Рыцарь Салем (гет)

Войдя в кабинет Озпина и увидев, как Рейвен отчаянно цеплялась за Тайянга, сидя у того на коленях, Кроу сразу же понял, что для подобного дерьма ему платили чересчур мало. Слишком уж испуганной выглядела эта обычно крутая, сильная и жестокая сучка, которая по совместительству являлась его сестрой. Да и Тайянг казался практически таким же беспомощным, как в тот момент, когда у Янг начали резаться зубки.

Озпин стоял неподалеку, уступив им свое кресло, и доведенными до автоматизма движениями пил кофе из кружки. Его лицо выражало нечто среднее между весельем, ужасом, самодовольством и безразличием человека, который ожидал в любой момент проснуться, покинув столь очевидно невозможный сон.

"Или кошмар", — мысленно добавил Кроу, поскольку сейчас речь все-таки шла о возвращении Рейвен.

— Кроу, — поприветствовал его Озпин, который, судя по голосу, уже успел выпить немало крепкого кофе, алкоголя и иных средств, вероятно, конфискованных у студентов. Иначе бы он не был настолько спокойным.

Впрочем, Кроу тоже совсем не отказался бы принять подобное "успокоительное".

— Как видишь, твоя сестра решила нас навестить, — продолжил Озпин.

— Да, вижу, — вздохнул Кроу. — Потому что у меня есть глаза.

— И это очень хорошо, что ты им настолько сильно доверяешь. А я вот на секунду подумал, что они решили меня обмануть. Хочешь услышать принесенные ей новости? Рейвен, не могла бы ты повторить их специально для твоего брата?

— Она на подходе!

Кроу очень давно не слышал подобного ужаса в ее голосе. И нет, речь в тот раз шла вовсе не о Гриммах или каких-нибудь кошмарных созданиях, а о рождении Янг, причем вопли тогда перемежались со стонами и угрозами оторвать Тайянгу все выступающие части тела.

— Проклятье... — прошептал Кроу. — Ты опять беременна...

— Кхем, — откашлялся в кулак Озпин. — Можно чуть более подробно, Рейвен?

— Салем на подходе!

— Благодарю, — кивнул Озпин.

— Слава Богам! — воскликнул Кроу, потому что появление на свет еще одного Брэнвена он вряд ли бы пережил.

Только через три секунды до него дошел смысл слов Рейвен.

— Подожди, что? Ты сказала: "Салем"? Та самая бывшая жена Озпина с навязчивой идеей уничтожить мир?

— ДА! — крикнула Рейвен.

— Или всё это просто одно большое недоразумение, — ухмыльнулся Озпин. — Некая женщина по имени Салем путешествует в компании Тириана Каллуса и пропавшего сына Николаса Арка. Еще она предпочитает называть себя "Королевой Гриммов" и достаточно сильна, чтобы привести твою сестру вот в такое состояние. Но мне кажется, что прав здесь именно ты, Кроу. Мы должны рассмотреть версию о совпадении, прежде чем делать какие-либо выводы.

Тот сердито уставился на Озпина.

— Какой же ты все-таки засранец, когда у тебя плохое настроение...

— Ну извини, что мое настроение взяло и испортилось из-за известия о Салем, которая захватила власть в племени весьма агрессивных убийц и, судя по словам Рейвен, сейчас направляется в Вейл. Это, знаешь ли, невольно вызывает некоторый стресс.

— Куда-куда она направляется?! — переспросил Кроу.

— Похоже, именно сюда, — сделав еще один глоток, повторил хмурый Озпин. — И пожалуй, в моей кружке слишком мало виски...

Он благодарно кивнул, приняв у Кроу фляжку и перелив значительную часть ее содержимого в свою кофейную смесь.

— Спасибо. Джентльмены и испуганные практически до обморока леди, я слушаю ваши предложения.

— Разбомбить Мистраль в пыль и залить напалмом! — прошипела Рейвен.

— Мне нравится эта идея, но сомневаюсь, что жители Мистраля оценят ее по достоинству и согласятся с нами.

— Перекрыть морское и воздушное сообщение между Мистралем и Вейлом, — предложил Тайянг.

— Отличная мысль. Вот именно поэтому ты всегда был моим любимым учеником. Полная отмена всех рейсов вынудит ее искать альтернативные маршруты, и пусть мне не хочется переваливать эту проблему на чьи-либо еще плечи, некоторое время мы точно выиграем. Но необходимо подготовить хорошее обоснование для введения подобных мер. Вряд ли члены Советов согласятся с тем, что так нужно поступить ради предотвращения самого громкого бракоразводного процесса в истории Ремнанта.

— А если ударить по ней прямо сейчас? — спросил Кроу. — Салем ведь похожа на человека, правда, Рей?

— Ничуть не меньше, чем ты или я.

— И потому способна с легкостью проникнуть в человеческое общество, — пробормотал Озпин. — Интересно, это какая-то забытая магия? Она создала искусственное тело и переместила туда собственную душу, имитируя эффект моего проклятья?

"Ну, тут тебе виднее".

— Тогда получается, что Салем в данный момент уязвима, — продолжил свою мысль Кроу. — Ее тело способно умереть, а проникнуть в человеческое общество ей точно не удастся, если учесть то количество шума, которое она уже наделала. Ты ведь с ней сражалась, Рей? Насколько Салем сильна?

Сидевшая на коленях у Тайянга Рейвен замерла.

Некоторое время в кабинете не раздавалось ни звука.

— Рей? Как ты оцениваешь ее силу? — повторил свой вопрос Кроу.

Ответом ему вновь стала тишина.

— Ты же с ней и в самом деле сражалась, да?

— К-конечно!

— Или просто убежала?

— Нет! — возмущенно воскликнула Рейвен, все-таки сумев справиться с собственным страхом до такой степени, что сердито уставилась на Кроу. — Убегают только слабаки! Я продержалась столько, сколько смогла, но силы оказались слишком уж не равны. Когда оружие было вырвано из моих рук, я открыла портал к первому человеку, о котором подумала.

— И это оказался не я, — мрачно заметил Кроу.

— Ты вообще самый последний человек, о котором женщина может подумать, когда ей угрожает смертельная опасность, — фыркнула Рейвен, после чего добавила: — Да и в любое другое время тоже.

— Ох... Проклятье. Ладно. Насколько я понимаю, в новом теле Салем ничуть не слабее себя обычной, если уж Рейвен не сумела ее даже поцарапать. Но что насчет клана? — уточнил Кроу. — Ты способна открыть к кому-нибудь из них портал?

— Н-нет, — ответила еще немного побледневшая Рейвен. — Ни к кому его открыть не получается.

— Вообще? Я думал, что у тебя с кем-нибудь из них все-таки сложились нужные отношения. С той девчонкой, например. Вернал, кажется? Или с Роландом. Должен же быть хоть кто-то...

— Мертвы, — торопливо пояснила Рейвен. — Все мертвы. Я чувствую лишь оборванные связи. Как Салем их вычислила? И всех убила только для того, чтобы предотвратить ответный удар с моей стороны! Вот ведь трусливая тварь!

— Ну, могло быть и хуже, — пожал плечами Озпин. — Представьте себе ситуацию, когда Рейвен в панике открыла бы портал к Янг. Полагаю, наша сегодняшняя встреча оказалась бы гораздо более шумной, если бы все члены команды RWBY вопили одновременно.

Кроу вздрогнул.

Да, пожалуй, от катастрофы их отделял очень тонкий волосок. Впрочем, он и сейчас не знал, что подумает Янг, когда ей станет известно о возвращении блудной матери, клещом вцепившейся в ее отца.

С другой стороны, какое дело до всего этого было самому Кроу? Рейвен более чем заслужила хорошую трепку, а ему требовалось лишь указать Янг пальцем на ту, на ком следовало сорвать злость.

— Теперь всё становится понятным, — произнес Озпин. — Салем собирает силы. Не знаю, зачем ей понадобились люди, но, видимо, появились такие задачи, с которыми Гриммы справиться не способны. Приближается Фестиваль Вайтела, и в это время Вейл окажется крайне уязвим. Нам нужно подготовиться.

— Подготовиться к чему?

— К тем жестоким и ужасным замыслам, которые она строит у себя в голове...

* * *

 

— Ты — расчеши мне волосы, ты — сделай массаж ног, а ты — принеси еще бекона!

Жестокие и ужасные приказы сыпались один за другим, и члены клана Брэнвен торопливо их выполняли. Например, освобождали узников.

— Почему они до сих пор сидят в клетках? Как им прислуживать мне, если они не способны свободно передвигаться?

И потому бывшие узники тоже выполняли приказы, непрерывно ее благодаря, а также называя "ангелом" и "героем". То есть еще больше подпитывали иллюзии Салем.

Жон стиснул зубы.

— Да-да, я прекрасна и изумительна. Знаю. В ваших похвалах нет нужды, но вы продолжайте. Жон! — внезапно рявкнула Салем. — Я сказала принести мне бекон! И где Вельма?

— Вернал, — поправил ее Жон. — Мне-то откуда знать?

— Ты дольше всех мне служишь, так что обязан обладать подобной информацией. В конце концов, получается, что ты — мой сенешаль. Твой долг — быть в курсе всего, что происходит в моих владениях. Работай усерднее. Почему ты такой ленивый? Хотя нет, не отвечай. А то тебя опять кто-нибудь похитит.

— Каких еще владений? Мы сидим в бандитском лагере, и вокруг нас на много миль ничего нет!

— Владения находятся там, где пребывает Королева, Жон, а вовсе не в наибольшем скоплении скрепленных цементным раствором камней.

— Сомневаюсь, что толковый словарь с тобой согласится...

К счастью, от продолжения бесполезного спора его спасло возвращение Вернал с тарелкой бекона. Она всё еще дулась после бегства Рейвен и потому свою ношу сунула Салем едва ли не в лицо.

— Вот. Я принесла твою тупую жратву, — буркнула Вернал.

— Так-так-так, — улыбнулась Салем. — По-моему, ты кое-что забыла.

Жон отчетливо услышал скрип зубов Вернал. Затем она медленно, словно подрубленное дерево, опустилась на одно колено, а потом и на оба. Тарелка оказалась протянута вперед, лицо покраснело от унижения, а взгляд уткнулся в землю.

— Ваша еда...

— Хм-м-м?

— М-моя... Богиня...

— Наконец-то! Новая последовательница Церкви Салем! — воскликнул Тириан, заключив Вернал в объятья и для верности обхватив хвостом. — Я так рад, что среди орд язычников нашлась хотя бы одна верующая!

— Мф! Нф-ф! — попыталась возмутиться она, пока Тириан прижимал ее лицом к груди.

— Мы будем вместе распространять слово о нашей Богине по миру! Станем молиться, поститься и стоять на страже! Вдвоем принесем неверующим Ее свет! Возрадуйся, юная послушница, ибо ты стала первой из многих, на кого сегодня снизошла благодать!

— Тириан, — прервала его вопли Салем.

— Да, о великая? — отозвался тот, мотая Вернал из стороны в сторону, словно мешок картошки.

— Помолчи и не мешай слугам делать мне педикюр. А еще отпусти Викторию.

— Кого? — удивленно переспросил Тириан.

— Вернал, — со вздохом пояснил Жон.

Когда Тириан ее все-таки отпустил, она рухнула на землю, похоже, лишившись сознания. По крайней мере, лягаться Вернал больше не пыталась.

— По-моему, ты ее придушил, — пробормотал Жон.

— Ничего подобного! — возмутился Тириан. — Я всего лишь обнял новую послушницу.

— Тириан! — рявкнула Салем. — Заканчивай с объятьями и начинай вбивать в головы этих идиотов основы боевой подготовки. Они сейчас настолько слабые и жалкие, что пока недостойны служить Моему Величеству.

— Любая работа мне в радость, моя Богиня!

Вернал всё же очнулась и начала жадно глотать воздух посиневшими губами, но Жон по отношению к ней ни малейшей жалости не испытывал. Нечего было нападать на мирных путников, похищать людей, демонстрировать свою сучью натуру, приставлять нож к его горлу, угрожать, обещать потребовать выкуп с родственников, а потом еще и не суметь вернуть его родственникам за выкуп. И это не говоря уже о том, что если бы Вернал сейчас не отвлекала на себя внимание Салем с Тирианом, то на ее месте вполне мог оказаться сам Жон.

В общем, сочувствовать ей он не спешил.

— Итак, ты захватила власть в клане Брэнвен, — произнес Жон, посмотрев на Салем. — Но у нас ведь были совсем другие планы...

— А как еще я могла поступить? — со вздохом поинтересовалась та, всем своим видом напоминая усталую многодетную мать, которая едва сводила концы с концами и потому подозревала, что мир по какой-то непонятной причине ополчился против нее. — Я не просила их делать меня своей правительницей. Да и нет у меня ни малейшего желания повелевать кучкой варваров.

— Мы можем уйти. Никто не заставляет тебя здесь оставаться.

— Когда люди доверяют тебе корону, Жон, то просто так снять ее с головы и выкинуть прочь уже не получится.

— Они тебе ничего не доверяли! Ты всего лишь запугала предыдущего лидера настолько, что она убежала, поджав хвост.

Вернал что-то сердито буркнула с земли, явно до сих пор не смирившись с произошедшим. Но ее вера в Рейвен награды не получила, и Салем не преминула насмешливым фырканьем напомнить ей об изменившихся обстоятельствах.

Тириана чувства окружающих заботили и того меньше.

— Идем, Вернал, — сказал он, после чего ухватил ее за лодыжку и потащил за собой, игнорируя все протесты. — Пришло время для тренировки. Иначе как ты собираешься нести волю нашей Богини?

Что-либо ответить, кроме коротких ругательств в его адрес, Вернал мешала земля, то и дело встречавшаяся с ее лицом.

Жон с Салем проследили за этой парочкой, но тут же выкинули их из головы.

— Я знала о рисках, когда принимала вызов Рейвен, — произнесла она. — Отречение от престола сейчас станет демонстрацией слабости, а такого позволять себе никак нельзя. Нравится тебе это или нет, но вокруг теперь мой народ, и я приведу его к величию. Пинками, если придется.

— Вокруг нас бандиты, — возразил Жон.

— Бывшие бандиты. Теперь это мои королевские солдаты, слуги и горничные, — пожала плечами Салем, кивнув в сторону пленников.

Те явно решили, что именно она являлась залогом их безопасности, а потому поддерживали во всём. И Жона это немного беспокоило.

— Что насчет тех, кто не хочет такой жизни?

— Они могут уйти, — махнула рукой Салем. — Оставим их в первом же попавшемся поселении, через которое пройдем. Что же касается остальных, то бесконечные грабежи и насилие могут подойти кочевому племени, но не мирному и просвещенному государству. Мы дадим им новый дом!

Жону нестерпимо захотелось узнать, зачем Салем это вообще понадобилось. В конце концов, ее цель заключалась в другом: вернуть с его помощью себе силы и уничтожить человечество. Она сама так говорила. В чем был смысл создания поселения для бандитов из клана Брэнвен? Или теперь уже из клана Салем?

— Я думал, что мы в Вейл направляемся... — произнес Жон.

— Так и есть, — кивнула Салем. — Но не вижу причин оставлять дела незаконченными.

— А зачем тебе понадобилось их заканчивать?

— Чтобы не было лишних хвостов, Жон, — закатила глаза Салем. — Я не из тех женщин, которые привыкли всё делать наполовину. Да и много времени на них точно не уйдет. Пожалуй, даже несколько ускорит наше путешествие, если тебе не придется в одиночку тащить рюкзаки.

А вот это оказался очень хороший аргумент.

Чем больше имелось в наличии свободных рук, тем меньше становилась нагрузка на отдельных членов общества. А конкретно сейчас свободных рук у них было предостаточно. Бандитов из клана Брэнвен насчитывалось около двух сотен человек, их пленников из разграбленного поселения — еще примерно четыреста, пусть часть из них оказалась стариками и детьми.

Салем сразу же дала всем понять, что если кто-нибудь обидит кого-либо из бывших невольников, то будет вынужден сделать то, для чего Рейвен оказалась излишне трусливой. И эта угроза держала бандитов в подчинении. Они понятия не имели, насколько сильной была Салем, но зато хорошо знали Рейвен. Если уж та решила сбежать, даже не вступив в бой, то, вероятно, причины для подобного поступка у нее были весомые.

— Хорошо, я понимаю. Мы не можем оставить их на произвол судьбы, — кивнул Жон.

Иначе бандиты вернутся к прежнему образу жизни, продолжив грабить и убивать. Знала Салем о том или не знала — а Жон был готов поставить именно на второй вариант — но она поступала правильно.

— Вот только строительство поселения с нуля займет очень много времени, — добавил он.

— М-могу я кое-что предложить, моя Королева? — подала голос женщина, которая делала Салем педикюр. И несмотря на унизительное занятие, выглядела она счастливой — ну, наверное просто потому, что еще несколько часов назад сидела в стальной клетке. — Возможно, мои слова покажутся вам полезными.

— Я всегда готова выслушать новые идеи, — произнесла Салем. — Говори.

— В Мистрале есть множество поселений и мелких городков, которые уничтожили Гриммы — особенно в последние годы. Но монстров обычно не интересуют постройки, так что эти поселения сейчас, по сути, стоят пустыми.

— О, это действительно отличная идея, дитя, — кивнула Салем, заставив женщину удивленно моргнуть от подобного обращения. В конце концов, на вид ей было почти сорок лет. — Мы очистим одно из таких поселений от Гриммов и займем его сами. Мне нравится эта мысль. Из членов клана выйдут превосходные солдаты, как только Тириан закончит их обучение, а вот с поиском строителей, пожалуй, возникли бы определенные сложности. Проще отбить уже готовое, чем возвести всё с нуля. Кто-нибудь знает подходящее поселение?

— Наше, — предложила девочка, которая расчесывала Салем волосы.

— Нет, — покачал головой державший кубок с вином мужчина. — Его сожгли бандиты, чтобы выгнать из укрытий тех, кто пытался спрятаться. Дома придется восстанавливать, а они нужны целыми. Но на пути в Мистраль есть небольшой городок, который пал несколько лет назад. Куроюри, кажется. Ходили слухи, что в нем обосновался какой-то чудовищный Гримм.

— Куроюри, — пробормотала Салем. — Название дурацкое, но мысль дельная.

— Его всегда можно сменить, госпожа, — пожал плечами мужчина. — И если городок возродится, то ему всё равно понадобится новое название. А после того, как вы спасли нас от клана Брэнвен, вряд ли хоть кто-то станет вам возражать.

Жону хотелось, чтобы окружающие перестали подпитывать фантазии Салем. Нет, он вовсе не винил их в том, что они видели в ней свою спасительницу. Если бы не вмешательство Салем, то жителей разграбленного поселения наверняка бы продали или использовали в качестве рабов. А может быть, или они все теперь страдали от синдрома неадекватного поведения заложников.

"Но это не так уж и плохо, если мы действительно собираемся им помочь. Сейчас бандиты слишком сильно боятся Салем и Тириана, чтобы выступить против них, а потом они привыкнут и, быть может, даже превратятся в нормальных людей. По крайней мере, я надеюсь на то, что всё будет именно так".

Да и сам Жон стал на шаг ближе к Вейлу. Или хотя бы к Мистралю. Ему требовалось найти какую-нибудь причину оказаться в городе в одиночестве, а там уж его никто похищать точно не будет. В конце концов, в Мистрале тщательно следили за соблюдением законов, верно?

— Что насчет монстра? — вслух спросил он.

— С ним мы разберемся. Это всего лишь Гримм, — ответила Салем, вытянув руку и приняв кубок с вином. — Если Тириан не справится, то я серьезно удивлюсь. Но мне кажется, что бывшие бандиты должны продемонстрировать силу и храбрость, выполнив волю их повелительницы.

— Волю повелительницы?..

— Я сделаю из них всех странствующих рыцарей!

Жон устало приложил ладонь к лицу.

* * *

 

Вернал не знала, как относиться к произошедшему.

Нет, в ней хватало различных эмоций: гнев, ярость, раздражение, ощущение того, что ее предали, разочарование и много чего еще. Проблема заключалась в том, что выбрать из них нечто одно у нее не получалось. Разве что боль. Да, боль и усталость. А еще жгучая ненависть к этому психопату Тириану Каллусу.

— Отвратительно! — воскликнул проклятый урод, сердито помахивая хвостом. — Вы все — слабаки!

Вернал стиснула зубы и зашипела.

Слабаками их любила называть Рейвен еще до того, как сбежала, тем самым показав себя самой слабой из всех. Трусливая тварь. Вернал и прочие члены клана хотя бы нашли в себе силы остаться здесь.

Она больше не собиралась терпеть подобные оскорбления ни от кого, невзирая на чье-либо могущество. Вот только Вернал до сих пор не сумела восстановить дыхание, как, впрочем, и остальные члены клана, которым Тириан предложил на него напасть.

"Ага, предложил..."

Как будто у них имелся хоть какой-то выбор.

"Это монстр", — подумала Вернал. — "Самый настоящий монстр..."

— Как вы собираетесь распространять по миру слово о Ней, если даже против меня продержаться не способны? О Салем, даруй мне крупицу твоих безграничных мудрости и терпения!

Вернал с огромным удовольствием даровала бы ему нож в горло, лишь бы бесконечные молитвы наконец прекратились. Но кое-что отрицать у нее никак бы не получилось: Тириан был силен. Очень силен. И он, по приказу нынешнего лидера клана, собирался поделиться своей силой с остальными воинами.

Вернал заставила себя оттолкнуться от земли и подняться на дрожащие ноги.

— О, — тут же оживился Тириан. — Послушница всё еще способна стоять. Узрите же, язычники, какие чудеса может сотворить истинная вера! Любовь к нашей Богине придает ей силы!

— Силы мне придает желание врезать тебе по морде!

— Неисповедимы пути веры.

— Сдохни!

Вернал бросилась вперед, не рассчитывая на то, что ее удар достигнет цели. Он и не достиг. Тириан повернулся и ленивым движением руки отвел атаку в сторону. Несмотря на унизительную простоту, с которой всё это было проделано, Вернал нанесла еще один удар.

В конце концов, остальные не сумели добиться и такого.

Уже лежа на земле, она увидела свое спасение в лице Жона Арка — светловолосого подростка, которому Вернал совсем недавно приставляла нож к горлу. Сейчас у него на голове сидела, свесив передние лапы вниз, черная кошка.

Он явно наблюдал за ходом "тренировки" и с откровенной издевкой похлопал в ладоши, так что Вернал нестерпимо захотелось врезать еще и ему. К сожалению, Тириан запретил даже думать об этом, поскольку Жон был чем-то важен для его "Богини".

— Тириан, — произнес он. — У меня для тебя сообщение от Салем.

— Богиня говорила с тобой?! Благословен мой племянник, ибо слышал он голос Ее и готов передать Ее слова недостойным! — воскликнул Тириан, упав на колени. — О, как же я завидую тебе! Но что мне нужно сделать, чтобы выполнить Ее волю?

Жон удивленно моргнул.

— Ты... сейчас именно этим и занимаешься. Выполняешь волю Салем.

Теперь удивленно моргнул уже Тириан, после чего стер скатившуюся по щеке слезу. Вернал стукнулась головой о твердую землю в тщетной надежде потерять сознание, а затем очнуться и обнаружить, что весь этот день был просто приснившимся ей кошмаром.

— Ты прав! О, как же мне повезло! Я так счастлив... и недостоин!

— Ага. Итак, Салем-...

— Наша Богиня.

— Салем, — с нажимом повторил Жон. — Она решила, что мы восстановим небольшой городок Куроюри и поселим там бандитов вместе с их бывшими пленниками.

— Святая община для нашей Богини? — уточнил Тириан.

— Нет, обычное поселение.

— Монастырское? Такое, куда будут приходить паломники, чтобы послушать рассказы о Ее красоте и величии, а заодно помолиться в какой-нибудь из многочисленных церквей или даже полностью посвятить себя службе?

Жон открыл было рот, затем закрыл его, на пару секунд о чем-то задумался, после чего кивнул.

— Конечно, почему бы и нет? Есть только одна маленькая проблема: там обитает здоровенный Гримм, который убивает всех, кто осмеливается приближаться к поселению. И похоже, он довольно опасный.

— Я тоже довольно опасный, — обиженно заявил Тириан.

— Ты... ты ему что, завидуешь? — спросил Жон.

— Нет, — всё тем же обиженным голосом ответил ему Тириан. — Но я ведь тоже могу перебить всех в каком-нибудь поселении, а потом жить там и убивать тех, кто проходит мимо. Даже проделывал такое. Это было круто!

"Не хочу знать", — подумала Вернал.

— Не хочу знать, — озвучил ее мысли Жон. — Я вообще пришел сюда только для того, чтобы сообщить тебе, что с утра мы сворачиваем лагерь и направляемся в сторону Мистраля. Куроюри находится где-то возле города, и Салем желает там обосноваться.

Он повернулся и явно вознамерился уйти.

— Эй, говнюк! — окликнула его Вернал.

Выглядеть угрожающе, лежа лицом в грязи, оказалось не самой простой задачей, но сдаваться она всё равно не собиралась.

— А если мы не хотим нигде селиться в компании жалких слабаков? Что если нас устраивает наша жизнь?

Жон указал пальцем на себя и поинтересовался:

— Это ты со мной сейчас разговариваешь?

— А с кем еще?

— Ну, если учесть твой внешний вид, то, полагаю, с собой.

Вернал оскалилась и попыталась броситься на него, но ей помешал обернувшийся вокруг лодыжки хвост, поднявший ее в воздух.

— Нет, — сказал Тириан, перед которым она повисла вниз головой. — Плохой кузнечик. Никаких нападений.

— Отвали от меня, придурок! — крикнула Вернал. — Если хочешь, чтобы твоя так называемая "Богиня" вытирала о тебя ноги, то и иди к ней! Готова поспорить, что ты сразу же кончишь!

Тириан просиял.

— Ты считаешь, что она так сделает, если я ее попрошу? М-м-м... Ощущать ее мягкие ноги на моей спине... Ха... Ха...

Его лицо заметно покраснело.

— Отпусти меня, извращенец! — завопила Вернал. — Эй, помоги мне!

Жон слегка приподнял бровь, но как-либо помогать ей совсем не спешил.

— Ну, ты сама выбрала свой образ жизни. Кажется, у вас именно так решают все разногласия, да? Но если хочешь, то всегда можно оспорить право Салем командовать. Вызови ее на поединок до смерти. Бьюсь об заклад, она тебе в такой малости не откажет.

Вернал резко побледнела.

Побег Рейвен сам по себе являлся очень плохим знаком. В их клане все были хищниками, а хищники предпочитали избегать те конфликты, где сила оказывалась не на их стороне. И еще они довольно неплохо умели распознавать куда более страшных и опасных монстров.

Если уж приводить примеры из животного мира, то кошки шипели, птицы топорщили перья, а медведи вставали на задние лапы, чтобы доказать собственное превосходство в размерах и тем самым обойтись без ненужной драки.

Салем ничем подобным не занималась.

Она немного расстроилась из-за того, что Рейвен сбежала, и предложила кому-нибудь из бандитов выступить в качестве замены, поскольку захватывать племя, "не убив хотя бы несколько человек", было бы для нее "неспортивно".

Разумеется, не стоило исключать и излишнюю самоуверенность или даже откровенный блеф, вот только Тириан, несмотря на фанатичную преданность, бросаться на защиту Салем совсем не спешил. Как он сам заявил в ответ на соответствующий вопрос Вернал: "А зачем? Моя Богиня убила куда больше народу, чем я. Мне остается лишь мечтать, что когда-нибудь я освою искусство причинения смерти на таком же уровне, как у нее".

Забавно, но проверить его слова на практике никто до сих пор так и не решился, и становиться первой Вернал как-то не хотелось.

— Пожалуй, название "Куроюри" звучит просто замечательно. Что-то в нем, определенно, есть...

— Почему-то я сразу подумал, что тебе понравится, — усмехнулся Жон.

* * *

 

Леонардо Лайонхарт привык к страху. В конце концов, вещей и явлений, которых следовало бояться, на Ремнанте было предостаточно: Гриммы, Салем, Боги, Реликвии, Озпин, который в любой момент мог обнаружить его предательство, или даже власти Мистраля, если они вдруг осознают, кто конкретно посылал их Охотников на верную смерть.

Леонардо нервно огладил бороду и, как довольно часто случалось в последнее время, выдохнул с облегчением.

— Знаю, что прошу о многом, старый друг, но сообщение между Мистралем и Вейлом необходимо серьезно ограничить. Если это действительно Салем — а пока мы склоняемся именно к такой версии — то ее появление в Вейле в разгар Фестиваля Вайтела никому пользы не принесет.

— Я всё понимаю, Озпин. Но как мне объяснить это людям? В конце концов, получается, что Мистраль просто отстраняют от участия в турнире — как бойцов, так и зрителей.

Новость о том, что Салем находилась где-то неподалеку, наполняла его ужасом, а вот информация о Вейле в качестве ее основной цели — наоборот, облегчением. Он был готов приложить все силы к тому, чтобы помочь ей убраться из Мистраля, вот только Озпин совсем не желал ее визита в Вейл.

Леонардо оказался между двух огней: поддержать Салем и продемонстрировать миру собственное предательство либо же отказаться и лишиться головы.

В первом случае, даже если Озпин будет слишком сильно занят противостоянием с Салем, останется еще генерал Айронвуд. У того имелось достаточно серьезное влияние, чтобы арестовать Леонардо, провести полноценное расследование и узнать о его вине в смертях Охотников. О втором варианте даже думать не хотелось...

Леонардо балансировал на канате, который был натянут над наполненной Беовульфами пропастью.

— Ни в коем случае нельзя позволить Салем прибыть в Вейл, — наклонившись к экрану терминала, повторил Озпин. — Ты и сам это понимаешь.

— Я-то понимаю и готов сделать всё, что будет в моих силах, — солгал Леонардо. — Но для закрытия сообщения с Вейлом мне нужна некая весомая причина, иначе ничего не получится. Моего влияния попросту не хватит, чтобы отдать соответствующий приказ. Меня моментально снимут с должности, после чего у нас обоих начнутся серьезные неприятности.

По крайней мере, Озпин о его предательстве до сих пор так ничего и не узнал. Теперь сомнений в этом не осталось.

Когда поступил звонок, Леонардо ощутил нестерпимое желание в ужасе убежать прочь. Как и всегда. В его голове невольно крутилось подозрение о том, что именно сейчас он окажется в тюрьме за всё то зло, которое натворил или позволил натворить. Но нет, этот момент пока еще не наступил.

Леонардо снова выдохнул с облегчением, пусть даже какая-то его часть желала, чтобы всё побыстрее закончилось, и кошмар наконец прекратился.

— Я проведу подготовку к карантину, — пообещал Озпин. — Ничего особенно опасного — никаких смертей или серьезных последствий. Пожалуй, мы сделаем вид, что кто-то попытался переправить неизвестный порошок, организовав во время Фестиваля Вайтела химическую атаку. Именно поэтому необходимы дополнительные меры безопасности. Тебе же понадобится только выступить в их поддержку.

— Хорошо. Мне нравится твой план, Озпин. Но что насчет других Королевств и связи с ними? Или Мистраль останется в полной изоляции? Это может вызвать недовольство и даже панику среди населения.

Меньше всего Леонардо хотелось находиться на одном изолированном материке с разозленной Салем.

— Нет, никакой изоляции не будет. Мы с тобой собираемся сделать всё так, чтобы весь транспортный поток проходил через Аргус, где Джеймс наладит досмотр пассажиров и обезвреживание "опасных грузов". Дальше они направятся в Вейл, так что все попадут туда, куда и хотели, а мы получим шанс вовремя обнаружить Салем.

— А если она обнаружит нас первой?

— Мы не будем искать ее в открытую. Джеймс позволит Салем подняться на борт самолета и заменит всех остальных пассажиров членами ударного отряда. Потом они полетят к военной базе, где вдали от посторонних людей с ней и разберутся.

— И где же находится эта самая база?

— В Атласе, конечно. Джеймс всё уже подготовил.

Леонардо вытер со лба пот, кивнул и улыбнулся, хотя изнутри его продолжал терзать страх. Но пусть уж лучше Салем бушует где-нибудь в Атласе, а не здесь. С другой стороны, она вряд ли вообще попадется в такую ловушку, потому что придет сюда, и Леонардо окажется вынужден ей всё рассказать.

"Или не придет", — подумал он. — "Если Салем ни о чем у меня не спросит, то и не обвинит потом в том, что я ей ничего не сказал".

— Тогда я буду ждать твоего сигнала, — вслух произнес Леонардо. — А когда он поступит, свяжусь с Джеймсом и организую "обходной маршрут", чтобы Фестивалю Вайтела ничего не помешало. Еще что-нибудь нужно сделать, Озпин?

— Нет, это всё. Спасибо, Леонардо. И если вдруг что-нибудь услышишь о Салем, то пожалуйста, держи меня в курсе.

— Конечно. Рад, что ты позвонил, Озпин.

— Взаимно, старый друг. Удачи.

Связь прервалась, и Леонардо откинулся на спинку кресла.

За окном Хейвен продолжал жить своей обычной жизнью, обучая новое поколение Охотников и Охотниц, которые тоже скоро должны были попасть в мясорубку. Честно говоря, это больше напоминало подготавливаемый на убой скот.

"Посмотри, что ты тут устроил, Леонардо. Отвратительную скотобойню".

Внезапно терминал подал сигнал о новом вызове. Леонардо нажал на кнопку, даже не став открывать глаза, поскольку все официальные звонки прошли бы через секретаря, а это был или снова Озпин... или кое-кто гораздо более опасный.

— Лайонхарт.

Леонардо выдохнул с облегчением. На секунду ему показалось, что звонила Салем, и покинуть кабинет живым уже не получится, поскольку она просто вырвет душу из его тела. Но нет, с Синдер, несмотря на всю ее надменность и самоуверенность, общаться было гораздо проще.

— Здравствуй, Синдер. Ты желаешь поговорить насчет твоего места в Хейвене? Не волнуйся, команда в полном порядке, а отсутствие одного члена объяснено болезнью. О Меркури Блэке и Эмеральд Сустрей беспокоиться тоже не стоит — они ничем не выделяются среди остальных студентов.

— Рада слышать, Лайонхарт, но звоню я тебе не только из-за них. Открой глаза и узри меня!

Леонардо так и поступил, после чего удивленно вскрикнул, а все звуки Хейвена и Мистраля отошли для него куда-то на второй план.

Он знал, что Синдер была красивой женщиной, и искренне восхищался ее бледной кожей, черными волосами, а также золотистыми глазами. Но то, что Леонардо сейчас видел перед собой на экране терминала, оказалось на нее одновременно похоже и не похоже.

Один глаз этого существа был черно-красным, в то время как второй — черно-золотым. Волосы с левой стороны головы стали белыми — даже их корни, причем процесс обесцвечивания всё еще продолжался. Кожа тоже побледнела, и слева сквозь нее проступали темно-красные жилки.

Создавалось такое впечатление, будто кто-то взял и смешал воедино Салем с Синдер.

— Ч-что это?.. — спросил Леонардо. — Что ты с собой сделала?!

— Салем потерпела поражение, — ухмыльнулась Синдер. — Озма ее победил и взял в плен. Но после нее осталось вакантное место, которое я заняла. Теперь именно мне принадлежит титул Королевы Гриммов. И дело тебе придется иметь только со мной. Служи мне хорошо, и я тебя вознагражу. А если задумаешь предать-...

— Озпин не захватывал Салем.

Слова вырвались из Леонардо еще до того, как он успел сам себя остановить. Вряд ли перечить обновленной Синдер было мудрым поступком, учитывая ее вспыльчивый характер, но удержаться у него попросту не получилось.

Полуженщина-получудовище на экране застыла с открытым ртом.

— Что ты сказал?.. — наконец спросила она.

— Мне только что звонил Озпин. Никакой Салем в плену у него нет, но есть довольно интересная информация: она жива, на свободе и занимается какими-то своими делами в Мистрале, готовясь направиться в Вейл. Последнее Озпина особенно сильно беспокоит, поскольку Салем уже собрала себе небольшую армию.

Синдер некоторое время молчала, уставившись пустым взглядом куда-то вдаль.

Леонардо ее понимал.

Существовала серьезная разница между занятием трона потерпевшей поражение правительницы и попыткой отобрать власть у вполне живого и весьма активного древнего монстра.

— Вот ведь дерьмо... — пробормотала Синдер.