Рыцарь Салем (гет)

Похоже, всадник был мертв.

Жон физически не мог проверить данное утверждение, даже если бы нашел в себе смелость заставить себя это сделать, но навалившаяся сверху и прижавшая его к лошадиной шее туша не шевелилась. Длинные руки безжизненно волочились по земле, не позволяя выскользнуть ни вправо, ни влево. Да и на той скорости, с которой передвигался монстр, падение легко могло привести к перелому ноги, воплю боли, привлечению к себе его внимания и, вероятно, смерти.

Пока же создавалось такое впечатление, что Нукелави совершенно позабыл о Жоне.

"Мне казалось, что Гриммы чувствуют негативные эмоции. И конкретно сейчас я из них едва ли не полностью состою!"

Возможно, за обнаружение жертв отвечал именно всадник, а может быть, лошадиная спина являлась своего рода слепым пятном. Ну, или монстр просто впал в панику, лишившись одной из голов.

Как бы там ни было, его безумный галоп начал постепенно замедляться, и впереди показалась большая пещера. Копыта застучали по камню, а взгляд Жона упал на какие-то обломки оружия и остатки человеческой одежды. К счастью, хотя бы трупов не было видно, иначе бы он точно не выдержал.

Лошадь остановилась, фыркнула и повернула голову. Сердце Жона пропустило удар, но к его немалому облегчению, монстра заинтересовала безжизненная рука всадника. Да и вряд ли у лошади получилось бы повернуть голову так, чтобы действительно заметить Жона. Костяные пластины хоть и давали неплохую защиту, но серьезно ограничивали подвижность.

Внутри пещеры оказалось темно и мрачно, а сталактиты свисали настолько низко, что иногда задевали за шею всадника. Судя по тому, что его труп исчезать не спешил, как это обычно происходило с Гриммами, не так уж он был и мертв. Ну, или всадник с лошадью имели некие общие жизненные системы, притом оставаясь двумя разными существами.

Впрочем, сейчас всё это оказалось не так уж и важно. Пока лошадь не замечала присутствия Жона, разорвать и растоптать его она не могла.

"Сохраняй спокойствие. Не впадай в панику. У тебя всё получится. Надо просто немного подождать, пока она не отвлечется, а затем выскользнуть из пещеры".

Ничего сложного здесь не было, верно? К тому же Тириан вскоре наверняка придет спасать Жона, иначе Салем ему голову оторвет.

Он заглянул за край лошадиной шеи.

"Если бы у меня имелся меч, то я бы сейчас с легкостью прикончил монстра. Надо же было так глупо его потерять..."

Лошадь фыркнула, немного потопталась на каменном полу и подогнула колени, улегшись на живот. Резкое движение отдалось болью в паху, в который снова упирался костяной гребень. Жон стиснул зубы и осторожно выпустил воздух сквозь них, стараясь не издавать ни единого звука.

"Ладно, меня опять похитили... В который уже раз. С этим надо что-нибудь сделать. Как бы на моем месте поступил папа? Глупый вопрос. Разумеется, он убил бы монстра. А мама? Подождала бы, пока папа не убил монстра. Хм... А что бы сделал совершенно обычный человек?"

Вероятно, он бы просто погиб...

Подобный метод явно не мог дать Жону тот ответ, который ему требовался, так что он сложил руки на груди и продолжил сидеть на спине монстра. Нукелави его вес даже не замечал — видимо, привык к постоянному присутствию всадника.

К слову о нем... Получится ли использовать против лошади одну из когтистых рук? Впрочем, они были слишком длинными и крайне неудобными, чтобы Жон сумел их хотя бы согнуть.

Попробовать отломить какой-нибудь сталагмит?

Вряд ли он сможет дотянуться до ближайшего, не потревожив лошадь.

А спали ли вообще Гриммы?

Нукелави лежал, что подразумевало необходимость отдыха. С другой стороны, Жон не мог посмотреть, были ли у лошади закрыты глаза. Тогда он осторожно достал из кармана мелкую монетку и кинул ее в темноту пещеры.

Звон оказался практически неслышным, но монстр тут же повернул голову в ту сторону и злобно фыркнул.

"Плохо..."

Жон никак не мог слезть со спины лошади и выбраться из пещеры, не издав при этом ни единого звука. Сейчас он был в безопасности, но, по сути, находился в ловушке до тех пор, пока не придут Тириан с Вернал. Ну, или пока лошадь не решит, например, повернуться набок. Вот тогда у него точно возникнут серьезные проблемы.

"Как я вообще дошел до жизни такой? Почему не учусь на Охотника в Биконе, как изначально планировал?"

Без нормального владения аурой, минимальных боевых навыков и хоть какой-то физической формы выходить на битву против подобного монстра явно не стоило, верно? Впрочем, Жон уже устал бояться, да и ждать научился неплохо. Скоро должна была прийти парочка придурков и похитить его обратно.

В конце концов, всё могло сложиться гораздо хуже...

Именно в этот момент свиток в его кармане громко зазвонил.

* * *

 

— Не отвечает, — опустив свиток, пробормотал Тириан.

— Ну да, его же все-таки Гримм похитил. Он уже наверняка мертв, — ухмыльнулась Вернал. — А мертвецы на звонок ответить не способны, правда? И разве ты сам не можешь пройти по следу? Я думала, что такие крутые Охотники это умеют.

— А я и не Охотник, — пожал плечами Тириан.

Брови Вернал поползли вверх.

— Не Охотник?.. — недоуменно переспросила она.

— Нет. Я всего лишь скромный слуга моей Богини, — пояснил Тириан, проигнорировав стон Вернал. — Но если Жон не отвечает, то как мы его найдем? Нам нужен знак — указание на то место, где его следует искать.

— А-А-А! — нарушил покой леса жуткий вопль. — Тириа-а-ан! Я тебя ненавижу!

— Сойдет за знак? — поинтересовалась Вернал.

— Сойдет, — кивнул Тириан, быстрым шагом двинувшись в ту сторону, откуда были слышны вопли. — Я знал, что Жон правильно поймет предназначение моего звонка, пусть даже ему оказалось некогда на него отвечать. Чтобы привлечь к себе внимание, необходимо погромче шуметь.

— Ты уверен, что он орет именно поэтому? Больше похоже на то, что его убивают.

— Да нет, для него вся эта история — обычный рабочий день.

— Что-то вроде профессионального заложника? — уточнила Вернал.

— Мне кажется, что тут больше подойдет термин "профессиональная жертва похищений". Но я вполне могу ошибаться.

— Помогите! — донесся до них очередной вопль Жона.

По мере приближения к нужному месту стали слышны и другие звуки: рев монстра, стук копыт о камни, грохот обрушившихся булыжников, а также много чего еще. Вскоре Тириан с Вернал вышли к темной пещере, возле которой лежали ржавые обломки оружия, обрывки одежды и прочие следы окончившихся тут человеческих жизней.

— Полагаешь, он внутри? — спросила Вернал.

Эхо донесло до них крик Жона.

— Полагаю, внутри, — кивнул Тириан. — По крайней мере, интуиция говорит мне именно так.

— А тебе не кажется, что подобного слабака будет лучше оставить его судьбе? В клане Брэнве-...

— Где-где?

— В клане Салем, — сквозь стиснутые зубы буркнула Вернал.

— Лично я предпочитаю называть это "Святым орденом Салем", — ухмыльнулся Тириан.

— В клане Салем, — сердито повторила Вернал, — прежде всего уважают силу. А если он недостаточно силен, чтобы защитить даже самого себя, то и клану помочь ничем не сможет. Слабакам нельзя доверять, ибо слабость всегда ведет к трусости.

— Вроде той, что продемонстрировала ваша бывшая предводительница?

Вернал скривилась.

Поступок Рейвен до сих пор оставался для нее больной темой.

— Да, — наконец сказала она. — Прямо как наша бывшая предводительница... тварь трусливая. Но Жон всё равно слабый. Он ничего из себя не представляет.

— Все из себя что-то представляют... — мягко возразил ей Тириан.

Вернал повернулась, удивленно уставившись на него. В конце концов, это же был известный психопат Тириан Каллус.

— Все из себя что-то представляют, Вернал, — повторил он. — Но не всегда это очевидно. Ты можешь считать кого-то слабым, трусливым, отвратительным или малозначимым, но не факт, что твое мнение совпадет с чьим-то еще. Не нам решать, кто достоин, а кто — нет.

— Удивительно глубокая мысль. Особенно для тебя.

— Потому что решать и оценивать вправе только Она! — продолжил Тириан, в глазах которого появился фанатичный блеск. — Мы все ничего не стоим пред Ее мудростью и величием!

— Взял и всё испортил...

— Жон ценен хотя бы потому, что моя Богиня в нем нуждается! Поэтому для меня он является достойнейшим из мужчин! Да и половину Нукелави ему уже удалось прикончить.

Вернал закашлялась.

— Срубил голову монстру практически одним ударом, — продолжил Тириан, резко взмахнув рукой в качестве демонстрации. — Тюк — и всё! По стандартам твоего клана Жон уже куда более сильный и славный воин, чем ты. Забавно, правда?

Вернал уже не кашляла, а хрипела.

— Наверное, будет довольно сложно объяснить остальным, почему ты Нукелави даже не поцарапала, а Жон — убил. Люди могут счесть, что яблоко Вернал упало не так уж и далеко от яблони Рейвен.

— Аргх! — взревела она, выхватив оружие и бросившись в пещеру. — Оставь мне хоть что-нибудь, говна кусок!

Тириан ухмыльнулся и неторопливо двинулся следом.

— А Синдер еще утверждает, что манипулировать людьми тяжело...

Было очень соблазнительно побежать вперед и собственноручно убить монстра. К тому же Тириан легко мог это сделать. Ни один Гримм не сравнится с Ее величайшим воином. В конце концов, он уже выходил в одиночку против целой орды, чтобы заслужить Ее благосклонность. Прикончить Нукелави оказалось бы ничуть не сложнее, чем украсть мать у ребенка.

Но тогда Жон лишился бы шанса немного повзрослеть. Да и с контролем ауры это ему ничем бы не помогло. Тренировки по вечерам, само собой, имели смысл, но рано или поздно птенца следовало вытолкнуть из гнезда, чтобы он научился летать. К тому же Богиня назначила Жона своим сенешалем, а подобная честь задавала довольно высокие стандарты.

Тириан продолжил довольно ухмыляться, дойдя до места действия и увидев, как вопящий от ужаса Жон изо всех сил цеплялся за лошадиную шею, в то время как туша мертвого всадника навалилась на него сверху. И судя по тому, что он сидел на костяном гребне пытающегося сбросить его с себя монстра, научиться нормально пользоваться аурой Жону всё же придется.

По щеке Тириана скатилась слеза.

Далеко не каждый день ему доводилось смотреть на то, как его ученик объезжал своего первого Нукелави. Наверное, точно такие же чувства испытывали родители, глядя на то, как их ребенок впервые ехал на велосипеде. Без дополнительных колесиков, разумеется.

Тириан шмыгнул носом.

— Они так быстро растут...

— Тириа-ан! — крикнул Жон. — Помоги мне!

— Эй, говнюк! — возмутилась Вернал, уклонившись от копыта монстра и полоснув того клинком по боку. — Я, между прочим, тоже здесь!

— Согласен на любую помощь! Я не привередливый!

Тириан отметил, что Нукелави оказался довольно крупным экземпляром, а пещера была, пожалуй, слегка маловата. Если бы не тело всадника, Жона уже насадило бы во время очередного прыжка на какой-нибудь сталактит. А вот его постоянные крики Гримма явно дезориентировали. Тот не мог сосредоточиться на Вернал, пока Жон вопил ему прямо в уши, еще и генерируя целую кучу негативных эмоций.

— Ты справишься, Жон! — решил приободрить его Тириан.

— У МЕНЯ ДАЖЕ ОРУЖИЯ НЕТ!

— Твое тело — это твое оружие.

— ЭТО ТВОЕ ТЕЛО — ОРУЖИЕ! — крикнул в ответ Жон, что, к слову, было очень мило с его стороны. — ПОМОГИ МНЕ УЖЕ!

Тириан улыбнулся, снял с пояса один из своих ножей и со всей силой его метнул. Просить Жона что-либо поймать было бы слишком глупо, а потому целью являлось левое предплечье уже мертвого всадника. Разумеется, Тириан не промахнулся, так что со спокойной совестью позволил себе улыбнуться, потом показал Жону два больших пальца и, сложив руки на груди, прислонился спиной к стене пещеры.

— Я СОВСЕМ НЕ ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ!

Лошадь взревела, когда Вернал полоснула ее клинком по груди, а затем встала на дыбы, откидывая назад всадника и ударяя передними копытами по причинившему боль оружию. Жон, чтобы не упасть, вцепился в мертвое тело и только тут заметил торчавший у того из руки нож.

Его глаза округлились.

Испытывая отчаяние из-за отказа Тириана помочь, он ухватился за рукоять, вытащил нож из предплечья всадника и воткнул в шею лошади.

"Над техникой нанесения удара, пожалуй, придется поработать..."

Ножи и кинжалы требовали определенного уровня мастерства. Это были не топоры, которые могли только рубить, и не копья, способные, по сути, лишь колоть. Здесь простыми движениями много вреда противнику причинить не получится. Удар следовало наносить очень точно, чтобы небольшое лезвие не застряло в костях и мышцах, а также дотянулось до чего-нибудь жизненно важного.

Тириан считал, что ножи и кинжалы были изящным оружием настоящих джентльменов. Жон же как будто вознамерился перепилить лошадиную шею, тыкая куда попало. Он даже не бил в одну точку — как будто ребенок пытался раскрасить монстра в красный цвет, с энтузиазмом орудуя карандашом.

— СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ!

Но зато энтузиазма у него было хоть отбавляй.

Нукелави пошатнулся, становясь всё слабее и слабее по мере того, как Жон делал в его шее десятки новых отверстий. Вернал решила этим воспользоваться, поднырнув под занесенное копыто и вскрыв своим лезвием лошадиную грудь.

Монстр сумел из последних сил лягнуть ее, оттолкнув от себя, и скинуть со спины Жона. Тот врезался в ближайшую стену и сполз по ней, заставив Тириана недовольно поморщиться. Интенсивность тренировок по использованию ауры явно следовало серьезно увеличить.

— Поздравляю с твоим первым собственноручным освобождением от похитителя. Ну, своего рода похитителя. Мы с Вернал, конечно, немного помогли, но основную работу ты выполнил сам. Это большой шаг на пути к тому, чтобы тебя перестали похищать через день, — утерев слезу, произнес Тириан. — Я так тобой горжусь.

— А я тебя ненавижу...

* * *

 

— Салем! Сале-е-ем!

Не столь уж и ужасающая повелительница бандитов оторвала голову от подушки и отвлеклась от массажа, чтобы увидеть, как к лагерю направлялись Тириан, Вернал и Жон. Первые двое выглядели мрачными, последний был решительно настроен и очень сердит.

Глаз Жона дернулся.

Он рисковал собственной жизнью, пока она тут массажем наслаждалась?!

— Салем! — повторил Жон, ткнув пальцем себе за спину. — Тириан меня едва не убил!

И нет, тот краткий миг, когда в ее взгляде мелькнула паника, он не упустил. Жон требовался Салем живым, и потому ей вряд ли могло понравиться произошедшее. По крайней мере, в логичности своих выводов он ничуть не сомневался.

Тириан не желал слушать жалобы Жона, но вот проигнорировать недовольство обожаемой им Салем и прямой приказ больше так не делать у него точно не получится.

— Что?.. — переспросила она. Ну, или потребовала доложить более подробно, поскольку Салем крайне редко о чем-либо просила. — Объяснись! Немедленно!

Как раз сейчас Жон против подобного ее поведения ничуть не возражал. В данный момент оно работало в его пользу.

— Тириан потащил меня драться с Нукелави и позволил похитить, а затем-...

— Тебя опять похитили?

— Нет! Я... я ездил на монстре верхом!

Глаза Салем округлились.

— Ты ездил верхом на Нукелави?.. — удивленно переспросила она.

— Д-да. И кстати, убил его. Обе части. Так что это не было похищением. По крайней мере, не успешным.

— Я помогала! — раздраженно вставила Вернал. — Он всё сделал не в одиночку!

Салем слегка наклонила голову.

— Ты помогала с чем? — уточнила она. — С убийством Гримма или с похищением?

Вернал на секунду задумалась.

— Ну, и с тем, и с другим... Немного.

— Речь вообще шла не о том! — вклинился в разговор Жон. — Тириан намеренно подверг мою жизнь смертельной опасности, несмотря на то, что должен был ее охранять. Я мог погибнуть, и тогда ты навсегда лишилась бы шанса воспользоваться моим Проявлением!

— Это правда?! — воскликнула вскочившая на ноги Салем.

Массажист отошел подальше, а ее белый халат наверняка бы свалился на землю, если бы она не придержала его у груди.

— Тириан! — рявкнула Салем. — Это действительно так?!

— Ага, — с улыбкой ответил тот.

— Ты посмел нарушить мой приказ?!

Тириан опустился на одно колено.

— Ни в коем случае, о прекраснейшая Салем.

— Что?! — возмутился Жон. — Ты поставил мою жизнь под угрозу!

— Похоже на то, — в кои-то веки согласилась с ним Салем. — И мне бы хотелось выслушать твои объяснения, Тириан. Кажется, я ясно выразилась, что Жон должен остаться в живых и освоить свое Проявление.

— Он остался в живых, моя Богиня.

Салем на мгновение задумалась, после чего кивнула.

— Ты прав. Отличная работа, Тириан.

— ЧТО?! — завопил Жон.

— Он прав, — пожав плечами, повторила Салем. — Я приказала ему сделать так, чтобы ты был жив. Ты жив. Мне не в чем его упрекнуть.

Повернувшись к Тириану, она добавила:

— Продолжай в том же духе, мой верный слуга.

— Служба мне в радость, — отозвался тот.

— Нет! Нет-нет-нет! — возразил Жон, ткнув пальцем в Тириана. — Он пытался меня убить!

— Но ты не погиб.

— Вовсе не потому, что Тириан не старался!

— И всё же ты жив, — заметила Салем.

— Н-ну... да, — согласился с очевидным фактом Жон.

— Значит, он не пытался тебя убить, — сказала Салем. — Тириан во всём, что касается убийств, настоящий профессионал. Если бы ему захотелось отнять у тебя жизнь, то ты был бы мертв. Получается, что убивать тебя он не планировал, а следовательно сделал именно то, что я ему поручила.

— Как и всегда, когда дело касается предначертанных мне свыше свершений, — радостно вставил Тириан.

— Н-н-но...

— Никаких "но", Жон. И знаешь, что еще я услышала? — поинтересовалась Салем, повысив голос так, чтобы окружающие члены клана не пропустили ее слова. — Я услышала, что мой странствующий рыцарь выполнил порученное ему задание! Я услышала, что он решил заслужить благосклонность его Королевы!

Бандиты одобрительно взревели, практически заглушив вопль Вернал:

— Проклятье! Я тоже помогала!

Собравшиеся вокруг люди принялись скандировать:

— Арк! Арк! Арк!

Жону захотелось закричать от бессилия. Ну, или заплакать.

— Куроюри свободен от монстра, который его сторожил, — продолжила Салем. — Теперь поселение принадлежит нам. Но название "Куроюри" оно носило до того, как пало. Сохранить его было бы не только оскорблением всем нам, но и попыткой накликать на себя беду. Потому необходимо новое название.

Члены клана радостно загалдели — особенно спасенные пленники, у которых домов больше не было. Салем улыбнулась, с легкостью управляя настроением толпы.

— Как я уже сказала, тот, кто исполнит это задание, обретет честь и славу, которые ему и не снились. Мой собственный сенешаль оказался готов рискнуть жизнью ради благосклонности его возлюбленной Королевы.

— Ничего подобного! — воскликнул Жон.

— Я помогала! — крикнула Вернал.

— А посему я просто не вижу лучшей награды, чем вписать его имя в историю. Деньги приходят и уходят, похвала вскоре сотрется из памяти, но есть то, что останется в веках!

Салем взяла прислоненную к паланкину деревянную табличку, что-то на ней написала и продемонстрировала толпе.

— Пусть растет и процветает наш новый дом Жонсвиль!

Жон закашлялся.

— Кажется, ты что-то там говорила про помощь, верно? — уточнила Салем, посмотрев на Вернал.

Та покосилась на Жона, после чего перевела взгляд на табличку.

— Эм... нет, — помотала она головой. — Я не сделала ничего достойного упоминания. Было бы не слишком хорошо отнимать у него славу...

* * *

 

Куроюри — а Жон отказывался называть поселение как-либо иначе — сохранилось весьма неплохо. Да, оно довольно долго простояло заброшенным, и в домах царил полный бардак, но стены оставались достаточно крепкими, а крыши не спешили проваливаться внутрь, так что люди тут же приступили к наведению порядка.

Члены клана организовали защитный периметр и разослали отряды для охоты на животных, заготовки дров, доставки воды и сбора всего того, что можно было съесть. Бывшие пленники выбирали и заселялись в дома.

Но больше всего поражало то, насколько просто люди относились к произошедшему с ними. С другой стороны, они потеряли вообще всё, и резкий переход от полнейшего отсутствия надежды к ее внезапному появлению заставил их позабыть о любых неприятностях.

Многие уже смирились с перспективой либо умереть, либо оказаться в рабстве, и потому возможность опять получить свободу, начав строить новую жизнь на новом месте, наполняла их счастьем. Разумеется, кое-кому придется временно устроиться в палатках, но их у бывших бандитов хватало, так что люди могли сосредоточиться на строительстве и восстановлении домов.

— Красивое место, — произнесла пожилая женщина, посмотрев на Салем. — Нужно будет как следует потрудиться, чтобы его красота раскрылась в полной мере, но оно очень удачно расположено неподалеку от Мистраля. Уверена, что уже через неделю жизнь здесь наладится — не идеальная, конечно, но довольно безопасная.

— Хорошо, — кивнула Салем. — Надолго мы тут остаться не сможем, но мне бы не хотелось, чтобы в мое отсутствие поселение снова превратилось в руины. Что потребуется Жонсвилю, чтобы перейти на самообеспечение?

— Куроюри, — поправил ее Жон.

— Такая скромность, конечно, похвальна, но не всегда уместна. Поселение названо в твою честь. Теперь это Жонсвиль, — отрезала Салем, после чего вновь повернулась к женщине. — Итак, что насчет моего вопроса?

— Ну, до первого урожая и того момента, когда мы начнем производить товары на продажу, главной проблемой станет еда, госпожа. Вокруг много лесов, так что поселение, вероятно, займется заготовкой древесины. Что же касается безопасности, то основную угрозу представляют собой Гриммы и бандиты. Но насколько я понимаю, это не наш случай.

— Получается, нужна только еда, верно?

— Еда, медикаменты и Прах, — вступил в разговор стоявший неподалеку мужчина. — Без Праха у нас не будет энергии, а без медикаментов нам окажется нечем лечить больных и раненных, которые рано или поздно появятся. Было бы неплохо завести полноценного врача, но пока можно обойтись лишь медикаментами.

Салем кивнула.

— Жон, запиши.

— Я тебе что, секретарша? — возмутился тот.

— Да. Это тоже входит в обязанности сенешаля, — ответила ему Салем.

Она не сводила с Жона взгляда до тех пор, пока он не взял у ближайшего жителя поселения блокнот с ручкой и не принялся записывать.

— Мы отправимся в Мистраль и обеспечим Жонсвиль необходимыми припасами. Для их доставки сюда потребуется лошадь и телега.

— Лошадь и телега?.. Буллхэдом будет быстрее, госпожа...

— Хорошо, впрягите в телегу Буллхэд.

— И еще надо поставить Мистраль в известность насчет нашего существования, — добавила женщина, видимо, решив, что насчет Буллхэда Салем пошутила. — Они сейчас считают, что здесь находятся руины. Нужно зарегистрировать Жонсвиль.

Салем нахмурилась.

— Для этого есть какая-то особая процедура?..

— Ничего сложного, госпожа. Необходимо просто пройти регистрацию в центральном бюро. Полагаю, они сами вам всё расскажут. Лично мне ничего подобного делать, само собой, не доводилось, но я слышала, что новым поселениям положены налоговые льготы и финансовая помощь.

— Ага, дань, — кивнула Салем, как и обычно, всё неправильно поняв. — Да, этим определенно надо заняться. В конце концов, наличие моих владений на территории Мистраля способствует их безопасности и процветанию, так что они обязаны платить за столь высокую честь. Я поговорю с их официальными представителями. Но мне понадобятся члены клана в качестве почетной стражи на пути туда и обычной для сопровождения груза обратно в Жонсвиль. Роланд!

Тот появился мгновенно, уважительно склонив голову.

— Моя Королева?

— Мне нужна охрана для груза. Подбери такую команду, которая точно справится со всеми, кто посмеет покуситься на припасы для поселения. На обратном пути мы с Тирианом и Жоном защитить их уже не сможем.

Роланд улыбнулся, проигнорировав оскорбление членов клана. Впрочем, никто из бывших бандитов не был настолько силен, как Тириан или Салем. А кое-кто из них считал и Жона ничуть не менее опасным, поскольку тот в одиночку "бесстрашно" убил целого Нукелави.

"Но мы хотя бы идем в сторону Мистраля. Там я их и оставлю".

После того, как они закончат все связанные с Куроюри дела, разумеется. Жон слишком хорошо знал Салем. С нее станется прислать сюда вместо Праха и нормальных медикаментов несколько телег противозачаточных средств. В конце концов, она жила в те времена, когда вся медицина сводилась к корешкам и попыткам заливать в черепа "пациентов" расплавленный металл. С Салем попросту нельзя было угадать, какая очередная глупость придет ей в голову, а Тириан никогда не станет спорить с его обожаемой "Богиней" и ее "несравненной мудростью".

"Разберемся с Куроюри, и я тут же от них сбегу".

— Нужен тост! — воскликнул кто-то. — За нашу спасительницу Королеву Салем!

— За Королеву Салем! — поддержали его окружающие.

Она величественно кивнула, принимая их тост.

— Спасибо. Спасибо. Но если действительно желаете мне угодить, то сделайте так, чтобы Жонсвиль выдержал испытание временем.

— И переименуйте его во что-нибудь еще, когда мы уйдем, — буркнул Жон.

— Ничего подобного, — покачала головой Салем. — И хватит уже скромничать, Жон. Ты честно выполнил задание твоей Королевы и получил за это награду. Твои верность и храбрость теперь войдут в историю. Как и готовность рисковать своей жизнью, чтобы угодить мне.

— Ох... — застонал он, в отчаянии попытавшись выдрать себе волосы.

— Мне кажется, что это очень мило, — произнесла одна из женщин. — И мы с радостью сохраним название "Жонсвиль" в благодарность за вашу помощь. И вы, и Жон навсегда останетесь в наших сердцах.

Монархии в Мистрале не существовало уже несколько столетий, но для того, кто спас жизнь, даровал свободу, сопроводил в безопасное место и подарил новый дом, видимо, вполне могли сделать исключение.

— Мы проследим за тем, чтобы Жонсвиль рос и процветал, отобрав у Аргуса звание самого большого поселения Мистраля. Люди будут приходить сюда, чтобы присоединиться к нам, и мы обязательно расскажем им о щедрости и справедливости Вашего Величества.

Кто-нибудь другой наверняка бы покраснел от столь неприкрытой лести. Салем ограничилась кивком.

— Да будет так... — сказала она.

* * *

 

Николас Арк сошел с корабля и остановился посреди развалин сгоревшего поселения. И он сам, и оставшиеся на борту люди выглядели хмурыми.

Новости разносились довольно быстро, так что никакого сюрприза это зрелище им не преподнесло. А поскольку Николас оказался единственным Охотником на корабле, то именно он с обнаженным Аргентумом отправился в разведку.

Внимательный взгляд скользил по развалинам в поисках врагов или выживших. И если кто-то посмел причинить вред его сыну...

"Не похоже на работу Гриммов", — подумал Николас.

Дома сгорели, но трупов нигде видно не было. Как, впрочем, и следов лап или отметок от когтей. А вот поломанное оружие местами валялось.

— Здесь безопасно, — произнес Николас, посмотрев на команду корабля.

Часть матросов явно собиралась сойти на берег.

— Кто бы это ни сделал, он давным-давно покинул поселение. Со времен пожара прошло не меньше трех дней.

— А ты наблюдательный, — раздался из руин глубокий голос.

Николас резко развернулся, направив меч на настоящего гиганта с загорелой кожей, черными волосами и короткой бородкой, переходящей на висках в бакенбарды. В нем было никак не меньше семи футов роста, но мускулистая фигура вовсе не казалась непропорциональной.

Несмотря на то, что перед ним посреди разрушенного поселения находился здоровенный незнакомец с повадками Охотника, Николас всё же заставил себя опустить оружие. Вряд ли тот был причастен к произошедшему и, вероятно, прибыл из Мистраля как раз для проведения расследования.

— Кто ты? — спросил Николас.

— Хазел. Хазел Рейнхарт. Поселение уже было таким к моему приходу.

— Это я понял, иначе бы тут до сих пор поднимался дым.

К тому же на Хазеле оказалось не видно ни малейших следов боя. Каким бы сильным и умелым он ни был, на одежде в ходе схватки неизбежно появилась бы грязь и сажа.

— Я ищу моего сына, — добавил Николас. — В последний раз его видели, когда он направлялся из Вакуо в Мистраль. Ты не встречал тут никаких путешественников?

— Нет. Полагаю, если кто-то и был, то двинулся в сторону города. К слову, я тоже здесь кое-кого ищу.

— Друга? — машинально уточнил Николас.

— Ту, кому я обещал верно служить. Связь с ней недавно прервалась, но ходят слухи, что ее видели где-то неподалеку, — пояснил Хазел, после чего оглянулся по сторонам и вздохнул. — А вот к моменту нападения на поселение я уже опоздал.

Что-то в его фразе показалось Николасу странным.

— Она здесь жила?

— Нет, — ухмыльнулся Хазел, словно это была какая-то понятная лишь ему одному шутка. — Тут слишком много разрушений. Интересно, чем они ее разозлили? Впрочем, это не так уж и важно.

— Ты хочешь сказать, что твоя нанимательница как-то замешана в произошедшем? — напряженно уточнил Николас.

— Вряд ли. Здесь явно поработала довольно большая группа людей. Бандиты, полагаю.

Это вполне соответствовало тому, что успел заметить Николас.

Многие люди вели именно такой отвратительный образ жизни, хотя их навыки позволяли им стать Охотниками. Далеко не все желали рисковать собой в схватках с опасными врагами, получая пусть и не самую большую, но честную плату.

— Уже догадался. Остается надеяться на то, что мой сын и его спутники не пострадали. Вроде бы Тириан должен быть способен за себя постоять...

— Тириан? — переспросил Хазел. — Тириан Каллус?

— Это имя мне назвали в Вакуо, — кивнул Николас.

Члены племени Дель`Ашари оказались довольно разговорчивыми, а судя по тому, что Хазел знал фамилию этого самого Тириана, они хотя бы раз друг с другом сталкивались. И было бы неплохо, если их встреча закончилась мирно, иначе могли возникнуть определенные проблемы.

— Совпадение?.. — пробормотал Хазел. — Твой сын... Как его зовут? И кто вместе с ним путешествует? Если мои подозрения верны, то мы ищем одних и тех же людей. Тириан... Я бы не стал называть его своим другом...

— Коллега? — предположил Николас.

— Пожалуй, да. Нам доводилось работать вместе.

— Моего сына зовут Жон Арк, и судя по тому, что мне сказали в Вакуо, он путешествует в компании женщины по имени Салем.

Хазел закрыл глаза и вздохнул.

— Насколько я понимаю, ты их знаешь? — уточнил Николас.

— Да. И похоже, мы действительно ищем одних и тех же людей. Обычно я не стал бы предлагать объединиться, но...

Мысль оказалась здравой. Если Хазел был хотя бы вполовину так силен и умел, как выглядел, то обузой точно не станет.

— Хорошо. Я — Николас Арк, — произнес он, протянув руку. — И кажется, мой сын влип в какую-то сумасшедшую историю вместе с твоей нанимательницей.

— Даже не могу себе представить, — кивнул Хазел, ответив на его рукопожатие. — Как я уже говорил, меня зовут Хазел Рейнхарт. А вот насчет "сумасшедшей истории" ничего сказать не могу — не в курсе последних событий. Потому меня и удивила внезапная потеря связи с Салем.

— Судя по тому, что мне довелось услышать в Вакуо, они направляются в Вейл, — сообщил Николас.

Хазел хмыкнул.

— Вот как раз в это я легко могу поверить. У Салем оставались там... некоторые незаконченные дела.

— Надеюсь, втягивать в них моего сына она не собирается, — вздохнул Николас. — Мне всё равно, какие дела у нее остались в Вейле, но им обоим следует сосредоточиться на самом важном и проявить ответственность.

— Сосредоточиться на самом важном? Проявить ответственность? По отношению к чему?..

— К ребенку, разумеется.

— Ребенку? — недоуменно переспросил Хазел. — Какому еще ребенку?

— Тому, что растет в животе у Салем.