Отрицание (джен)

Уинслоу...

Само название школы звучало для Тейлор подобно шепоту ковбоя, несколько лет охотившегося по всему Дикому Западу за убийцей его семьи. Не хватало только перекати-поля и подходящей музыки.

Она смотрела на Уинслоу так, будто здание могло в любой момент отрастить себе ноги, наступить на нее и сожрать, тем самым завершив свое превращение в кирпично-бетонного Губителя.

В реальности же дела обстояли, пожалуй, еще хуже...

Технарь с довольно опасной специализацией превратила школу в собственную лабораторию.

Технарь со специализацией на бомбах...

И не просто на бомбах, а на бомбах с различными экзотическими эффектами. Бомбы, которые могли имитировать силы других кейпов, останавливать время, открывать порталы, превращать людей в стекло и творить множество иных жутких вещей, причем каждая из них сама по себе уже была перебором для хрупкой и слабой Тейлор с полностью отсутствующими боевыми навыками.

С другой стороны, Бакуда пришла сюда не ради какой-то там невзрачной Тейлор Эберт. Ее интересовала Отрицание — победительница драконов и потенциальный член Триумвирата, как считали некоторые придурки в Интернете.

Оружейник поправил разгрузочный жилет, надетый прямо поверх ее брони. На нем крепилась камера, так что "изображать" нервозность теперь получалось как-то автоматически. Директор Пиггот наверняка гордилась тем, какие "вершины актерского мастерства" в данный момент демонстрировала Тейлор.

— У тебя отлично получается, — прошептал Оружейник, очень медленно и практически неуклюже подтянув ремни жилета.

Вероятно, известному своей любовью к эффективности герою подобная имитация деятельности приносила немало неудобств.

— Полагаю, Бакуда сейчас наблюдает за нами, — добавил он. — И если так, то ей наверняка кажется, что ты испугана.

— Ей вовсе не кажется...

— Я тоже испытываю страх, — признался Оружейник.

Тейлор посмотрела на него, но разглядеть выражение лица под забралом шлема всё равно не смогла. Впрочем, это ничуть не помешало ей удивиться как самим его словам, так и тому, от кого конкретно они исходили.

Отдел по связям с общественностью прямо запрещал героям говорить о собственных слабостях. Но здесь и сейчас признание Оружейника делало его более человечным, а потому помогало Тейлор немного успокоиться. Если боялся даже он, то и в ее страхе не имелось абсолютно ничего плохого.

— Правда?.. — тихо переспросила Тейлор.

Неужели ей наконец удалось найти человека, который ее понимал?

— Да. Я боюсь того, что произойдет с этими детьми, если мы потерпим неудачу.

Нет, не удалось...

— Знаю, насколько это сложно, — продолжил Оружейник, искренне считая, будто действительно докопался до истинных причин состояния Тейлор, но, как и многие другие в последнее время, промахнувшись мимо цели на несколько морских миль. — Желание броситься внутрь и остановить ее практически нестерпимо, а необходимость бездействовать причиняет едва ли не физическую боль. Я неоднократно наблюдал такое у Стражей. От вас ожидают, что вы не станете рисковать и лезть в опасные места, но это вовсе не значит, что мне не видно раздражение той же Висты решениями Молодежной Гвардии. Что я не понимаю, почему Призрачный Сталкер терпеть не может, когда ей приказывают отступать. Что не замечаю твое желание ринуться внутрь и сразиться с Бакудой.

— Оружейник... — вздохнула Тейлор.

— Да?

— Если тебе в ближайшее время будут предлагать присвоить рейтинг Умника — откажись.

— Хм? Могу заверить, что тут имеет место обычная эмпатия, а не какие-либо силы Умника. Но поговорим об этом потом — после того, как всё закончится. Просто знай, что ты стоишь здесь вовсе не напрасно, Отрицание. Тебе может показаться, что твоя задача не слишком героическая, но пока внимание Бакуды отвлечено, ты спасаешь множество жизней.

Оружейник пытался переубедить совсем не того человека. Тейлор и не собиралась никуда уходить — особенно сражаться с Бакудой. Если ее бездействие еще и помогало решать проблему, то она была готова стоять здесь хоть несколько дней. Именно таким героем была Отрицание — той, кто легко уступала другим право выполнить всю тяжелую работу. У нее, знаете ли, отсутствовали суперспособности, чтобы заняться делом самостоятельно.

Оружейник отошел немного в сторону и открыл большой красный металлический чемодан с инструментами, на котором оказались изображены его эмблема, шлем и надпись: "Почетный мастер инструментов".

Такие Тейлор видела в различных каталогах и рекламе по телевизору. Их позиционировали как лучший подарок отцу на день рождения, заверяя, что для эффективной работы не требовалось быть Технарем. В той самой рекламе Оружейник приезжал на своем мотоцикле прямо через стену, слезал с него и парой точных ударов молотка помогал отцу семейства отремонтировать полку. Затем он принимал героическую позу, забирался на мотоцикл и уезжал в закат, оставляя набор инструментов.

У Тейлор никогда не хватало денег, чтобы сделать столь дорогостоящий подарок своему отцу. Возможно, тогда бы он наконец починил ту сломанную ступеньку у них на крыльце.

— Это инструменты для обезвреживания бомб, — пояснил Оружейник. — Сейчас расскажу тебе о каждом из них. Не беспокойся, пользоваться ими не понадобится. Но поскольку Бакуда считает, что ты рано или поздно войдешь внутрь здания, нам показалось, что их вид в твоих руках ее разозлит.

— Д-да?..

— Многие Технари крайне восприимчивы ко всему, что относится к их изобретениям. Нет, я не из таких, — добавил Оружейник тем самым тоном, которым друзья отца Тейлор обычно говорили о вреде алкоголя. — Но Бакуда наверняка сочтет сам намек на то, что ты способна обезвредить ее бомбы, в качестве оскорбления и вызова.

— Разве стоит пытаться вывести из себя столь опасного и безумного Технаря?

— Поскольку внутрь ты всё равно не пойдешь, то никаких проблем не возникнет. А теперь посмотри сюда и сделай вид, будто внимательно слушаешь мою лекцию о принципе работы инструментов.

Оружейник достал из чемодана кусачки и продемонстрировал их Тейлор. Та понимающе кивнула, ничуть не сомневаясь в том, что Бакуда сейчас не менее внимательно за ней наблюдала.

Окружающая Уинслоу территория была оцеплена кордоном из желто-черных лент. Полицейских вокруг уже полностью сменили оперативники СКП, установившие несколько навесов. Тейлор с Оружейником находились возле одного из них и напротив главного входа в школу.

Прямо сейчас герои — настоящие герои — должны были изучать подходы к зданию с противоположной стороны, а также готовиться к обезвреживанию как бомб, так и самой Бакуды.

— А ими действительно можно обезвредить бомбу? — поинтересовалась Тейлор.

— Вся экипировка здесь настоящая, включая твою камеру, которая передает изображение в штаб. Хотя должен признать, что это требуется лишь для того, чтобы потом доказать Молодежной Гвардии отсутствие у нас намерения отправлять тебя в опасную зону. К тому же было бы глупо пытаться демонстрировать Технарю фальшивые инструменты. Если она хотя бы вполовину настолько хороша, как сама считает, то разницу заметит и с такого расстояния.

Они изображали инструктаж еще несколько минут. Оружейник периодически разговаривал с Тейлор, но по большей части общался с директором Пиггот, Мисс Ополчением и Скоростью через устройство связи в шлеме.

Поскольку внимание Бакуды было сосредоточено всё же не на нем, Тейлор старательно кивала и иногда задавала уточняющие вопросы, на которые не ожидала никаких ответов. Она даже брала инструменты из чемодана и его рук, чтобы посмотреть на них поближе.

Еще ей не давала покоя мысль, что испуганные школьники выглядывали из окон, наблюдая за тем, как их готовились спасать. Возможно, кто-то даже обрадовался, что этим делом займется лично "великая и могучая" Отрицание.

— Оружейник, сэр, — окликнул того один из офицеров СКП. — Лун подошел к кордону.

При упоминании о нем напрягся не один только Оружейник. В конце концов, Лун был именно тем человеком, который пытался убить Тейлор. Как раз с него и началась вся эта история нелепых ошибок, приведшая к тому, что ее сочли кейпом.

Он приближался, широко шагая и поигрывая мышцами. Тейлор это видела, потому что Лун, как и всегда, рубашку предпочел не надевать. Его тело было покрыто татуировками, а лицо скрывала стальная маска в форме дракона. Впрочем, татуировки тоже изображали драконов — видимо, на тот случай, если кто-нибудь вдруг не поймет, какой из многочисленных кейпов Броктон-Бей встретился ему на пути.

Нет, в отделе по связям с общественностью Тейлор, конечно, прочитали лекцию о важности поддержания выбранного образа, но это, пожалуй, переходило уже все границы разумного.

— Лун, — произнес Оружейник.

— Оружейник, — ответил Лун.

Затем он осмотрелся по сторонам, и Тейлор еще сильнее напряглась, когда его взгляд остановился именно на ее фигуре. Лун резко выдохнул, и ей, в отличие от Оружейника, было очевидно, что подобная реакция оказалась вызвана гневом, а вовсе не страхом.

— Отрицание...

— Школа оцеплена. Внутри Бакуда и три сотни заложников, — сказал Оружейник в попытке донести до опасного преступника свои логические доводы. — Мы тре-...

Похоже, его прервал вызов через устройство связи, поскольку через пару секунд он продолжил:

— Мы просим не совершать ничего такого, что может подвергнуть их жизни опасности.

Судя по недовольному выражению видимой части лица Оружейника, поправку в формулировку внесла лично директор Пиггот. Вероятно, приказала ему не злить вспыльчивого дракона, особенно когда тот стоял в трех футах от нового Стража, а неподалеку находились триста несовершеннолетних заложников.

— Я в курсе ситуации, — проворчал Лун. — Мне бросили вызов, так что я пришел.

Он отвернулся от них, посмотрел на школу, постучал себя кулаками по груди и взревел. По спине Тейлор пробежали мурашки.

— Я здесь, Бакуда! Трусливая предательница! Лун пришел!

— Ну, по крайней мере, отвлекать ее внимание у него получается хорошо... — тихо пробормотал Оружейник.

Тейлор с трудом удержалась от нервного смешка.

— Девчонка экипирована? — вновь повернувшись к ним, спросил Лун.

Затем он посмотрел на ее разгрузочный жилет с камерой, на чемодан с инструментами и, не дожидаясь ответа, кивнул.

— Хорошо.

После этого Лун безо всякого предупреждения шагнул к ней. Поле зрения Тейлор заполнили вытатуированные драконы, а затем она и вовсе оказалась бесцеремонно закинута на плечо. Ей оставалось лишь беспомощно смотреть на одного из этих самых драконов.

— А ну поставь Стража на место, Лун! — взревел Оружейник.

Тот нанес быстрый удар в его нагрудник, из-за чего Оружейника откинуло назад. Он споткнулся о подвернувшуюся под ноги скамейку и полетел на землю. Лун же подхватил чемодан с инструментами и понесся вперед.

Прямо к Уинслоу...

"Нет... Нет-нет-нет. Нет!"

Тейлор извивалась, лягалась и колотила Луна по спине руками, но ее положение не позволяло нанести достаточно сильный удар. Впрочем, достаточно сильный удар для того, кто выходил один на один против Левиафана, она вообще ни при каких обстоятельствах нанести не могла, поскольку у нее не имелось суперспособностей.

— Стой! — вопила Тейлор. — Поставь меня туда, откуда взял! Это не по плану!

— Стоять! — крикнула Батарея, появившись у них на пути. — Лун, ты не можешь затащить Отрицание внутрь! План-...

— С дороги, женщина, — прорычал Лун, став выше на пару дюймов и коротким тычком отправив Батарею в ближайшие кусты.

Он поправил Тейлор на плече и проворчал что-то типа: "Прекрати дергаться", после чего преодолел оставшиеся несколько метров, поднялся по ступенькам, миновал дверной проем и вошел в ее личный ад, только теперь еще и с бомбами.

Агенты СКП торопливо приводили в боевую готовность распылители пены, но, во-первых, они не успевали, а во-вторых, им еще и приходилось сдерживать напор на кордон агрессивных родителей. Такого явно никто не ожидал.

В том числе и Тейлор.

Но не оставить за собой последнее слово — или просто сказать эти самые последние слова — было выше ее сил.

— Оракул! — крикнула она. — Твои проценты — полный отстой!

Затем дверь захлопнулась, зловеще щелкнув замком, а по ее стыку пробежал красный огонек, оставляя после себя медленно остывающий сварочный шов.

По ушам ударил визг системы оповещения, которую директор Блэквелл предпочитала не использовать именно по этой самой причине. Бакуда оказалась монстром похлеще директора.

— Вы все-таки пришли! — воскликнула она.

Ее голос производил такое впечатление, будто до искажения системой оповещения он уже был искажен, либо вообще изначально оказался синтезирован. Возможно, Бакуде приходилось сидеть в противогазе перед стареньким микрофоном. Наверное, именно так говорил бы умирающий робот в каком-нибудь фантастическом фильме.

— Поверить не могу, что вы оказались настолько тупыми и пришли сюда. Лун, возможно, и не боится, хотя стоило бы, но Страж? Ха! Должно быть, ты очень высокого мнения о себе.

— Как будто у меня имелся хоть какой-то выбор! — крикнула Тейлор прямо с плеча Луна.

Бакуда ее не услышала. Пусть она и контролировала систему оповещения, но вряд ли успела дополнить ее подслушивающими устройствами, а та часть камер наблюдения Уинслоу, которая еще работала, покрывала смехотворно малую площадь. К тому же присоединившиеся к Барыгам школьники давным-давно своровали всё, до чего сумели дотянуться, променяв свою добычу на наркотики.

— Итак, я столкнулась с некоторой дилеммой. Лун научил меня, что страх — это самая важная часть управления бандой. Но именно страх помешал ему отправить банду за твоей головой, маленькая Страж. Бежать, как только увидишь тебя? — рассмеялась Бакуда.

Искаженный динамиками смех получился на редкость мерзким.

— Трусость, — продолжила она. — Как можно управлять бандой при помощи страха, если ты боишься ребенка?

Тейлор куда больше интересовало, почему Лун вообще так поступил. Она бы вопросительно посмотрела на него, если бы до сих пор не свисала с плеча. Тогда Тейлор попыталась перевернуться, но ее задница наткнулась на его руку, а колени уперлись в грудь.

— Ты слышишь нас, Бакуда? — спросил Лун.

— Итак, мы сыграем в небольшую игру...

— Не слышишь, — фыркнул он.

— У меня тут... около трех сотен заложников. Честно говоря, я их не считала. Еще есть шесть восхитительных бомб, расставленных по разным классам. Если найдете их все и обезвредите, то вы победили. Легко, правда? Но существует ограничение по времени — скажем, три часа. Отсчет начнется... прямо сейчас! И даже не думайте пытаться меня искать, — пригрозила Бакуда. — Иначе я взорву здесь всё. О, а если попробуете уйти, то произойдет то же самое. Удачи. Она вам точно понадобится.

Динамики вновь ударили по ушам жутким визгом, а затем все-таки замолчали. Лун же наклонился вперед, из-за чего Тейлор сползла с его плеча, встав на ноги и упершись спиной в стену.

И да, она боялась. А кто бы на месте Тейлор не испытывал страх? В конце концов, перед ней сейчас стоял тот, кто один раз уже попытался ее убить и не добился успеха лишь из-за чистого невезения (она пока еще не решила, чьего именно невезения: Луна или всё же ее собственного). В данный момент Тейлор находилась с ним один на один в полной взрывчатки школе — просто идеальные условия для того, чтобы закончить начатое.

Лун сунул ей в руки чемодан с инструментами.

— Держи.

— И ч-что я должна с ними делать?

— Обезвреживать бомбы, — ответил он, посмотрев на Тейлор так, словно видел перед собой глупого ребенка.

— Я не умею!

Его голова отклонилась на несколько градусов влево.

— Что?..

— Я не умею, потому что меня здесь вообще быть не должно! — прорычала Тейлор.

В конце концов, даже у ее терпения имелся свой предел.

Было ли мудро срывать свое раздражение на Луне?

Определенно, нет.

Но доставляло ли это удовольствие Тейлор?

О да!

Ее жизнь так или иначе должна была вскоре закончиться, так почему бы напоследок не высказать Луну всё, что она о нем думала? Если уж о ней и станут потом вспоминать, то именно о том, что Тейлор не сносила молча дерьмо даже от сильнейшего парачеловека Броктон-Бей.

— Я никогда не должна была здесь оказаться! — повторила она. — Мне следовало стоять снаружи, надувать щеки и отвлекать на себя внимание Бакуды, пока бомбами занимались профессиональные саперы! Я не умею драться, и лезть с чемоданом железяк к безумному Технарю, повернутому на взрывчатке, мне хочется меньше всего!

Тут ей в голову пришла еще одна тема для разговора с Луном.

— Какого хрена ты вообще заставил всех азиатов разбегаться при виде меня? Тебе отлично известно, что никакими силами я не обладаю. Ты тогда сам поскользнулся и едва не потерял сознание. Я — совершенно обычная девочка!

Лун сердито уставился ей в глаза, после чего его взгляд скользнул по темно-серой броне ниже — на грудь, где висела прицепленная Оружейником камера. Судя по зеленому огоньку на ней, весь их разговор записывался и передавался прямиком в штаб-квартиру СКП.

Лун вновь посмотрел ей в глаза и слегка прищурился.

— Нет... — прошептала Тейлор, отчаянно замотав головой. — Нет, ты не посмеешь...

— Я не собираюсь подпитывать твои иллюзии, дитя, — произнес Лун.

Он говорил четко, ясно и без какого-либо акцента, причем оба прекрасно понимали, что его слова предназначались совсем не для Тейлор, а для многочисленных Умников и аналитиков СКП.

— Ты превзошла меня в бою. С твоей силой справиться непросто.

Лун сделал вид, будто припоминал эпичную битву двух титанов.

Тейлор подняла трясущиеся руки и потянулась к его шее.

— Но Бакуда ошибается, — добавил он. — Я тебя вовсе не боюсь. Просто мне нет смысла терять подчиненных в безнадежной схватке с тобой. Я сам когда-нибудь потом убью могучую героиню Отрицание и восстановлю утерянную честь.

Затем Лун сжал висевшую у нее на груди камеру в кулаке и высыпал на пол кучку мелких осколков.

— Какая же ты все-таки сволочь... — пробормотала Тейлор.

— Я — злодей, — пожал плечами Лун. — Пора бы уже привыкнуть.