Отрицание (джен)

— Мне действительно нужно получить костюм до начала тестирования?

— Оно займет гораздо больше времени, чем подготовка костюма, — пожал плечами Эгида.

Тейлор в очередной раз напомнила самой себе называть его Карлосом.

— Такую вещь нельзя просто взять и купить в магазине — о многих элементах следует позаботиться заранее. Да еще и директор желает как можно скорее продемонстрировать тебя общественности, — продолжил он. — Кроме того, не стоит постоянно ходить по штаб-квартире в обычной одежде. Тайна личности существует всё же не зря.

Тейлор собралась было ответить, что в таком виде чувствовала себя именно тем, кем и являлась. Ну, то есть обычным человеком. Но она вовремя себя остановила. Если ее возражения не сработали десять раз, то и в одиннадцатый никаких результатов ожидать тоже не стоило.

Тейлор уже два дня пребывала в статусе Стража. Чисто технически. По какой-то непонятной причине их с отцом согласие на вступление позволяло спокойно вернуться домой и не опасаться новых попыток похищения.

Впрочем, сопровождающих им всё равно выделили.

Назад Тейлор пришла уже в недавно купленных черных штанах и белой рубашечке, готовясь именно в них предстать перед публикой. Но вместо этого ее отправили к человеку, который и должен был заняться костюмом.

Разумеется, она попыталась сэкономить им время и деньги, причем неоднократно. Количество попыток уговорить их сперва провести тестирование, а уже потом думать о костюме, измерялось двузначным числом.

Забавно, но Оружейник из-за этого решил, что Тейлор просто пылала энтузиазмом поскорее приступить к работе.

Пожалуй, именно грядущее тестирование и останавливало ее от того, чтобы начать выдирать себе волосы. Вскоре все поймут, что Тейлор говорила им чистую правду, этот кошмар наконец закончится, а ее саму выкинут из Стражей пинком под зад, не позволив влезть ни во что опасное.

— Я всё равно считаю, что сначала надо провести тестирование. Так потребуется гораздо меньше возни.

— Не стоит нервничать, Отрицание, — вздохнул Карлос, как и обычно, неправильно интерпретировав причины ее возражений.

Он настолько искренне пытался поддержать Тейлор, что та невольно испытывала угрызения совести из-за своего поведения — как будто сердилась на принесшего ей веточку щенка. И да, этот самый щенок, несмотря на всё свое очарование, был совершенно бесполезным.

Тейлор в очередной раз вздохнула.

— Я слышал, что тобой займется лично Гленн Чамберс, — сообщил ей Карлос. — Это один из наших лучших специалистов, только он немного...

Поскольку Тейлор впервые видела, чтобы Карлос не сумел подобрать нужные слова для описания кого-либо, то поспешила уточнить:

— Немного какой?..

— Не всем удается с ним поладить. Я сейчас имею в виду кейпов. Отдел по связям с общественностью... разрывается между желаниями героев и тем, что, по их мнению, требуется публике с СКП, причем решения обычно принимаются в пользу последних.

— Мне стоит чего-то опасаться?

— Не знаю. Тут всё зависит исключительно от тебя. Могу лишь посоветовать заранее подумать о том, чего ты хочешь, и строго придерживаться этого варианта. Уступки и компромиссы неизбежны, но если ему что-то потребуется от тебя, то придется дать взамен нечто равнозначное. А если отправишься вообще без малейшего представления о своем будущем костюме, то итоговый результат окажется именно таким, какой он пожелает.

— Можешь привести какой-нибудь пример? — попросила Тейлор.

— Легко. Стояк выбил для себя маску, полностью закрывающую лицо, — ответил Карлос. — В отделе по связям с общественностью обожают, когда лицо частично открыто, полагая, что это делает героев более человечными. Но Стояк уперся и был готов уступить в чем-нибудь другом, но не в этом.

— Хорошо. Кажется, я поняла. Не стоит позволять им всё решать за меня. Нужно торговаться и выбивать из них те пункты, которые мне нравятся.

Карлос кивнул.

— Именно так.

Тейлор задумалась о том, чего конкретно хотела увидеть в своем костюме.

Пожалуй, начать следовало с брони. Но насколько она знала, ее и так носили все Стражи, кроме Страшилы, которому дополнительная защита не только не требовалась, но еще и мешала использовать силы.

Впрочем, сравнивать себя со Страшилой было совершенно бесполезно, поскольку они с Тейлор оказались такими же разными, как день и ночь, даже если не учитывать пол. И к слову о поле. Пожалуй, именно на героях-женщинах и следовало сосредоточиться.

Из своей возрастной группы Тейлор встречала Висту и Славу, а потому тут же поняла, чего ей больше всего хотелось.

— Никаких юбок!

— Хм?

— Мое основное требование, — пояснила она Карлосу. — Я не собираюсь ходить с голыми ногами и носить юбки. Штаны или смерть!

К немалому удивлению Тейлор, Карлос рассмеялся.

— О, тут я тебя понимаю, — произнес он. — Отдел по связям с общественностью... Обычно об этом никто не говорит, но они обожают делать женщин-кейпов более... заметными.

— Сексуализированными? — уточнила нахмурившаяся Тейлор.

— Если Гленн спросит, где ты это услышала, то я тебе ничего не говорил, — покачал головой Карлос. — В конце концов, речь сейчас идет о несовершеннолетних паралюдях, так что они вовсе не "сексуализированные", а "чуть менее недостижимые и более человечные".

Тейлор никакой особой разницы не увидела.

Висте было тринадцать лет, но ее костюм оказался сделан так, чтобы подчеркнуть фигуру. Колготки, юбка и броня, которой чуть-чуть не хватило откровенности для получения гордого звания "бронелифчик", создавали впечатление, будто ее одевал какой-то игровой задрот. Да и на лице имелся лишь визор, в то время как остальные Стражи спокойно носили полные маски или вообще шлемы.

Тейлор понимала, что конкретно ее этот самый Гленн Чамберс точно попытается впихнуть в нечто открытое, невзирая ни на какие протесты "Отрицания". Но он еще не знал, с кем связался...

* * *

Предупреждения Карлоса не сумели подготовить ее к встрече с природным явлением, носившим имя Гленн Чамберс. В ту же секунду, когда Тейлор вошла в кабинет, он полностью захватил контроль над ситуацией, усадив ее в кресло, сунув в руки кружку с кофе и начав говорить.

Гленн создавал впечатление человека, который привык добиваться от других людей того, чего ему хотелось, и это Тейлор моментально не понравилось. Нет, он вовсе не был неискренним или, например, неотразимым красавчиком.

Для своей должности Гленн оказался поразительно некрасивым: с лишним весом, плохо одетый и с очками, которые выглядели еще уродливее, чем у Тейлор. О его волосах вообще говорить не хотелось. При взгляде на них возникало ощущение, что Гленн собирался отрастить себе ирокез, на полпути передумал и оставил результат без изменений.

Если он когда-нибудь встретится с Эммой, то последнюю наверняка хватит удар.

"Хм... А это довольно интересная мысль".

Но внешность Гленна Чамберса Тейлор волновала не слишком сильно, в отличие от его манеры речи и привычки мгновенно отбрасывать все ее идеи. Он вовсе не вел себя грубо, просто... чересчур самоуверенно, пусть и не доходя до откровенного самодовольства.

— Очень важно не выставлять себя недостижимым для простых смертных сверхчеловеком. Нельзя настолько прятаться в броню, Тейлор. У тебя отличная фигура. Не стесняйся ее показывать.

— Я не собираюсь ходить с голым животом! — прорычала она. — Даже если опустить морально-этические вопросы, это будет равносильно приглашению стрелять именно туда. Надеюсь, вы еще не забыли, что никаких защитных сил у меня нет?

— Конечно-конечно, — закатил глаза Гленн. — Что насчет ног?

— Ни в коем случае!

— Хм. Ты совсем не упрощаешь мне работу. Людям и без того сложно принять, что паралюди от них не слишком-то и отличаются. Не стоит ухудшать ситуацию, отказываясь демонстрировать им хоть что-то. Я вовсе не прошу о чем-то ужасном, Тейлор. Достаточно части лица, шеи или рук — чего угодно, лишь бы они видели в тебе не безэмоционального робота.

— Рыцарь носит полную броню. Блестящую броню. Да он на робота похож даже сильнее, чем большинство роботов.

— Это исключение.

— Стояк носит полную броню.

Гленн нахмурился.

— Это тоже исключение, — сказал он.

— Призрачный Сталкер-...

— А это такое исключение, о котором я до сих пор жалею. Сама подумай: подросток с арбалетом, в черной одежде и с закрытой маской лицом? Какая разница, что у нее болты с транквилизатором, если они всё равно способны перебить артерию или лишить кого-нибудь глаза? Призрачный Сталкер — это самое наглядное подтверждение того, что мне нельзя уходить в отпуск, иначе кто-нибудь что-нибудь обязательно испортит.

Тейлор ни малейшей проблемы здесь не видела, и из всех костюмов больше всего ей нравился именно тот, который носила Призрачный Сталкер. Он был черным, что в ночное время делало его гораздо менее заметным, чем даже ее повседневная одежда.

Что же касалось арбалета, то разве они не имели права носить оружие? Лично Тейлор желала получить себе штурмовую винтовку, но была готова сначала дождаться завершения работы над костюмом.

— Хочу что-нибудь темное, — сказала она, проигнорировав Гленна, который дернулся так, словно ему отвесили пощечину. — И закрытое.

Он снова вздрогнул.

— А еще полноценную маску, которая-... — решила добить его Тейлор.

— Нет-нет-нет! Костюм — это не просто вопрос удобства и эффективности. Он — твоя визитная карточка. Именно по нему люди будут судить о тебе и об СКП. Ты можешь считать какие-то вещи глупыми, и вынужден признать, что в большинстве случаев так оно и есть, но довольно часто встречаются люди, которые полагают, что темные цвета являются верным признаком злодея.

Тейлор нахмурилась.

— И почему мы должны идти на поводу у таких людей? — поинтересовалась она.

— Потому что приходится, — ответил ей Гленн. — Ты не можешь победить в выборах, если игнорируешь желания значительной части электората. То же самое касается и кейпов — каждый день необходимо не только арестовывать преступников, но прикладывать немалые усилия для того, чтобы чем-то внешне отличаться от них. У девочек тут имеется серьезное преимущество, как бы глупо это ни звучало. Например, Слава регулярно наносит ущерб чужой собственности, и любого кейпа мужского пола на ее месте давным-давно бы наказали. Возраст, внешность и известность позволяют ей выкручиваться и не из таких ситуаций.

— Не похоже на справедливость... — пробормотала Тейлор, подумав о красивой и популярной Эмме, которой вечно всё сходило с рук.

— Жизнь вообще редко бывает справедливой. То же самое касается и сил. Посмотри, например, на судебный процесс над Канарейкой и осознай, насколько отличается отношение к самому факту наличия у кого-то тех или иных способностей. Об этом предпочитают не упоминать, но именно из-за таких вещей жизненно необходимо создавать привлекательный образ. Шанс произвести первое впечатление у тебя имеется только один, — сказал Гленн, взяв Тейлор за руку. — Так помоги же мне сделать его позитивным.

"Проклятье..."

— Ладно... — вздохнула она.

Гленн улыбнулся.

— Но юбку я всё равно не надену! — поспешила заявить Тейлор.

— Хм... Похоже, попытка надавить на совесть увенчалась лишь частичным успехом, — пробормотал Гленн.

Тейлор уставилась на него, гадая о том, имел ли он сам эту совесть.

Гленн ее взгляд проигнорировал, спокойно продолжив:

— Как насчет компромисса? Я соглашусь на закрытый костюм без юбки, если ты позволишь мне заняться той частью, которая касается лица и волос.

— Я не хочу их обрезать...

— Это и не потребуется, — покачал он головой. — По крайней мере, коротко стричься точно не придется. Чересчур серьезное изменение длины волос привлечет лишнее внимание к твоей гражданской личности. Я думаю, стоит просто поменять прическу, чтобы подчеркнуть отличие между тобой в костюме и без него. Само собой, о том, чтобы ходить в одной тиаре вместо маски, как Слава, тебе волноваться тоже не стоит. Итак, я обещаю придумать костюм без юбки и открытых участков, если ты позволишь мне создать дизайн маски.

Предложение выглядело хорошим — пожалуй, даже слишком. Тейлор сомневалась, что сумеет добиться от Гленна Чамберса чего-то еще лучше. Она уже заставила его пойти на серьезные уступки, а после того, как тестирование не найдет никаких сил, и вовсе окажется свободной от этого идиотизма.

Не так уж и важен был ее костюм.

Тейлор пожала протянутую руку, и хмурое выражение лица Гленна тут же превратилось в широкую ухмылку. Она вдруг поняла, что оказалась не такой уж хитрой и, похоже, ее где-то все-таки провели...

* * *

Костюм — или его набросок — выглядел не так плохо, как Тейлор себе представляла.

Он был пятнисто-серым, причем довольно темного оттенка — что-то среднее между черным цветом Призрачного Сталкера и серебристым Рыцаря. Высокие сапожки немного не доходили до колен и, к счастью, не имели заметных каблуков.

Выше шла, по сути, юбка, но Тейлор не стала возражать, поскольку, во-первых, под ней все-таки находились штаны, а во-вторых, она являлась аналогом бронированной юбки средневекового рыцарского доспеха и состояла из прочных пластин. Дополнительная защита Тейлор более чем устраивала, иначе спор с Гленном наверняка бы затянулся на несколько часов.

Несколько горизонтальных полос серой брони поверх темной ткани прикрывали район живота. А вот нагрудник оказался излишне... объемным. Он явно предназначался для куда более фигуристой женщины, чем Тейлор.

Она сердито уставилась на Гленна.

— Никто не ожидает, что у столь одаренной в других отношениях личности будет.... ну... — пожал тот плечами, но смотреть на несуществующую грудь Тейлор всё же не стал. — Это просто дополнительная защита жизненно важных органов, а заодно еще одна отличительная черта, призванная разграничить твои гражданскую и героическую личности.

— Ладно... — пробормотала Тейлор, вновь переведя взгляд на изображение костюма.

На рисунке у нее был добрый третий размер. Конечно, оценить его более-менее точно по довольно схематическому наброску не представлялось возможным, но сейчас это и не имело особого значения.

На груди находился белый круг с едва заметной примесью красного цвета по краям и буквой "Х" в центре. Тот же символ повторялся на поясе, сапогах, плечах и вообще везде, где находилось свободное место.

— А это что такое?

— Твоя эмблема, — пояснил Гленн, скрестив перед собой руки. — Отрицание.

— Хм, ладно.

Такой символ всё равно оказался гораздо лучше, чем, к примеру, циферблат Стояка. К тому же Тейлор нравилось обилие брони и темные тона.

— Удивлена выбору цвета, — произнесла она. — Я думала, что вы попробуете засунуть меня во что-нибудь красно-белое.

— Оружейник сказал, что твоя сила склонна действовать незаметно, а потому с яркими цветами могут возникнуть различные сложности. Кроме того, нет смысла придумывать то, что ты гарантировано отвергнешь. И еще я надеялся на твою помощь с другой нашей проблемой.

— С другой проблемой?..

— Ты сама о ней упомянула. Призрачный Сталкер. Слишком темная, опасная и не терпящая общения с публикой. Это выглядит не очень хорошо.

— А по-моему, здесь нет абсолютно ничего плохого, — проворчала Тейлор, бросившись на защиту Призрачного Сталкера.

В конце концов, та спасла ей жизнь.

— Вот именно такой настрой мне и нужен, — кивнул Гленн. — Остальные Стражи с ней очень плохо ладят, но ты готова попробовать. Вкладывая в твой костюм схожие элементы, я создаю впечатление, что вы работаете в паре. Ее негативные с точки зрения общественного мнения черты компенсируются твоими позитивными. Она перестает быть нелюдимой и становится "молчаливой напарницей, предпочитающей действовать, а не говорить", в то время как ты будешь куда более приветливой и общительной. Публика такое просто обожает. Нечто подобное можно увидеть у Наручника и Батареи или даже у Триумвирата. Одиночные герои, конечно, способны производить впечатление, но их истинный потенциал раскрывается лишь в команде.

Ухмыльнувшись, он добавил:

— К тому же подобный ход еще и имеет немалые перспективы с точки зрения маркетинга: контейнеры для завтраков, фигурки, постеры... Целых три набора вместо двух — с тобой, с ней и с вами обеими. Это на пятьдесят процентов больше, чем если брать вас по отдельности.

— Да? — переспросила Тейлор, не особо-то и прислушиваясь к его бормотанию.

Если бы она собиралась остаться в Стражах, то наверняка бы вела себя гораздо внимательнее. Впрочем, против компании Призрачного Сталкера Тейлор всё равно ничуть не возражала — та была опытной и, похоже, немного застенчивой.

— Ладно, не вижу никаких проблем с тем, чтобы оказаться с ней в одной команде, — вздохнула Тейлор. — Если, конечно, она сама согласится.

— Замечательно! — воскликнул Гленн.

Оставалось лишь посмотреть на то, что он придумал для Тейлор в качестве маски.

Стражи чаще всего носили либо шлемы, либо хотя бы визоры — в общем, их глаза оказывались не видны. Похоже, Гленну это надоело, и приготовленный для Тейлор вариант больше напоминал маску Мисс Ополчения, оставляя открытой именно верхнюю часть лица, охватывая щеки и сходясь напротив рта всё той же буквой "Х".

Волосы на наброске были заплетены в длинную косу. Обычно Тейлор не стала бы носить их так, но в том-то, пожалуй, и заключался весь смысл. Прическа, большая грудь и серая броня делали из нее практически другого человека. Осталось лишь надеть контактные линзы, чтобы не испортить весь эффект очками.

— Итак, — произнес Гленн. — Что думаешь?

— Это... Честно говоря, всё оказалось не настолько плохо, как я ожидала, — призналась Тейлор.

— Гленн Чамберс всегда выполняет свои обещания.

Он взял набросок, отсканировал его и вернул Тейлор на тот случай, если ей захочется показать свой будущий костюм остальным Стражам.

— Я внесу кое-какие финальные штрихи и отправлю эскиз в отдел материального обеспечения. Если нам повезет, то костюм успеют изготовить до начала твоего тестирования. Тогда во время него заодно выявим различные недостатки и подберем необходимое снаряжение...

* * *

Когда Тейлор покинула кабинет и вышла в коридор, то увидела читавшего какой-то журнал Карлоса.

— Вы уже закончили? — удивленно спросил он. — Что-то слишком быстро.

— Похоже, никаких серьезных разногласий у нас не возникло.

— Тебе удалось отстоять отсутствие юбки?

— В некотором роде, — вздохнула Тейлор, продемонстрировав Карлосу набросок. — Пришлось пойти на компромисс и позволить ему определить дизайн маски.

Несмотря на то, что она не являлась кейпом, ей всё же было крайне любопытно услышать мнение настоящего героя о предполагаемом костюме.

— Что думаешь? — спросила Тейлор.

— Неплохо, но немного мрачновато.

— Гленн хочет поставить меня в пару к Призрачному Сталкеру.

— Эм... — поморщился Карлос. — Удачи тебе с этим.

Затем он вновь приступил к изучению наброска.

— Удивляет его решение закрыть тебе рот. Обычно Гленн настаивает на том, что это крайне важная деталь, позволяющая демонстрировать эмоции и просто облегчающая процесс общения, — пробормотал Карлос, после чего вдруг рассмеялся. — Или он специально так сделал, чтобы ты не могла никому рассказать о том, что не являешься кейпом?

Тейлор встала как вкопанная прямо посреди коридора. Ее глаз дернулся.

— Вот же сукин сын...