Отличительный фактор (джен)

Энид чертовски нравилось гулять по окрестностям Хогвартса. Внутри самого замка ей было неуютно: мрачные коридоры казались чересчур запутанными, открытый огонь факелов лишний раз напоминал о том, как плохо она исполняет Агуаменти, а декор был совершенно не в ее стиле. Но стоило Энид оказаться за пределами суровых каменных стен, ее переполняло ощущение неисчерпаемой свободы.

Когда Мая предложила прогуляться вдоль озера после ужина, Энид с радостью согласилась. Уэнсдей они, конечно, тоже позвали, но та закатила глаза, заявив, что закат наступает каждый день и нет ничего примечательного в разложении солнечных лучей в атмосфере. Энид лишь пожала плечами — при всем своем уме и эрудиции, некоторые вещи Уэнсдей была не способна понять.

Девочки отправились на прогулку вдвоем. Они неспешно шагали вдоль кромки воды, держа друг друга под руку. Апрельское солнце склонялось к горизонту, и небо, украшенное тяжелыми розоватыми тучами, мрачнело перед грядущим дождем. Энид вдыхала медленно и глубоко. Она прислушивалась к малейшему движению природы, желая прочувствовать каждый отзвук наступающей весны. Ее с детства учили замечать, как земля, растения, звери и птицы общаются с каждым, кто проявит к ним уважение и интерес. А обостренное чутье и прозорливая интуиция оборотня позволяли ей улавливать то, что простым волшебникам было недоступно.

И хотя острый слух Энид отмечал множество голосов, отсутствие одного из них ее крайне беспокоило: Мая за весь вечер проронила едва ли с десяток слов. Обычно, когда они проводили время вместе, разговоры приостанавливались лишь на мгновение, чтобы перевести дух. В этот же раз Мая была полностью поглощена своими мыслями и на попытки Энид втянуть ее в беседу отвечала односложно или вовсе отделывалась кивком. Энид раздумывала, как бы тактичнее расспросить ее, в чем дело. Благодаря общению с Уэнсдей она уже усвоила, что не стоит бесцеремонно влезать в чужие дела. В конце концов, возможно, Мае было необходимо просто пройтись рядом с тем, кто подставит дружеское плечо.

Пока Энид подбирала нужные слова и развлекала Маю, как могла, они приблизились к опушке Запретного леса. Энид уже было повернула, чтобы идти в обратном направлении, но тут Мая задержала ее, потянув за рукав.

— Энид, постой, мне нужно с тобой кое-что обсудить, — Мая намеренно избегала ее взгляда. — Не могла бы ты... рассказать мне немного о вашей преподавательнице, мисс Гелдероуз?

Вопрос Энид удивил.

— О чем, например?

— Даже не знаю, — Мая выглядела очень взволнованной. Она рассеянно мяла свой шарф в черно-желтую полоску, и ее руки слегка дрожали.

Энид закусила губу. Ей стало любопытно, с чего вдруг Мая заинтересовалась ее преподавателем и почему она с такой тревогой задала свой вопрос.

— Оки-доки, — Энид улыбнулась, стараясь выказать поддержку. — Мисс Гелдероуз в общем ничего такая. Она живет в Неверморе и отвечает за Офелия Холл — это женское общежитие, где находится наша с Уэнсдей комната. Мисс Гелдероуз благородно закрывает глаза на ночные тусовки, если мы не слишком шумим, и на прогулки Уэнсдей после комендантского часа. Она крутой преподаватель, но безделие на ее уроках не прокатывает. Еще мисс Гелдероуз организует отпадные мероприятия, прошлый RaveN был полный улет, — улыбка Энид несколько увяла, потому что у Маи был такой вид, будто она вот-вот заплачет. — Мая, что случилось? Я сказала что-то не то?

Мая зажмурилась и отрицательно покачала головой. По ее щекам скатились две слезинки. Энид, спеша ей на помощь, перевернула вверх дном содержимое своей барсетки и отыскала для Маи салфетку. Та промокнула слезы.

— Сегодня днем мисс Гелдероуз подошла ко мне, — слова давались ей с трудом. — Она сказала, что хотела бы со мной познакомиться, потому что... она знала мою мать.

Мая засунула руку в карман мантии и достала оттуда золотую цепочку. Энид склонилась и увидела, что на цепи висела подвеска, похожая на горсть ягод. Украшение выглядело несколько старомодно, Энид бы такое ни за что не надела.

И тут все случилось очень быстро. Раздался громкий хлопок, а затем из-за кустов на них выскочило нечто, отчего девочки, взвизгнув, подпрыгнули и прижались друг к другу. Через мгновение Энид поняла, что это был всего-навсего эльф-домовик, который вцепился костлявыми ручонками в Маю, и та воскликнула:

— Айка!

И тут же их засосало в узкий шланг, перекрутило через центрифугу и выплюнуло на потертый и пыльный ковер. Энид закашлялась. Ее трясло, голова ходила кругом, легкие вспоминали, как дышать. Минуту девочки приходили в себя, затем Мая села на ковер и с недоумением воззрилась на эльфа, который распластался в нескольких футах поодаль, и засыпала его вопросами:

— Айка, что ты творишь? Зачем? Куда ты нас перенесла? С бабушкой что-то случилось? Дедушка в порядке?

Эльфийка поднялась на ноги.

— Мисс Мая, не волнуйтесь, — пролепетала Айка высоким писклявым голосом, — с достопочтенными мистером и миссис Гринграсс все превосходно! Но Айка должна была перенести мисс Маю сюда для ее же безопасности!

Девочки настороженно переглянулись.

— Нам угрожали? Кто? — Энид была уверена, что рядом с ними в лесу никого не было — ее волчье чутье всегда давало знать, если недоброжелатель оказывался поблизости.

— Не вам угрожали, подруга мисс Маи, а мисс Мае!

Энид услышала глухой звук приближающихся шагов.

— Айка, о чем ты говоришь? — Мая продолжала выпытывать у эльфийки объяснение происходящему.

— У нас скоро будут гости, — перебила Энид лепетание Айки.

И, действительно, через несколько мгновений двери резко распахнулись.

— А вот и моя девочка, — в комнату вошел коренастый мужчина средних лет, с широкими бровями и выразительным подбородком. Он раскинул руки в радушном приветствии, но при виде Энид улыбка сползла с его лица, и он в гневе повернулся к Айке.

— Ты что натворила, бестолочь? — он не кричал, но угроза в его голосе заставила Энид съежиться.

— Айка не виновата, Айка выполняла приказ мастера! Доставить мисс Маю к вечеру, когда она будет в безлюдном месте!

— И как в безлюдном месте оказались люди? — сдавленно спросил мужчина.

Айка задрожала так, что ее уши начали слегка подергиваться.

— Других не было, мастер! Но Айка следила за мисс Маей целый день, всегда были люди, много! Ученики школы Хогвартс! И только вечером Айка нашла мисс Маю далеко от остальных!

Мужчина резко двинулся в сторону эльфийки и, видимо, был готов ее ударить, но Мая подскочила и повисла на его занесенной руке.

— Прекрати! Прекрати немедленно! — ее голос был наполнен гневом. — Ты что, совсем спятил? Ты меня похитил из моей же школы?

Мужчина опустил руку и хмуро уставился на нее.

— Я должен был, Мая.

— А бабушка? Дедушка?

— Никто не знает, что ты здесь, кроме Айки и этой, — он кивнул в сторону Энид.

— Но ответь мне, зачем? Ты до смерти меня напугал.

— Мне необходимо было спрятать тебя от нее.

— Кого?

— Колин Хид.

Мая отошла назад на несколько шагов и взялась руками за голову.

— Папа, я не знаю никаких Колин Хид! Я совершенно не понимаю, что ты творишь со своей жизнью, и пока ты не вмешиваешься в мою, я готова на многое закрыть глаза. Но это, — она указала на несчастную Айку, — явный перебор.

Отец Маи направил косой взгляд в сторону Энид, которая по-прежнему сидела на ковре, приоткрыв рот.

— Надо решить, что делать с ней, а потом мы поговорим, — хмуро произнес мистер Гринграсс.

Это рассердило Энид, но Мая ее опередила.

— Ее зовут Энид, она моя подруга, и если ты тронешь ее хоть пальцем — клянусь, в жизни с тобой больше не заговорю.

— Да не буду я ничего такого с ней делать, Мая! За кого ты меня принимаешь? — в голосе мистера Гринграсса звучала досада. — Неужели ты думаешь, что я способен причинить вред ребенку! Но мне придется изменить ее память и вернуть в школу.

— Это, — Мая загородила собой Энид, — относится к категории "тронуть хоть пальцем".

Энид вовсе не желала, чтобы в ее голове кто-то ковырялся — там и так бардак. Нужно было срочно придумать, как выбраться из этой передряги. Она на мгновение прикрыла глаза, настроившись на свои инстинкты. Когда ты оборотень, порой интуиция может подсказать гораздо больше, чем холодный расчет. По позвоночнику пробежала знакомая дрожь. Энид выпрямилась и выглянула из-за мантии подруги.

— Вообще-то, сэр, — это весьма рискованный ход. Потому что, когда Маи хватятся, все дороги приведут ко мне — наши друзья знают, что мы отправились на прогулку вместе. И даже если вы измените мне память, преподаватели это в миг засекут и поймут, что дело нечисто.

Мистер Гринграсс смотрел на нее с откровенным ужасом. Энид, конечно, надеялась, что ее слова заставят его передумать, но такого эффекта не ожидала.

— Ты одна из них, — его голос дрожал, — ты американка, значит, ты одна из них! Кто ты?! — гаркнул он, и Энид подпрыгнула. — Отвечай, что ты за мерзкое создание?!

— Папа! Замолчи! — крикнула Мая, и Энид вновь подпрыгнула.

— Ничего, Мая, мне нечего скрывать, — она поднялась на ноги и гордо вскинула подбородок.

— Нет, есть что, — Мая ответила многозначительным взглядом.

— Не стоит, дочь, я и так все понял, — голос мистера Гринграсса был пропитан ядом, Энид увидела, как он поднял руку, сжимая волшебную палочку, — ты мерзкий волчонок, оборотень. Отвечай, ты специально увела мою дочь в лес, чтобы сотворить с ней нечто ужасное?!

— Довольно! Папа, я поднимаю ставки: больше с тобой не заговорю, если не вернешь нас в Хогвартс тотчас же.

— Нет, — твердо отозвался он. — Мне жаль, Мая. И не косись на Айку, я запретил ей исполнять твои приказы, как и другим эльфам Гринграссов. Это ненадолго, пока я не разберусь с одним делом.

— Каким же?

— Колин Хид! — лицо мистера Гринграсса исказила ярость. Он развернулся к Мае, но его палочка по-прежнему указывала на Энид. — Ей хватило наглости заявиться в Хогвартс и притащить с собой делегацию малолетних монстров!

Девочки остолбенели.

— Вы говорите о мисс Гелдероуз? Нашем преподавателе гербологии? — Энид растерялась.

— Гелдероуз, вот оно как… Ее зовут Хид, и она оборотень, обращенный во времена войны с Темным Лордом, — рука мистера Гринграсса затряслась, и из палочки посыпались искры. — Она тот самый оборотень, который убил твою мать, Мая!

Воцарилась тишина, которую нарушало лишь тихое сопение Айки. Энид посмотрела на Маю, та ошарашенно уставилась на своего отца, приоткрыв рот. У самой Энид в мыслях воцарилась полная неразбериха.

Мистер Гринграсс нарушил молчание:

— Я не мог допустить, чтобы ты оставалась с ней под одной крышей. Я должен с ней разобраться!

— И что ты собираешься сделать? — дрожащим голосом спросила Мая.

Он замялся, и Мая продолжила:

— Ты сообщишь в Аврорат?

Мистер Гринграсс не ответил.

— То есть ты спасаешь меня, но сотни учеников Хогвартса могут оставаться в опасности? — в голосе Маи звучала подавленная ярость. — Хорошо папа, я останусь здесь, если ты мне, наконец, расскажешь все, что знаешь об убийстве моей матери!

Его лицо стало еще мрачнее, и ответ прозвучал решительно:

— Нет. Мне жаль, Мая, но сейчас у меня нет на это времени, — он сделал быстрый взмах рукой, и волшебные палочки девочек выскочили из их карманов и направились прямо к нему. — Я должен все обдумать, а вы пока останетесь здесь.

Мистер Гринграсс вышел, громко хлопнув дверью. Сквозь щель над полом пробилось легкое сияние — дверь запечатали. Спустя несколько мгновений Айка с громким хлопком растворилась в воздухе.

Мая без сил опустилась на кровать. Энид ощущала, как колотится в груди ее сердце, то ли от страха, то ли от злости. Она попыталась уложить в голове все, что сейчас услышала. Она знала о трагедии, которая настигла семью Маи много лет назад, и, конечно, ни для кого не было секретом, что Констанс Гелдероуз является оборотнем. И если подумать, Энид и правда не была в курсе, кто и когда ее обратил. Неужели у мисс Гелдероуз было настолько темное прошлое? Даже хорошие люди, приняв облик зверя, могли творить ужасные поступки. Особенно, если они не жили среди тех, кто их поддерживает, и не имели доступа к средствам, чтобы справиться с силой полнолуния.

И теперь они оказались заперты черт знает где. Энид осмотрела комнату: не похоже, чтобы здесь кто-то жил. Интерьер напоминал номер гостиницы, причем отнюдь не люксового класса, пахло старой мебелью и моющими средствами, на кровати лежало постельное белье. Энид подошла к окну и потянула за ручку — заперто. Она прижалась лбом к стеклу: судя по зданию напротив, они находились на четвертом этаже. Энид рассмотрела неопрятный внутренний двор, и, увидев коробки от техники около мусорных баков, пришла к выводу, что в этом месте скорее всего обитали маглы.

— Вот это мы с тобой влипли, — сказала она, повернувшись к Мае. — Ну и папаня у тебя, я-то думала, мне не повезло с предками.

Мая издала неопределенный звук: то ли смешок, то ли всхлип.

— Энид, мне очень-очень жаль! Я втянула тебя в этот дурдом, и он наговорил столько мерзостей… — она опустила лицо на ладони.

— Да не парься! — Энид приземлилась рядом. — Мне не привыкать.

Мая не подняла головы.

— Я обронила ее, — прошептала она.

— Что обронила? — не поняла Энид.

— Подвеску. Которую мне сегодня передала мисс Гелдероуз.

— Ох, — Энид нахмурилась, — ты думаешь… — она уставила на закрытую дверь. — Ты думаешь, то, что сказал твой отец — правда?

— Я не знаю! — с отчаянием отозвалась Мая. — В последние годы мы так редко виделись. Неужели он думает, что я прощу ему это! — она выпрямилась и топнула ногой. — Как он мог так поступить! Похитил меня и запер, ничего толком не объяснив! И тебя тоже. Я так устала, Энид, устала, что он принимает меня за глупого ребенка, устала от очередных историй, как он нажил себе еще больше проблем перед министерством, устала от его ссор с дедушкой. Не хочу больше его видеть. Никогда.

Энид ощущала злость Маи, она чувствовала, как бурлит адреналин в ее крови.

— Знаешь, что я думаю? — спросила Энид с нескрываемым азартом. — Надо нам отсюда выбираться.

Мая развернулась к ней.

— Честно, я бы хотела этого больше всего на свете. Но как?

— Когда твоя соседка по комнате Уэнсдей Аддамс, ты начинаешь верить, что нет ничего невозможного.

Мая рассеянно улыбнулась:

— Это меня не удивляет. Правда, порой мне твоя подруга напоминает серийную убийцу.

— Что ты, она просто крайне застенчивая.

* * *

Когда Энид получила в подарок на Рождество от Уэнсдей волшебный швейцарский нож с пятидесяти пятью инструментами, она не слишком обрадовалась. Но Уэнсдей настаивала, чтобы она всегда брала его с собой на экстренный случай, и регулярно подкидывала нож в ее сумку. И однажды, возвращаясь после ночного свидания, крайне неудачного, Энид чуть было не попалась на глаза мадам Уимс, так некстати проходившей мимо. Энид успела проскочить в кладовку, что была поблизости, и когда шаги смолкли, она дернула за дверную ручку, но та с треском отвалилась. К счастью, в тот день волшебный нож оказался под рукой. Провозившись с замком несколько минут, Энид выбралась на свободу и решила, что подарок вполне годный. Рассказав об этом Уэнсдей следующим утром, она получила укоризненный взгляд и вопрос, где была ее волшебная палочка. Энид решила, что Уэнсдей незачем знать, что она забыла палочку за теплицей, где проходило свидание, и вспомнила о ней, только забравшись в теплую постель.

Стоя на подоконнике в магловской гостинице за сотни миль от Невермора, Энид в который раз поблагодарила судьбу за полезные навыки, которые она почерпнула от Уэнсдей Аддамс. Отцу Маи не пришло в голову магически запечатать окна, так как они располагались довольно высоко, но он не знал, с кем связался. Быстро справившись соответствующим вкладышем ножа с замком окна, Энид высунулась наружу: как она и предполагала, они находились на последнем этаже. Мая тем временем ахнула:

— Ты же не вздумаешь прыгать вниз?

— Вниз? — с озорством подмигнула ей Энид. — С чего бы это?

Она слегка присела и, как следует оттолкнувшись, взмыла в воздух. Энид вцепилась за выступающую металлическую балку, раскачалась, затем, не без труда, перевернулась в воздухе и оказалась на крыше здания. Она раскинула руки и вздохнула полной грудью. Когда связываешься с оборотнем, нужно иметь в виду, что их сила заключается не только в волшебной палочке.

— Ну что там? — прошипела Мая снизу.

Энид осмотрелась. Судя по всему, они находились в небольшом магловском городке. Невысокие старые и обшарпанные дома, серые поля с одной стороны, с другой — лес. Энид свесила голову через бортик крыши:

— Порядок! — ответила она, стараясь не повышать голос. Отец Маи мог находиться в комнате по соседству, поэтому следовало действовать быстро и осторожно.

Энид принялась трясти свой нож, пока не отыскала то, что нужно.

— Ага!

Одним из вкладышей являлся превосходный трос, не слишком длинный, но достаточный, чтобы поднять Маю следом. Энид аккуратно спустила его и увидела, как рука Маи вытянулась из окна и нерешительно ухватилась за другой конец.

— Обкрути его вокруг обоих запястий и держись крепко. Готова? А теперь сядь на подоконник, ну же, не бойся, если что, я тебя удержу, — Энид и сама ухватилась за трос и встала на коленях, уперевшись в бортик. Она напрягла и расслабила мышцы, сделала глубокий вдох и выдох. — На счет три — вставай, только целься макушкой мимо оконной рамы!

Мая робко охнула.

— Раз, два… Три!

Энид собрала все свои силы и резко дернула. Она увидела, как Мая перелетает через борт, и поспешила подхватить ее, чтобы смягчить удар.

— Черт тебя побери, Энид! — с ужасом и восхищением пробормотала Мая. — Что это за силища?

— Да так, досталась по наследству, вместе с любовью к красному мясу и перспективой превращения в лохматое чудовище.

Сгущались сумерки — но это им было только на руку. Энид обошла крышу и нашла пожарную лестницу. Девочки спустились вниз и бросились бежать, то и дело сворачивая в темные закоулки. Они остановились, только когда их от места заключения отделяли по меньшей мере две мили. Прошмыгнув в очередной темный переулок, они согнулись пополам, пытаясь отдышаться.

— Погоди-ка, — Мая выпрямилась, — не может быть! Энид, я, кажется, знаю, где мы!

Она стремительно зашагала вперед, но, дойдя до угла, остановилась и осторожно выглянула на небольшую площадь. Посреди мощеного пространства расположился старый каменный фонтан, вокруг него стояли несколько убитых лавок. Мая указала на кафе в здании напротив — заведение было закрыто.

— Я была здесь с отцом два года назад! — она развернулась к Энид: — Мы недалеко от Хогсмида! Точнее, мы довольно далеко от Хогсмида, учитывая, что у нас нет ни метел, ни палочек, но это ближайший к Хогвартсу магловский городок! Когда отец навещал меня в последний раз во время учебного года, я была еще на первом курсе и мечтала попасть в Хогсмид. Но отец наотрез отказался, заявив, что терпеть его не может. Сейчас-то я знаю, что просто многие в Хогсмиде терпеть не могут его, — Мая горько усмехнулась.

— Но ты знаешь, как нам вернуться в Хогвартс? — Энид не была уверена, рада она тому, что Мая смогла распознать, где они находились, или переживала, что они застряли ночью в магловском захолустье.

— Да, в том то и дело! Когда я расстроилась, что не попаду в Хогсмид, папа предложил устроить прогулку на метлах. Скорее, нам надо найти, с какой стороны лес!

Ничего больше не объяснив, Мая потянула Энид вперед, и они еще некоторое время петляли по улочкам, пока не вышли за пределы городка. Мая и тут не остановилась и продолжила свой путь по проселочной дороге. Когда впереди показались темные в надвигающейся ночи силуэты деревьев, она с восторгом произнесла:

— Вон он — лес! Энид, это Запретный лес! Точнее, подлесок, что его окружает. Мы с папой летели вдоль опушки от ворот станции Хогсмида и оказались здесь! Видишь водонапорную башню? Мы приземлились с той стороны и спешились неподалеку.

Энид задумалась.

— То есть ты предлагаешь нам сейчас возвращаться пешком в Хогвартс через лес, который к тому же прилегает к вашему Запретному лесу? — она уже успела наслушаться от Уэнсдей устрашающих историй об обитателях окрестностей Хогвартса.

Мая замялась, а затем широко улыбнулась.

— Ну, если оборотень боится оказаться ночью в лесу...

Энид улыбнулась в ответ. Все таки жаль, что Уэнсдей не было рядом, вот кто побежал бы впереди "Молнии" навстречу очередному безрассудному и мрачному приключению.

* * *

Когда Энид и Мая приблизились к опушке, уже совсем стемнело. На их удачу, густые тучи улетели на север, небо над головой расчистилось и окрасилось в чернильно-синий цвет, на нем засияли звезды, а над горизонтом взошел тонкий полумесяц. Девочки слегка помедлили перед тем, как скрыться за деревьями, словно им предстояло пересечь черту, за которой их ждала пугающая неизвестность. В тот момент их план казался не таким уж хитроумным.

— Ты абсолютно уверена, что вы летели вдоль леса с той стороны? — зубы у Энид стучали — то ли из-за прохладного воздуха, который исходил из чащи, то ли из-за адреналина от осознания что им придется туда отправиться.

— Абсолютно, — по голосу Маи было слышно, что она чувствует себя не лучше.

— Что ж, вперед, — пробормотала Энид и сделала первый шаг.

Они условились заранее, что пойдут вдоль леса, но скрывшись за деревьями, на случай, если отец Маи обнаружит их пропажу и станет разыскивать на этой дороге.

Энид всегда любила лес. Отец с раннего детства водил ее и братьев в походы, наставляя, как разговаривает природа и что она ожидает услышать в ответ. И, оказавшись за деревьями, Энид почувствовала необъяснимое умиротворение. Под ногами раздавался мягкий хруст веток, деревья возвышались тонкими башнями, между их темными силуэтами пробивался слабый прозрачный свет месяца и звезд. Энид словно чувствовала мерное дыхание земли.

И тут тишину нарушил глухой хлопок. Сердце в груди Энид заколотилось и она встала как вкопанная, Мая замерла в шаге от нее. Звук донесся издалека, но не было сомнений: кто-то аппарировал на дорогу около леса. Энид развернулась к Мае и увидела, что та думала о том же. Белки ее расширенных от страха глаз отсвечивали в темноте.

Энид отвернулась, медленно присела и, положив ладони на землю, закрыла глаза.

— Что ты делаешь? — удивленно прошептала Мая, но Энид лишь шикнула в ответ.

Она направила внимание в стопы и ладони, по позвоночнику пробежала дрожь, и она прислушалась всем телом к тому, что говорила ей земля.

Энид резко открыла глаза и проговорила как можно тише:

— Мая, залазь на мою спину.

— Что? Почему?

И тут они услышали еще один хлопок, на этот раз звук раздался определенно ближе.

— Придется нам зайти подальше в лес, — процедила Энид сквозь зубы, — если только ты не горишь желанием провести больше времени в компании отца.

Мая помедлила несколько мгновений, затем подошла к Энид, обхватила за шею и повисла на ее спине. Энид поднялась и быстрыми рывками стала пробираться в глубь леса. Она могла бы бежать еще быстрее, но ей не хотелось, чтобы ее шаги издавали громкие звуки, а это требовало концентрации. Деревья вокруг становились толще и выше, кустарник гуще, воздух плотнее. Энид не знала, сколько они бежали, но инстинкт подталкивал ее сделать следующий шаг, а потом еще и еще.

— Энид, может хватит? — в голосе Маи звучал испуг.

Энид замедлила шаг, и, наконец, остановилась. Мая спрыгнула на землю, она так дрожала, что едва стояла на ногах, на ее лице читался ужас.

— Не то чтобы я хотела встретиться с отцом, но... как же мы теперь найдем дорогу в полной темноте?

Энид на секунду опешила, а потом стукнула себя по лбу.

— Прости, вечно я забываю.

Она в очередной раз достала из барсетки нож, и вскоре нашла, что хотела. Лицо Маи осветил яркий луч крошечного фонарика, она зажмурилась и прикрыла глаза ладонями.

— Упс, прости-прости! — Энид упрекнула себя в нерасторопности и направила фонарик в сторону.

— У нас все это время был фонарь? — в голосе Маи звучало недоумение.

— Да, но было бы неразумного давать сигнал нашей настырной погоне.

— Но как ты без него умудрилась забраться в чащу и не влететь ни в одно дерево по пути?

— У меня хорошее зрение, я вижу в темноте лучше, чем другие волшебники, — виновато созналась Энид.

Мая вновь уставилась на нее с недоумением и восхищением, но затем сглотнула.

— Энид, — проговорила она тонким голосом, — мне кажется, ты завела нас прямо в чащу Запретного леса.

Это было похоже на правду. Здесь воздух был совершенно другой, нежели на опушке, деревья вокруг хранили молчание, словно сами прислушивались к незваным гостям.

— Прости меня, — тихо проговорила Энид. — Думаешь, попытаться добраться в Хогвартс пешком через лес было абсолютно идиотской затеей и лучше нам было остаться с твоим отцом? Не стал бы он держать нас вечность.

Мая глубоко вздохнула.

— Я думаю, это самая идиотская затея в моей жизни. Но я просто не могла там оставаться. Он похитил меня, запер против воли, угрожал тебе, — ее голос гулким эхом разносился между деревьями. — Но я не представляю, что нам делать теперь.

Энид вновь опустилась к земле, прикоснувшись к ней ладонями, и прислушалась. Сначала, она ничего не ощутила, но вскоре ее начали наполнять звуки. Нет, это не был отзвук шагов взрослого человека, который она почувствовала ранее, это были другие звуки, неведомые, волшебные. Шелесты и перекаты, дыхание и пение. Лес говорил с ней, он призывал ее.

Когда Энид вновь выпрямилась во весь рост, ее переполняла уверенность.

— Запретный лес находится к юго-востоку от Хогвартса, раз солнце садилось над озером. Значит, дорога, которая ведет в Хогсмид, находится к западу от нас. И если мы пойдем на северо-запад, непременно на нее вернемся.

— Поверю тебе на слово, — слабым голосом отозвалась Мая. — Но как ты в этой глуши поймешь, где север, а где юг? По мху? — Мая рассеянно замотала головой.

— Нет, в чаще такие способы не слишком надежды, здесь лес устанавливает свои законы, а волшебный лес — тем более. Будем ориентироваться по луне.

Мая бессильно прислонилась к ближайшему дереву. Его ствол казался раз в тридцать толще ее тонкого силуэта.

— Но Луна скрыта за деревьями, и если бы не твой фонарь, я бы и своих рук не увидела.

— Луна находится вот с той стороны, — Энид уверенно указала направление.

— Откуда ты знаешь?

— Оборотни способны чувствовать Луну, нас обучают этому в Неверморе. Полезная штука. И впервые я не жалею, что нас заставляли определять по ней части света. Вот уж не думала, что школьная зубрежка окажется полезной в нормальной жизни, — пробормотала она себе под нос.

Мая по прежнему выглядела так, будто вот-вот лишится чувств. Энид вновь ощутила вину за то, что завела их в такую даль.

— Понести тебя я пока не смогу — мне надо восстановить силы. Но раз я завела тебя сюда, зуб даю, что мы отсюда выберемся, — она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более ободряюще, и взяла Маю под руку. — Вот Уэнсдей обзавидуется нашему приключению! Во век мне не простит, что я раньше нее очутилась в Запретном лесу!

Мая слегка простонала, но двинулась с места, и они зашагали вперед.

Возвращаться обратной дорогой было бессмысленно — они просто потратили бы время, к тому же неизвестно, где сейчас был мистер Гринграсс. Энид рассказала Мае, как услышала его шаги.

— И ты уверена, что это был он? — спросила она удивленным шепотом.

— Я уверена, что это был взрослый волшебник его комплекции. Кто же еще, если не он.

Они шли некоторое время молча. Энид заметила, что Мая все чаще стала спотыкаться, и в придачу хлюпать носом.

— Прости, — в очередной раз сказала Энид.

— За что?

— За то, что рванула со всех ног — мои инстинкты уводят меня от потенциальной опасности.

— Простить тебя за то, что увела нас от опасности? — в голосе Маи прозвучала улыбка. — если бы не твои инстинкты, мы бы, скорее всего опять торчали в той магловской гостинице.

— И все же меня никак не оставляет мысль, — с беспокойством сказала Энид, — что если он хотел просто тебя защитить?

— Хм... С его слов, в Хогвартсе сейчас находится кровожадный убийца, но он не предупреждает об этом преподавателей, не заявляет в Аврорат. Он меня похищает! — голос Маи звучал решительнее. — Уж лучше вернуться в Хогвартс и встретиться лицом к лицу с этой вашей Гелдероуз. Она мне не показалась опасной, когда мы беседовали, и, возможно, я бы вытрясла из нее что-нибудь о своей матери.

Энид почувствовала гордость за подругу, но был и другой вопрос, который не давал ей покоя.

— Мая, а ты никогда не боялась оборотней? — последнее слово зловеще разнеслось по темному лесу.

Мая глубоко вздохнула.

— Если честно — нет. Не знаю, почему. Мой отец всегда так к вам относился, но я никогда не испытывала ненависти.

Энид приободрил ее ответ. Но оставался еще один насущный вопрос.

— Мая, а ты не хочешь спать?

— Валюсь с ног. Еще пить хочу. И есть.

Энид подавила смешок. Но за ним вырвался еще один.

Внезапно рядом раздалось гулкое уханье совы, и девочки от страха вскрикнули, а потом и вовсе покатились со смеху.

— Это самый безрассудный поступок в моей жизни, — смахивая слезы, выдавила из себя Энид.

— Я бы на нашем месте так не шумела, потому что в этом лесу точно водятся чудища похлеще моего отца, — Мая пыталась отдышаться и вдруг ахнула.

Их щиколотки объяло дуновение. Энид опустила руки и, казалось, воздух мягкой пеленой окутал ее пальцы.

— Что происходит?

Энид улыбнулась.

— Лес нас заметил.

Мая пришла в ужас, но Энид поспешила ее успокоить:

— Не бойся, это не значит, что чудища похлеще твоего отца сейчас придут по наши души. Это значит, что лес готов поговорить.

— Ничего не понимаю.

Энид осмотрелась и увидела старое дерево. Прислонившись к нему и обхватив могучий ствол руками, она постаралась расслабиться, довериться мудрости, что обитала здесь многие века, и попросила о помощи. С минуту ничего не происходило, но затем, словно из-за далекой туманной пелены, до Энид донеслось журчание воды и тихий шепот.

— Мая, я знаю, куда нам следует отправиться, — ее голос слегка дрожал от возбуждения. — В лесу и правда темно и холодно, и я уж точно не берусь утверждать, что мы сейчас в безопасности. Но, кажется, есть поблизости место, которое может стать укрытием на время. Хотя бы до рассвета. Вот только... фонарь придется погасить. Ты мне доверяешь?

Мая выдохнула:

— Если бы не ты, я бы уже давно откинула коньки. Держи меня за руку, ладно?

Энид убрала фонарь, и какое-то время девочки молча шагали, держа друг друга под руку. Энид предупреждала Маю, если под ногами попадались огромные корни деревьев или упавшие ветви. И тут острых слух Энид уловил легкое стрекотание.

— Мы уже близко! — заверила она.

И действительно, через несколько минут даже Мая заприметила, что сквозь деревья пробивается легкий желтоватый свет. Казалось, даже воздух стал теплее. На мгновение им померещилось, что это солнечные лучи пробиваются между ветвей, но стоило приблизиться к источнику свечения, как им предстало такое чудесное зрелище, которое мало кто ожидает увидеть в мрачной лесной чаще.

— Это светлячки! — восторженно воскликнула Мая.

— Древесные феи, — уточнила Энид. — Я распознала их логово по жужжанию, а еще, смотри, здесь есть ручей.

Они прошли дальше и оказались посреди чудесной лесной поляны. Под ногами росла мягкая трава, слишком сочная и высокая для апрельской погоды, а посреди лужайки рос раскидистый клен, листья которого были окрашены в разные оттенки зеленого и желтого. Но самым необыкновенным было то, что вокруг них летали сотни или даже тысячи маленьких желтых огоньков. Они принялись осторожно кружить вокруг Энид и Маи. Крошечные феи, с зеленовато-древесной кожей и листьями вместо одежды.

— Они по своей природе безобидны, — сквозь зубы проговорила Энид, — но будут защищаться, если почувствуют в нас врага.

Мая сглотнула, а Энид сделала шаг вперед.

— Э-э, здрасьте! — она пыталась вспомнить, что рассказывал ей отец о дружелюбном народе лесных чащ. — Мы пришли с миром!

Феи не выказали никакой реакции, но словно замерли в ожидании. Нарастало напряжение.

Энид переминалась с ноги на ногу.

— Мы случайно забрались в глубь леса и хотели бы попросить у вас убежища до рассвета, чтобы потом отправиться домой.

Феи словно переглянулись, по поляне пробежал легкий неопределенный шепот.

— Эти существа используют свой язык, — пояснила Энид Мае.

— Но ты уверена, что они тебя понимают?

Энид не была уверена. И она сделала то, что делала за эту ночь больше, чем за прошлый год: прислушалась к своему чутью. Ее рука как будто сама взмыла в воздух, обратившись к феям открытой ладонью. Одна из них, с виду немного крупнее, чем остальные, мягко подлетела и опустилась на руку. От крошечной фигурки исходил легкий трепет. Энид попыталась передать ей, что они не враги, как и обучал ее отец. Она, правда, никогда не общалась с феями, но раз это работало с белками и лукотрусами, попытка стоила того.

И тут крылышки феи затрепетали, она взмыла в воздух, и весь их веселый рой вновь затанцевал. Энид обернулась к Мае.

— Кажется, нам позволили остаться.

Вначале они отправились к ручью и напились чистейшей воды, которая однако была ледяной. Феи даже угостили их ягодами дикой земляники. Затем они устроились около ствола клена посреди поляны. Мая сняла свою мантию и укрыла их обеих.

— Энид, это потрясающее место. Кто бы мог подумать, что в глубине страшного Запретного леса скрывается такое чудо! И я просто не могу поверить, что ты услышала его, дотронувшись до дерева.

— Ерунда. Нам повезло, это феи жили неподалеку, мой слух имеет свои ограничения.

Мая покачала головой.

— Это просто фантастика! Оборотни могут столько всего удивительного.

— Именно поэтому нас в Неверморе обучают всяким штукам. И мои родители, особенно отец, показали мне много всего. Это он научил меня слушать лес и разговаривать с ним. Но на самом деле я не особо преуспеваю в развитии своих способностей.

Мая уставилась на нее — эти слова удивили ее больше, чем все остальное, что случилось с ними за вечер.

— О чем это ты? Оставшись без палочки, ты подняла меня на тросе на крышу, пронесла километры по темному лесу, не издав ни звука, нашла вот это... — она обвела рукой поляну. — Если твои способности — не потрясающее волшебство, то я магла.

— Но я до сих пор не могу обратиться в волка, о чем моя мать мне регулярно напоминает. Все мои братья могли это делать в моем возрасте, уже учились справляться со своей звериной формой. А я — сплошное разочарование.

— По мне так ты настоящее очарование, — Мая улыбнулась и приобняла Энид. — Надо же, у нас вон пол-Хогвартса относится с недоверием к оборотням, а оборотни, оказывается, недовольны тем, что кто-то недостаточно оборотень. Где же в этим мире укрыться от давления общества?

— Разве что здесь, — с грустью отозвалась Энид.

* * *

Она проснулась, дрожа от холода, хотя мантия Маи по-прежнему укрывала их, а земля была усыпана кленовыми листьями. Наступило утро, но поляна вокруг будто погрузилась в сон. Дневной свет казался приглушенным, а фей не было видно.

Мая зашевелилась.

— Доброе утро, — пробормотала она сонным голосом, потирая глаза. — А куда пропали феи?

— Они не признают другого света, кроме своего собственного, поэтому вчера нам пришлось выключить фонарь. Идем, — Энид поднялась на ноги, — не будем их беспокоить.

Они вновь выпили воды из ручья и на цыпочках покинули поляну. Не смотря на то, что стоял день, среди деревьев было по-прежнему сумрачно.

— Что теперь? — спросила Мая.

— Будем придерживаться прежнего курса, идем на северо-запад.

И вновь они отправились в путь. Энид была едва способна побороть усталость после вчерашних приключений. От сна в неудобной позе ныло все тело, в животе урчало от голода. По спотыкающейся походке Маи было очевидно, что она чувствовала себя не лучше. Шли они молча — не хотелось тратить остатки сил на разговоры.

Путь казался бесконечным. Деревья и овраги пугали своей однообразностью, слово их заманили в ловушку и вынудили ходить по кругу.

— Ты уверена, что мы идем в нужном направлении? — спрашивала Мая примерно каждые полчаса.

— Вроде как, — Энид все больше сомневалась в своем неизменном ответе.

Она пыталась прикинуть время суток по солнечному свету, который едва пробивался из-за массивных деревьев. Энид то и дело касалась земли и стволов, прислушиваясь, нет ли поблизости угрозы или возможного спасения. Несколько раз она сворачивала в сторону, уводя за собой Маю, так как ей казалось, что путь напрямую может быть небезопасным. Но было сложно понять, действительно ли ей мерещились шаги, рычание или хлопки огромных крыльев, или это был плод ее воображения.

Когда девочки вышли на очередную унылую поляну, ничуть не похожую на чудесное убежище лесных фей, Энид с тревогой поняла, что день клонится к вечеру. В груди нарастала паника: если им придется провести в лесу еще одну ночь, у них может не хватить сил вернуться вовсе. Ноги болели от долгой ходьбы, живот скручивало от голода, в мыслях царил туман.

Энид била легкая дрожь. Она посмотрела на Маю — та без сил опустилась на огромную упавшую ветвь и выглядела очень изможденной. Было необходимо добраться до Хогсмида как можно скорее.

Энид села на землю, скрестив ноги, и положила руки на колени. Она погрузилась в легкую медитацию, стараясь услышать хоть что-нибудь, не похожее на скрип ветвей. Она слушала дальше и дальше, моля о том, чтобы выход нашел ее.

И тут к ней пробился звук. Энид вначале не была уверена, что распознала его правильно, но он нарастал, приближаясь с каждым мгновением.

Она резко вскочила на ноги.

— Хорошие новости? — подала голос Мая.

— Еще бы! Я услышала поезд!

Мая поднялась следом.

— Это, наверное, Хогвартс-экспресс, прибывающий на станцию в Хогсмиде! — ахнула она.

— Значит, мы почти у цели, — земля под ногами Энид слегка плыла — она потратила слишком много сил.

Они продолжили дорогу через мрачный лес. Энид повела их по пути, который казался ей самым прямым. С каждой минутой становилось все темнее, и ей уже было начало казаться, что звук ей померещился, потому что деревьям и оврагам не было конца. В особо темном и непроглядном месте леса она остановилась, чтобы вновь прислушаться, но в голове гудело так, что она не была уверена, что сможет разобрать хоть что-нибудь. Но не успела Энид приложить руку к дереву, как услышала грохот и крик Маи. Она обернулась, но перед ней предстали лишь угрюмые деревья.

— Мая! — забыв об осторожности, завопила Энид.

— Я здесь, — слабый голос донесся как будто из-под земли.

Энид прошла вперед и увидела, что край одного из оврагов поблизости обвалился, и Мая распласталась на его дне.

— Ты как? — Энид аккуратно спустилась вниз, скользя по гладким корням деревьев.

— Порядок, — Мая привстала, потирая ушибленный локоть. — Я просто оступилась.

— Грациозна, как вейла, — Энид улыбнулась, но улыбка сползла с ее лица, когда она увидела, что один из корней дерева намертво обвил ноги Маи.

— Валим отсюда! — закричала она, бросившись к подруге, пытаясь освободить ее из пут дьявольских силков.

Мая в панике пыталась вырваться, но ее левую руку уже успели обвить путы. Энид почувствовала, что ее щиколотки также оказались в ловушке. Она рвала растение, но ее сил осталось так мало, что едва ей удавалось ослабить хватку одного щупальца, как рядом оказывались еще несколько. Одно, особо массивное, ухватило ее за талию и повалило на спину. Мая лежала, опутанная с ног до головы.

Вот и все, они навсегда останутся здесь, посреди чащи Запретного леса, задушенные беспощадным растением. Энид подумала о ноже, которые ей подарила Уэнсдей, но даже если она и смогла бы до него дотянуться — вряд ли ей удалось бы совладать с такой силой. А фонарик был слишком мал, чтобы побороть их своим светом.

И когда осталась видна лишь щель, ей внезапно привиделась яркая вспышка света, а следом за ней ее тело охватил жар. Дьявольские силки съежились, и принялись отступать. Вскоре она сидела на голой земле и пыталась откашляться. Мая приходила в себя в паре футов от нее.

Когда Энид подняла глаза, ее словно прошибло током.

Перед ними стояла мисс Гелдероуз, держа высоко перед собой волшебную палочку.

Примечание от автора (и не только):

"Вам есть что сказать? Выкладывайте все!!!"...

...сказала бы Энид и не дала бы вам ни слова вставить, продолжив болтать без остановки. Но автор уже высказался, и (до новой главы) будет молчалив и внимателен. Если вам захочется поделиться своим впечатлением, он будет бесконечно рад о них почитать! :)