Отрицание (джен)

Отец пребывал в гневе и ужасе, когда его притащили в штаб-квартиру СКП. Тейлор сначала была заключена в объятья, потом выслушала угрозу до конца жизни просидеть в своей комнате, что, к слову, являлось вопиющей несправедливостью по отношению к ней, а затем Оружейник с неким Томасом Кальвертом утащили отца на встречу с директором Пиггот.

У Тейлор возникло нехорошее предчувствие, что там его совместными усилиями убедят в ее парачеловеческой сущности, тем самым пополнив еще одним членом когорту не желающих прислушиваться к голосу разума идиотов.

Перед своим уходом Оружейник попросил Дину проводить Тейлор к Мисс Ополчению, которая и должна была познакомить ее с остальными Стражами. Почему-то перспектива данного знакомства Тейлор больше не радовала.

К ее немалому облегчению, на несколько минут они с Диной остались наедине. Это позволило немного успокоиться и едва ли не расслабиться, пусть тревога и продолжала активно грызть Тейлор изнутри.

Она сделала глубокий вдох и попробовала проанализировать сложившуюся ситуацию.

Итак, Империя охотилась за ней, считая кейпом. "Неписанные правила", о которых рассказывал Оружейник, пока не появился отец, они откровенно нарушили и, судя по предсказанию Дины, собирались сделать это вновь. Единственным безопасным вариантом для Тейлор оказалось присоединение к Стражам.

В общем, ситуация была далека от идеала.

Очень далека...

Даже если позабыть об отсутствии сил, то ей предстояло каким-то образом умудриться вписаться в большую группу подростков, что никак не могло не беспокоить. Опыт попыток Тейлор наладить дружеские отношения с обычными людьми был не самым приятным, а тут речь вообще шла о супергероях. Если у нее там появятся враги, то София по сравнению с ними покажется белой и пушистой.

— Какие они — Стражи? — поинтересовалась Тейлор у Дины.

Возникла заметная пауза, прежде чем та ответила:

— Нормальные.

— У тебя нашлось время, чтобы узнать их получше?

И снова молчание продлилось несколько секунд.

— Вчера с ними встретилась. Мне они показались достаточно милыми людьми. Призрачный Сталкер не особо разговорчивая, но это с лихвой компенсируется болтливостью Стояка.

— Что-то не так, Ди-... Оракул? Ты... как-то странно отвечаешь.

Пауза возникла и в третий раз, после чего Дина, к немалому облегчению Тейлор, рассмеялась.

— Извини, я вовсе тебя не игнорирую. Это маска.

Она притронулась пальцем к изображению, вероятно, какого-то древнегреческого философа. Видеть бороду у девочки возраста Дины было довольно необычно, а потому оставалось лишь догадываться о причинах, по которым ей выдали маску именно с мужским лицом.

— Здесь встроена аппаратура, записывающая твои слова, анализирующая наличие в них вопросительных интонаций и с некоторой задержкой воспроизводящая в виде текста, а заодно отсекающая внешний шум. Тогда моя сила не срабатывает. Оружейник сделал такую маску специально для меня.

— Это настолько серьезная проблема? — все-таки не сумела удержаться от вопроса Тейлор.

Снова повисла неловкая тишина.

— Я не могу контролировать силу, а чрезмерное ее использование причиняет боль, — наконец ответила Дина. — Очень сильную боль. Едва ли не каждый вопрос заставляет меня видеть различные варианты будущего, а с этой маской ничто не мешает вести нормальную беседу.

— Кроме задержек, — пробормотала Тейлор.

Дина кивнула.

— Оружейник сказал, что через несколько дней, когда накопится нужная информация, их удастся существенно сократить. Со временем они будут составлять меньше секунды, но пока придется немного потерпеть.

— Ладно, потерпим. А твоя сила разве не срабатывает, если ты читаешь вопрос в виде текста?

— Срабатывает. Но маска не формулирует текст в виде вопроса. Например, твоя предыдущая фраза для меня выглядит так: "Запрос о срабатывании силы от текстовых сообщений по сравнению с устной речью", — пожала плечами Дина. — Иногда бывает довольно сложно догадаться, о чем меня вообще спросили, периодически я отвечаю невпопад, выставляя себя полной идиоткой, а случается и так, что моя сила всё равно срабатывает. О всех таких происшествиях я говорю Оружейнику, чтобы он смог исправить ошибку.

— Звучит очень сложно...

— Так и есть, — произнес новый голос.

Тейлор едва не подпрыгнула. Дина тоже вздрогнула, но поскольку услышать что-либо она не могла, то ее, скорее всего, напугала именно реакция Тейлор.

Обернувшись, последняя лицом к лицу столкнулась с женщиной. Ну, или лицом к американскому флагу, закрывавшему нижнюю часть лица женщины.

— М-мисс Ополчение?..

— Привет, — улыбнулась та.

Впрочем, из-за маски судить о том, действительно ли Мисс Ополчение улыбнулась, можно было только по глазам.

— Прошу прощения за то, что вмешиваюсь в ваш разговор, но я решила, что было бы слишком грубо заставлять вас обеих самостоятельно искать дорогу в малознакомом здании. Обычно мы сразу же выделяем сопровождающих, но предпринятая Империей попытка похищения добавила всем немало забот. Еще раз приношу наши извинения.

— Всё в порядке, я понимаю.

— Не соглашусь с тем, что всё в порядке, но рада пониманию.

И снова о наличии улыбки на ее лице Тейлор могла судить лишь по глазам.

— Что же касается темы беседы, то пусть изредка, но встречаются паралюди, чьи силы доставляют им неудобства или откровенно вредят, — продолжила Мисс Ополчение. — Чаще всего такое происходит у Технарей, Умников, Властелинов, Скрытников и, конечно же, Случаев-53. Обычно мы стараемся сконцентрироваться на безопасности как их самих, так и окружающих, прежде чем привлекать таких паралюдей к службе, и оставить Оракула страдать от случайных вопросов, само собой, просто не могли. Первые пару часов, пока Оружейник работал над прототипом системы, способной облегчить ей жизнь, подошли и обычные наушники с шумоподавлением. Сейчас же он занят сбором информации и отладкой устройства, намереваясь довести задержку до минимальных величин.

— Хорошо, — кивнула Тейлор, искренне порадовавшись за Дину.

Она никогда не задумывалась о том, что силы могли вредить своим владельцам, замечая, как и абсолютное большинство людей, лишь самых известных кейпов вроде Александрии, Легенды или Эйдолона.

Тейлор не помнила, чтобы на ПЛО обсуждали минусы наличия у человека суперспособностей. Ну, либо она сама никогда не обращала внимания на такие темы. Окажись это иначе, и возможно, Тейлор бы просто сбежала, когда Дина попросила у нее о помощи.

Она тут же ощутила стыд из-за подобных мыслей, поскольку знала, что Дине в руках у похитителей не светило абсолютно ничего хорошего.

— Остальным Стражам известна ситуация Оракула, и они понимают, что на ответы ей требуется определенное время, — сказала Мисс Ополчение. — Но даже если сама задержка составляет несколько секунд, иногда необходимо расшифровать не слишком удачную формулировку. Оружейник работает над тем, чтобы фразы не только не заставляли срабатывать силы, но и не были чересчур сложны в понимании. Возможно, ему удастся потом встроить синтезатор голоса, чтобы Оракулу не приходилось читать текст.

— Всё равно это лучше, — произнесла Дина. — Лучше боли и бесконечных чисел.

— А такая задержка не может ей навредить? — поинтересовалась Тейлор. — Вдруг она вовремя не услышит предупреждение об опасности в момент нападения той же Империи?

Дина постучала пальцем по боковой части маски.

— Существует экстренный канал связи, где никакой задержки нет. Его можно активировать или деактивировать при помощи аппаратуры СКП.

— Тогда ладно, — кивнула Тейлор, ощутив всю свою тупость.

Разумеется, знаменитый Оружейник об этом уже подумал. С чего она вообще взяла, что сумеет найти какие-либо недостатки, пропущенные настоящим профессионалом?

Впрочем, Тейлор не исключала варианта, что таким образом старалась оттянуть момент встречи со Стражами. Ну, или просто была недовольна тем, что ей никто не поверил, а потому во всём и везде привычно искала что-нибудь плохое — особенно в работе будущего начальства.

Она внезапно поняла, что упустила шанс спросить у Дины, верила ли та ей. Теперь придется отлавливать ее где-нибудь в уголке. Но цифры ведь могли доказать, что Тейлор не являлась парачеловеком, верно?

Их компания миновала несколько коридоров, которые Тейлор толком не запомнила. Впрочем, Мисс Ополчение это заметила, сказав, что волноваться не стоило — у нее еще будет время разобраться, как тут всё было устроено и расположено, а пока она могла попросить кого-нибудь из Стражей проводить ее в нужное место.

Тейлор попыталась улыбнуться. Получилось у нее довольно жалко. Она серьезно сомневалась в том, что кто-либо станет отвлекаться от своих дел ради такой ерунды, о чем тут же и заявила.

Мисс Ополчение рассмеялась.

— Я бы не стала на это рассчитывать, Отрицание, — сказала она. — Виста практически умоляла назначить ее твоим гидом. Думаю, она очень обрадовалась тому, что девочек в Стражах теперь будет гораздо больше, пусть даже Оракул значительную часть времени проводит с Оружейником, настраивая маску. Впрочем, после окончания работы ее всё равно вряд ли станут выпускать в поле. По крайней мере, точно не на опасные задания.

— Моя сила не предназначена для боя, — через несколько секунд подтвердила Дина.

Тейлор не обратила на их слова особого внимания, сосредоточившись на совсем другом.

— Как вы меня назвали?..

— Хм? — удивленно посмотрела на нее Мисс Ополчение. — А, это твое имя в костюме. Прошу прощения, если оно тебе не понравилось. Мы просто не знали, как тебя называть, и директор Пиггот утвердила этот вариант. Знаю, что имя не слишком героическое, но...

— Всё в порядке.

— Ты уверена? Если оно тебе не понравилось, то можно попробовать его изменить.

— Нет-нет, меня всё устраивает.

Само собой, Тейлор говорила неправду.

Имя ей совершенно не нравилось, поскольку действительно не было героическим, в отличие от Славы или, например, Александрии. Но ведь Тейлор не являлась кейпом, а потому по-настоящему героическое имя лишь увеличило бы риск ее смерти от рук какого-нибудь злодея. К тому же "Отрицание" никто не обвинит в том, что она кого-либо пыталась обмануть, когда выяснится правда.

В общем, столь ужасное имя в подобной ситуации оказалось для нее гораздо предпочтительнее любого другого по целому ряду причин. Оставалось надеяться на то, что слишком долго носить его не придется.

Мисс Ополчение привела их с Диной к лифту, на котором они и спустились на несколько этажей. Громкий звуковой сигнал, как она объяснила, должен был дать Стражам понять, что к ним кто-то направлялся, и позволить привести костюмы в порядок.

Тейлор посмотрела на предложенную ей маску домино.

— Я не кейп, — покачала она головой. — Маска мне не нужна.

Мисс Ополчение не стала с ней спорить, что само по себе вызывало серьезные подозрения. Да и ее понимающая улыбка, заметная лишь по глазам, тоже совсем не способствовала спокойствию Тейлор.

Тут происходило нечто весьма странное...

Она обхватила себя за плечи и постаралась выглядеть не слишком жалко.

К сожалению, специально подготовленная для этой встречи одежда осталась дома, и приходилось довольствоваться порванной Крюковолком толстовкой, которую еще и засыпало пылью с щепками во время драки с Руной.

Дверь лифта открылась, и Тейлор увидела несколько человек, расположившихся в круглом помещении. Ей вновь пришлось ощутить всё несовершенство собственного внешнего вида, потому что они были одеты в безупречно чистые и блестящие костюмы. К тому же их взгляды оказались сосредоточены исключительно на ней.

Больше всего это напоминало Тейлор появление нового ученика, которого заставляли представляться классу посреди урока, тем самым нарушая привычный для всех процесс.

К счастью, Мисс Ополчение решила не пускать ситуацию на самотек.

— Стражи Броктон-Бей, это Отрицание, о которой, я думаю, вы все уже слышали. Оружейник вам о ней рассказывал, верно?

Когда Стражи начали кивать, она улыбнулась.

— Хорошо. У Отрицания сегодня выдался не самый простой день из-за Империи, так что она пришла сюда без костюма. Но выбор, снимать маски или нет, всё равно остается за вами.

Стражей было шестеро. Пятерых из них Тейлор знала, а вот внушительный парень в синем спандексе, который, в отличие от остальных Стражей и даже Висты, броню в том или ином виде не носил, оказался ей незнаком.

Костюмы Эгиды и Крутыша были красными — яркий у второго и цвета ржавчины у первого. Рыцаря Тейлор видела еще вчера, и сегодня он носил всё ту же серебристую силовую броню. Белый лицевой щиток шлема Стояка, как и его грудь, украшала эмблема в виде циферблата.

Призрачный Сталкер по какой-то причине отсутствовала. Тейлор надеялась, что ничего страшного с ней не произошло.

И к слову о Висте... Она мгновенно оказалась рядом с Тейлор, похоже, воспользовавшись собственными способностями. На открытой части ее лица сияла широкая улыбка. Впрочем, ее лицо как раз и было наиболее открытым среди всех Стражей, поскольку она обходилась одним лишь зеленым визором в качестве маски.

— Господи, ты — Отрицание! — воскликнула Виста, очень напоминая фанатку, встретившуюся наконец со своим кумиром. — Ты победила Луна!

Помнившая о договоре с Оружейником Тейлор собралась было всё отрицать, но Мисс Ополчение ее опередила:

— Сегодня к нему прибавились Крюковолк с Руной.

Виста застыла с открытым ртом.

— Эй, полегче, — произнес шагнувший вперед Стояк. — Еще двое? И как мы теперь будем выглядеть на таком фоне?

К удивлению Тейлор, он спокойно снял с себя шлем, продемонстрировав бледное лицо с голубыми глазами и рыжими волосами, после чего с улыбкой протянул ей руку.

— Меня зовут Деннис. Рад знакомству.

Она собралась было ответить на рукопожатие, но ее запястье перехватил Рыцарь, посмотрев на Сто-... на Денниса.

— Никаких применений сил на девочке, которая в одиночку поймала трех опасных суперзлодеев. Дай нам хотя бы сначала отойти подальше, чтобы нас по стенам не размазало.

— Но это же традиция, — возразил Деннис.

— Что-то с Оракулом ты ничего подобного не проворачивал.

— Эй, я ведь не совсем идиот, чтобы распространять такие традиции на маленьких девочек!

— Ага, только на "больших", что говорит вовсе не в пользу наличия у тебя мозгов, — рассмеялся Рыцарь, отпустив запястье Тейлор, протянув ей руку и сказав: — Мы уже встречались вчера. Меня зовут Рыцарь, и я очень рад тому, что ты решила к нам присоединиться. Возможно, в таком составе в следующий раз нам куда больше повезет против Неформалов.

Затем он нажал какие-то кнопки на боку шлема, из-за чего тот открылся.

Рыцарь, на взгляд Тейлор, оказался довольно симпатичным парнем.

— Для друзей я Дин, — с улыбкой добавил он. — Надеюсь, ты тоже войдешь в их число.

После него и Денниса остальные Стражи также стали снимать маски и представляться. Ну, кроме Дины. Тейлор пожимала руки и отчаянно пыталась запомнить хоть кого-нибудь, но если не считать первых двух, удалось это сделать лишь с Вистой... то есть с Мисси, которая со строгим видом выговаривала Деннису за несостоявшуюся шутку.

У Тейлор вообще сложилось такое впечатление, что Мисси назначила саму себя ее телохранительницей. Но особенно странными показались бросаемые ей взгляды — имелось в них нечто непонятное, и вряд ли оно сулило что-либо, кроме очередных проблем.

Впрочем, если не считать необычного поведения, то, как и сказала Дина, Стражи оказались довольно приятными в общении людьми.

На первый взгляд.

В том-то и заключалась основная проблема, что Эмма или Мэдисон тоже выглядели милыми и приятными в общении, а потому расслабляться Тейлор совсем не спешила. Но она была готова дать им некоторый кредит доверия, поскольку Протекторат до сих пор ни разу ее не подводил.

Когда все представились и выжидательно уставились на нее, Тейлор поняла, что ей следовало на это как-нибудь ответить. Сделав глубокий вдох и скорчив дружелюбную физиономию, она им всем улыбнулась.

— Привет. Меня зовут Тейлор, также известная под именем Отрицание. Но я не кейп и не парачеловек. Это всё дурацкая ошибка СКП. Рада с вами познакомиться и хочу извиниться за то, что зря трачу ваше время.

— Для нас честь принимать тебя в нашей команде, Тейлор, — усмехнулся Эгида.

Честно говоря, она ожидала услышать совсем другие слова, а потому просто не могла не посмотреть на него с подозрением.

— Не беспокойся, Отрицание, — вставила Виста. — Оружейник уже ввел нас в курс дела.

— Какого еще дела?..

— Он рассказал нам о том, как это устроено. Ты не кейп. Мы всё понимаем. Честно-честно, — подмигнув ей, произнес Стояк. — Ты — самая обычная девочка без каких-либо суперспособностей.

Остальные Стражи начали улыбаться и кивать.

У Тейлор возникло просто нестерпимое желание их всех придушить.