Отрицание (джен)

Стоявшая напротив Тейлор девушка явно очень сильно нервничала. К тому же она то и дело оглядывалась по сторонам с таким видом, словно в любой момент ожидала нападения.

Тейлор с самого начала поняла, что та "помощь", которая потребовалась девушке, заключалась вовсе не в том, чтобы вывести ее из лабиринта коридоров Уинслоу. Куда больше это походило на случай с Диной — то есть дополнительные сложности, новые опасности, пара выученных ругательств и много-много труда.

Ответ на такие перспективы мог быть только одним:

— Нет!

— Мне и в самом деле нужна твоя помощь, — застонала девушка, двинувшись вслед за Тейлор, когда та направилась прочь.

— Нет.

Из-за предыдущего приступа альтруизма на нее уже сперва напала Империя, а затем общими усилиями заставили вступить в Стражи. И нет, она вовсе не злилась на Дину, но... Ладно, еще как злилась.

А вот дважды наступать на одни и те же грабли Тейлор точно не собиралась.

— Слушай, я... — произнесла девушка, снова нервно оглянувшись по сторонам. — Я — парачеловек.

— Да во имя же...

— Как и ты.

— Ты не можешь быть таким же парачеловеком, как и я, — проворчала Тейлор. — Таких паралюдей, как я, не существует.

— Да, согласна, — пробормотала девушка. — До твоего уровня нам всем очень и очень далеко.

Тейлор сделала несколько глубоких вдохов и постаралась хоть немного успокоиться.

— Но мне действительно жизненно необходима твоя помощь, и думаю, я смогу помочь тебе взамен.

— Зачем мне может понадобиться твоя помощь? И почему ты вообще подошла, когда я была без костюма? Разве правила подобное не запрещают?

— Обычно так не делается, но я ведь тоже сейчас в гражданской одежде. Знаю, что это вовсе не оправдание, но, полагаю, сойдет за своего рода компенсацию, — слабо улыбнулась девушка. — Я, кстати, довольно умная и сумела тебя вычислить. Это моя сила. Я использую ее для того, чтобы добывать информацию. Так мне удалось узнать, кто ты такая и в какой школе учишься.

Она продолжала нервничать, но явно гордилась своим "достижением". Вот только и Империя, и АПП с той же самой задачей справились гораздо быстрее, поэтому произвести впечатление на Тейлор у нее точно не получилось.

— Сдается мне, что ты не настолько умная, как сама думаешь...

Девушка, похоже, оскорбилась.

— Что?..

— Ничего, — устало вздохнула Тейлор.

Ей платили слишком мало для того, чтобы влезать в такого рода истории. И это несмотря на то, что для пятнадцатилетней школьницы оклад у Тейлор был очень даже высоким.

— Я не уверена ни в том, что сумею тебе помочь, ни в том, что вообще должна это делать. Могу, пожалуй, только свести тебя с кем-нибудь из СКП, если пожелаешь.

Девушка поморщилась.

— Это было бы... не слишком удачной идеей.

— С чего бы... — начала Тейлор, но тут же вспомнила, какие именно приключения сваливались на ее голову в последнее время, и решила прийти к самому ужасному выводу, минуя все остальные: — Ты — суперзлодейка, так?

— Нет-нет-нет! — замотала головой девушка.

— Слава богу.

— Я просто мелкая и незначительная злодейка.

Тейлор потерла переносицу.

— Ладно, Бог. С меня хватит. Отныне я атеистка.

— А мы можем поговорить где-нибудь... не здесь? — попросила девушка, в очередной раз оглянувшись по сторонам. — Уинслоу — не самое лучшее место для того, чтобы называть какие-либо имена. Не знаю, известно ли тебе это, но тут полно вступивших в банды школьников.

— Тебе о них твоя сила рассказала? — закатив глаза, поинтересовалась Тейлор.

— Да... — пробормотала девушка, некоторое время молча глядя на нее, а затем смущенно откашлявшись. — Да, тебе известно... Слушай, моя сила не всегда дает точные ответы. Она довольно ситуативная. Я смотрю на тебя и по твоему выражению лица понимаю, что ты мной не впечатлена. А еще ты достаточно сильная, чтобы не бояться таких злодеев, как я.

"Что?.."

— Отсутствие страха означает, что тебе не составит никакого труда раздавить меня, словно букашку, если я попытаюсь, например, вызвать подкрепление.

"Эй, полегче! Тебя куда-то не туда понесло!"

— Но я не попытаюсь, поскольку пришла сюда одна и только для разговора. К тому же против тебя я всё равно абсолютно бессильна... Мои способности не предназначены для боя.

Честно говоря, складывалось такое впечатление, что силы девушки заставляли свою хозяйку говорить лишь совершенно очевидные вещи.

Тейлор проигнорировала появившуюся у той на лице раздраженную гримасу и продолжила размышлять.

Больше всего ее силы напоминали бесполезную кучу словарей и-...

— Мои способности не бесполезны! Знание — сила!

— Тогда почему ты не можешь самостоятельно решить свою проблему?

Девушка скривилась и сердито топнула ногой.

Тейлор почувствовала себя так, словно пнула котенка. По крайней мере, сочетание гнева и бессилия в направленном на нее взгляде девушки создавало именно такое впечатление.

А ведь жизнь только начала налаживаться...

Тяжело вздохнув, она кивнула в сторону ближайшей лестницы, уходившей вверх.

— Продолжим этот разговор на крыше. Идем.

* * *

— Итак, похоже, мы тут одни.

— Да, — подтвердила девушка, терпеливо наблюдавшая за тем, как Тейлор целых пять минут проверяла различные укромные уголки. — Больше здесь никого нет, и я сомневаюсь в том, что у кого-либо получится нас подслушать. Это традиционное место для встреч кейпов, если ты не знала.

— Крыша Уинслоу?

— Просто какая-нибудь крыша. Практически любая из них позволяет провести разговор достаточно далеко от любопытных глаз и ушей. Если увидишь кого-то на крыше поздно вечером или ночью, то с высокой долей вероятности он окажется кейпом. Но думаю, ты и так всё это знаешь.

Тейлор ничего подобного не знала.

— Меня зовут Лиза, — представилась девушка. — Лиза Вилбурн. В костюме я — Сплетница.

Имя оказалось для Тейлор незнакомо, но если честно, звучало оно... не слишком впечатляюще.

"О, посмотрите на меня! Я ужасная злодейка, которая ходит по школам и распускает сплетни! Бойтесь моего могущества, если не желаете, чтобы вас оставили после уроков!"

Хотя в Уинслоу она, пожалуй, могла принести некоторую пользу. Ну, могла бы, если бы появилась до событий сегодняшнего дня...

У Тейлор ушло несколько секунд на то, чтобы понять, что Лиза всё еще нервно ожидала от нее какой-нибудь реакции. Заметив это, она смущенно пожала плечами и произнесла:

— Никогда о тебе не слышала.

— Ты... не слышала обо мне?.. — переспросила Лиза. — Эм... Это даже как-то обидно. Ох... Я состою в Неформалах. Мы — мелкие злодеи. Крадем в основном всякую ерунду и тут же убегаем. Стараемся не трогать обычных людей и уж точно не творим ничего такого, от чего бы наш путь устилали трупы.

— Ты была в том переулке! — осознала Тейлор, обвиняюще указав на Лизу пальцем.

Возможно, Оружейник все-таки упоминал ее имя, а она его просто не запомнила.

— Ага, — кивнула Лиза, отведя взгляд в сторону.

— И еще вы бросили меня с Луном! — добавила Тейлор.

Выражение лица Лизы стало чуть более напряженным.

— Д-да... А нельзя ли как-нибудь... оставить плохое первое впечатление в прошлом?

Вероятно, взгляд Тейлор подсказал ей ответ на этот вопрос, поскольку теперь Лиза нервничала заметно сильнее.

— Или как-то его компенсировать? Принести соответствующие извинения? Отработать? Нам действительно очень-очень жаль.

— Вы бросили меня с Луном...

— Но ты же надрала ему задницу!

— Вы. Бросили. Меня. С Луном.

Именно они несли непосредственную ответственность за весь тот бред и безумие, в которые превратилась жизнь Тейлор. А теперь Лиза внезапно появилась из ниоткуда, потому что ей, видите ли, потребовалась помощь... Это оказалось настолько замечательно, что больше всего Тейлор в данный момент хотелось столкнуть кое-кого с крыши и полюбоваться на получившуюся лепешку.

Разумеется, действовать она не планировала, но взглядом попыталась дать понять, что конкретно думала о подобных просьбах.

— Д-давай обойдемся без насилия, — сказала Лиза, отойдя немного назад и примирительно выставив перед собой руки.

Жест у нее получился практически таким же, как если бы она танцевала что-нибудь джазовое.

"Очень мило".

— Это не... Вот дерьмо! Ладно. Я поступила подло. Признаю. Но в тот момент никто из нас не мог тебе ничем помочь. Если бы мы знали, насколько ты сильная, то наверняка бы попробовали как-нибудь отвлечь внимание Луна на себя, чтобы поспособствовать скорейшей победе над ним. Но мы считали, что сил у тебя нет...

— Их действительно нет.

— А в этом случае удалось бы лишь разозлить Луна и погибнуть самим. Мы убежали вовсе не потому, что нам так хотелось. Просто у нас не имелось ни малейшей надежды справиться с кем-то вроде него. Это совершенно иной уровень. Он из Крупных Рыб. Именно так — с больших букв. Я и остальные Неформалы — просто мелочь на фоне таких, как он. На фоне таких, как ты.

"Таких, как я? Да нахрен такую жизнь..."

— Назови мне хоть одну хорошую причину, по которой я не должна вызвать Оружейника и дать ему тебя арестовать.

— Потому что тебе требуется помощь, и я готова ее оказать, — торопливо произнесла Лиза. — У меня есть информация, напрямую касающаяся тебя! За тобой охотится суперзлодей!

Тейлор на секунду замерла, после чего вздохнула.

— Я знаю о Луне.

— Это не Лун.

"А кто?.. О, точно".

— Кайзер?

— И не он, — покачала головой Лиза. — Речь идет о Выверте.

Тейлор удивленно уставилась на нее.

О Выверте она слышала, но не слишком много. Это был глава какой-то мелкой банды, предпочитавший действовать в тени. Ничего существенного о нем известно не было, но суперзлодеем он почему-то считался, хотя даже пользователи ПЛО не сумели приписать ему какие-либо серьезные преступления.

Впрочем, всё это оказалось не так уж и важно по сравнению с одной-единственной деталью.

— Ты хочешь сказать, что вообще все суперзлодеи Броктон-Бей объявили на меня охоту?!

— Ну... — задумчиво протянула Лиза. — Толкач, скорее всего, даже не знает о твоем существовании.

— Замечательно! Просто чудесно! Я так рада слышать, что в следующий раз, когда мне потребуется чем-нибудь упороться, чтобы забыть о бредовости бытия, то Толкач не станет прятать от меня самые забористые штуки! Еб*ть спасибо нах*й! — вскинула руки к небу Тейлор.

Обычно она не ругалась, но сейчас у нее имелось такое ощущение, что даже отец не стал бы слишком сильно ворчать по поводу ее выражений, учитывая сложившуюся обстановку.

— Броктон-Бей — отстой!

— Да, та еще дыра.

— Не тебе об этом говорить! — рявкнула Тейлор, ткнув пальцем в Лизу.

Та вздрогнула.

— Ладно. Справедливо...

Тейлор не могла поверить в то, что происходило. В том смысле, что каждый раз ее положение оказывалось всё более и более невероятным. Пожалуй, ей стоило открыть магазин "невероятностей", чтобы продавать пригоршни "не верю" и здоровенные мешки "такое дерьмо вообще не могло случиться". Сделала бы себе целое состояние...

И кстати, каждый суперзлодей, которого не считали идиотом, охотился за ее головой.

Теперь уже не могло быть и речи о том, чтобы ничего не говорить Оружейнику. Ладно еще школьники, но это переходило все возможные границы.

Ночевать ей сегодня придется, видимо, прямо в штаб-квартире, потому что с бесконечными документами, встречами, разборами, тренировками, о которых не разрешали упоминать на ПЛО, и, конечно же, еще большим количеством документов, не говоря уже об обязательном сочувствии со стороны других Стражей, домой она вернуться точно не успеет.

Виноваты в сложившейся ситуации оказались Лиза и Выверт. Но второго здесь не наблюдалось, и ждать, пока он соизволит досюда добраться, совершенно не хотелось, а потому сердитый взгляд достался только первой.

— Слушай, я тебе рассказала о Выверте, поскольку он гораздо опаснее и влиятельнее, чем принято считать. Пожалуй, это и есть самый опасный суперзлодей Броктон-Бей.

— Да? Шикарно!

— Я знаю, что ты легко способна его убить, — продолжила Лиза, то ли не заметив сарказм в голосе Тейлор, то ли неправильно его поняв. — Но он предпочитает работать в тени и никогда не встретится с тобой лицом к лицу. А еще в его намерения входит понять твои силы.

— Удачи ему с этим, — проворчала Тейлор. — Нет, серьезно. Удачи. Искренне надеюсь на то, что у него получится докопаться до истины.

— Тебе хорошо удается их скрывать, Отрицание. И это мудрый ход. Но Выверт всё равно найдет способ узнать правду. Победа всегда остается за ним. Кстати, Империю на тебя натравил именно он. Его не волнуют никакие правила. Выверт сделает всё, чтобы ты так или иначе воспользовалась своими силами.

Пожалуй, ситуация оказалась еще более безумной, чем ожидала Тейлор. Если это было правдой, доказательств чего у нее, к слову, не имелось, то СКП следовало обязательно поставить в известность. Вряд ли там поверят Тейлор, но хотя бы будут настороже.

— Нет! — воскликнула Лиза. — Нет-нет-нет! Не надо говорить о нем кому-либо в СКП! У него там полно кротов! Он знает всё, что они делают! Меня убьют!

Тейлор предпочла промолчать.

Лиза резко побледнела.

— Л-ладно, понимаю, что ты не станешь из-за этого просыпаться в холодном поту. Н-но я могу тебе помочь. Если сохранишь мне жизнь, то победа над ним серьезно упростится. Он — мой босс, но я ни о чем таком не просила. Мне приставили к голове ствол и сказали, что либо я теперь работаю на него, либо умираю.

Вопреки всем своим усилиям, Тейлор ощутила капельку сочувствия. Это было неправильно, но она слишком уж хорошо понимала, что именно ощущал лишенный выбора человек. Только в ее случае метафорический пистолет у виска держали, конечно, не СКП, а банды.

Сила Лизы, похоже, сообщила ей о том, что Тейлор прониклась некоторой симпатией, поскольку она просияла и затараторила:

— Выверт собирается использовать Неформалов в качестве наживки для твоих сил. Он не станет действовать прямо, пока не разберется в их природе. Если у тебя получится и дальше держать способности в тайне, то Выверт будет бездействовать вечно. С этим я могу помочь. По крайней мере, с той частью, которая касается Неформалов.

— Правда? Как-то всё слишком просто...

Выверт не сможет узнать силы Тейлор, потому что их вообще не существовало.

— Просто лишь в теории. Выверт обязательно пойдет на эскалацию. Он начал с мелочи, но чем дольше ты будешь мешать его планам, тем выше окажутся ставки. Рано или поздно Выверт заставит нас — а может быть, и кого-нибудь другого — совершить нечто совсем уж безумное, чтобы спровоцировать твою ответную реакцию.

— "Мелочь" — это натравливание на меня целой Империи, что ли? Хочешь сказать, что будет еще хуже?!

— Я уже упоминала о том, что он крайне опасен.

Тейлор уставилась на Лизу.

Та поежилась под ее взглядом.

— Пожалуйста, скажи мне, что больше нет никаких преступных группировок, опасных банд или сомнительных организаций, которым я срочно понадобилась.

* * *

Нынешняя Мясник — лидер банды Зубов — опустила газету, посмотрела на своих подчиненных и улыбнулась.

Не так уж и далеко от нее объявилась довольно загадочная девчонка. А еще очень сильная. Луна она победила даже не один раз, а целых два, не говоря уже о Крюковолке. В ее послужном списке числилась и некая Руна, но о ней Мясник никогда не слышала.

Как бы то ни было, силы девчонке оказалось не занимать.

Голоса в ее голове принялись возбужденно обсуждать новость. Мясник их не слушала, поскольку они всё равно сливались в один неразборчивый гул. Она просто улыбалась.

Да, возможно, ей удалось отыскать себе потенциальную преемницу...

* * *

— Джек! Джек! — радостно воскликнула Ампутация. — Можно нам к ней поехать? Можно? Можно?

Джек с теплотой посмотрел на нее, сидя на основании камня, который, по мнению местных жителей, приносил удачу. Или не приносил. Не так уж и много теперь было тех самых жителей, чтобы уточнять у них данный вопрос, а с теми, кто еще не умер, сейчас развлекались остальные.

— Хм? Скоро, — сказал он. — Скоро мы отправимся в путь.

— Но ты обещал!

— Я обещал, что скоро мы отправимся в путь, — повторил Джек, погладив Ампутацию по голове. — Если ей не дать времени немного повзрослеть, то она окажется чересчур скучной.

— Но потом мы с ней встретимся, правда?

— Конечно, встретимся. Обещаю.

* * *

Ребекка Коста-Браун вздохнула, листая свежие отчеты, после чего поднесла к губам кружку с кофе.

Доклады о новых Стражах приходили раз в месяц, но их число постоянно варьировалось. Иногда что-либо делать вообще не требовалось, но случалось и так, что количество работы просто зашкаливало.

Сегодня отчет, к ее немалому облегчению, оказался только один. В конце концов, чуть позже предстояло еще отправиться на встречу в Котле.

Лениво пробежавшись взглядом по листу, Ребекка отметила для себя, что новый Страж была родом из Броктон-Бей. А затем она замерла, дойдя до описания предполагаемых сил девчонки.

Ребекка почувствовала, как ее глаза округлились, а пролившийся на колени из кружки в дрогнувшей руке кофе заставил сердито зашипеть. Да, она была неуязвимой, но боль всё равно ощущала.

Ребекка рассеянно вытерла кофе, ни на мгновение не отрываясь от отчета.

"Инстинктивные действия, ведущие к наилучшему для Отрицания результату в любом конфликте, в котором она участвует. Способна добиваться победы в невозможной ситуации".

Такое описание звучало подозрительно похоже на кое-чьи силы.

Котлу следовало как можно скорее об этом узнать...

* * *

Лиза пару секунд размышляла над просьбой Тейлор, после чего покачала головой.

— Нет, не думаю, что ты кого-то еще заинтересовала.

— Слава богу.