Уроборос (джен)

Мальчик крепко держался за седло. Встречный ветер с силой бил в лицо, заставляя прятать его, как на подлёте к гнездовью. Только сейчас на нём уже не было брони. Большая её часть уже плавала где-то в океане, оставались только ботинки, но их Иккинг мог сбросить только когда фурии замедлятся.

Мальчик предполагал, куда именно летит их квартет. Но не понимал, зачем?

Когда они стояли перед толпой диких, в некоторой степени растерянных драконов, две фурии начали кружить над ними, словно не желая приземляться. Скользящая несколько раз «звала» Беззубика, брат что-то отвечал ей, будто бы споря. В конце концов, самка победила, и Беззубик нехотя поднялся в воздух, нарычав перед этим своим новым подопечным что-то вроде: «Оставайтесь здесь, людей не трогать». Если Иккинг правильно понял.

— Беззубик, притормози, мне нужно снять ботинки. Беззубик, — чешуйчатый брат с неохотой снизил скорость. Самец, летевший выше, замедлился и снизился. Однако поняв, из-за чего упала скорость, вернулся на прежнюю высоту.

Мальчик тем временем отстегнулся от седла и очень быстро разулся, выбрасывая обувь в волны и стараясь не попасть по голове Скользящей. Закрепившись, он похлопал брата по шее, и драконы вновь начали набирать скорость. Иккинг как никогда был рад тому, что закрыл тёплой одеждой всё тело. Лететь с открытой кожей было бы очень неприятно и чревато плохими последствиями. Правда, ходить в носках по острову, к которому они летели, будет тем ещё удовольствием. Но лучше так, чем в ненавистной алой броне.

Когда впереди показался дом ночных фурий, солнце едва прикоснулось своей огненной кромкой к полотну океана. Натренированные глаза приметили небольшое движение на скалах. Мальчик понял, что об их прилёте вожак, вероятно, уже знает. Да и не только вожак — пока они пролетали над горной грядой, Иккинг чувствовал на себе любопытные взгляды.

* * *

Его оставили в какой-то пещере. Положили парочку фруктов рядом, показали, где вода, и увели Беззубика. На входе Иккинг видел две тени.

«Интересно, я смогу выйти?» — подумал мальчик, дожёвывая фрукт. Сполоснув руки от липкого сока, Иккинг, немного поколебавшись, подошёл к выходу. Дракон, лежавший сбоку, недовольно пробурчал что-то на своём, потягиваясь и садясь. Второй же лишь усмехнулся — Иккинг понял это по характерному звуку.

— Я же могу выйти?.. — неуверенно спросил мальчик. Дракон хмыкнул, повернув голову куда-то вбок. Проследив за его взглядом, Иккинг слабо улыбнулся — куча маленьких мордочек выглядывала из кустов, думая, что их не было видно. От них тянуло любопытством.

«Так вот оно что — это не меня стерегут, это меня защищают».

Сделав несколько шагов в их направлении, Иккинг сел на одно колено и протянул ладонь.

— Не бойтесь, я вас не обижу, — их носики смешно зашевелились, они жадно вдыхали человеческий запах. После минуты переглядываний и шуршаний вперед вышел один из детёнышей, похоже, самый смелый. Он подошёл почти вплотную к руке, и, ещё раз обнюхав ту, осторожно потёрся о ладонь. Иккинг, почти не дыша, погладил его, быстро уведя ладонь под подбородок и почесав уже там. Малыш заурчал от удовольствия, заваливаясь на бок.

Что-то ткнулось в ногу. Подняв свободную руку, Иккинг увидел умоляющую моську другого малыша. С улыбкой он начал чесать и его. Остальные детёныши, глядя на товарищей, очень быстро осмелели, и вскоре Иккинг сидел буквально облепленный ими. Дети, посадив викинга на попу, сидели у него на коленях, упирались лапками в спину, обнюхивая волосы, выталкивали друг друга из-под ладони, подставляя свои мордочки. Иногда вступали в шутливые потасовки, прыгая друг на друга или тиская беззубыми ртами за ушные отростки. Взрослые спокойно лежали неподалёку, изредка взрыкивая, когда детёныши слишком заигрывались и выпускали зубки.

В какой-то момент маленькие фурии, видимо, устали находиться на одном месте и решили поиграть в догонялки. Поначалу несколько малышей бегало вокруг Иккинга, используя его как живую преграду между собой и догоняющим, словно дети большого викинга. Как только ни изворачивались, чтобы достать, — и просили перекинуть через себя сразу за спину, и перепрыгивали, и перелазали, используя одежду, как склон. В какой-то момент один из детёнышей с почти жёлтыми глазами понял, что Иккинг тоже может поиграть, и «замаял» человека, ударив лапкой по лбу. Детвора тут же приняла нового игрока, разбегаясь в стороны. Со смехом Иккинг поднялся на ноги и побежал следом, включаясь в забаву.

Воображение у дракончиков, как и хитрость, заработали на полную. Некоторые притворялись камешком, сливаясь со скалой, не будучи в курсе того, что Иккинг мог различить чешую фурий почти на любом фоне, даже ночного неба. Другие залетали за выступы, третьи таились на деревьях. За одним таким Иккинг и полез, цепляясь за ветки. Малыш сидел на одной из веток, азартно сверкая глазками. И, когда викинг протянул к нему руку, просто слетел с дерева, нечаянно заехав хвостом по лицу. Иккинг не удержался, и, немного отлетев назад из-за силы удара, начал падать. Горло сжал спазм, и он не мог даже вскрикнуть.

От удара Иккинг ненадолго потерял сознание. Когда он смог открыть глаза и связно мыслить, мальчик увидел над собой три взволнованные драконьи морды, одна из которых принадлежала Беззубику.

— Я, я в нор-с-с, — Иккинг попытался сесть, но зашипел от боли. Вся спина сильно болела, и, похоже, вскоре там будет огромный синяк.

«Один… только я мог не получить ни царапины при битве с огромным драконом и приобрести здоровенный синяк, просто упав с дерева».

Фурии, охранявшие его от малышей, помогли подняться. Неподалеку Иккинг увидел «виноватого». Детеныш скромно сложил лапки, опустив ушные отростки и всем видом показывая свою вину.

— Все в порядке. Это случайность, — Иккинг ободряюще улыбнулся малышу. Тот приподнял отросток. — Точно-точно, — детеныш просиял, однако быстро стушевался под злым взглядом старшего. — Не наказывайте его, — Иккинг положил ладонь на плечо дракону, переключая внимание на себя, — он не знал, что так произойдет.

Фурия в ответ лишь фыркнула, мол, без тебя разберёмся. Вздохнув, Иккинг пошёл вместе с братом в выделенную им пещеру. Только зайдя внутрь, мальчик заметил, каким недовольным выглядел дракон.

— Беззубик, да брось, это была случайность, — фурия дернула головой, отворачиваясь и ложась мордой ко входу.

«Не в этом дело».

— А в чём? — Беззубик прижал ушные отростки к голове, взглядом следя за входом. Брат был чем-то сильно недоволен и не хотел об этом говорить.

Иккинг тяжело вздохнул.

— Беззубик, зачем мы здесь? — мальчик сел возле дракона, немного скривившись от боли. Ночная фурия продолжала молчать, изредка моргая. — Ну, хоть намекни, — попросил Иккинг через несколько минут. Брат всё так же молчал, не двигаясь. — Ладно… раз не хочешь отвечать, почему мы здесь, то скажи, когда сможем улететь? — дракон поднял морду и вопросительно посмотрел на человека. — Я не против, чтобы подольше задержаться на острове, но… от мамы с папой нам сильно влетит. Как бы тебя не выгнали.

Фурия на подобное заявление лишь фыркнула. Выгонят они с острова самого смертоносного дракона, как же.

Ободряюще облизнув щеку брата, вызвав этим очередное: «Беззубик, ну это не отмывается!», фурия раскрыла крыло, предлагая Иккингу облокотиться на его бок.

— Спать? Просто подождать, — без возражений мальчик забрался под крыло. Вот только чего они ждут?

Иккинг не заметил, как задремал. Бессонная ночь и драка с королевой утомили детское тело, а потом еще долгий перелёт и падение. Поэтому Беззубику пришлось потратить пару минут на то, чтобы растолкать брата.

— Беззубик? Что случилось? — фурия не ответила, лишь присела, показывая Иккингу, что надо сесть на шею. Мальчик, пожав плечами, забрался на дракона, и оба двинулись к выходу.

Очень быстро они влились в поток. Фурии шли куда-то, словно река, некоторые обгоняли их по воздуху. Но куда они шли, Иккинг понятия не имел. Происходящее слишком сильно отличалось от того, что викинг видел раньше.

В какой-то момент Беззубик легонько тряхнул плечами, попросив его слезть. Тут же мальчику пришлось отойти в сторону, чтобы поток драконов не унёс его. Сам Беззубик очень быстро потерялся среди других черных спин.

— Что… что происходит? — одна из фурий тихо рыкнула на Иккинга, вторая же, аккуратно подхватив за шкирку, посадила перед собой и укрыла крыльями, словно детёныша. Мальчику же, на удивление, было довольно удобно наблюдать из своеобразного гнезда.

Они находились в странном ущелье, только очень коротком и с широкой, практически круглой пещерой впереди. Словно коридор выходит в большой зал. Иккинг видел множество фурий, их чешуя немного отблескивала в свете луны. Что удивляло викинга сильней всего, так это то, что блеск был и на стенах.

Вскоре шевеление прекратилось. Всё стихло.

Неясный звук, и несколько фурий выдохнули пламя на землю, делая неровный светящийся круг. В его центре стоял знакомый Иккингу вожак и Беззубик. Брат склонил голову, закрыв глаза, и дракон выдохнул ему на спину фиолетовый огонь. Чешуя из блестящей стала матовой.

Беззубик, выпрямившись, расправил крылья. Оттолкнувшись от земли, две фурии спиралью стали подниматься наверх. После того, как они пролетели мимо, остальная стая легко взлетала с выступов на скалах следом. Чёрный штопор взлетал в ночное небо, и только хлопки крыльев их выдавали.

Фурия, державшая Иккинга, поднырнула под него, заставляя сесть на шею, и оттолкнулась от земли. Несколько царапин на шее показались Иккингу знакомыми.

«Скользящая!»

Дракониха, будто почувствовав, что Иккинг отвлёкся, тихо рыкнула, качнув вперед головой. Мальчик обомлел. Огромная чёрная стая волной поднималась наверх, вытягиваясь в неровную полосу.

«На земле их было меньше…».

Когда они оказались над чьим-то берегом, одна из фигур вылетела вперёд. От её чешуи не отражался лунный свет.

«Беззубик?».

Сложив крылья, дракон начал пикировать с характерным свистом. Следом манёвр повторила остальная стая. Иккинг закрыл уши, которые резал тонкий острый звук.

Брат выстрелил первым. Куда — мальчик не видел. Но, как и с пикированием, манёвр повторила вся стая, порождая ужасный грохот и яркую полосу огня. Иккинг непроизвольно дернулся, словно желая укрыться от атаки.

А после они одновременно заревели. Каждый во всю мощь своей глотки.

Иккинг вплотную пригнулся к шее самки, закрывая уши и тихо дрожа. Даже зная, что ему не причинят вреда, мальчик всё равно боялся. До самой глубины души пробрала демонстрация силы этих драконов.

Самка тихо заурчала, плавно разворачиваясь обратно к острову. Иккинг практически до самой земли дрожал, и даже приземлившись, просто сполз по чешуйчатому боку на землю.

— Ч-ч-что эт-то б-б-был-л-ло? — заикаясь, спросил мальчик. Скользящая, немного подумав, выпрямилась, выпятив грудь колесом и широко раскрывая крылья. — С-с-сила? — дракониха кивнула, садясь.

«Вот почему драконы их боятся. Если каждая фурия водит так стаю, даже единожды…»

— П-п-почему Без-з-зубик в-вёл с-с-стаю? — самка молчаливо посмотрела на мальчика. Иккинг терпеливо ждал. Через пару минут молчания, видимо, что-то придумав, Скользящая ненадолго скрылась в темноте, вернувшись с палкой в пасти. Корябания по земле были недолгими. Обойдя рисунок, мальчик, положив руку на плечо фурии, всмотрелся. Крылатая фигурка, «Беззубик…», и маленькая у него на шее, «…и я». И большой камень внизу. Иккинг нахмурился.

«Камень, камень… вулкан? Дракониха! Королева…»

— Он д-доказал свою силу? Это… — внезапная догадка пронзила мальчика. — Это был обряд посвящения? Беззубик доказал, что силён, что достоин быть ночной фурией.

Дракониха дохнула ему в волосы тёплым воздухом, словно в подтверждение.

— Если каждый дракон… чтобы доказать свою силу… убивает вожака, — глаза Иккинга широко распахнулись.

«То все драконы под их крыльями».

Ноги одеревенели от шока, и Иккинг упал на вовремя расправившееся крыло Скользящей.

— Весь драконий мир принадлежит вам, — голос резко упал до шёпота.

«Вот как они выжили. Они не просто собрались в стаю, все драконы — их стая. А они — бессменные вожди. Чтобы не было бунтов, показывают свою силу каждый раз, когда кто-то становится достоин».

— Каждая фурия должна завалить вожака в одиночку? — самка склоняет голову на бок. Иккинг нахмуривается.

— В паре? Большим числом? — после второй фразы голова выпрямляется и наклоняется уже вперёд.

— Мы… мы убили в одиночку. Да, — Иккинг закачал головой, отворачиваясь. — Беззубик точно сильный. Уже сейчас.

Мальчик поднял голову вверх. Практически чистое звёздное небо, тёмное полотно с вкраплением множества мелких точек. Драконов не было видно, даже их рев и взрывы не долетали до острова.

«Среди ночных фурий нет слабых драконов. Их испытания не предполагают иного. Как я узнал гораздо позже, слабые драконы или умирают, или занимают иные ниши. С сильными крыльями и мелкие становятся разведчиками, другие — собирателями и охотниками. Они иногда приносят еду с других островов. Самые слабые не выживают — они просто разбиваются при первых попытках лететь. Или вовсе не выходят из пещер, где вылупились из яиц. Но только благодаря такой смене образа жизни они до сих пор существуют, и, мало того, — стали доминирующим видом».

Иккинг широко зевнул.

— Они вернутся лишь под утро, да? Покажешь, где можно поспать?