Отрицание (джен)

После того, как закончилась история с побегом Луна, ночь Стражи провели на базе ради собственной безопасности.

Тейлор получила шанс пообщаться по телефону с отцом и, по совету Оружейника, пригласить его присоединиться к ней. Отец отказался, отговорившись тем, что такой поступок легко мог выдать ее личность бандам. Прибытие довольно известного в узких кругах человека в штаб-квартиру СКП, да еще и с ночевкой, вряд ли бы осталось незамеченным.

В итоге Тейлор заверила его в том, что нисколько не пострадала, что вообще не дралась с Луном, чего бы там ни утверждали в новостях, и что была готова проявить крайнюю осторожность с "перевозбужденными подростками", не позволяя им делать то, чего ей не хотелось.

Крис, который, к собственному ужасу, во время последней части беседы оказался неподалеку, густо покраснел, о чем Деннис ему наверняка еще не раз напомнит.

Сама ночь прошла без происшествий, а разрядить напряженную атмосферу помог всё тот же Деннис. Карлос, когда понял, что именно тот делал, присоединился к нему, вызвав улыбки у Мисси и Дины своими неуклюжими шутками.

Познакомиться с Призрачным Сталкером у Тейлор, к ее немалому сожалению, опять не получилось, поскольку ту отправили в камеру досиживать срок, несмотря на вклад в оборону штаб-квартиры.

Дин в ответ на ворчание Тейлор объяснил, что заключение по протоколу "Властелина/Скрытника" вовсе не являлось наказанием, и Призрачного Сталкера никто ни в чем не обвинял. Это были всего лишь меры предосторожности, и правила оставались правилами вне зависимости от ситуации.

В общем, ей удалось немного расслабиться.

Честно говоря, у Тейлор это оказались первые посиделки с друзьями с момента предательства Эммы. Разумеется, надолго хорошие вещи обычно не затягивались, и уже утром ее вызвали на встречу с Мисс Ополчением.

— Тебе не грозят никакие проблемы, — сразу же произнесла та, совершенно правильно поняв выражение скрытого маской лица и улыбнувшись, что оказалось заметно даже несмотря на ее собственную бандану.

Тейлор невольно задумалась о том, что столь полезный навык — умение демонстрировать эмоции одними лишь глазами — наверняка придется долго нарабатывать. Она часами будет стоять перед зеркалом и корчить рожи, а кто-то — возможно, Гленн Чамберс — станет бесконечно повторять "Нет" и "Попробуй еще раз".

— После каждого столкновения с противником, каким бы незначительном оно ни было, мы проводим обязательный разбор действий и составляем отчет. К счастью для тебя, сейчас речь идет о нападении на штаб-квартиру СКП, и директору меньше всего необходимы подробные отчеты от всех участников боя, — рассмеялась Мисс Ополчение, и Тейлор последовала ее примеру, потому что нечто подобное от нее явно ожидалось.

— А зачем это нужно? — поинтересовалась она. — Не окажется ли лучше, если кейпы больше времени станут уделять спасению людей?

— Причин очень много, Тейлор. Не возражаешь, если я буду тебя так называть?

Она кивнула, позволяя Мисс Ополчению продолжить:

— Бюрократия в любом правительственном учреждении неизбежна. Мы получаем финансирование и обязаны отчитаться о том, на что были потрачены выделенные нам средства. Но куда важнее показать, что мы несем полную ответственность за наши действия. Очень многие люди выражают сомнение насчет существования целой отдельной организации кейпов, которые носятся по городу и занимаются какими-то непонятными делами. Всем им необходимо продемонстрировать, что мы, герои, в корне отличаемся от злодеев.

Она вздохнула и добавила:

— Кроме того, это полезные навыки, которые еще не раз пригодятся тебе в жизни, не говоря уже о том, что разбор боевых ситуаций позволяет мне или тому, кто в будущем станет его с тобой проводить, получить недостающую информацию, ответить на имеющиеся у тебя вопросы, оказать необходимую поддержку и скорректировать план дальнейших тренировок.

Причины звучали весьма убедительно, пусть всё равно ничуть не нравились Тейлор. Впрочем, она понимала, что даже это время проведет с куда большей пользой, чем выполняя домашнее задание для мистера Глэдли.

И раз уж речь зашла о домашнем задании, то следовало признать, что несколько дней в школе Тейлор не появлялась. Отец, конечно, не волновался, поскольку знал, где она находилась, но ей самой оказалось крайне любопытно услышать то, как именно для остальных объяснили ее отсутствие.

— Хорошо. Начнем с того, что произошло, когда я встретила тебя в коридоре, и продолжим до стычки с Луном. Не беспокойся. Тебе нужно просто перечислять события с такими подробностями, которые сумеешь вспомнить. Никто не станет наказывать, если ты забудешь какие-то детали. Я прерву тебя, если меня что-нибудь заинтересует, ладно? Замечательно. Тогда приступаем.

Получив разрешение, она принялась рассказывать о вчерашнем вечере, иногда отвечая на вопросы Мисс Ополчения. Обычно ту интересовали именно мелочи, которые сама Тейлор сочла малосущественными.

Чем, например, были вызваны ее действия против Демона Ли?

Получив ответ, что ужасом и паникой, Мисс Ополчение кивнула, что-то быстро записала себе в блокнот и позволила продолжить рассказ, который, впрочем, надолго не затянулся.

— Хм. Большая часть вполне соответствует версии капитана Кальверта. Печально, что тебе настолько рано довелось принять участие в бою. Поверь мне, мы этого точно не планировали.

Тейлор ей верила, поскольку и Оружейник, и Стояк с Эгидой, и мистер Кальверт пытались сделать всё возможное, чтобы она оказалась подальше от места боя. В самую гущу ее закинула глупая случайность. Само собой, это ничуть не радовало Тейлор, но винить СКП и Протекторат за действия АПП оказалось бы крайне глупо. К тому же Эгида, Призрачный Сталкер и Оружейник изо всех сил старались ее защитить и дать возможность сбежать.

К слову, Тейлор понятия не имела, чем конкретно вся эта история закончилась для них.

— Нас накажут за произошедшее? — уточнила она.

— Что?.. — недоуменно переспросила Мисс Ополчение. — Нет, конечно. Откуда вообще взялись такие... А, ты, наверное, наслушалась историй об ужасах бюрократической системы, да? Пусть невыполнение приказов и несоблюдение протоколов действительно строго карается, но для этого необходимо попытаться намеренно их нарушить. Насколько мне известно, никто из вас так не поступал. Все, включая тебя, старались выполнить приказ Оружейника, но вмешался случай в виде взрыва бомбы Демона Ли. Так что нет, никаких наказаний ни для кого не последует.

И это было очень хорошо, потому что в Уинслоу наверняка бы наказали всех подряд и в особенности Тейлор. Здесь же подход оказался гораздо лучше. И пусть она до сих пор не определилась с тем, как относиться к Деннису и Карлосу, поскольку продемонстрированное ими дружелюбие автоматически заставляло ее сомневаться в их искренности, становиться причиной возникновения у них лишних проблем с начальством Тейлор не хотелось.

— Похоже, здесь всё в порядке. Я слышала, что ты довольно неплохо справилась с общением на ПЛО, — сказала Мисс Ополчение. — Как и о том, чем это закончилось. Не переживай, сладить с теми, кто там сидит, иногда очень сложно кейпам постарше и поопытнее тебя. В основном мы стараемся игнорировать то, что происходит на форуме, но молодежь обычно склонна принимать куда более активное участие.

— Ага...

Тейлор понимала, что юным паралюдям вроде Денниса и Мисси не хватало славы и признания, но всё это было явно не для нее.

— Догадываюсь, почему вы их игнорируете, — добавила она, с содроганием вспомнив бесконечный поток комментариев, который, пожалуй, было бы очень весело почитать, если бы они не касались ее основной проблемы. — Но меня удивил уровень их информированности.

— За это можешь поблагодарить отдел по связям с общественностью. Я знаю несколько человек, чья работа заключается в просмотре комментариев, незаметной корректировке мнения пользователей по тем или иным вопросам и "сливе" кое-каких подробностей.

Тейлор почувствовала, как у нее отвисла челюсть.

— А такое вообще разрешено?

— Конечно. К лучшему или к худшему, но ПЛО остается весьма крупной площадкой, которую нельзя оставлять без присмотра. Там постоянно появляются новые теории, и стоит прекратить оказывать влияние хотя бы на недельку, как Эйдолона тут же запишут в злодеи, — покачала головой Мисс Ополчение. — Это действительно тонкая работа, и для нее используются как учетные записи, официально связанные с СКП, так и совершенно анонимные. Небольшой комментарий к теории, вовремя подкинутая деталь — и вот уже люди начинают думать в нужном нам направлении.

— А какие-нибудь подробности обо мне тоже "слили"? — уточнила Тейлор, ощутив ярость от того, что они легко могли так поступить, не посоветовавшись с ней и даже не предупредив.

— Нет. Без твоего разрешения ничего подобного делать нельзя. Но специалистам пришлось вмешаться, когда комментаторы на ПЛО принялись строить теории о твоих гипотетических силах Властелина. Наш агент аккуратно указал на несоответствие этих теорий фактам и направил обсуждение в более безопасное русло. То же самое когда-то было проделано с Рыцарем, и его до сих пор считают Технарем, а не Властелином.

Это звучало не так уж и плохо, а потому Тейлор позволила себе немного расслабиться.

Пока окружающие не начинали распускать о ней гнусные слухи и не раскрывали доверенные им тайны, ее всё устраивало. Кроме того, отсутствие в глазах общественности общих черт между Отрицанием и каким-нибудь Сердцеедом тоже никак не могло не радовать.

— То есть моя личная информация никуда не "уплыла"?

— Мы стараемся не затрагивать подобные темы, потому что они обычно ведут лишь к скандалам, — вздохнула Мисс Ополчение. — Не могу обещать, что тем или иным путем в Интернет не попадет то, чему попадать туда не следует, но надеюсь, тебе с такого рода проблемами сталкиваться не придется.

— Д-да, я тоже на это надеюсь.

Когда выяснится, что у Тейлор действительно нет никаких сил, то скандала, само собой, не будет. Вот вообще.

"Нахрен такую жизнь..."

— Есть еще одна тема, которую хотелось бы обсудить, — продолжила Мисс Ополчение. — Я поговорила с Призрачным Сталкером, и она рассказала свою версию твоего столкновения с Демоном Ли. Или то, что ей удалось увидеть.

Тейлор посмотрела на Мисс Ополчение, удивившись интонации, с которой была произнесена последняя часть фразы.

— Еще я проверила записи с камер видеонаблюдения, но на них изображение то трясется от взрывов, то затянуто дымом. Ты можешь объяснить, при каких обстоятельствах произошло твое столкновение с Демоном Ли?

— Ну, я с ним действительно столкнулась. В буквальном смысле, — пробормотала Тейлор, поморщившись, когда Мисс Ополчение промолчала, а затем добавив: — Мы с Призрачным Сталкером бежали к главному зданию, поскольку у нас был такой приказ, а Демон Ли внезапно телепортировался прямо передо мной. Я не успела отреагировать и врезалась в него.

— Повалив на землю, верно?

— Ну да. И еще упав сверху.

"Повалить на землю" звучало куда более осмысленным действием, чем то, которое совершила Тейлор, а пытаться как-либо приукрашивать события, которые видела целая куча свидетелей, оказалось бы не только бессмысленно, но и попросту глупо.

— Понятно. Призрачный Сталкер сказала, что ты сдвинула ему маску. Это так?

— Сдвинула?.. — недоуменно переспросила Тейлор, попробовав восстановить в памяти тот момент. — Ой, я ее просто задела рукой.

Данная деталь отсутствовала в первоначальном рассказе, за что ей сейчас было очень стыдно.

Мисс Ополчение подалась немного вперед.

— Как ты узнала, что необходимо это сделать? — спросила она.

Тейлор удивленно моргнула.

— Сделать что?..

— Телепортация Демона Ли ограничена тем, что он видит. Когда ты сдвинула его маску, то перекрыла зону обзора и тем самым лишила способности отступить, подорвав оставшегося с гранатой клона. Столь небольшое действие, по сути, спасло тебе жизнь.

— Правда? Я всего лишь в панике случайно размахивала руками.

— Не думаю, что это было так уж "случайно", Тейлор. Что конкретно заставило тебя нанести удар по маске, а не, скажем, по плечу?

— Я не знаю. Просто показалось хорошей идеей бить в голову.

— Понятно, — повторила Мисс Ополчение, снова что-то записав себе в блокнот. — Ты можешь назвать свой поступок инстинктивным?

"Паническое барахтанье?.."

— Могу. Вне всякого сомнения.

— Хм. Так или иначе, но это спасло тебе жизнь. Затем, судя по словам Призрачного Сталкера, ты придавила Демона Ли к полу, зажав его оружие и взрывчатку между вашими костюмами и не позволив до них дотянуться, а потом врезала коленом в пах. Всё правильно?

— Ну... наверное.

Тейлор подобных подробностей не помнила, что само по себе выглядело довольно странно, поскольку всё произошло вчера вечером, и она за этот вечер несколько раз едва не рассталась с жизнью. Вероятно, так сказались всплеск адреналина и последующий длительный период спокойствия.

— Я просто упала на него прямо в броне, — пояснила она, указав на свой излишне объемный нагрудник. — Должно быть, это помешало ему добраться до оружия. Что же касается удара коленом в пах, то... ну...

Тейлор смущенно пожала плечами.

— Инстинктивное действие? — уточнила Мисс Ополчение.

— Наверное. Никакого плана у меня точно не было.

— Возможно, Боевой Умник...

— Что?.. — удивленно переспросила Тейлор.

— О, прошу прощения, — сказала Мисс Ополчение, снова улыбнувшись одними лишь глазами. — Мы всё еще пытаемся понять, какими силами ты обладаешь, и у нас есть несколько теорий. Одна из них заключается в том, что ты — Боевой Умник, который специализируется на инстинктивных поступках в опасной для жизни обстановке.

— Кто?..

— Если коротко, то ты — парачеловек, действующий в бою с максимальной эффективностью, но даже не осознающий этого.

Тейлор открыла было рот, чтобы начать всё отрицать, но Мисс Ополчение явно ожидала такую ее реакцию и потому сразу же продолжила:

— Позволь мне объяснить. У Боевых Умников нет физического преимущества перед обычными людьми или каких-либо заметных суперспособностей. Они компенсируют это невероятной эффективностью. Слышала когда-нибудь об Убере?

Тейлор закатила глаза.

— Кто о нем не слышал?

— Он — довольно сильный Умник, даже несмотря на тот способ, которым решил использовать свои способности. У него нет каких-либо дополнительных физических улучшений, особых атак или сил, но он может освоить любой навык по своему выбору. Ничто не мешает Уберу стать мастером боевых искусств, никогда их не изучая.

— Вряд ли меня можно назвать "мастером боевых искусств".

— Да, но твоя сила основана на инстинктах. Ты победила Луна, по твоим же собственным словам, в панике воспользовавшись баллончиком с перцовым газом и крышкой от мусорного бака. Затем справилась с Руной, укусив ее за руку в строго определенный момент. Крюковолк, как ты говоришь, оказался случайной жертвой, но так уж получилось, что диск Руны прилетел к нему под идеальным углом, угодив точно в центр масс.

Мисс Ополчение начала активно жестикулировать, явно всё больше и больше увлекаясь своей теорией.

— И, наконец, Демон Ли. Ты ничего не знала об особенностях его способностей, но умудрилась немного сместить маску, тем самым лишив привычного способа отступления, а заодно и метода атаки.

Тейлор с сомнением уставилась на нее.

— Всё это ты проделала, не задумываясь о причинах своих поступков, — продолжила Мисс Ополчение. — Каждый раз тобой двигали инстинкты и страх за собственную жизнь. Вот почему я считаю тебя Боевым Умником, Тейлор. Возможно, самым сильным из тех, с кем мне когда-либо доводилось встречаться. Полагаю, твоими рейтингами будут Умник-4 и Скрытник-3. Не исключено, что они вырастут, если инстинктивные действия и вправду позволяют тебе вырывать победу из пасти поражения даже в совершенно отчаянных ситуациях.

— Хотите сказать, что я — кейп, потому что у меня хорошо получается "барахтаться"?

Мисс Ополчение пожала плечами.

— В некотором роде. Хотя это довольно грубая формулировка...

— И вы утверждаете, что я не знаю о наличии у меня сил, поскольку мое знание помешает действовать инстинктивно? Я всё это время была парачеловеком, но ни о чем не подозревала, потому что не могу сознательно использовать свои способности?

— Если коротко, то да.

— Это... это... — пробормотала Тейлор.

— Очень гибкая и разносторонняя сила? — предложила свой вариант Мисс Ополчение. — Способная изменить весь расклад?

Тейлор собиралась сказать "полная хрень", но так и не сумела подобрать более вежливый аналог. Еще ее интересовало, что именно перед их встречей курила Мисс Ополчение, но портить отношения с начальством совсем не хотелось.

"Я теперь не Отрицание. Называйте меня Мисс Барахтанье или даже Барахтарея".

— Мы полагаем, что твой эффект Скрытника заставляет людей — возможно, и тебя тоже — видеть в этих действиях простую случайность. Разумеется, теория пока находится на ранних стадиях и основана на результатах твоего тестирования, а также исходе нескольких столкновений с паралюдьми, но ни Лун, ни Призрачный Сталкер не смогли ответить на вопрос, что именно тобой было проделано, а сама ты продолжаешь считать всё произошедшее лишь удачным стечением обстоятельств.

— Потому что у меня нет сил, — буркнула Тейлор.

— Обычный человек без сил победил в бою трех самых опасных кейпов Броктон-Бей, — вздохнула Мисс Ополчение. — И Руну.

Если бы Руна услышала ее слова, то наверняка бы взорвалась от возмущения.

— Тестирование установило, что никаких сил у меня нет, — проворчала Тейлор.

— Тестирование их не обнаружило, — возразила ей Мисс Ополчение. — Но это не значит, что сил у тебя нет. Мы проверили лишь самые очевидные варианты, а вовсе не все. Должна заметить, что паралюди, не осознававшие наличие у них каких-либо неординарных талантов, нам уже встречались, пусть даже абсолютное большинство обладает инстинктивным пониманием своих сил. Некоторые кейпы, у которых есть целая куча слабых способностей, периодически открывают у себя новые. Не все силы инстинктивно понятны, и здесь самым наглядным примером являются, пожалуй, Технари с их специализациями.

— Но я бы такое точно заметила!

— Неужели? Сколько раз за последнее время ты попадала в опасные для жизни ситуации?

— Н-ну, было несколько случаев, — вынужденно призналась Тейлор.

— И большинство из них оказывалось стычками с паралюдьми?

— Возможно...

Пусть София и была редкостной сукой, но назвать стычки с ней "опасными для жизни ситуациями" у Тейлор язык не поворачивался.

— Итак, получается, что на твоем счету есть: Лун, Руна, Демон Ли, Крюковолк и те вооруженные люди, которые пытались похитить вас с Диной, — перечислила Мисс Ополчение. — Все они побеждены твоими инстинктивными действиями, которые ты предпринимала подсознательно.

— Я не дралась с вооруженными людьми, — возразила ей Тейлор.

— Ты инстинктивно выбрала тот переулок, который привел тебя к Неформалам. А у Неформалов, в свою очередь, имелась причина опасаться встречи с тобой и пытаться избежать конфликта, что в итоге и привело к нужному результату. Ты, по твоим же собственным словам, практически сразу повалила Дину на землю и закрыла собой, из-за чего никто из вас не пострадал ни от стрельбы, ни от парачеловеческих атак.

— Ну...

Если подумать, то совпадений и вправду оказалось слишком уж много...

"Нет! Нет-нет-нет!, — упрямо тряхнула головой Тейлор. — Я не собираюсь верить в этот бред. Пусть шансы на мою победу над Луном и были астрономически малы, но они все-таки имелись. Просто я... Нет, плохая Тейлор! Прекрати сомневаться и начинай всё отрицать!"

— Я не парачеловек!

— Именно так тебя и заставляет думать твоя сила.

"Аргх!"

Ответ Мисс Ополчения был чересчур удобным, поскольку позволял легко отмести вообще любые аргументы Тейлор. Как она могла что-либо доказать, если ее просто "заставляла так думать" некая "сила"?

Даже сами мысли о потенциальных доказательствах начали вызывать головную боль.

— Что насчет результатов МРТ? — спросила она, в отчаянии цепляясь за последнюю надежду. — Они ведь уже пришли, правда? Только не говорите мне, что их уничтожили взрывы.

— Даже если бы произошло нечто подобное, то мы бы просто провели сканирование еще раз, — покачала головой Мисс Ополчение. — Вот копия.

Тейлор выдохнула с облегчением, поскольку у нее появился шанс покончить со всем этим бредом и безумными теориями.

Боевой Умник?

Она?..

У Тейлор ни "ума", ни "боевых навыков" не хватило бы даже на то, чтобы пройти по школе, не оказавшись милостью Софии где-нибудь в шкафчике — что уж там говорить об обезвреживании самых опасных преступников Броктон-Бей.

Когда Мисс Ополчение выложила на стол содержимое папки, Тейлор подалась вперед, готовая выкрикнуть: "Я же вам говорила!"

— Вот снимок мозга.

— Я же вам гово-...

— А вот твоя Corona Pollentia.

— Да, но... — пробормотала Тейлор, тут же замолчав и удивленно моргнув. — Что?..