Отрицание (джен)

Прошло тридцать шесть часов с тех пор, как Тейлор поймала Бакуду.

Она полагала, что попадет к директору Пиггот или Оружейнику через наносекунду после того, как ее вытащат из Уинслоу, но оба оказались слишком сильно заняты. Впрочем, им предстояло оформить арест Бакуды, обезвредить бомбы, успокоить заложников, помочь раненым и вернуть детей родителям, не говоря уже об общении с прессой и различных совещаниях с "высоким начальством", как в шутку назвал это принесший Тейлор еду офицер СКП, так что ничего особенно странного здесь, пожалуй, и не было.

Тейлор не получила никаких травм, не спешила умирать и даже не поднимала шум, гневно требуя ответить на все ее вопросы, а потому приоритет ей присвоили не очень большой. С другой стороны, сама она такому положению дел лишь порадовалась, поскольку обрела возможность спокойно передохнуть и даже чуть-чуть пообщаться с отцом.

Покидать штаб-квартиру СКП и идти домой ей не разрешили под предлогом опасений за состояние здоровья, но отца пропустили беспрепятственно, взяв с него обещание не заходить в определенные закрытые зоны.

А вот настроение у Денни Эберта оказалось так себе...

— О чем ты только думала, Тейлор? — сердито спросил он.

— До того, как меня затащили в школу, или после?

— Вообще! — рявкнул отец, и Тейлор почувствовала себя незаслуженно обиженной. — Ты сказала мне, что не являешься парачеловеком!

— Так и есть.

— Тогда почему ты отправилась сражаться с одним из них?!

— Во-первых, я там оказалась не по своей воле. В Уинслоу меня затащил Лун. А во-вторых, Бакуда — Технарь. Это, по сути, самый обычный человек с кучей различных устройств. Так что я вовсе не пыталась избить стулом какую-нибудь Александрию.

— Не делай вид, будто никакой опасности не было. Ты обещала мне, что не станешь сражаться с кейпами!

— Я и не собиралась ни с кем сражаться! Меня там вообще не должно было быть!

— Ты говорила, что немного походишь в костюме, пока не сумеешь доказать, что не являешься парачеловеком!

— Именно этим я и занималась, — проворчала Тейлор.

Не она же оказалась виноватой в том, что никто не желал ей верить. Как, к слову, и в появлении безумной сучки, взявшей в заложники целую школу.

— Почему ты вообще выговариваешь мне за то, что я была втянута в драку против моей воли? — спросила Тейлор.

— Потому что это повторяется снова и снова, — сложив руки на груди, ответил ей отец. — Один раз еще мог оказаться случайностью, но тут налицо закономерность. Я забираю тебя из Стражей.

Тейлор едва не рассмеялась, но всё же сдержалась, когда поняла, что отец говорил абсолютно серьезно.

— Пап, ты ведешь себя неразумно...

— Неправда. Это с самого начала была дурацкая идея. Как только я поговорю с местным начальством, ты покинешь ряды Стражей. А если кто-нибудь из них попытается мне воспрепятствовать, то я найму адвоката. Алана, например.

Тейлор не стала упоминать, что специализирующийся на бракоразводных процессах адвокат для такой задачи совершенно не подходил, как и рассказывать о кое-каких увлечениях Эммы. Всё равно отец уже успел разозлиться, не желая никого слушать, а потому она своими откровениями, по сути, лишь подольет масла в огонь его гнева.

Иногда иметь с ним дело было крайне утомительно.

Тейлор совсем недавно едва не погибла, и когда Мисс Ополчение предупредила ее о визите отца, она надеялась на что-нибудь более радостное, чем выговор за неспособность контролировать поведение самых безумных представителей преступного мира Броктон-Бей. Впрочем, с отцом Тейлор вообще очень редко получала именно то, чего хотела. Он либо не уделял ей абсолютно никакого внимания, либо уделял, но лучше от этого почему-то не становилось.

— Пап, — произнесла Тейлор, стараясь держать в узде хотя бы собственный темперамент. — Империя атаковала меня, когда я еще не была Стражем и не носила костюм. Они никуда магическим образом исчезать не собираются. Если я лишусь защиты СКП, то жить нам станет гораздо опаснее. И почему бы вообще не обсудить эту тему завтра? Ты сам говорил, что не стоит принимать решения в спешке и в гневе.

— Прекрати использовать против меня мои же собственные слова, Тейлор, — буркнул он, столь редким обращением по имени, а не по ласковому прозвищу давая понять, насколько был зол.

Но почему отец злился именно на нее? Как будто Тейлор напрашивалась на такие "приключения", а не пыталась изо всех сил доказать отсутствие у себя каких-либо суперспособностей.

— Я знаю, как для тебя будет лучше, — сказал он.

— Знаешь ли?

Слова сами собой сорвались с ее губ, о чем Тейлор моментально пожалела.

— Да, — ответил отец, расправив плечи и сверля ее взглядом в явной готовности продолжать спор. — Если бы ты не состояла в Стражах, то тебя не отправили бы вчера обезвреживать бомбы и спасать заложников.

— Конечно. Потому что я сидела бы среди этих заложников. Если ты еще не забыл, то я учусь в Уинслоу.

Отец опустил плечи.

— Почему с тобой всегда так сложно?

— Со мной?! — возмутилась Тейлор. — Это со мной-то сложно?!

Дверь в комнату открылась, и в проеме появился Оружейник, чья видимая часть лица выражала крайнее напряжение, а рука не успела отпустить кодовый замок.

— Прошу прощения за вторжение, но директор закончила с самыми неотложными делами и готова провести разбор действий Отрицания. Или сказать ей, что вы заняты?

— Нет-нет, я совершенно свободна, — заявила она, вскочив с кровати, на которой до того сидела.

— Тейлор! — воскликнул ее отец. — Наш разговор еще далек от завершения!

— Извини, но меня ждет очень важная встреча. Потом поговорим, — отмахнулась от него Тейлор, едва ли не вытолкав Оружейника в коридор и торопливо закрыв дверь.

Отец наверняка разозлится, но он и без того уже был в ярости, а разбираться с этим прямо сейчас ей ничуть не хотелось.

— Мой герой, — сказала она Оружейнику.

— У твоего отца есть веские причины для волнения, — вздохнул тот.

С данным утверждением Тейлор была полностью согласна. Но почему он винил именно ее, если знал, что разработанный СКП план не предполагал ничего, кроме отвлекающего маневра? Как будто Тейлор собственноручно заставила Луна затащить ее в Уинслоу и всё испортить.

Либо отец срывал на ней свою бессильную ярость, поскольку все остальные были ему не по зубам, либо подозревал, что она все-таки являлась парачеловеком. Ни тот, ни другой вариант Тейлор ни капельки не нравился.

— А можно у тебя кое о чем спросить?

— Спрашивай, — отозвался Оружейник, продолжая вести ее к лифту. — Но если это касается семейных отношений, то ты выбрала не самую удачную кандидатуру. Мисс Ополчение была бы-...

— Да. Но ты ведь мужчина, как и мой отец.

— Сомневаюсь, что совпадение пола автоматически наделяет меня пониманием эмоций твоего отца, Отрицание.

— Пусть не наделяет, но я всё равно спрошу. Ты ведь знаешь, что я не собиралась отправляться в Уинслоу, верно?

К счастью, Оружейник кивнул. Хоть кто-то ей еще верил.

— Справедливо ли винить меня за то, что я там оказалась?

— Нет, — покачал он головой. — Если кого и следует винить, то только меня. Именно я давал тебе слово, что ты ни в коем случае не попадешь в опасную зону, но не сумел его сдержать.

Оружейник снова вздохнул, демонстрируя усталость и раздражение. Но в отличие от отца Тейлор, его эмоции были направлены вовсе не на нее, а на самого себя, и разница оказалась колоссальной.

— Я пойму, если данный случай повлияет на твою готовность работать под моим началом. Мы можем сделать так, чтобы всеми связанными с тобой вопросами занималась Мисс Ополчение.

Тейлор остановилась и удивленно уставилась ему в спину.

— Что?..

— Я отвечаю за Стражей Броктон-Бей, — пояснил тоже остановившийся Оружейник.

Судя по голосу, эмоции он сейчас испытывал не самые приятные.

— Если учесть ту опасность, которой ты подверглась под моим непосредственным командованием-...

— Там не было твоей вины! Лун начал действовать внезапно и не по правилам!

— Знаю. Но очень важно, чтобы между Стражем и его наставником существовало доверие и отсутствовали любые-...

— Я тебе доверяю, — вновь перебила его Тейлор.

Оружейник некоторое время молчал, а затем все-таки повернулся к ней лицом и переспросил:

— Правда?..

— Конечно, — кивнула Тейлор, недоумевая, почему у Оружейника вообще возникли какие-либо сомнения. — Луну на всяческие планы всегда было наплевать, но ты же пытался его остановить, а вовсе не стоял столбом. С чего бы мне не желать работать с тобой только из-за того, что что-то пошло не так? Ты всегда был моим кумиром.

Тут она поняла, что именно сказала, и смущенно отвела взгляд.

— Эм... Можно забыть о последней части?..

— Можно, — ответил ей Оружейник, настроение которого заметно улучшилось.

Тейлор сама не знала, откуда у нее взялось подобное впечатление, потому что выражение не скрытой забралом шлема части лица практически не изменилось.

— И я рад слышать, что мой просчет не повлияет на наши дальнейшие отношения. Скажу Мисс Ополчению, что такого рода страхи оказались необоснованными.

— Ладно, — пробормотала Тейлор, решив переключить разговор на какую-нибудь менее смущающую ее тему: — А бомбы удалось обезвредить?

— Да, — кивнул Оружейник, и на этот раз его едва заметная улыбка демонстрировала искреннюю гордость. — Пусть эффекты взрывных устройств Бакуды разнообразны и непредсказуемы, она совершила несколько серьезных просчетов во время их изготовления. Это общая черта Технарей, сосредоточенных на собственной специализации и жертвующих всем остальным. Недисциплинированных Технарей.

Судя по тону, себя он к ним не причислял. Но у Тейлор и не имелось оснований сомневаться в его словах, поскольку Оружейник был одним из самых знаменитых Технарей в мире наравне с Дракон и Героем.

— Никто не пострадал? — уточнила она.

— Есть несколько мелких синяков и царапин у школьников, но по большей части они их получили из-за собственной дурости. Остальное тебе расскажет директор Пиггот.

* * *

Директор Эмили Пиггот выглядела так, словно ее протащили через мясорубку, а получившаяся в итоге куча фарша продолжала жить и работать из-за чистой ненависти ко всему миру. Ну, еще из-за кофе, судя по черным кругам вокруг глаз и стойкому запаху этого напитка.

Директор сутулилась гораздо сильнее, чем во время прошлой встречи с Тейлор. Не настолько, чтобы утратить ауру профессионализма, но вполне достаточно для скатывания с вершины в виде десятки по шкале внушительности до скромной восьмерки.

— Отрицание, — произнесла она, и даже ее голос выдавал крайнюю усталость. — Ты поставила меня в весьма неловкое положение.

Оружейник и Мисс Ополчение застыли возле стены за спиной у Тейлор, что создавало не слишком приятное ощущения присутствия конвоиров. Но директор Пиггот, вероятно, и сама легко сумеет ее остановить, если Тейлор вдруг лишится разума и начнет буянить.

— Исчезновение с улиц такого опасного Технаря, как Бакуда, не может не радовать, как и освобождение полной заложников школы, а также тот факт, что ты не пострадала. Но твое поведение вызывает определенное беспокойство.

— Мэм, — попыталась оправдаться Тейлор. — Я вообще не собиралась там оказываться!

Директор подняла руку, заставляя ее замолчать.

— Это не подлежит сомнению, Отрицание. Никто не намерен наказывать тебя за то, что ты против своей воли попала в здание школы Уинслоу. В данном случае вина целиком и полностью лежит на Луне.

Тейлор выдохнула с облегчением.

На мгновение ей показалось, что она стояла перед директором Блэквелл, которая, похоже, знала о причинах и следствиях только из соответствующих статей в толковом словаре и никак не связывала их между собой.

— Я имею в виду твои последующие действия, — продолжила директор Пиггот. — Для начала поиски Бакуды.

— Я просто хотела спрятаться от взрыва.

— Затем драка с ней.

— Самое безопасное место в полной бомб школе находится рядом с Технарем.

— И, наконец, избиение стальным стулом до такого состояния, что она до сих пор не очнулась.

Тейлор вздрогнула.

— Мне нужно было обезвредить ее наверняка... — пробормотала она.

— Тебе это удалось, — кивнула директор. — Врачи не уверены, очнется ли Бакуда, и если всё же очнется, то будет ли что-либо помнить. Я удивлюсь, если она обойдется минимальными повреждениями мозга, потому что ее шлем был измят настолько сильно, что его пришлось срезать. Кроме того, видеозапись избиения уже гуляет по сайту ПЛО, и мы не успели вовремя ее заблокировать. К счастью, она сделана со спины, так что на ней не видно выражение твоего лица. Есть еще зацикленная гифка, на которой ты снова и снова поднимаешь и опускаешь стул.

— Я не знала, сколько ударов для нее окажется много, а сколько — мало, — пробормотала Тейлор. — Но мне было необходимо с гарантией лишить Бакуду сознания, чтобы она не успела подорвать бомбы. И у меня нет сил, чтобы разобраться с ней как-то иначе, потому потребовалось доступное самому обычному человеку решение.

— Да-да, об отсутствии у тебя сил мне отлично известно, — закатила глаза директор Пиггот. — Но еще я отдала тебе несколько не подразумевающих двоякого толкования приказов, которые ты предпочла проигнорировать.

— Я хотела-...

— Держаться поближе к Бакуде, чтобы она не смогла применить взрывчатку. Знаю. Сам по себе план неплохой, но позволь кое-что у тебя спросить, — сказала директор, поставив локти на стол, сцепив руки перед собой в замок и подавшись немного вперед. — Ты считаешь меня идиоткой?

— М-мэм?..

— Это очень простой вопрос, Отрицание. Ты считаешь меня идиоткой?

— Н-нет, мэм...

— Спасибо, — совершенно спокойно кивнула она. — Тогда, быть может, ты полагаешь, что я недостаточно компетентна для командования подобной операцией или склонна к принятию рискованных решений?

— Эм... Насколько мне известно, вы компетентны и осторожны.

— Хорошо. Если хочешь знать, то я — опытный солдат, пусть сейчас и не выгляжу таковым. Сложно поддерживать физическую форму, когда твои почки стали трофеем Нилбога.

Тейлор слегка побледнела, потому что это имя было знакомо практически всем.

— Я неоднократно сходилась в бою как с кейпами, так и с обычными людьми, — продолжила директор. — Да и глава отделения СКП — весьма интересная цель для многих паралюдей. Гораздо интереснее, чем любой из Стражей.

Тейлор совсем не нравилось то направление, в котором двигался разговор.

Она могла противостоять гневу, ответив на него своей собственной яростью. Этому ее вольно или невольно научил отец. Холодный фаворитизм Блэквелл был привычным и вызывал примерно такую же реакцию. Но директор Пиггот голоса не повышала, из-за чего любой намек на злость становился признаком невоспитанного ребенка.

— Итак, Отрицание. Я отдала тебе приказы. Отдала их без спешки и по вполне разумным причинам. Мне известно, что безопаснее всего укрываться от взрывов бомб рядом с Технарем, но у Бакуды с собой мог оказаться пистолет, нож или любое другое способное навредить тебе оружие. Я в любом случае не стала бы приказывать то, что привело бы к ухудшению твоего положения. Это ты понимаешь?

— Д-да, мэм.

— Тогда почему ты проигнорировала мои приказы?

— Я...

Тейлор и сама толком не знала ответа на данный вопрос. У нее не имелось сил, способных подсказать правильный курс действий в той или иной ситуации, и она уважала боевой опыт директора Пиггот.

Да, Тейлор не доверяла облеченным властью людям, но это вовсе не значило, что она шла наперекор указаниям полицейского, пожарного или, например, сотрудника СКП. Не требовалось быть гением, чтобы понять, что они пытались спасти ей жизнь.

Так почему же Тейлор проигнорировала приказы директора Пиггот?

— Я не знаю, — наконец ответила она. — Извините. Я.... испугалась. Запаниковала.

К ее немалому удивлению, директор Пиггот удовлетворенно кивнула.

— Я приму это объяснение.

— П-примете?..

— Ты ведь сказала правду, так?

— Да, — торопливо закивала Тейлор. — Я вас уважаю! Эм... Мэм.

— Тогда какие могут быть сомнения? Альтернативой является намеренное нарушение приказа и постановка под вопрос моей компетенции в качестве руководителя операции. Пусть мы работали вместе довольно короткий срок, но за тобой подобных тенденций замечено не было. И в то же время версия с паникой новоиспеченного Стража в первом реальном бою звучит вполне логично, — произнесла директор Пиггот, внезапно впившись в Тейлор взглядом и добавив: — Но запомни, что оправдания вроде "первый день на работе" действуют весьма недолго.

— Да, мэм.

— И я вынуждена в качестве наказания отстранить тебя от активной службы.

— Это несправе-...

— Никаких патрулей в ближайшие две недели.

Тейлор удивленно уставилась на директора.

— Эм... Что?..

— Две недели без патрулей, — повторила директор Пиггот. — Будешь сидеть в штаб-квартире, дежуря за консолью, а также тренируясь и подтягивая тактику с Оружейником и Мисс Ополчением. В настоящую боевую ситуацию ты точно не попадешь. Вопросы?

У Тейлор имелся лишь один вопрос: каким боком это считалось наказанием, а не наградой?

— Нет, мэм. Я принимаю мое наказание.

— Хорошо. Я попросила Панацею тебя осмотреть. Она прибудет в течение часа. Еще какие-нибудь вопросы есть?

— Да. Лун арестован?

— Нет, — ответила директор Пиггот и, не дожидаясь уточнений от Тейлор, пояснила: — Пусть официально никакого перемирия заключено не было, но Лун соблюдал его дух. Если бы мы воспользовались полученными им увечьями и произвели арест, то все злодеи от Броктон-Бей до Бостона осознали бы, что с нами никаких дел иметь нельзя. Меня совсем не радует возвращение на улицы подобной фигуры, но иногда стоит смотреть на общую картину.

— Кроме того, — добавила Мисс Ополчения, — Лун был огромных размеров, и рядом с ним находилось три сотни детей, не говоря уже об их родителях. Битва поставила бы под угрозу множество жизней. Вдобавок у нас имелась куча технарских бомб, которые еще только предстояло обезвредить, так что было принято решение не препятствовать его уходу.

В том, что они в подобных условиях не захотели обострять конфликт, Тейлор их нисколько не винила. В конце концов, у СКП с Протекторатом хватало забот и помимо драк с Луном.

— Больше у меня вопросов нет.

— Хорошо, — кивнула директор Пиггот. — Свободна. Оружейник, останься. Нам нужно обсудить лабораторию Бакуды. Пусть она и поймана, но я не хочу, чтобы ее поделки оказались не в тех руках.

— Отрицание, — произнесла Мисс Ополчение, положив ладонь на плечо Тейлор. — Я могу отвести тебя к комнатам Стражей, чтобы ты немного передохнула, ожидая прибытия членов Новой Волны. Или желаешь отправиться в какое-нибудь другое место?

— Нет, комнаты Стражей меня более чем устраивают.

Общаться с отцом ей не хотелось до тех пор, пока он не остынет и не успокоится.

* * *

Тейлор следовало ожидать, что Стражи задумают нечто нехорошее, но она всё же утратила бдительность.

— Восславим! — воскликнул Деннис, стоя перед ней на коленях.

Чуть дальше в таких же молитвенных позах застыли Мисси, Дин и даже Карлос.

— Восславим Отрицание — Разрушительницу Миров!

— Я вас всех ненавижу...

— Они просто тупые, — буркнула Призрачный Сталкер, которая, в отличие от остальных Стражей, прислонилась спиной к стене. — До них не доходит, что здесь полно разной мебели, причем всё это богатство находится в зоне досягаемости Повелительницы Стульев. Вы сейчас станете очередными зарубками на стальной ножке ее трона.

— И ты, Сталкер? — застонала Тейлор.

— Вот только не надо этого дерьма, — проворчала та, после чего оторвалась от стены, приблизилась к Тейлор и, практически преодолевая саму себя, протянула затянутую в перчатку руку. — Ты отлично поработала и показала им, как следует делать дела. Не ожидай слышать такое слишком часто, но... ты была крута. У меня есть друзья в Уинслоу... Спасибо, что не позволила этой безумной суке им навредить.

Тейлор пару секунд недоуменно смотрела на протянутую руку, а затем несколько неуклюже стукнулась с ней кулаком.

Похвала опытного героя вызывала приятные ощущения.

— Сталкер ведет себя дружелюбно... — прошептала Мисси.

— Объявляйте тревогу, — сказал Деннис. — Протокол "Властелина/Скрытника".

— Да идите вы нах*й! — возмутилась Призрачный Сталкер, показав им средний палец и направившись прочь. — Вот так и бывает, когда пытаешься работать в команде. Идите нах*й, а я пойду в спортзал.

— Но я же ничего не-... — начала было Тейлор.

— Не беспокойся, — с ухмылкой посоветовал ей Дин, поднявшись с колен и заставив Денниса сделать то же самое. — Она смущена, а вовсе не злится. По крайней мере, не злится на тебя. Думаю, это хороший знак. Обычно Сталкер представляла собой тугой клубок едва сдерживаемой ярости, но с твоим появлением начала меняться в лучшую сторону.

— Так чего хотела директор? — поинтересовалась Мисси. — Тебя наградили?

— На две недели отстранили от активной службы, — пожала плечами Тейлор.

— Ты надрала задницы всем злодеям, а тебя за это сажают за консоль? — переспросила Мисси. — Несправедливо!

— Всё в порядке, — покачала головой Тейлор. — Это никакое не наказание.

— Только тебе могло понравиться дежурство за консолью, — вздохнул Деннис. — Как и обычно, мимоходом перечеркиваешь любые ожидания.

— Ну, займусь хоть чем-нибудь полезным. Никаких сил ведь у меня нет...

— Да, мы знаем, — кивнул Деннис.

— Нет, серьезно, — в очередной раз попробовала объяснить им Тейлор, не особо-то и рассчитывая на какой-либо результат. — Я избила Технаря металлическим стулом. По сути, Бакуда — обычный человек. Кто угодно мог сделать то же самое — даже школьники, если бы набрались смелости.

— Да, мы знаем, — повторил Деннис.

— Ничем не выделяющийся арест, — подтвердил Дин.

— Ни малейших признаков сил Бугая или Контакта, — добавил Карлос.

Тейлор удивленно уставилась на своих коллег. Похоже, те не только ее слушали, но и начали использовать головы по назначению.

Само собой, надеждам Тейлор не суждено было оправдаться...

— Я вот тоже постоянно избиваю опасных кейпов первым попавшимся под руку предметом, — ухмыльнулась Мисси. — Обычное, знаете ли, девчачье времяпрепровождение.

— Как же вам повезло, что все кресла тут привинчены к полу...