Отрицание (джен)

Директор Эмили Пиггот посмотрела на стоявших перед ней людей и далеко не в первый раз задумалась о том, какие военные преступления успела совершить в прошлой жизни, если в нынешней ей досталась такая работа.

Оружейник, Мисс Ополчение и Скорость — опытные и надежные герои — находились в ее кабинете, Наручник с Батареей охраняли новый трофей Отрицания, которая попросила уделить особое внимание именно безопасности пленницы, а остальные члены Протектората отправились в патрули. Стражи пока еще не вернулись с уроков.

Эмили улыбнулась, представив себе реакцию Висты и Стояка на известие о том, что Отрицание сумела поймать очередного злодея, практически не выходя из школы. Впрочем, их зависть была совсем не ее проблемой.

— Оружейник, ты уже поговорил с нашей новой гостьей?

— Да, — кивнул тот, сделав шаг вперед, чтобы дать остальным время прекратить перешептываться и начать слушать. — Ее настоящее имя нам известно, но я буду использовать псевдоним, как и полагается по протоколу СКП о вербовке потенциальных рекрутов. Сплетница подошла к Отрицанию без костюма и за пределами школы. Затем она продолжила разговор, который начался еще до атаки Бакуды. Неформалам — довольно малозначительной группе мелких злодеев — покровительствует Выверт, решивший с их помощью провести разведку сил Отрицания. Сплетница совсем не обрадовалась таким его планам.

— Понимаю, — сказала Эмили. — Вряд ли кому-либо с настолько ограниченным набором способностей удастся добиться успеха в бою против Отрицания. Что было дальше?

— Сплетница предложила Отрицанию разыграть битву, чтобы обмануть Выверта. Неформалы ушли бы практически невредимыми, в то время как репутация Отрицания еще немного возросла. Это была бы для нее легкая победа с возвращением всего украденного хозяевам. Сами Неформалы довольствовались бы только тем, что остались в живых. Отрицание на ее предложение не согласилась.

Эмили показалось, что Оружейник едва заметно улыбнулся.

Ей было весьма непросто понять его эмоции, да и в такие вопросы она обычно старалась не лезть, отлично зная, что герои Протектората ее недолюбливали, маскируя это показным уважением, но кое-какие вещи были известны даже Эмили.

Оружейник очень плохо ладил с окружающими. По неким не совсем понятным причинам у него совершенно не сложились отношения с Бесстрашным. Но вот Отрицание ему нравилась — настолько сильно, что Оружейник без каких-либо раздумий бросал все свои важные дела и мчался помогать ей с любой ерундой. Возможно, дело заключалось в возрасте Отрицания, а может быть, в том, что она им явно восхищалась.

Впрочем, как уже было сказано, Эмили в такие вопросы старалась не лезть.

— Рада, что одному из наших Стражей хватило ума не пойти на поводу у злодейки, какой бы безобидной та ни выглядела. Предложение Сплетницы ничуть не лучше попытки подкупить офицера полиции, чтобы он смотрел в другую сторону.

И Отрицание, к счастью, отнеслась к нему соответственно.

— Как думаешь, почему Сплетница вообще решила, что ее предложение будет интересно? — спросила Эмили.

— Вероятно, она ожидала, что Отрицание сочтет Выверта большей угрозой и не захочет проверять, что тот придумает, лишившись Неформалов, — предположил Оружейник. — Либо Сплетнице показалось, что Отрицание проигнорирует мелких злодеев ради более крупной рыбы. Возможно, свое мнение она составляла исключительно по личному делу в файлах СКП, что и привело к такой ошибке.

— И что же это за мнение?

— Затрудняюсь с ответом.

— Мне кажется, что Сплетница сочла Отрицание импульсивной охотницей за славой, — подал голос Скорость. — Судя по записям, она первым же делом нашла Луна, после чего сцепилась с Руной и Крюковолком, а затем арестовала Бакуду. Если смотреть только на факты, не будучи лично знакомым с Отрицанием, то можно легко прийти к выводу, что новый триггер ищет себе достойного противника. Мы сами нечто подобное неоднократно видели.

Подростки, когда внезапно получали суперсилы, чтобы отомстить всем своим обидчикам, тут же начинали устраивать крестовые походы против любой, как им казалось, несправедливости. И такое повторялось из раза в раз — в основном среди тех, к чьему событию-триггеру привели действия других людей или вера в то, что подобные действия имели место.

К счастью, Отрицание оказалась совсем иной, но любой, кто обладал ограниченной информацией насчет нее, вполне мог ошибиться. Если Сплетница знала о ее характере лишь из аудиозаписей направленных на Луна провокаций, то, само собой, пришла к абсолютно неверному выводу.

— Любой, кто знаком с Отрицанием без костюма, должен понимать, насколько такая характеристика далека от реальности, — произнес Оружейник.

— Но Сплетница не знакома, — возразил ему Скорость. — По крайней мере, во время их встречи Отрицание вряд ли вела себя точно так же, как при общении с нами. Все мы стараемся демонстрировать бесстрашие и уверенность в собственных силах, когда сталкиваемся с потенциальным противником, и это тоже могло убедить Сплетницу в правильности ее выводов.

Эмили задумчиво потерла подбородок.

Умники были известны своей склонностью периодически ошибаться. Они получали готовые ответы от своих сил, а потому не видели цепочку логических рассуждений и старались отстоять собственную позицию даже тогда, когда встречались с ее опровержением.

Насколько Эмили знала, в WEDGDG подобное происходило довольно часто, а потому выводы одних Умников обычно пропускали через других или даже просто через аналитиков, чтобы вылавливать такого рода ошибки.

Набираясь опыта, кейпы постепенно учились справляться со своими недостатками, но именно для того, чтобы они могли спокойно этим заниматься, и существовала программа "Стражей".

Сплетница, судя по докладу Отрицания, предпочитала считать себя "самым умным человеком в комнате", а потому и мысли об ошибочности собственных выводов допускать не собиралась. Даже заявления о том, что ей помешали силы Отрицания, больше напоминали глупое оправдание.

Эмили легко могла рассказать, насколько идиотский план придумала Сплетница, хотя сама Умником не была. Но именно в этом, вероятно, и заключалась проблема. Слишком уж самоуверенно вели себя кейпы-Умники, считая, что они — "непревзойденные гении" — всё знали лучше, чем окружающие их "идиоты".

— Какое сейчас у Сплетницы настроение? — поинтересовалась Эмили.

— Она злится, — ответил ей Оружейник. — На Отрицание, на Выверта, на нас и, возможно, чуточку на себя. Когда я уходил, Сплетница вопила, что к утру будет мертва, поскольку Выверт до нее обязательно доберется. Но в ее криках проскочила одна любопытная деталь. Она считает, что может противостоять силам Отрицания.

Эмили нахмурилась.

Текущее местонахождение Сплетницы никак не подтверждало ее способности противостоять Отрицанию.

— Подробнее.

— Сплетница говорит — но это пока остается под вопросом — что является первым парачеловеком, который помнит то, как Отрицание применила свои силы. Если точнее, то речь идет о способности противодействовать Умникам. Во всех прочих случаях аспект Скрытника заставлял паралюдей забывать о том, что в действительности произошло, подменяя истинные воспоминания каким-то беспомощным барахтаньем. Сплетница, в отличие от них, помнит, как Отрицание победила ее в поединке Умников.

— Если силы Скрытника пытаются заставить парачеловека забыть какие-либо события, а способности Умника напрямую влияют на разум и память, то их столкновение неизбежно, — сказала Мисс Ополчение. — Определенная логика в ее словах есть.

— Или она ничего не забыла, потому что Отрицание вообще не применяла суперспособности и справилась с ней исключительно своими силами, — покачала головой Эмили. — Тот факт, что Сплетница подошла к ней и была арестована, никак нельзя назвать "поединком Умников".

— И всё же других зацепок у нас нет, — заметил Оружейник.

— Добавь информацию в дело, — после пары секунд раздумий решила Эмили. — Сплетницу будем держать под охраной и попробуем завербовать в Стражи после того, как она немного успокоится. Я попросила Наручника и Батарею поработать с Оракулом. Она дает прогноз менее одного процента на то, что Сплетница как-либо пострадает, пока гостит у нас.

Эмили вздохнула, немного помолчала и принялась раздавать приказы:

— Оружейник, проведи разбор действий Отрицания и попытайся вместе с ней установить предварительный рейтинг Сплетницы. Нам нужно понять, с чем мы имеем дело. Мисс Ополчение, Скорость. Попробуйте найти подтверждение тому, о чем сообщила Отрицание насчет остальных Неформалов. Стоит сразу же выяснить, сколько правды в словах Сплетницы. Прощения всех грехов я им не обещаю, но Выверт может бросить Неформалов в бой против Отрицания и без Сплетницы, а потому следует заранее озаботиться приведением их личных дел в должный вид.

— Мэм.

Герои отдали честь и вышли из ее кабинета. Эмили же откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Поимка кейпа-злодея без шума, драки, ущерба чьей-либо собственности и вообще применения сил... Это звучало совершенно нереалистично. И тот факт, что речь шла об Умнике, который дал себя обмануть и добровольно шагнул в ловушку, ничуть не улучшал ситуацию.

— Рейтинг Отрицания опять придется исправлять...

* * *

 

Его Сплетница оказалась за решеткой.

Томас Кальверт считал, что подобное известие вызовет у него куда более бурную реакцию. Нет, он, конечно же, пребывал в ярости, но лишь потому, что Сплетница задумала его предать, отправилась прямиком к Отрицанию и попалась.

Честно говоря, ее план оказался очевидным. В конце концов, она заботилась о своей команде и, конечно же, собственной шкуре. Но Томас понимал, что Сплетница хотела именно сообщить о нем СКП и Отрицанию, чтобы посмотреть, что те с ним сотворят.

Она вообще считала себя непревзойденным гением. Но это делало временные линии, в которых Томас мог позволить себе выстрелить в ее самодовольную рожу, лишь еще слаще.

В каком-то смысле Отрицание оказала ему услугу. Да, она отняла одного из ручных Умников Томаса, но как раз того, который начал проявлять признаки непокорности и готовился нанести удар в спину.

Контролировать Бугаев и Технарей обычно особого труда не составляло, а вот с Умниками частенько возникали некоторые сложности. Да, Томас при помощи своих сил легко мог победить Сплетницу в десяти случаях из десяти, но зачем ему был нужен этот риск? Всегда оставался шанс на нелепый выверт судьбы или вмешательство Отрицания.

Оно того попросту не стоило.

Разумеется, определенная опасность имелась и в нынешней ситуации. Сплетница в камере СКП и тем более в Стражах представляла собой немалую угрозу, поскольку была способна опознать Томаса при случайной встрече.

Например, она могла обнаружить признаки направленного на нее гнева. Само собой, это больше бы напоминало нелюбовь отдельного человека к паралюдям в целом, а не пробравшегося в ряды СКП суперзлодея Выверта, но шанс оставался всегда.

Проблема заключалась в другом.

Сплетница знала его голос — не настоящий, разумеется, но достаточно похожий, чтобы заподозрить неладное. И молчать всю жизнь в ее присутствии Томас не мог, особенно если станет директором местного отделения СКП.

Впрочем, решение данной проблемы оказалось довольно простым.

От нее следовало избавиться.

Какой-нибудь тупой, безрассудный и нетерпеливый придурок на месте Томаса мог попытаться убить Сплетницу, как он неоднократно угрожал сделать в том случае, если она обратится в СКП.

Но чего бы этот придурок в итоге добился?

Даже если позабыть, что к расследованию наверняка тут же привлекут Оракула, такой поступок всполошит Эмили, которая будет копать до тех пор, пока не найдет виновника. Разумеется, можно было бы прикончить еще и ее, а заодно и Оракула, но сколько народу ему потребуется перебить ради того, чтобы заткнуть одну чересчур болтливую девчонку?

К тому же это полностью противоречило планам Томаса. Оракул уже сейчас являлась для него очень ценным активом.

Куда лучше выглядел вариант с бездействием, в котором живая и здоровая Сплетница своими воплями к утру достанет абсолютно всех, выставив себя полной идиоткой. После этого начнут отмахиваться и от других ее заявлений, возможно, даже решив, что она вознамерилась при помощи своих сил натравить их на личного врага и тем самым чужими руками осуществить месть.

Паранойя Эмили не позволит ей взять и поверить такому сильному Умнику, каким была Сплетница. В конце концов, репутация у подобных паралюдей в СКП оказалась лишь чуть-чуть лучше, чем у Властелинов и Скрытников.

Томас сделал глубокий вдох и постучал в дверь кабинета Эмили.

— Войдите.

Он открыл дверь, шагнул вперед и немного небрежно отдал честь.

Эмили нахмурилась.

— Кальверт, — сказала она, выдавая голосом усталость и раздражение. — Чем обязана "удовольствию" видеть твою физиономию?

— Протоколу, — ответил ей Томас, положив на стол несколько папок. — Соглашения о неразглашении личности Стража, подписанные мной и членами моей группы. Реника я уже проинформировал, так что он должен внести изменения в базу данных.

Эмили выпрямилась, взяла в руки одну из папок и принялась ее листать.

— Значит, туда прибыл именно ты?

— Оружейник отправил мою группу в восемь пятьдесят, в восемь пятьдесят четыре мы уже находились на месте, — доложил Томас. — О том, что Отрицание окажется без костюма, нас в известность не поставили. Я не успел ничего придумать, поскольку она уже помахала нам рукой, так что вся группа видела и ее, и пойманную ей злодейку. Прошу прощения.

— Что сделано, то сделано, — вздохнула Эмили. — Всё равно в Уинслоу ее личность известна всем, да и сегодняшний арест вряд ли ускользнул от чужого внимания, раз уж произошел прямо возле главного входа в школу. Ладно. Доклад ты закончил, бумаги подписал, а о большем просить и не стоит.

Она, по сути, выпроваживала его из кабинета, но Томас куда-либо уходить пока не спешил.

— Могу я озвучить некоторые соображения, мэм?

— Озвучивай.

— Отрицание сообщила нам, что ее пленнице угрожает некий Выверт. Я сказал ей, что волноваться не о чем, но информацию передал Оружейнику. Он ведь упоминал об этом?

Дождавшись кивка Эмили, Томас продолжил:

— Хорошо. В общем, во время обратного пути наша группа пришла к выводу, что чистые Умники в Стражах встречаются крайне редко, а в Броктон-Бей уже есть Оракул. Странно, что WEDGDG еще не попытались наложить на нее свои лапы.

Судя по тому, как скривилась Эмили, они попытались, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать столь ценный актив под собственным контролем. К слову, больше всего в данном деле помогла именно родственная связь между Оракулом и Триумфом.

Но поскольку Томас Кальверт этого знать был не должен, то он сделал вид, будто ничего не заметил.

— Если учесть, что у нас теперь есть два чистых Умника без каких-либо боевых рейтингов, а город считается аномально опасным для Стражей, WEDGDG наверняка попробуют отобрать одного из них, а то и обоих сразу. Они просто скажут, что от таких способностей будет гораздо больше пользы на национальном уровне.

— Ближе к делу, Кальверт.

— Да, мэм, — кивнул Томас. — Я предлагаю не дожидаться их хода и сделать его самостоятельно.

— Произвести обмен? Ты к этому ведешь?

— Да, мэм. Если Сплетница действительно окажется сильным Умником, то ее у нас в любом случае заберут. Но мы можем успеть произвести обмен на более полезного в противостоянии с бандами Стража, а то и на полноценного героя Протектората. Насколько мне известно, в Сан-Франциско обстановка находится под полным контролем, так что они могут помочь нам избавиться от излишне самоуверенного Умника, додумавшегося подойти к герою и признаться в том, что планирует совершить преступление.

Эмили откинулась на спинку кресла и потерла один из подбородков.

Томас знал, что сумел ее зацепить. Пусть она его и не любила, но оба понимали, что отделение СКП ВСВ постоянно страдало от недостаточной поддержки, а ее запросы о новых кейпах оставались без ответа. Вариант с обменом самоуверенного и не очень надежного потенциального Стража на настоящего героя выглядел в подобных обстоятельствах весьма и весьма привлекательно.

— Кроме того, это защитит ее от возможных поползновений Выверта и избавит нас от вполне вероятного предательства, если дело дойдет до противостояния с бывшей бандой Сплетницы. Она уже продемонстрировала определенную... гибкость во всём, что касается верности своим товарищам и начальству. Кроме того, между ней и Отрицанием может возникнуть конфликт из-за роли последней в аресте Сплетницы. А Умники опасны как раз тем, что не действуют напрямую...

— Я уже поняла, — прервала его Эмили. — Не обязательно всё это разжевывать. Если девчонка окажется достаточно сильным Умником, чтобы заинтересовать WEDGDG, то я попробую ее на кого-нибудь обменять. Пока же благодарю за информацию и соглашения о неразглашении. Убедись в том, что твои подчиненные понимают, что они подписали, и если возникнут какие-либо проблемы, то поставь в известность меня или Реника.

Томас отсалютовал ей и покинул кабинет, довольный тем, что без особого труда решил вопрос со Сплетницей.

По его собственному мнению, ее силы соответствовали уровню примерно Умника-7, так что предложение об обмене наверняка заинтересует WEDGDG или даже Александрию. Вмешательство Томаса лишь немного ускорило события.

К слову, он давал Сплетнице задание выяснить суть сил Отрицания, и пусть всё пошло не по плану, со своей работой она справилась. Именно ее арест дал понять, что у Отрицания имелся рейтинг не только Умника, но и Козыря, способного противостоять силам других Умников.

Что-то такое Томас начал подозревать, когда заметил, что Оракул постоянно ошибалась насчет Отрицания. И это говорило о том, что решение не применять против нее собственные силы было очень даже правильным. Результат всё равно вряд ли бы оказался хоть сколько-нибудь надежным.

"Бедная Сплетница..."

Даже задумав предательство, она сыграла Томасу на руку, дав ему именно то, чего он от нее хотел. Сплетница была совсем не такой умной, как сама считала.

Теперь же оставалось лишь дождаться, пока ее не переправят в какой-нибудь другой город...

* * *

 

Колин Уоллис выкатил жуткую на вид доску в центр помещения. Обычно Стражи рассаживались напротив нее полукругом, но сейчас они находились в школе. Все, кроме Отрицания.

Тейлор Эберт, к его немалому удовольствию, внимательно слушала речь Колина, не ныла, не возражала и не пыталась найти отговорку, чтобы куда-нибудь сбежать. Она понимала, что такое ответственность. Когда Колин попросил ее помочь ему с одним делом, Тейлор лишь уточнила место и время, после чего безропотно заняла свой стул.

Если бы все вели себя точно так же, как она, то работать с людьми оказалось бы гораздо проще.

— Вот для чего нужны предварительные рейтинги, — закончил вводную лекцию Колин. — Официальный рейтинг окажется присвоен позже, когда наберется достаточное количество информации, а сейчас нам необходимо только прикинуть, на что вообще способна Сплетница.

Он записал это имя на доске.

— Если ее все-таки удастся завербовать в Стражи, то называться она, само собой, будет совсем иначе. Надеюсь, ей подберут что-нибудь более героическое, чем какая-то "Ябеда".

— Ябеды иногда совершают очень даже героические поступки, — не согласилась с ним Тейлор. — Особенно когда сообщают учителям о том, что кто-нибудь из школьников попал в беду.

— Возможно, — пожал плечами Колин. — Но я считаю, что помочь попавшему в беду школьнику обязан любой Страж, и называть его ради этого "Ябедой" ничуть не требуется.

— Наверное, так и есть, — кивнула Тейлор.

— Сегодня нам необходимо сосредоточиться на рейтинге Умника Сплетницы, — произнес Колин, написав это под ее именем на доске. — Ты говорила, что никакие другие силы она не демонстрировала и ни разу об их наличии не упоминала, верно?

— Да. Сплетница сказала, что не смогла помешать наемникам Выверта похитить ее, поскольку имела в своем распоряжении только способности Умника.

Пусть, как и в случае с Технарями, чаще всего встречались именно чистые Умники, Колин лично был знаком с несколькими могучими паралюдьми, рейтинг которых такого рода силами не ограничивался. И это не говоря уже о кейпах, демонстрировавших сразу кучу слабых способностей.

К слову, в последние годы их становилось всё больше и больше. Но подобные размышления, пожалуй, стоило оставить на потом.

— Умников довольно сложно классифицировать и оценивать, особенно не зная, при каких обстоятельствах они принимали те или иные решения, — сказал Колин. — Давай начнем с рейтинга Умник-0, а затем станем его повышать по мере нахождения доказательств применения ей тех или иных способностей.

Он записал на доске соответствующую цифру.

— Итак, Сплетница сумела опознать тебя без костюма.

— Сомневаюсь, что это стоит относить к силам Умника, — покачала головой Тейлор. — Я имею в виду, что у нее имелся доступ к моему личному делу в СКП. Достаточно было просто прочитать мое имя.

Колин кивнул.

Мысли о предателях в их рядах вызывали у него ярость, но с ними он разберется чуть позже. Пока же оставалось лишь согласиться с аргументом Тейлор о том, что если Выверт предоставил Сплетнице всю необходимую информацию, то говорить о силах Умника тут не стоило.

— Хорошо. Что насчет ее способности просчитывать тебя в ходе разговора? Многие Умники могут определять эмоции собеседника и тем самым оказывать на него влияние. Потому у нас существует отдельный протокол по борьбе с враждебными Умниками, включающий в себя защитные наушники и кляп.

— Сплетница улавливала мои эмоции. Иногда она прямо говорила, что я злилась. Но сомневаюсь, что это следует считать таким уж большим достижением, поскольку я на нее тогда едва ли не рычала. Впрочем, пару раз Сплетница сумела предугадать мою реакцию еще до того, как я ее продемонстрировала.

— Предвидение?

— Нет... Думаю, это именно чтение эмоций по выражению лица. Поствидение, что ли? Такая штука существует? — поинтересовалась Тейлор.

— Да, — ответил ей Колин. — И рейтинг владеющих подобными способностями кейпов обычно начинается с Умник-2.

Затем он обновил число на доске.

Тейлор нахмурилась.

— Мне кажется, что ее умения не настолько впечатляющие. Я вообще сомневаюсь, что они относятся к силам Умника. По-моему, это простейшая эмпатия.

— Сила эмпата? — уточнил Колин.

Тейлор раздраженно посмотрела на него.

— Нет. Самая обычная человеческая эмпатия.

То есть именно та область, которая никогда не давалась Колину.

— Значит, ты не считаешь, что это как-либо связано с силами Умника?

— Не знаю, — вздохнула Тейлор. — Иногда Сплетница определяла мои эмоции правильно, но довольно часто ошибалась. Например, она решила, что меня беспокоила грозящая отцу опасность, хотя я в тот момент волновалась исключительно о себе. В общем, Сплетница способна уловить внешнее проявление чувств, но не их причину. Это напоминает попытку ребенка сунуть цилиндр в квадратное отверстие — вроде бы что-то получается, но действует он явно наугад. Возможно, ее сила крайне ненадежна.

Колин задумчиво погладил бороду, отметив про себя, что ее следовало бы немного подровнять, а затем исправил на доске цифру два на единицу.

— Ладно. Не будем включать в рейтинг потенциал, который ей еще только предстоит освоить. Если когда-нибудь в будущем она научится правильно определять эмоции, то цифра станет выше. Что насчет способности придумывать планы? Неформалы весьма эффективно избегали поимки, и у нас есть серьезные причины полагать, что так получилось благодаря поддержке Умника. А если за планирование всех их операций отвечала именно Сплетница, то ей удалось продемонстрировать немалые познания в стратегии и аналитике. Во время ограбления Центрального банка Броктон-Бей она даже смогла определить, что Эгида и Стояк поменялись костюмами. Это уровень минимум Умника-5. Возможно, даже шестерка или семерка, если прибавить сюда способность идентифицировать кейпов вне костюмов, успешная нейтрализация Панацеи и Славы путем втягивания их в разговор, а также побег оттуда без единой царапины. Весьма впечатляющие достижения.

— Но ее ли? — спросила Тейлор.

— Что?..

— Сплетница подошла ко мне без костюма, призналась в намерении совершить преступление и почему-то не ожидала, что я ее арестую. Разве это похоже на поведение умного человека?

— Она утверждает, что ты повлияла на ее силы, — заметил Колин.

— Ничего я не повлияла! — возмутилась Тейлор. — У меня вообще нет суперспособностей, не говоря уже об умении оказывать какое-либо влияние на силы Умников. Просто ей нужно как-то оправдать собственный идиотизм, а ошибки она признавать не умеет и не хочет. Теперь будет винить во всём кого угодно, кроме самой себя.

— Да, это известный недостаток Умников, — кивнул Колин. — Существует теория, что подобные силы получают люди, которым не хватает либо интеллекта, либо информации — то есть ответов на мучающие их вопросы. Внезапное обретение таких ответов заставляет их считать себя невероятно умными.

— И в чем заключается их ум, если они получают уже готовые ответы? — поинтересовалась Тейлор.

Колин улыбнулся. Она сейчас озвучила как раз тот аргумент, который он сам неоднократно приводил в спорах с коллегами.

После своего триггера Колин немало времени потратил на изучение инженерного дела, чтобы поддержать силу собственными знаниями. Но он никогда не считал себя настоящим инженером только из-за того, что ему в голову вкладывались уже готовые чертежи.

Точно так же Панацея не спешила провозглашать себя врачом, уважая труд и упорство тех, кто потратил многие годы на учебу и практику, чтобы лечить людей при помощи примитивных по сравнению с ее собственными способностями инструментов.

И лишь Умники самодовольно называли себя "гениями", потому что силы шептали им в уши готовые ответы.

— Так что насчет банка? — поинтересовался Колин. — Если не считать встречи с тобой, то она продемонстрировала высочайший уровень, проведя свою группу через все преграды. Стражи вовсе не слабы и умеют работать в команде, а также обладают разнообразными силами. Сплетница сумела справиться и с ними, и с оказавшимися неподалеку членами Новой Волны.

— Но ее ли это заслуга? — спросила Тейлор. — Или все-таки Выверта?

Колин задумался.

— Ты полагаешь, что их направлял именно он?

— Сплетница сама сказала, что доступ к частоте, на которой мы с директором Пиггот общались во время истории с Бакудой, ей предоставил как раз Выверт. Думаю, и со взломом канала связи Стражей у него тоже никаких проблем не возникнет, верно?

— Вероятно, так и есть.

— Это значит, что он мог подслушать переговоры, узнать, что Стояк с Эгидой поменялись костюмами, а затем сообщить ей нужную информацию. Готова поспорить, что необходимые сведения о членах Новой Волны предоставил тоже Выверт.

— А Сплетница всем этим воспользовалась, изображая собственную гениальность, — закончил мысль Тейлор Колин.

И тут вырисовывалась весьма тревожная картина, которая, впрочем, очень хорошо объясняла знание Неформалов о любых действиях СКП. Раньше данный факт приписывали Сплетнице, но тогда еще не было известно об их поддержке со стороны Выверта.

— Итак, ты считаешь, что настоящим мозгом Неформалов является Выверт, а Сплетница — всего лишь рупор, через который он отдает им приказы, верно? Звучит довольно логично, — признал очевидное Колин. — Ее осведомленность о работе СКП не говорит ни о каких силах Умника, если доступ к нашим системам предоставил всё тот же Выверт, а твое имя можно было узнать и из личного дела. Но вот сам Выверт известен как раз практически полным отсутствием информации о нем. Попытаться отвести от себя любые подозрения, действуя через Сплетницу и тем самым создавая для нее образ могучего кейпа, было бы, пожалуй, в его стиле.

— Она упоминала, что не сумела сбежать от Выверта из-за его силы Умника, — добавила Тейлор. — А это значит, из них двоих опаснее именно он, а вовсе не наоборот. Думаю, шестерка или семерка.

— Что насчет Сплетницы? — спросил Колин, задумчиво посмотрев на доску.

После слов Тейлор ему удалось взглянуть на все стычки с Неформалами под совершенно другим углом, и то, что раньше казалось впечатляющим, теперь уже не вызывало подобных эмоций. Вероятно, Сплетницу они серьезно переоценили.

— Умник-1? — предложил Колин. — Не могу припомнить ничего такого, чтобы поставить ей двойку.

— А дробные числа использовать можно?

— Нет.

— Тогда Умник-1, — пожала плечами Тейлор. — Честно говоря, мне вообще кажется, что она — девочка без каких-либо суперспособностей, но пытающаяся выдать себя за Умника. Практически такая же, какой меня видят окружающие, только наоборот.

Колин улыбнулся, мудро не став озвучивать собственное мнение на этот счет и просто поблагодарив Тейлор за уделенное ему время. Затем он убрал доску обратно в угол помещения.

Директора Пиггот столь низкий предварительный рейтинг Сплетницы вряд ли особенно сильно удивит, поскольку она с самого начала сомневалась в интеллектуальных способностях человека, решившего подойти к Отрицанию со своим тупым предложением.

По крайней мере, WEDGDG точно не попытаются ее у них отобрать...

* * *

 

Ребекка Коста-Браун ничуть не наслаждалась всем тем, чем ей приходилось заниматься в СКП и Котле, а потому очень ценила моменты, когда выпадала редкая возможность побыть просто человеком: Александрией, женщиной в маске и даже обычной Бекки для своих немногочисленных друзей. Последнее чаще всего происходило наедине с Легендой, но изредка ей всё же звонили по личному телефону бывшие Стражи, чтобы посоветоваться.

Ребекка внимательно следила за карьерой Мисс Ополчения, о чем та вряд ли догадывалась, и, само собой, регулярно встречала ее во время битв с Губителями. Но нормально поговорить им удалось, пожалуй, впервые за много-много лет.

Звонок Ханы напомнил о тех временах, когда Ребекка старалась за ней приглядывать, а Герой еще не погиб. И как бы сильно занята она ни была — а она всегда была занята — уделить несколько минут бывшей ученице ей ничто не мешало.

Если миру срочно понадобится Александрия или генеральный директор СКП Коста-Браун, то Контесса обязательно даст ей знать, но пока выпал шанс помочь кому-то по зову сердца, а не потому что чего-то подобного требовали интересы безжалостной организации, дергающей за ниточки своих марионеток по всему миру, и упускать этот шанс Ребекка не собиралась. Она действительно была крайне занята, но всё равно решила отложить все дела.

— ...и меня беспокоит, что на нее свалилось, да и еще в настолько сжатые сроки, — продолжала говорить Хана, как происходило вот уже десять минут.

Ребекка периодически вставляла свои комментарии или расспрашивала о подробностях.

— Отрицание не жалуется. По крайней мере, не делает это вслух. Но ей, в отличие от Мыши-Защитницы, сражения не приносят ни малейшего удовольствия. Я видела, что она вовсе не хотела попадать в Уинслоу вместе с Луном.

— Но как ни крути, справилась Отрицание просто замечательно, — заметила Ребекка.

— Меня тревожит то, что она сказала Луну, — вздохнула Хана. — И еще выбранный ей способ решения проблемы Бакуды.

Ребекка редко позволяла себе улыбаться, но оценить хороший мем всё же могла.

— "Инцидент со стулом", полагаю? Да, на наших Стражей он произвел неизгладимое впечатление. Один из них даже попросил разрешения собрать в подарок Отрицанию технарский стул.

— Пожалуйста, не надо, — рассмеялась Хана. — И нет, я имею в виду не само избиение Бакуды — на него никто не жалуется — а ту злость, с которой Отрицание это сделала. Она обычно очень спокойная и весьма рассудительная девушка. Потому они с Оружейником так хорошо и поладили. Но даже самый спокойный в мире человек, если загнать его в угол, может быть доведен до безумия. Я опасаюсь, что Отрицание не выдержит давления обстоятельств. Вот зачем ей понадобилось настолько откровенно провоцировать Луна?

— Хм... Так ты говоришь, что избивая Бакуду, она снимала стресс? И с той же целью выводила из себя Луна — чтобы появилась причина при помощи него избавиться от раздражения? Но на кого оно направлено? На нас? На СКП? На тебя?

— На всех. Ну, или просто на ситуацию в Броктон-Бей. Наверное, сложно обладать силой, которая заставляет тебя всё время забывать о том, что ты обладаешь силой. Я боюсь, что постоянное игнорирование ее заявлений о собственной обычности и нормальности приведет к попыткам влезть в еще более опасные ситуации, чтобы доказать свою правоту. Вдруг она найдет еще кого-нибудь, чтобы избить его стулом? Остряка Джека, например?

Такой вариант выглядел вполне правдоподобно, и вряд ли стычка с Отрицанием закончится для Джека чем-либо хорошим. Но Ребекке и самой очень хотелось избить его даже не стулом, а целым обеденным столом.

Что же касалось психического состояния Отрицания, то, как многим было известно, для события-триггера требовался всего лишь один плохой день. Но если триггер происходил из-за одного-единственного неудачного дня, то кто сказал, что постоянно испытывающий раздражение и сдерживающий себя парачеловек не взорвется от еще одного точно такого же?

Впрочем, у Котла имелась совершенно другая гипотеза.

По их мнению, Отрицание не выдавала свой настоящий уровень, обращаясь с противниками крайне аккуратно и не калеча их. Да, Бакуду она избила основательно — настолько, что та вряд ли очнется в ближайшее время из-за серьезных повреждения мозга.

Но было ли это случайностью?

Контесса утверждала, что было, причем в выражениях не стеснялась. Вот только сила Отрицания могла ее ослепить, заставив при помощи влияния на путь говорить именно так, а не иначе.

В отличие от Контессы, Счетовод в случайности не верил и выдвинул интересную теорию о том, что у нехарактерной для Отрицания агрессивности имелась весомая причина. Ее сила — барахтанье к победе — могла счесть Бакуду угрозой в долгосрочной перспективе и тут же с этой самой угрозой разобраться.

Бомбы, способные имитировать пузыри Серого Мальчика и другие ужасающие эффекты, имели все шансы оказаться серьезным подспорьем в борьбе с Губителями или даже с Сыном, но в руках у столь неуравновешенной особы представляли огромную опасность.

Контесса предупреждала, чтобы они не пытались вербовать Бакуду, а теперь Отрицание и вовсе решила от нее избавиться. Но если первая могла создавать планы на многие годы вперед, шаг за шагом их выполняя, то у второй имелось лишь краткое мгновение, чтобы достичь своей цели, а потому все ее действия были тщательно выверены.

Сейчас Бакуда находилась под наблюдением. Доктору Маме оказалось крайне любопытно посмотреть на то, что произойдет, когда она очнется. Удары по черепу металлическим стулом нанесли урон Corona Pollentia и Gemma. Впрочем, вряд ли стоило ожидать чего-то иного, если те разрослись едва ли не на весь мозг.

Ребекка тоже не отказалась бы узнать, лишится ли Бакуда из-за произошедшего своих сил, но в данный момент ей стоило сосредоточиться на разговоре с Ханой.

— Пока могу посоветовать только побольше общаться с ней, — сказала она. — Возможно, подыскать какой-нибудь контролируемый способ снимать стресс. Своди ее в тир СКП — пусть постреляет по мишеням. Или найди Бугая, готового сойтись с ней в спарринге.

— Хорошая идея. Но меня беспокоит, что она может продолжить злиться и искать себе всё более опасных противников, рано или поздно наткнувшись на того, кто окажется ей не по зубам.

Ребекку это тоже беспокоило. В конце концов, Отрицание требовалась им живой и здоровой, чтобы Котел чуть позже имел возможность воспользоваться ее потенциалом.

— А что она сама говорит обо всём этом? Проскакивали в ее речи какие-нибудь намеки на то, что твои опасения не беспочвенны?

— В том-то и дело, что нет. Когда я или Оружейник с ней общаемся, Отрицание кажется совершенно обычной и здравомыслящей девушкой. Она спокойная, внимательная и безукоризненно вежливая. Но меня смущает, что у нее всегда и на всё находится ответ, причем это вовсе не выглядит попыткой умничать. Когда директор Пиггот спросила, почему Отрицание воспользовалась стулом, ответ был. Когда поинтересовалась причинами, по которым она держалась рядом с Бакудой, ответ был. Когда я полюбопытствовала насчет попытки вывести из себя Луна, ответ тоже был. И всё кажется очевидным в ретроспективе. Разумеется, бомбы будут взрываться, но не возле Бакуды, Лун не рискнет заработать себе приказ на убийство, причинив Стражу вред, а стул оказался первым, что попало ей под руку в школьном классе. Просто... у нее вообще всегда есть ответ, причем совершенно логичный. Как будто-...

— Она точно знает, что, когда и каким тоном сказать, чтобы ее слова звучали наиболее убедительно, — закончила фразу Ребекка.

— Да! — воскликнула Хана. — Подожди, а тебе всё это откуда известно?

— Твое описание напомнило мне одну мою знакомую. Неважно. Лучше расскажи что-нибудь еще об Отрицании...