Отрицание (джен)

— Предсказание Оракула, насколько я понимаю, сбылось?

— Да, — кивнул Колин Уоллис. — Тейлор Эберт согласилась вступить в ряды Стражей.

— Ты выглядишь довольным, — заметила Ханна.

— Так и есть. Она — умная и очень осторожная девушка. Пусть наши Стражи обладают различными талантами, поучиться у нее сдержанности и самоконтролю им точно не помешает. А еще здравому смыслу. Надеюсь, она сумеет хоть что-то из этого им передать. И к слову, я несколько удивлен, что вы разрешили Оракулу использовать вопрос, директор.

— Риск был небольшим, — пожала плечами Эмили Пиггот. — Способности Оракула до конца еще не изучены, и головными болями она мучается гораздо сильнее, чем остальные Умники, так что я не стала бы привлекать ее к работе. Но она сама пришла к Мисс Ополчению с такой просьбой. А уж практически гарантированное присоединение к Стражам Отрицания точно стоило одного вопроса.

— Который Оракул к тому же уже задала самой себе, — добавила Ханна. — И если учесть важность мисс Эберт, то я сочла это дело стоящим внимания директора.

Колин кивнул.

— Ну что же, всё сработало. Оракул будет наказана за использование вопроса без согласования с кем-либо?

— Нет, — покачала головой Пиггот.

Заметив удивление Колина и Ханны, она пояснила:

— Оракул еще очень юна, пробыла в Стражах менее суток и вчера лишилась родителей. Дисциплина, конечно, важна, но иногда необходимо давать некоторые послабления. Я потом обязательно поговорю с ней на эту тему, но отчитывать и наказывать точно не собираюсь, особенно если учесть, как всё сложилось.

— Благодарю, директор. Насколько я понимаю, другое предсказание Оракула вы тоже слышали. Какие-нибудь меры были предприняты?

— Томас Кальверт с группой оперативников отправился забирать отца мисс Эберт. Совсем недавно он доложил, что к цели они добрались успешно и теперь возвращаются назад. Ситуация ему в общих чертах объяснена, а группу сопровождают Наручник и Батарея на тот случай, если Империя все-таки совершит атаку. Пока что никаких признаков их активности не обнаружено.

— Должно быть, еще не оправились от потери Крюковолка, — сказала Ханна. — Или до сих пор не поняли, что попытка вербовки Отрицания провалилась.

— Вот и хорошо, — кивнул Колин.

Меньше всего им сейчас требовалось похищение отца Тейлор. Поскольку та уже успела вступить в Стражи, подобный поступок Империи привел бы к мобилизации всего Протектората Броктон-Бей и переходу конфликта в острую фазу.

— Вы слышали запись нашего разговора? — спросил Колин.

— Слышали, — вздохнула Пиггот. — Имя девчонке вы подобрали очень удачно.

— Отрицание всё отрицает, — согласилась с ней Ханна, пряча усмешку под банданой. — Но честно говоря, я удивлена, что она и сейчас продолжает это делать. После истории с Крюковолком и Руной даже до самого упертого парачеловека должно было дойти, что о нем всем известно. Отрицание уже согласилась вступить в Стражи, но всё равно утверждает, что у нее нет никаких сил.

— И я начинаю подозревать, что для этого существует серьезная причина... — пробормотал Колин.

Пиггот слегка прищурилась.

— Подробнее, — потребовала она.

— Сначала мне казалось, что это просто ложь, — пояснил Колин. — Не с каким-то злым умыслом по отношению к нам, а для защиты собственной личности. Но мой встроенный в шлем детектор лжи раз за разом подтверждал, что ее заявления об отсутствии сил являлись чистой правдой.

— Ты хочешь сказать, что она не парачеловек?!

— Нет, конечно. Ей удалось победить Луна, Крюковолка и Руну, что не под силу обычному человеку. Ну, Руну еще можно принять, но не Луна с Крюковолком. Затем я решил, что сила Отрицания содержит в себе элемент, который позволяет обманывать мой детектор лжи, но сейчас у меня появилась другая теория. Она просто не может сказать нам правду — своего рода меметическое воздействие.

— Мисс Эберт не единожды говорила нам правду, — напомнила Ханна. — О своем имени, например. Она совсем не похожа на патологическую лгунью.

— Отрицание ей и не является. Есть только один аспект, где у нее не получается сказать правду, насколько бы очевидной та ни была, и касается он лишь ее сил. Причем мы видели и другие примеры чего-то подобного, — добавил Колин, посмотрев на Пиггот. — Директор, вы помните запись того, как я допрашивал Луна?

— Это сложно забыть, Оружейник. Он отказался что-либо говорить.

— Что-либо важное. Лун подтвердил различные известные нам мелочи и с ухмылкой наблюдал за попытками выяснить дальнейшие планы АПП. Но как именно он отреагировал, стоило мне спросить о девочке, которая его победила?

— Замер и напряженно молчал, не давая твоему шлему вообще никакой информации. После этого Лун стал игнорировать твое присутствие, — слегка прищурившись, припомнила Пиггот. — Ты считаешь, что у Отрицания есть силы Скрытника? Что Лун ничего не отвечал, поскольку просто не мог это сделать?

— Думаю, такое вполне возможно, директор, — кивнул Колин, переведя взгляд на Ханну. — Пока я общался с мисс Эберт, ты разбирала с Призрачным Сталкером ее действия во время боя, так? Что она сказала насчет хода противостояния с Крюковолком и Руной?

— Практически ничего полезного... — задумчиво произнесла Ханна.

Колин заметил, как Пиггот поджала губы. О неуважении Призрачного Сталкера к начальству, конечно, ходили легенды, но как он полагал, в данном случае причина заключалась совсем в другом.

— По отношению к мисс Эберт она была настроена не слишком дружелюбно, а всё произошедшее заставило ее испытать гремучую смесь из удивления и раздражения. Приводить речь Призрачного Сталкера полностью я не буду, но если оставить самую суть, то получится, что мисс Эберт "слабая и трусливая". Та, кто не способна драться.

— Всё это она сказала после того, как стала свидетельницей победы Отрицания над Крюковолком и Руной?

— Да. Когда я спросила, как конкретно мисс Эберт умудрилась сделать то, что сделала, Призрачный Сталкер затруднилась с ответом и лишь продолжила называть мисс Эберт "жалкой слабачкой".

— Хм. Это серьезный аргумент в пользу версии о способностях Скрытника, — произнесла Пиггот. — Того, кто справился с настолько опасными кейпами, ни при каких обстоятельствах нельзя назвать слабым. Терпеть не могу гадать о силах на основании имени, которое мы же ей и дали, но, похоже, мисс Эберт может отрицанием своего статуса парачеловека заставлять других кейпов тоже в этом сомневаться.

— Отрицание фактов, — предположила Ханна. — Или отрицание правды.

— В общем, имя ей полностью подходит, — сказала Пиггот, подняв руку, чтобы они помолчали, и нажав на кнопку интеркома. — Реник, возьми дежурную группу и проводи Призрачного Сталкера в камеру по протоколу "Властелин/Скрытник". Если понадобится, то заручись поддержкой Эгиды. В конце концов, все мы знаем, что она обязательно начнет возражать.

— Длительность заключения, мэм?

— Пока пусть будет сорок восемь часов, — решила Пиггот посмотрев на Колина и Ханну.

Ни от первого, ни от второй никаких комментариев не последовало.

— Она не должна ни с кем контактировать, пока кто-нибудь из нас с Мисс Ополчением и Оружейником с ней не побеседует, — добавила Пиггот.

— Принято.

— Призрачному Сталкеру это не понравится, — заметила Ханна.

— Протоколы "Властелина/Скрытника" существуют не для того, чтобы нравиться Призрачному Сталкеру. Раз она первой увидела Отрицание в бою, то станет лакмусовой бумажкой для проверки продолжительности действия эффекта. Возможно, он вообще перманентный.

— Согласен, — кивнул Колин.

Всю доступную информацию о подобных явлениях следовало выяснять как можно скорее, и раз Отрицание, чье имя наверняка останется без изменений, не была способна им ее предоставить, то придется воспользоваться Призрачным Сталкером, уже попавшей под воздействие сил Скрытника.

— Если способности Отрицания требуют от нее отрицать их существование, то тестирование сил может оказаться не самой простой задачей. Я не уверен, что мы вообще хоть что-нибудь узнаем, сумеем замерить или потом об этом вспомним.

— Всё равно попробуй, Оружейник. Попытка не пытка.

— Конечно, директор. Если учесть предполагаемые силы Скрытника, то могу я задействовать для наблюдения Дракон?

— Хм... — протянула Пиггот, сплетя пальцы перед собой.

Колин знал, что она терпеть не могла привлекать к делам СКП вообще и к тестированию новых Стражей в частности тех, кто не входил в командную цепь, но все понимали, что до жившей в Канаде Дракон влияние сил Отрицания вряд ли дотянется.

— Хорошо. Но Дракон должна подписать соглашение о неразглашении, пусть даже и удаленно.

— Уверен, что в такой малости она не откажет.

— Наверное, нужно объяснить остальным Стражам ситуацию, — произнесла Ханна. — Иначе командная работа пострадает, когда они решат, что Отрицание им лжет. Если заранее предупредить их о том, что она физически не может говорить правду на данную тему, то лишних проблем получится избежать.

Колин снова кивнул, испытывая некоторое раздражение от того, что сам об этом не подумал. В конце концов, предотвращение подобных вещей входило именно в его обязанности лидера Протектората ВСВ. И нет, раздражение Колина оказалось направлено исключительно на него самого, а к Ханне он испытывал лишь благодарность за вовремя замеченную ошибку.

— Я займусь этим, — сказал Колин. — Но Отрицанию следует присвоить хотя бы временный рейтинг, чтобы ее товарищи по команде имели некоторое представление о том, с кем им придется работать.

— Очевидно, что она — Скрытник, — произнесла Пиггот. — Но без вдумчивого тестирования назвать точную цифру не получится. Лун молчит, а Призрачный Сталкер несет какой-то бред о "жалких слабачках", и это говорит о том, что силы Отрицания заставляют забыть не о ней самой, но лишь о ее способностях.

— Что-то вроде эффекта Августейшего Принца, но принуждает людей, видевших Отрицание в бою, считать ее совершенно безобидной. Думаю, это Скрытник-3.

— Отлично, — кивнула Пиггот. — Более высокая цифра заставила бы задействовать соответствующие протоколы. Впрочем, исключать такой вариант тоже не стоит, а потому я ввожу для нас троих и всех контактирующих с Отрицанием офицеров систему паролей. Возможно, мы переоцениваем ее способности, но всегда лучше перестраховаться.

— Из нас троих с ней общался только Оружейник, — возразила Ханна.

— Ты находилась в одном помещении с Отрицанием, Мисс Ополчение, — покачала головой Пиггот. — И исключать вариант с воздействием по площади тоже нельзя.

— Существует вероятность того, что мы имеем дело с Козырем, — произнес Колин.

— Это не то слово, которым можно просто так разбрасываться, Оружейник. Если уж начал говорить, то объясняй до конца.

— Мисс Ополчение чуть раньше упомянула "отрицание правды". Но есть шанс, что часть способностей заключается в "отрицании силы". Когда я добрался до Луна, тот находился в человеческой форме, и никаких признаков Бугая у Отрицания мы не обнаружили. Возможно, после тестирования это и изменится, но мне кажется, что отрицая собственные силы, она то же самое сделала и с Луном, переведя его в уязвимую форму, — пожал плечами Колин. — Тогда становится понятно, как ей удалось настолько легко справиться с Руной.

Пиггот задумчиво побарабанила пальцами по столу. Колин и Ханна молчали, не мешая ей размышлять.

Козыри часто могли менять ход всей игры, и наличие в Стражах кого-либо из них, пусть даже с небольшим рейтингом, имело как свои плюсы, так и минусы. Кейпы — особенно злодеи — крайне скверно относились к тем, кто был способен едва ли не лишить их сил.

— Нет, рейтинг Козыря ей давать преждевременно, — наконец решила Пиггот. — Но проверить данную теорию необходимо как можно скорее. Пока же забудьте, что мы вообще ее обсуждали. Стражи узнать о таком ни в коем случае не должны.

— Да, мэм, — дружно кивнули Колин с Ханной.

Последняя слегка прищурилась, после чего добавила:

— Но я сомневаюсь, что способности Отрицания ограничены одним лишь Скрытником. Она сумела как-то справиться с двумя очень опасными кейпами и Руной. Тут должно быть что-то еще: Стрелок, Бугай или Эпицентр.

— Мы не можем выдавать рейтинги, пока не увидим соответствующий эффект в поле или во время тренировок, — покачала головой Пиггот. — А все наши свидетели, к сожалению, не желают говорить что-либо вменяемое на данную тему. Лун молчит, Призрачный Сталкер несет бред, Руна вообще отказывается произносить хотя бы слово. Ладно еще Крюковолк — он действительно мог не заметить атаку, пока не стало слишком поздно, но Руна ведь дралась с Отрицанием.

— И ничего не помнит?

— Или делает вид, что не помнит.

Это являлось еще одним доказательством наличия у Отрицания способностей Скрытника, иначе либо Лун, либо Руна рассказали бы хоть что-нибудь. О том, что еще умела Отрицание, оставалось только догадываться.

Возможно, какое-то представление даст тестирование, но как бы то ни было, Тейлор Эберт являлась очень сильной и умной девушкой, которая к тому же вступила в ряды Стражей, где Колин постарается поделиться с ней опытом и поддержать советом.

— Итак, имя "Отрицание" остается?

— Похоже на то. При любом другом имени мы проблем не оберемся, если она вдруг начнет рассказывать всем, что не является парачеловеком. Пусть уж лучше это будет такой ее "фишкой", — вздохнула Пиггот, устало потерев переносицу. — Поверить не могу, что у нас появился, по сути, второй Мирддин. Чем я такое заслужила? А впрочем, пусть голова болит у отдела по связям с общественностью.

С этим Колин был полностью согласен. Если честно, то ему оказалось крайне любопытно, как они намеревались подбирать костюм той, чья сила в значительной части заключалась в отрицании факта существования у нее каких-либо сил.

И Пиггот правильно сказала, что такие вещи в глазах общественности следовало сразу же превращать в забавные причуды. Мирддин, несмотря на свои постоянные утверждения, будто он владел магией, оставался весьма популярным героем, чьи фигурки отлично продавались.

Возможно, у Отрицания тоже будет своя линейка игрушек, которые ее голосом станут "отрицать" различные вещи и явления.

"Не принимайте наркотики, дети. Отрицайте их!"

Колин с силой тряхнул головой, отгоняя от себя посторонние мысли.

Отдел маркетинга являлся сборищем индивидуумов, которые весьма наглядно доказывали, что определенная доля безумия была свойственна далеко не только паралюдям. В конце концов, кому еще могла прийти "светлая" мысль налепить его эмблему на нижнее белье, предназначенное для маленьких девочек?

— Поскорее заканчивайте со всеми формальностями по вступлению Отрицания в Стражи, — произнесла Пиггот. — И пока мы не поймем, чьей конкретно целью она стала, и ей, и ее отцу следует обеспечить надлежащую охрану. Еще надо заняться ее знакомством с остальными Стражами, тестированием сил и костюмом... Хотя нет, сначала костюм и официальное объявление о ней. Предпочту, чтобы никто не усомнился в ее статусе Стража, когда станет известно о поимке Крюковолка и Руны.

— Вы собираетесь с ней встретиться, директор? — поинтересовался Колин.

— Нет. Пока мы не получим достоверные сведения о ее силах Скрытника, будет лучше, если хотя бы один из нас точно не подпадет под гипотетическое влияние. Вот когда Призрачный Сталкер выйдет из своего карантина, тогда и посмотрим. Свободны.

* * *

София Хесс уселась на матрас, лежавший на полу в пустой комнате с белыми стенами. До того момента, как можно будет выйти отсюда, оставалось сорок семь часов и пятьдесят минут.

Она обняла себя за колени и принялась раскачиваться вперед-назад.

Во всём оказалась виновата проклятая Тейлор Эберт!

София понятия не имела, что и как та умудрилась натворить, но в ее виновности ничуть не сомневалась.