш?"

Кроу представил себе впавшую в ярость Королеву Гриммов Салем, которая горевала о потерянных муже и ребенке. Ответ напрашивался сам собой: случится вторая гора Гленн, только еще более кровавая.

— Надо срочно вывести ее из города, — прошептал он.

— О, вот теперь наши цели совпадают, — произнес Николас, передав ему бутылку водки.

Кроу начал выливать ее содержимое в себя, поскольку после таких новостей нуждался в выпивке даже больше, чем раньше.

— Итак, я могу на тебя рассчитывать? — уточнил Николас. — Пусть намерения у Озпина и хорошие, но его связывает союз с Атласом. А что конкретно из себя представляет Айронвуд, нам обоим отлично известно.

Никаких переговоров с террористами, ни капли милосердия или здравого смысла. А еще, конечно же, полное отсутствие тормозов на поезде "Смерть Салем". Озпин, скорее всего, не станет возражать против мирного варианта урегулирования конфликта, но вряд ли будет пытаться остановить Айронвуда.

Если удастся вывести Салем из города до того, как союзные силы ее найдут, то жизнь у всех серьезно упростится.

— Проклятье, — вздохнул Кроу. — Я в деле...

 

Комментарий автора: Николас и Кроу строят дальнейшие планы на основе своих предположений.

Меркури о романтике вообще никакого понятия не имеет. Впрочем, это и не удивительно, если учесть, что его вырастил Маркус Блэк. Из той немногочисленной информации, которая о нем известна, он скорее предпочитал проводить евгеническую программу, чем заводить нормальную семью. Женился на ком-нибудь с хорошим Проявлением, отобрал это самое Проявление при помощи своего, убил ее и начал "воспитывать" сына.