Радко отважный (джен)

— И это все? — вопрошал Драган, не скрывая разочарования.

Что до меня, то я может и не разочаровался. Но уж точно был удивлен. И даже чувствовал себя обманутым… в некотором смысле. Не мог поверить, что грозного тирана и чародея, загубившего большую часть подвластной страны, а остатки державшего в страхе больше века, удалось убить так легко. Раз, два и все.

Да и не вязалась как-то столь бесславная гибель Белы с его даром бессмертия. Или этот дар предохранял только от старости, а от убийства — нет?

Не мог поверить… и правильно сделал. Потому что внезапно труп графа зашевелился. Начал приподниматься осторожно так с пола, по-старчески опираясь на меч как на трость. И натужно кашляя. Раз за разом грудь Белы под черным балахоном содрогалась от этого жуткого кашля.

Наконец граф выпрямился во весь рост, и кашель сменился смехом — резким, как воронье карканье.

— Жалкие смертные, — проговорил Безбожник, отсмеявшись, — неужели вы думаете, что я бы столько протянул, если б каждый босяк мог меня своей железкой пырнуть? Кишки выпустить?

Лично я не знал, что и думать. Действовал давеча по велению чувств, а не разума. Молчал и Драган — растеряно. Тогда как граф продолжал.

— Это все Кристалл Душ, — он похлопал по рукояти… точнее, по неведомому мне драгоценному камню, ее украшавшему, — подарок моего хозяина. Как и меч. С помощью меча я поглощаю души смертных и перегоняю в Кристалл. А Кристалл позволяет мне питаться силой их душ… не стареть, не умирать. И одновременно управлять ими. Изменять их, покоряя своей воле. Заставляя служить уже мне.

Да-а-а! Зря я принял этот камушек за бесполезную побрякушку.

— Так вот откуда взялись стриги и упыри, — пробормотал Драган. Теперь и он догадался, надо же!

— Ну, если дело только в мече и Кристалле, — сказал я, обращаясь к графу, — тогда готовься с ними расстаться.

И с этими словами вскинул саблю, которую не успел вернуть в ножны. Примеру моему последовал и Драган — воодушевило его мое предложение. Как воодушевляет всякая идея, которую легко понять. И, как кажется, воплотить в жизнь.

Действительно, почему нет? Нас двое, и кое-чему в ополчении мы все-таки научились. Во всяком случае, тоже не для украшения оружие таскали. А Бела… будь он хоть мастером меча, с двумя противниками вряд ли справится.

Так думал я. И Драган, вероятно, тоже. Потому что забыли мы оба кое о чем. Тогда как Бела Безбожник не преминул напомнить.

— Убей их! — рявкнул он, наставляя клинок на высушенный труп Шандора Гайду.

Тот рывком поднялся на ноги, подхватывая выпавшую из руки саблю. И по-прежнему мертвый, с жутким пустым взглядом, но обретший способность двигаться, шагнул к нам, преграждая путь к графу.

Напарник мой, впрочем, на сей раз не растерялся.

— Этого я беру на себя, — сказал он, на ходу отбивая первую же атаку Гайду под звон скрестившихся сабель. — А ты займись графом.

Экий халявщик, подумал еще я, но спорить не стал — некогда. Сделал выпад… который Бела без труда отбил, орудуя своим двуручным мечом с завидной, даже раздражающей легкостью. Словно шпагой какой.

Зато мне было нелегко. В то мгновение, когда клинки наши столкнулись, у меня ощущение было — будто я по стене ударил. Причем стена эта двигалась.

Последующие мои атаки заканчивались примерно так же. Я пытался достать Белу саблей. Безбожник отбивал. Но и сам до поры не мог дотянуться до меня мечом. Мы кружили на небольшом пятачке посреди комнаты, обмениваясь выпадами и блоками.

Звенела сталь. И силы мало-помалу оставляли меня. То ли под ударами меча графа, то ли волшба его на меня действовала. Трудно было сказать. Не говоря уж о том, что в бою вообще-то раздумывать некогда.

А вот Белу, похоже, наш поединок нисколько не утомлял. Он продолжал размахивать тяжелым мечом все так же шустро, все так же бодро и ловко. Играючи отражая любую атаку.

И сколько я так продержусь? С каждым новым столкновением наших клинков я понимал: едва ли долго.

Не лучше обстояли дела и у Драгана. Не намного лучше, по крайней мере — как мне удавалось заметить краем глаза.

Сначала моему напарнику, казалось бы, улыбнулась удача. Он смог ловким выпадом ткнуть Гайду саблей в живот. Но тот, не будем забывать, был уже мертв, так что не повел и бровью. Зато Драгану пришлось срочно выдергивать оружие из живота противника, чтобы отбить уже его удар.

Вот рыжему снова повезло. Метнувшись в бок и от души рубанув, он отсек руку Гайду — ту, что сжимала саблю. Вот только почти сразу приятель мой был вынужден снова обороняться. В другой руке нашего павшего командира блеснул кинжал, которым Гайду едва не ткнул Драгана в грудь.

Мало того! Отрубленная рука тоже не спешила выходить из игры. Продолжая сжимать пальцами рукоять сабли, она трепыхалась на полу, словно выброшенная на берег рыба. И тоже норовила достать Драгана. Хотя бы по ногам рубануть или ткнуть в сапог.

Что было дальше, я не видел. Потому что отвлекался на злоключенья напарника, как оказалось, зря. Противник-то мой времени даром не терял. И утомленностью моей вкупе с недостатком внимания воспользовался с блеском.

Очередную атаку меча Белы я, правда, смог встретить ответным выпадом. Но удар вышел настолько сильным, что сабля вылетела из моей уставшей, уже начавшей болеть руки. И отлетев на несколько шагов, со звоном упала на каменные плиты пола.

Да что там сабля! Меня самого отбросило на шаг. И не устояв на ногах, я рухнул на пол. Ушибся, естественно. Понимая, что ушиб этот будет наименьшей из моих неприятностей.

Бела торжествующе расхохотался, шагнув ко мне и занося меч над головой на манер дубины. Готовясь покончить со мной одним ударом.

— Радуйся, парень, — заявил он, — твоя душа… как и тело, мне без надобности. Ты противник достойный… такого в упыря превращать, что красотку в лохмотья рядить. Так что я тебя просто убью. Можешь помолиться напоследок… тому, в кого ты там веришь. Все равно… я-то знаю… ждет тебя только Тьма!

Внезапно мое ухо уловило едва заметный звук. Зато знакомый. Свист прорезающего воздух арбалетного болта. Вскоре и сам болт показался — интересно, кто его выпустил? И попал… нет, не в глаз Безбожнику, как я ожидал. Но со всей скоростью врезался в Кристалл Душ. На лету выбивая его из рукояти меча.

— Что?! — мгновенно изменился в лице Бела. И я с удовлетворением заметил испуг в его голосе.

Не заставили себя ждать перемены и для меча. Безупречная сверкающая сталь, будто выкованная вчера, стремительно покрывалась пятнами ржавчины.

— Нет… нет, только не это, — залепетал граф. И, опустив меч, а про меня и подавно забыв, потянулся за Кристаллом Душ.

Сам камушек, приземлившись, запрыгал по полу, не даваясь в руки прежнему владельцу, удаляясь от него.

Бела вообще отбросил меч, чтоб не замедлял своей тяжестью. Метнулся вслед за Кристаллом. Но его опередил Драган. Оттолкнув замерший, как статуя труп Гайду и наступая сапогом на его отрубленную руку (пальцы еще отчетливо хрустнули), мой напарник рывком подскочил к Кристаллу, на ходу отпихивая с пути уже графа.

Подхватил камушек. И не придумал ничего лучше, чем швырнуть в ближайшую стену.

Точнее, метил-то Драган в стену, но попал в одно из витражных окон.

Кристалл Душ пробил витраж с легкостью. Разноцветные стекляшки осыпались, и в комнату хлынул настоящий солнечный свет. Не сдерживаемый и не искаженный адскими картинками.

А Бела Безбожник… нет, не сгорел и не расплавился под этим светом, и даже не истлел за мгновение. Такое, увы, с нечистью бывает разве что в бабкиных сказках. Не говоря уж о том, что граф — все же не совсем нечисть. Но ближе к миру живых. Просто слишком в нем задержался. Как засидевшийся гость.

Бормоча на ходу бесконечное «нет-нет-нет-нет-нет», Бела подскочил к разбитому окну. Высунулся наружу — неужели надеялся поймать Кристалл на лету? Да так и простоял, делаясь с каждым ударом сердца все старше, сморщиваясь и горбясь. Пока наконец не рухнул замертво.

Продолжил стремительно стареть и его труп. Иссыхала и словно сдувалась плоть; облезала, открывая кости. Меньше минуты прошло по моим внутренним ощущениям — и вместо грозного чародея на полу перед окном лежал чистенький, словно обглоданный, скелет. Только что облаченный в черное, похожее на рясу, одеяние.

Скелет. Как и должен выглядеть человек, умерший около века назад.

Я отвернулся, обводя взглядом комнату с витражами. Труп Шандора Гайду тоже был теперь всего лишь трупом, валяющимся на полу. Безмятежно, как подобает мертвым. По-видимому… я, по крайней мере, надеюсь, что Кристалл разбился-таки, выпав с высокой башни и грянувшись о скалу. Да, насколько я знаю, подобные камушки очень твердые. Тверже металлов, пожалуй. Но твердость и прочность — все-таки не одно и то же. Стекло вон тоже твердое.

Короче, Кристалл разбился. И душа Гайду… как и множество других душ, захваченных Белой, наконец упокоились с миром. Такая у меня была надежда. Не лишенная, думаю, оснований.

Из живых в комнате оставался лишь Драган — стоял, опустив саблю и улыбаясь. Хоть улыбка и выходила несколько робкой, смущенной. Будто не верил, бедолага, что мы победили.

Лишь Драган… а еще Мирча. Паренька я приметил возле лестницы. Еще более смущенного. В руке он держал арбалет — кстати, разряженный.

— А ты чего здесь? — удивленно вопрошал я.

— Так это… — мямлил скромный герой дня, от осознания содеянного, видно, совсем растерявшийся, — увидел, что вы побежали куда-то. Не понял, почему. Битва же. Решил, что не просто так… просто так вы бы не побежали, остальных не бросили.

Ну прямо в краску меня вогнал таким доверием! Как щенок, которого с улицы принесли и покормили.

— И вот, — закончил Мирча, — следом пошел. Ну так… потихоньку. Чтоб на глаза не попадаться. А потом вижу: вы… и граф Бела тоже.

— Что ж, — сказал ему Драган, — хорошо, что подошел. Будто судьба тебя послала. И да: метко ты стреляешь. Удивлен. Небось и в муху можешь из арбалета попасть.

Паренек уж совсем смутился от такой похвалы. Стоял молча, ковыряя пол носком башмака.

— А меня больше другое удивляет, — не мог не заметить я. — Как у тебя рука на Белу-то этого вашего поднялась? Ты ж… я помню, вроде восхищался им. Чуть ли не боготворил.

— Да, все так, — не стал отпираться Мирча, — да только от графа я никакого добра не видел. А вы вот меня спасли. Не думаете же, что мне хотелось упырем стать… как и бурдюком крови для стриг? Вот я и решил отплатить вам тем же.

И где-то на этих словах с паренька слетела прежняя скромность. Плечи расправились. Мирча даже выше стал казаться.

— А… и вот еще что, — добавил он, немного помолчав, — я ведь не в графа стрелял все-таки. В меч.

Мы с Драганом усмехнулись в ответ дружно. А я еще подумал, как полезно порой бывает спасти чью-то жизнь.

* * *

Похоже, Кристалл разбился и впрямь, выпустив плененные Белой души. Потому что, когда мы спустились обратно в зал, никаких стриг там уже не было. Только груды мертвых тел. А среди них — горсточка живых ополченцев. Каковых осталось всего полдесятка. Окровавленных и, кажется, ошеломленных оттого, что еще дышат.

От них я узнал, что в какой-то момент стриги перестали нападать. И одна за другой попадали на пол. Не то, как признал один из уцелевших бойцов, ему и остальным бы несдобровать. Лежали бы сейчас рядом с поверженными боевыми товарищами да тварями, которых зарубить успели.

— А Гайду где? — спросил еще этот словоохотливый боец, не иначе вспомнив про предводителя и теперь озираясь в поисках его. — Не видели?

— Погиб, — коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности, — сам видел.

— Ну и что теперь? — вопрошал другой боец. Да почему-то еще посмотрел на меня с надеждой и ожиданием.

Тоже видать понимал, что любому боевому отряду нужен командир. И командира этого, услышав о гибели Гайду, теперь почему-то увидел во мне.

Впрочем, я тоже решил его не разочаровывать.

— Теперь, — сказал я ему да всем остальным заодно, — надо бы обыскать замок. Найти наконец сокровища, о которых Гайду нам пел.

— Может, насчет них он и преувеличил, — предположил еще Драган, — но едва ли граф был беден. И успел все промотать.

— Сокровища — это хорошо, — сказал один из ополченцев, другие тоже оживились. — Тем более нас теперь мало, и каждому большая доля достанется.

— Ага, — радостно подхватил его собрат по оружию, — и с Гайду делиться не надо. А то ишь чего придумал — себе половину захапать.

Вот так вот, посмеиваясь да обмениваясь неуклюжими шуточками, мы пошли обследовать помещения замка. Веселые от предвкушения и облегчения.