О полезных демонах, рыжих кошках и настоящих именах (джен)

Ни один ценитель не назвал бы доктора Эванса привлекательным или хотя бы интересным мужчиной. На вид ему было не больше тридцати пяти. Чёрные волосы у него топорщились в разные стороны, сколько ни причёсывай, бритый подбородок был длинным и узким. Разве что глаза — ярко-зелёные, большие, делали лицо живым и выразительным. Во всяком случае, в те моменты, когда доктор не прятал их за круглыми очками с толстыми мутноватыми стёклами.

И всё же, сидя за завтраком в доме юного графа, доктор Эванс удостоился сразу двух очень пристальных и изучающих взглядов. Кажется, граф и его ручной демон не упустили ни единой детали, разглядывая доктора. Тот раздумывал даже проверить, не появилось ли в костюме дыр.

— Вы рано встали, — наконец заметил мальчик.

Не считая приветствия и приглашения разделить трапезу, это были его первые слова за утро.

— Да, старая привычка, — улыбнулся доктор.

Они не стали озвучивать очевидного. Но мальчика напрягло то, что демон не сумел зайти в покои доктора. А доктора напрягло стремление демона это сделать.

— Я не люблю говорить о делах за едой. Но после завтрака мы вернёмся к обсуждению нашей общей проблемы, — решил мальчик, и доктор не удержался от шпильки:

— Очень верно, граф, разговоры за едой ухудшают аппетит.

Вот только сваренные всмятку яйца, свежайшие, домашнего изготовления колбаски и великолепное разнообразие десертов доктору в горло не лезло. Он чувствовал всё ту же зубную боль и будто даже различал сладковатый аромат скверны — демон приложил руку к каждому блюду на столе.

Граф не постился. Со здоровым аппетитом ребёнка его лет он уминал тосты, колбаски, закусывал сладостями и глушил чай, который предупредительно подливал ему дворецкий.

— Как вы оказались в подвале, доктор? — таким был первый вопрос графа, когда завтрак завершился.

Беседа шла в столовой, но за маленьким столиком, по которому были рассыпаны каменные шахматные фигуры. Взяв чёрного короля, мальчик покатал его в ладонях, поднёс к губам и провёл короной по ложбинке над губой.

Он очень старался, правда. Расслабленная поза, небрежные движения, безупречный костюм несметной цены, прямая спина и гордый постав головы. Всё было при нём. Но доктор не мог ничего поделать с собой. В графе Фантомхайве он видел несчастного ребёнка, который решился сделать свою душу закуской для голодной инфернальной мерзости.

И его уверенность в себе не впечатляла доктора, поскольку он знал, из чего она произрастает. Легко быть храбрым, когда нечего терять, а от врагов закроет чёрным крылом тот, кому не страшны пули.

— Как вы оказались в подвале? — вернул вопрос доктор. — Неужели играли в наживку?

Мальчик равнодушно пожал плечами.

— Мне не впервой. Себастьян бы меня всё равно вытащил.

— Из больницы, где я работаю, пропало двое детей. Бродяжки, сироты, никто их не искал, но я насторожился. Пошёл по следу, подставился под удар.

Кажется, граф ожидал большего. Оставил короля. Цокнул языком. Вчера он без колебаний сообщил, что отыщет Фейрфакса сам, но сегодня уже сомневался. Видимо, расследование демона вышло куда менее полезным.

Доктор задумался. С одной стороны, развернуться и уйти не позволяла совесть. Не смог бы он уснуть спокойно, зная, что совсем рядом знакомый ему ребёнок методично, шаг за шагом стремится в пропасть. И не факт, что он остался бы равнодушным, будь на месте мальчика кто-то взрослый.

С другой стороны, от демона хотелось держаться подальше. Да и мальчику будет безопаснее, если доктор уберётся подальше. Имел он такую особенность — приносить несчастье тем, с кем сближался.

— Хорошо, доктор, — внезапно объявил мальчик, — я расскажу, что знаю сам. Взамен я желал бы получить от вас информацию о местонахождении Фейрфакса.

«Гори оно синим пламенем!» — подумал доктор Эванс. Выдохнул, собираясь с силами. Приготовился. Согласно кивнул потяжелевшей головой.

— Барон Фейрфакс привлёк моё внимание месяц назад. От доверенного лица я узнал, что этот господин завёл привычку часто бывать в мертвецких, изучал трупы. А потом выкупил у недобросовестного работника тело восьмилетнего мальчика-нищего. Я отложил эту информацию в памяти, поэтому легко сумел сопоставить ту покупку тела и пропажу детей с улиц.

— С мёртвых переключился на живых?

— Именно так. Но… — мальчик дёрнул плечом и раздражённо отшвырнул фигурку короля за спину. Демон ловко поймал, обтёр платком и спрятал в карман. — Но он, кажется, раскусил мою маскировку, поскольку очнулся я в одном подвале с вами, а не с другими пленниками. Это всё.

— Не могу сказать, что исчерпывающе. Но ладно, — махнул рукой доктор. — Фейрфакс спрятался в районе Бромли, забился там в нору и дрожит от ужаса.

— И знаете вы об этом, потому что?..

— Прицепил на него следящие чары.

Некоторое время они оба молчали.

— Ты слышал, Себастьян. Убедись, что он там, я нанесу ему визит. Королева желает знать, зачем он похищал детей, и положить этим похищениям конец.

Прежде, чем доктор успел вставить хоть слово, демон с поклоном ответил:

— Да, милорд, — и вышел за дверь.

Казалось бы — обычным человеческим шагом. Но если постараться вспомнить эту походку, сконцентрироваться на движениях, станет понятно, что он мелькнул размытым пятном.

Доктор Эванс закинул ногу на ногу и подумал, не попытаться ли переубедить мальчика, пока адский страж занят делом? И понял — бессмысленно. Только не сейчас, пока между ними не сложилось даже тени доверия.

— Вы играете в шахматы, доктор?

— Преотвратно.

— И всё же я предлагаю партию.

— Можете сразу записать мне поражение.

Мальчик прищурился, и стало ясно — не отстанет. Не привык слышать отказы. Доктор слегка выпендрился — провёл рукой над столом, и тут же шахматная доска прыгнула на стол, а фигуры разлетелись по своим местам. Только одно осталось пустовать — демон забрал с собой чёрного короля.

* * *

Партии не получилось. После нескольких начальных ходов граф глубоко о чём-то задумался, водя пальцем по короне короля, которого наколдовал доктор Эванс.

— Что заставило вас подозревать Фейрфакса?

Доктор почесал гладкий острый подбородок, выбирая между понятным и честным ответами. Решился на честный.

— Конфеты. Он заходил в больницу… И у него всегда были конфеты для определённых детей. Не все они пропали, прямой связи нет, но эти конфеты заставили меня насторожиться. Почему одним детям он даёт конфеты, а другим нет? Благотворители так не делают. В целом… Ничего существенного, просто интуиция.

— С вашими силами вы могли бы остановить его в любой момент.

— Я не собирался лезть в чужие дела, пока он не выкрал двоих детей из моей больницы.

Доктор поморщился. Ему самому не понравилось, как это прозвучало, но правда оставалась правдой. Он не хотел вникать в дела этого мира и этого времени, во всяком случае, больше необходимого.

Просто не смог смириться с пропажей двух восьмилетних девочек.

— Кроме того, у меня были подозрения, а не уверенность, так что я решил проследить за Фейрфаксом, довольно-таки приметно. Честному человеку нечего скрывать, а злодей попытается избавиться от слежки, посчитал я. Люди Фейрфакса оглушили меня, но я заметил их немного раньше и успел бросить в спину барону следящие чары. Вот и вся история.

Доктор улыбнулся, а мальчик наконец-то сделал ход конём. На доске привычно разворачивалась плачевная ситуация. И то, что фигурки молчали, а не лезли с подсказками, почти не имело значения. Живые или каменные, шахматы не любили доктора и не желали его слушаться.

— С кем вы играете обычно? — спросил он, откладывая необходимость принимать решения.

— С собой. С гостями. С Себастьяном, если становится совсем уж скучно. Но с ним нормальной игры не выходит.

— Почему?

— Я никогда не знаю, играет он в полную силу или поддаётся. Почему вам не нравятся шахматы?

— Я не умею думать на много ходов вперёд, — признался доктор, — мои любимые игры прямолинейны и требуют в основном внимания, а не аналитики.

Он всё же сдвинул с места слона, но последствий этого хода оценить не успел — дверь распахнулась, и в комнату втёк демон. Сначала пришла зубная боль и склизкий привкус тьмы на языке, а потом уже появился он сам, безупречный и услужливый.

Поклонился.

— Нашёл? — дёрнулся граф.

Ещё поклон.

— Да, милорд.

И ни единого слова сверх того. Доктор предпочёл смотреть на фигуры.

— Рассказывай всё.

— Милорд, барон Фейрфакс действительно был в Бромли, в гостинице, не соответствующей его запросам. Однако на моих глазах собрался, личный слуга подготовил ему коляску, и они поехали на юг. Барон сказал — в Бейтс-хилл, я проверил, это небольшой особняк, принадлежащий брату барона, недалеко от Хайс Коммон. Желаете туда отправиться?

— Составлю вам компанию, — объявил доктор, вставая.

Мальчик поджал губы, словно планировал поспорить, но в конце концов кивнул, разрешая присоединиться. Про себя доктор подумал, что если юный граф будет плохо себя вести, он просто аппарирует в Хайс Коммон и разберётся с Фейрфаксом самостоятельно.