Шанс на жизнь, шанс на смерть. Часть первая: Рыцари (джен)

Из теней выступила фигура.

— Г-гарри? — заикаясь, спросил Рон. Все выглядели ошеломленными, даже Луна смотрела на прибывшего с неподдельным изумлением.

— Рад видеть вас, — тепло улыбнулся Гарри-из-будущего. Он по привычке взъерошил и без того растрепанные волосы, вызвав у Гермионы какое-то сдавленное восклицание.

— М-мы тоже рады, — выдавил Невилл, во все глаза глядя на пришельца. Как и все остальные.

Тот, впрочем, не возражал, давая детям время рассмотреть себя и повторить несколько раз про себя мысль, что в волшебном мире нет ничего невозможного. Поза его была нарочито расслабленной, хотя на лице лежала печать усталости. В волосах серебрились седые прядки, в уголках губ пролегли горькие морщинки. И только глаза были ярко-зелеными, как в юности. Нет, даже ярче!

— Убедились? — немного нервно поинтересовался Гарри-школьник.

Гермиона перевела растерянный взгляд с мужчины на него и обратно.

— Мерлин… Как ты… то есть вы…

Гарри-из-будущего поморщился:

— Никаких «выканий»! Я все-таки не старик, да и друг другу мы не чужие, верно?

— Да… да, конечно… Гарри…

— Мое почтение Князь, — с нескрываемой гордостью произнесла Луна, встав и чуть склонив голову.

— Мое почтение, Князь! — раздалось вразнобой.

— О, Мерлин! Не надо никаких формальностей!

— Ну не каждый же день…

— … Встречаешь ожившую легенду, верно?

Школьники снова замолчали, переводя взгляды с Гарри на Гарри-из-будущего, явно сравнивая их.

— А неплохо сохранился, — наконец со смешком сказал Драко.

— А как там, в будущем? — нерешительно спросила Джинни, когда старший Гарри наколдовал себе стул и уселся рядом со своим молодым «я».

— Не так хорошо, как хотелось бы, — поспешил с ответом Гарри. — Волдеморт повержен, развязалась маггловская война, мир погибает. И в наших силах изменить это. Вы со мной?

— Вместе до конца, — улыбнулся Рон.

— До конца, — эхом повторили семь голосов.

Гарри-из-будущего, скрывая улыбку, наблюдал за ребятами. Признаться, он скучал по ним. По веселым, бесшабашным близнецам, по Рону и Гермионе, что всегда были рядом… По Джинни и Луне, по всем…

— Ты выглядишь таким счастливым, — прошептал Гарри.

— А я и есть счастливый, — умиротворенно ответил Гарри-из-будущего. Он еще раз оглядел каждого и выпрямился на стуле, привлекая к себе внимание. — Как вы уже поняли, рыцари Ордена Стихий возвращаются в мир. Война, что начал Волдеморт, затронет всех живущих, потому что он по незнанию открыл врата для Бездны — в слепом стремлении обрести бессмертие и могущество. Проблема в том, что на его стороне выступают многие волшебники, а рыцари просто физически не в силах противостоять тысячам противников.

— Но вы же… — Гермиона запнулась. — Развеяли сотни Дементоров одним ударом…

— Лишь потому что они изначально лишние, — Гарри-из-будущего откинулся на спинку стула. — Им позволено находиться в нашем мире, чтобы провоцировать рождение Хранителей и поддерживать достаточный энергообмен с Бездной. Но они перешли границу — и мы были вправе изгнать их. А волшебники принадлежат этому миру, и мы должны защищать их, а не убивать. Задача рыцарей не казнить виновных, а оберегать невинных.

— Но это же война! — с жаром воскликнул Невилл.

— К сожалению, — кивнул Гарри-из-будущего. — Поэтому мы собираем сопротивление. Рыцари будут разбираться с Бездной, а необремененные такими разрушительными силами волшебники — с Пожирателями Смерти. Наши души очень чувствительны к несправедливому убийству, очень тонка грань между правосудием и безнаказанностью, — он пытливо посмотрел на Драко и Гермиону. — Мы не имеем права вмешиваться более, чем требует долг.

— Значит, вы не будете сражаться против Пожирателей Смерти? — горько спросил Джордж.

— Мы не будем убивать их, — поправил его Гарри-из-будущего. — Но по мере сил будем срывать операции. Однако основная наша задача — крестражи.

— А что требуется от нас? — задала Джинни терзающий всех вопрос.

— Вы ведь не останетесь в стороне, — печально произнес Гарри-из-будущего. — Была б моя воля, я бы всех вас отправил в какое-нибудь защищенное место, но… — он покачал головой. — Я хочу научить вас сражаться и защищаться. Чтобы вы выжили и изменяли этот мир к лучшему.

Эта отповедь вызвала множество вопросов о будущем, на которые как-то совершенно не хотелось получать ответы. Да и стоит ли спрашивать о смертях, что еще не произошли и, возможно, не произойдут?..

— Мы почтем за честь учиться у тебя, — тихо сказала Луна. — И сражаться с вами обоими плечом к плечу.

Остальные молча кивнули, а Гарри не смог сдержать светлой благодарной улыбки.

— А как же Дамблдор? — немного неуверенно спросил Рон. — Он же наверняка попытается воздействовать на тебя через нас.

Гарри-из-будущего заговорщически улыбнулся:

— Не думаю. После происшествия в Хогсмиде мы нашли средство для защиты вашего сознания от вторжения. Только, — он выдержал паузу, — боюсь, вам придется принести клятву верности.

— Тебе?

— Ордену Стихий, — успокоил Гермиону Гарри. — Хотя формально клятва приносится Князю, да.

— Да, — сладко улыбнулся Гарри-из-будущего. — Вот только полноправным Князем являешься ты, а потому и клятвы принимать тебе.

Гарри едва сдержался, чтобы не поморщиться, а близнецы хором воскликнули:

— Да ты теперь будешь самым настоящим военачальником! — и потом подмигнули Гарри-из-будущего.

— А что это за клятва? — полюбопытствовала Гермиона, которая меньше всех разбиралась в происходящем.

— Более древняя модификация Непреложного Обета, — с кислой миной ответил ей Гарри. — Она использовалась, когда в Орден вступали не-рыцари. Или когда рыцари рассказывали о себе родным и близким. — Его слушали внимательно и все остальные, хотя в объяснении нуждалась только Гермиона. — Эта клятва — исключительной магической силы. Если Непреложный Обет еще можно обойти, пусть даже заплатив за это жизнью, то такую клятву верности нарушить невозможно.

— Для нее нужно жертвоприношение? — дрогнувшим голосом спросила Гермиона.

— Нет, конечно! — с удивлением сказал Гарри. — Магия Стихий вообще отрицает жертвоприношения. Это удел Бездны.

— Ааа, — с облегчением протянула Гермиона. — Просто я читала, что такая мощная магия должна обязательно скрепляться чем-то… ну…

— Эта клятва скрепляется силой Князя. Но вы можете отказаться, никто неволить не будет, — Гарри посмотрел на каждого, но все были тверды в своем решении. И он преувеличенно бодро воскликнул: — Ну, и кто первый?

Первым стал Рон.

Они преклонили колени и взяли друг друга за запястья — традиционное начало любого Обета.

— Клянешься ли ты, Рональд Биллиус Уизли, хранить верность Магии, Ордену Стихий и Князю?

— Клянусь, — их руки засветились мягким серебристым светом.

— Клянешься ли ты хранить в тайне все свои знания об Ордене Стихий?

— Клянусь, — свет стал ярче.

— Клянешься ли ты защищать и оберегать магию этого мира?

— Клянусь, — свет стал почти нестерпимо ярким.

— Да будет так! — провозгласил Гарри.

В этот момент их обоих объяло сияющее, ослепительное белое пламя — клятва была принята и засвидетельствована.

Гарри не удержался и крепко обнял Рона.

* * *

— Эти перстни, — Гарри-из-будущего положил на стол восемь практически одинаковых колец, — универсальные порталы. Они перенесут вас к одному из Рыцарей Тьмы из любого места, но желательно, конечно, быть в это время в тенях. Используйте их только в самом крайнем случае.

Ребята разобрали перстни и теперь разглядывали их с огромным любопытством.

— А к кому конкретно они нас будут переносить? — спросила Гермиона, надевая кольцо.

— Зависит от того, сколько времени вы готовы прождать, — ответил Гарри. — Представь, что ты находишься в комнате, из которой ведут двенадцать дверей. Ты стучишь в нужную и ждешь, пока она не откроется, если есть время. А если надо срочно уносить ноги, то ломишься в первую попавшуюся.

— О, — протянула Гермиона. — А после Инициации я смогу и без перстня перемещаться?

С грехом пополам разобравшись, кто есть кто, она почти с легкостью приняла мысль о том, что принадлежит Тьме.

— Конечно, — ободряюще кивнул Гарри-из-будущего. — К тому же, переход по теням гораздо легче аппарации и безопасней.

— А что еще эти перстни могут?

— Защищать сознание. Хотя эту функцию мы добавили буквально на днях, — с непонятной усмешкой сказал Гарри-из-будущего. — Генри, — ребята с удивлением оглянулись на возникшего из ниоткуда Астера, — поставит специальные блоки на воспоминания, связанные со мной, и завяжет их на себя. Я могу в любой момент исчезнуть, а Гарри еще не достаточно поднаторел в ментальной магии. Вопросы?

Вопросов, конечно же, возникло немало. Но, как это часто бывает в подобных ситуациях, никто ничего спрашивать не стал, понадеявшись на беседу с Гарри-школьником: его будущее «я» все-таки смущал умы даже привыкших ко всяким чудесам волшебников.

— Просто расслабься и позволь Генри создать хранилище для воспоминаний и закрыть его на ключик, — мягко увещевали Гарри Гермиону, которая ни в какую не хотела впустить Астера в свое сознание. — Он просто выцепит нужные, не просматривая остальные…

— Мисс Грейнджер, — устало потер глаза Генри, когда у Гермионы не получалось выполнить требуемое целых полчаса, — если вас это успокоит, то мы попросим Гарри наложить на меня Обливиэйт после того, как закончим. Но уверяю вас, я никоим образом не собираюсь вмешиваться в вашу личную жизнь.

Вспыхнувшая до корней волос Гермиона замотала головой.

Но блок ей в конце концов поставил Гарри-из-будущего, которого она по какой-то причине совершенно не стеснялась.

* * *

Гарри казалось, что после той памятной встречи в Тайной Комнате словно кто-то невидимый нажал кнопку Faster, и время понеслось вперед с бешеной скоростью.

Сложный разговор, состоявшийся между юными членами воссозданного Ордена Стихий (куда вошли не только рыцари, но и все остальные) на следующий же день после первого собрания, расставил все точки над «i». Гермиона и Драко смирились со своей «странной», как они сами выразились, принадлежностью к Стихиям — ибо поначалу оба полагали, что произошла ошибка. Рон и Луна на почве общей миссии общались все больше, вовлекая в свои беседы неплохо ориентировавшегося в происходящем Невилла. Как пояснил Гарри-из-будущего, Невилл, хоть и не был Истинным Хранителем, был просто в курсе — не зря же он чистокровный в энном поколении! Джинни и близнецы довольно быстро привыкли к мысли о том, что теперь являются членами настоящей тайной организации — пусть далеко не самыми сильным, зато, безусловно, талантливыми и нужными.

Для самого Гарри оставшиеся до Хэллоуина недели слились в одну бесконечную гонку: занятия окклюменцией, встречи в Дуэльном Клубе, занятия их тайного сообщества, которые обыкновенно вел Генри или Гарри-из-будущего… А между делом квидичные тренировки — ибо бросать любимую игру не хотелось, да и Дамблдору не стоило давать лишних зацепок — и встречи с Лизой, где он мог немного расслабиться и оглядеться вокруг, чтобы убедиться — жизнь продолжается. И еженедельные визиты Сириуса, во время которых Гарри с друзьями пытались освоить анимагию.

Гарри должен был изматываться, но чувствовал себя, вопреки мрачным прогнозам Гермионы, на удивление хорошо. У него будто открылось второе дыхание. Его будущее «я» вскользь оборонил, что это благодаря установившейся связи — после случившегося в Хогсмиде Драко, Гермиона и Гарри «подпитывали» друг друга. И это было очень кстати.

Со взрослыми рыцарями Гарри виделся всего несколько раз, но эти встречи неизменно повышали ему настроение. Даже суровое лицо Эммета и странный блеск глаз Катерины доставляли ему удовольствие, чего уже говорить о неизменно жизнерадостной Эшли и приветливых Уайтах!

А потому Хэллоуин подкрался незаметно.

* * *

— Готовы? — обвел взглядом собравшихся в особняке Астеров рыцарей Гарри-из-будущего. — Тогда я ухожу первым, а вы переместитесь с помощью перстней, — он исчез, растворившись во мраке. Гарри переглянулся с бледной Эшли и последовал за ним — по зыбкой, изменчивой, но все-таки самой надежной тропе.

Они оказались на холме, покрытом пожухлой желтоватой травой. То тут, то там виднелись тонкие, уродливо скрюченные деревца — все, что осталось от некогда большого леса. Невдалеке высился курган — цель вылазки.

Эшли, появившуюся мгновением позже, заметно передернуло от открывшейся картины.

— Мертвая зона, — пробормотала она, застегивая куртку наглухо. Даже теперь она не изменила своей привычке шокировать волшебников маггловской одеждой.

— Все здесь? — привлек их внимание серьезный голос Гарри-из-будущего. — Тогда пошли! Но будьте внимательны — здесь все отравлено и враждебно нам.

Гарри оказался между Сириусом и Эшли, сзади осторожно ступал Генри. Остальные двигались за ними.

Мертвая зона… Гарри понял, что имела в виду Эшли: не было слышно ни звука, даже ветер не свистел, и за те несколько минут, что они шли, им не встретилось ни одного живого существа.

— Слева! — раздался резкий окрик.

Гарри быстро повернулся и едва не выронил палочку — на них с умопомрачительной скоростью двигалось нечто прямо под землей, оставляя за собой шрамы-бугры.

— Бомбарда! — раздалось несколько криков, в том числе и Гарри.

Комья земли и куски чего-то склизкого взлетели в воздух и осыпались омерзительным дождем, отскакивая от защитного купола, который успел сотворить Эммет.

— Фууу! — скривилась Эшли, глядя на то, что осталось от гигантского червя.

«Воспользуемся заклятьем Воздушной подушки», — прозвучало в ушах у Гарри. Он оглянулся на Гарри-из-будущего и кивнул, взмахивая палочкой. Дальше они шли будто по воздуху, чтобы как можно меньше тревожить обитателей этого жуткого места.

Гарри постоянно оглядывался, ожидая нападения в любое мгновение. Но прошла минута, другая, третья… Курган был уже в каких-то десяти метрах, а ничего не происходило, и это заставляло Гарри сжимать палочку все крепче и крепче.

Послышалось тихое шипение, заставившее Гарри недоуменно заозираться. Вся их группа остановилась, напряженно вслушиваясь.

— Пришшшельцссы, — разобрал Гарри с трудом. Как будто шипели с акцентом. — Пришшшельцссы…

— Кто сссдесссь? — потребовал он ответа.

— Говорящщщий? — раздалось со всех сторон удивленное шуршание. — Помоги, Говорящщщий! Больно… Больно, Говорящщщий!

Гарри с ужасом увидел, как к нему — к ним — живыми ручейками стекаются разноцветные ленты, бесшумно скользя по холодной земле. Змеи — сотни или, быть может, тысячи змей — ползли к ним, извиваясь, холодно поблескивая чешуей.

— Больно… Больно… — шипели они, перекрывая друг друга, и Гарри казалось, будто это трещит неработающий телевизор. — Больно…

— Оссстановитесссь! — приказал он, но змеи будто не слышали его. Гарри взмахнул палочкой, создавая щит.

Мелькнуло гибкое тело — будто распрямилась сжатая пружина. Первая змея ударилась о щитовое поле и отлетела назад, издав разъяренный свист. Потом другая, третья… Они ударялись плоскими головами о щит, отлетали назад и снова пытались пробиться, так что через несколько секунд ошеломленные волшебники были окружены извивающейся, копошащейся массой.

— Инсендио! — воскликнула Эмили. Полыхнуло пламя, но змеи остались невредимыми, только разъярились еще больше. Теперь в их шипении Гарри ничего не мог разобрать.

— Секо!

— Бомбарда! — полетели заклинания, но они словно просачивались сквозь змей, не причиняя им вреда, но зля их все сильнее.

Сбоку вспыхнул Свет, и змей словно отбросило от щита.

Полыхнуло с разных сторон Тьмой, раздался взрыв, в воздух взметнулись ошметки травы и земля. Когда все улеглось, Гарри огляделся — и ужаснулся. Это были не совсем змеи, потому что у многих было по две, а у некоторых и по три головы, теперь уже потухшие кроваво-красные глаза и длинные-длинные тела самых разнообразных расцветок.

— Это и есть охрана? — хрипло спросил Эдриан, не опуская палочки.

— Скорее малая ее часть, — напряженно ответил Гарри-из-будущего. Он вышел из круга, окружив себя мерцающим щитом, и поддел одно из покореженных тел. — Мертвы, — с уверенностью заключил он, но на всякий случай провел палочкой в нескольких миллиметрах от треугольной головы. — Эшли, забери одну из этих красавиц на анализ.

— Сделано, шеф! — с привычной полуулыбкой отозвалась Эшли, взмахивая палочкой. Змея исчезла.

— Почему они напали на змееуста? — негромко спросила Катерина, следуя след в след за Гарри-из-будущего.

— Им было больно, — задумчиво ответил тот. — Я с таким не сталкивался, но мне кажется, что близость к активному крестражу вызвала мутации. Животные, особенно змеи, более чувствительны к магии. Думаю, они так защищались.

Не замедляя шага, Гарри принялся словно бы вытаскивать тонкие темно-темные ниточки-паутинки из теней и слепяще-светлые — из скудного солнечного света. Он переплел их между собой и получил своеобразный кнут, который свернул в несколько раз. Сириус одобрительно хмыкнул.

Они подошли к кургану и замерли, прислушиваясь к ощущениям. В воздухе явственно витало что-то враждебное и настолько мощное, что мороз продирал по коже.

— Куда теперь? — хрипло спросил Эммет.

— Внутрь, — коротко ответил Гарри-из-будущего.

Он прошел еще несколько шагов и замер, прислушиваясь. Потом чуть слышно хмыкнул и опустился на колени. В руке остро блеснуло лезвие кинжала, и в следующее мгновение кровь из раны стекла на землю. Откуда-то снизу послышался неопределенный гул, нарастающий с каждой секундой.

Вдруг все стихло, а перед поднявшимся на ноги Гарри-из-будущего в буквальном смысле разверзлась земля, явив взору напряженных волшебников неширокую лестницу.

В полном молчании они спускались вниз, с каждым шагом все острее ощущая явную враждебность, направленную на них.

— Мерлин, я и представить себе такого жуткого места не могла! — шепнула Эшли, оглядываясь. Хотя смотреть особо было и не на что: земляные стены, из которых то тут, то там торчали корни. — Когда Гарри рассказывал о нем, оно казалось… не таким страшным.

Гарри только молча кивнул. Внутри нарастало напряжение, а чужеродное существо, поселившееся в нем четырнадцать лет назад, возбужденно завозилось. Близость активного крестража нервировала Гарри и радовала осколок Волдеморта, подпитывая его похлеще любых эмоций. Гарри позволил себе чуть отвлечься от высеченных ступеней и сосредоточиться на внутренней борьбе. Хоть он и был предупрежден, оказалось очень сложно усмирить взбунтовавшийся осколок. И больно.

— Эй, ты в порядке? — взволнованно дотронулась до его плеча Эшли, вглядываясь в побледневшее лицо.

— Да, — выдохнул Гарри. — Просто… неуютно, — он поймал ободряющий взгляд Гарри-из-будущего и чуть улыбнулся в ответ. По крайней мере, его взрослое «я» не испытывает дискомфорта.

— Если почувствуешь неладное, сразу скажи, — в очередной раз напомнил Сириус.

Гарри кивнул, не оборачиваясь: они достигли подножия лестницы и оказались в большой пустой комнате, утопающей в беспросветной темноте. И эта мелочь заставила волшебников насторожиться еще больше: то была не знакомая им Тьма, а пустота, в которую медленно, по капле утекала магия. На конце палочки Эдриана зажегся и тут же потух огонек.

— Как ты и говорил, — мрачно сказал он Гарри-из-будущего. — Работают только Стихии, все остальное поглощается моментально.

— Стихии тоже работают не в полную мощность, — мягко поправил его Гарри-из-будущего. Он двинулся вперед.

— Поэтому уворачиваемся, а не выставляем щиты, — пробормотала Эшли, напоминая себе инструкции.

— Именно, — с едва заметной усмешкой кивнул Гарри-из-будущего.

Вокруг волшебников мерцали магические огоньки, будто звезды на ночном небе. Их скудного света хватало, чтобы видеть происходящее на расстоянии пары шагов, но рыцари больше полагались на интуицию и своего Князя, который, казалось, чувствует себя здесь как рыба в воде.

— Алтарь.

Гарри приподнялся на цыпочки, выглядывая из-за плеча Генри. Впереди брезжил свет, и чем ближе волшебники подходили к нему, тем ярче он становился, пока, наконец, не стало видно, что это светится большой плоский камень, похожий на правильной прямоугольной формы кристалл.

— Красиво, — прошептала Катерина.

— А для чего он? — поинтересовалась более прагматичная Эшли.

— Не знаю, — ответил Гарри-из-будущего, останавливаясь. Он немного помолчал, прислушиваясь, а потом заговорил тем командным тоном, что Гарри слышал от него лишь однажды — на кладбище в Литтл Хенглтоне: — Берем камень в двойное оцепление. Гарри, ты стоишь рядом со мной и если почувствуешь что-то странное, то сразу сообщаешь об этом.

— Я помню, — кивнул Гарри, перехватывая поудобнее одной рукой палочку, а второй — «кнут».

Он и его будущее «я» остались на месте, в то время как остальные заняли строго определенные позиции. Эшли, Эмили и Сириус образовали равносторонний треугольник, внутри которого кругом встали Эммет, Эдриан, Джеймс Уайт, Катерина и Генри.

Мерцание оказавшегося в центре алтаря стало чуть ярче и хаотичнее.

— Эммет, Эдриан, Джеймс, на счет «три» разбиваете алтарь Светом. Диадема находится внутри. И… будьте готовы к тому, что все окажется сложнее, чем мы предполагали. В случае чего уходим отсюда, главное — избежать потерь.

Гарри при этих словах вздрогнул, вскинув взгляд на бледное лицо Гарри-из-будущего.

— Раз… два… три!

От объединенной атаки получилась невероятно мощная вспышка — Гарри никогда еще не ощущал такого накала магии. С громким «хррррст!» алтарь треснул, а потом и вовсе раскрошился. Среди осколков остро и как-то по-особенному хищно блеснули камни в диадеме Ровены Рейвенкло.

— Так просто? — выразил общую мысль Эдриан.

В это мгновенье все вокруг резко потемнело, камни вспыхнули кроваво-алыми огнями — как глаза Волдеморта, — рассыпались огнем фейерверков… И земля ушла из-под ног…

* * *

Гарри со стоном открыл глаза. Все расплывалось.

— Ты очнулся! — воскликнули с явным облегчением.

На нос ему нацепили очки, и Гарри увидел перед собой взволнованное лицо Катерины.

— Что… — он прокашлялся. — Что произошло? Где все? Что с крестражем?

— Все в порядке, успокойся, — она ласково провела пальцами по его щеке, заставив замереть.

— Что ты делаешь? — шепотом спросил Гарри, еле удерживаясь от того, чтобы не замурлыкать от удовольствия.

— Я просто рада, что с тобой все хорошо, — так же шепотом ответила она и убрала руку.

Гарри остро ощутил смесь разочарования и какого-то странного облегчения.

— Так что случилось? — напомнил он, глядя ей в глаза.

— Мы уничтожили его, — ответила Катерина. — Тебя задело, Гарри едва успел прикрыть.

— И долго я валялся без сознания?

— Неделю, — шепотом ответила она, прикрыв глаза. — Мы думали поначалу… что ты… и не очнешься уже. Все-таки Инициация в пятнадцать…

— Какая Инициация?! — перебил ее ошарашенный Гарри. — Я же… ничего ведь не произошло!

Катерина чуть улыбнулась.

— Тебе все объяснят. Спускайся, я соберу всех. Ванная — следующая дверь направо.

Она вышла, оставив совершенно сбитого с толку Гарри в одиночестве. Он с удовольствием потянулся, разминая затекшие мышцы, и встал. Его вещи, аккуратно сложенные, лежали на стуле. Гарри, чувствуя себя словно во сне, привел себя в порядок.

Широкая лестница. Он спускался осторожно, словно опасаясь чего-то. Странное зудящее беспокойство заворочалось где-то внутри, но Гарри отмахнулся от него. Все будет хорошо. Иначе и быть не может, правда?..

Гарри толкнул тяжелую дверь и часто-часто заморгал: после полумрака коридора яркий свет в просторной гостиной неприятно резал глаза.

— А вот и виновник торжества!!! — радостно воскликнул Сириус. Он заключил крестника в крепкое объятие, вызвав полузадушенный писк.

— Наш герой! — грубовато хохотнул Эммет, салютуя бокалом.

— Герой? — не понял Гарри.

— Я ему ничего не говорила, — заявила Катерина, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Тогда я скажу! — завопила Эшли. — Ты победил Волдеморта! — она подлетела к Гарри, расцеловала в обе щеки, заставив его залиться румянцем.

— К-когда? — он с нарастающей паникой оглянулся на Гарри-из-будущего.

— Когда мы уничтожали крестраж! — незамедлительно отозвался тот. — От такого эмоционального всплеска ты прошел Инициацию. Выброс силы при этом был настолько огромен, что сжег Волдеморта заживо, а заодно и все полноценные крестражи. Пока ты приходил в себя, мы уничтожили оставшиеся. Все кончено, Гарри, — улыбнулся он радостно. — Ты победил.

— Мы победили, — поправил его Гарри. Он оглянулся, всматриваясь в лицо каждому и ожидая, что кто-то сейчас скажет: «шутка!» — до того странным и неправдоподобным казалось происходящее.

Однако все молчали, только смотрели на него с нескрываемым счастьем.

Смущенный Гарри оглянулся на Сириуса, тот ответил ему ослепительной улыбкой.

— Думаю, ты хочешь поделиться этой новостью с друзьями? — спросил Гарри-из-будущего. — Тогда предлагаю отправиться в Хогвартс!

— Ты тоже пойдешь?

— Конечно, — кивнул он. — Все закончилось, можно больше не скрываться.

Гарри, отбросив прочь сомнения, кивнул. Когда мечты сбываются, нужно этим наслаждаться, верно?

— Иди за мной след в след, — велел Гарри-из-будущего, отступая в тень.

Окружающий мир смазался, и на первый план выступили мириады троп, каждая из которых вела в неизведанные дали. Гарри шагнул на одну из них, еще шаг — и он оказался в Выручай-комнате.

— Странное ощущение, — чуть поежился он. — Как будто в холодный кисель окунули.

Гарри-из-будущего и Сириус недоуменно переглянулись.

— По-моему, ничего странного, — пожал плечами Сириус.

Гарри промолчал.

Они шли по пустым школьным коридорам, в окна заглядывала неполная луна… Но чего-то не хватало.

— Сейчас около девяти вечера, — бодро произнес Сириус. — До отбоя еще долго, так что мы и к Дамблдору успеем.

Еще не до конца пришедший в себя Гарри не возражал.

Они поднялись по лестнице, прошли по коридору и подошли к горгулье, охраняющей вход в директорский кабинет.

— Мармеладные тараканы, — назвал пароль Сириус, и горгулья отпрыгнула в сторону.

Из кабинета Дамблдора доносились возбужденные голоса.

— …могу поклясться!

— С чего мы должны тебе верить, Снейп? — хрипло прокаркал Грюм.

— Не веришь мне, поверь собственному глазу!

Вошедшие Сириус и оба Гарри увидели, как Снейп показывает собравшимся левое предплечье — без Метки. Раздались изумленные возгласы, и их не сразу заметили.

— Кхм, — привлек внимание Гарри-из-будущего. Он снова надел капюшон.

Члены Ордена Феникса нацелили на него палочки, но смотрели при этом на Гарри.

— У нас замечательные новости! Волдеморт побежден! — с места в карьер начал Сириус.

Тишина стала почти осязаемой.

— Гарри? — обратился к нему вопросительно Дамблдор.

— Я… это случайно вышло, — пробормотал Гарри. Снейп саркастически вздернул бровь.

— Мы проводили операцию по обезвреживанию крестража, — взял огонь на себя Незнакомец. — Гарри… хм… прошел Инициацию и по связи с Волдемортом уничтожил и его, и крестражи. Все кончено.

— Чем докажете? — пророкотал Грюм. Он единственный еще не опустил палочку.

— Метка Снейпа — раз, шрам Гарри — два, — охотно пояснил Незнакомец.

— А что со шрамом? — дернул Гарри Сириуса за рукав.

— Он исчез! — восторженно прошептал Сириус. — Вот, гляди! — он наколдовал небольшое зеркальце.

Гарри с бьющимся сердцем откинул волосы назад. Лоб был чист — никакого шрама.

— Сбылась еще одна мечта, — улыбнулся он, развеивая зеркальце.

Неприятно царапнула какая-то смутная, неясная мысль, но Гарри отмахнулся от нее — он был слишком счастлив!

— Если это правда… мы поздравляем тебя, мой мальчик! — открыто улыбнулся Дамблдор, вставая.

— Спасибо. Я теперь, пожалуй, пойду к друзьям, — пробормотал Гарри и выскочил из кабинета, пользуясь тем, что волшебники все еще пребывали в шоковом состоянии. Он без зазрения совести скинул все объяснения на Сириуса и Гарри-из-будущего и едва ли не вприпрыжку бросился к башне Гриффиндора.

— Ребята! — он влетел в гостиную и тут же оказался в медвежьих объятьях Рона.

— Ты где был? Мы волновались! — накинулась на него Гермиона, одновременно и обнимая, и выговаривая за безответственность.

— Мы победили! — восторженно воскликнул Гарри. — Волдеморт мертв!

Лица Рона и Гермионы выражали одинаковое безграничное счастье.

— Ох, это замечательно! — воскликнула Гермиона, даже не поинтересовавшись, а как, собственно, это произошло. Гарри очень не хотел говорить об этом, но все же такое равнодушие было… странным. Не обидным или оскорбительным, а именно странным, ибо Гарри наверняка знал, что Гермиона скорее нарочно завалит все экзамены, чем не побеспокоится о нем.

— Вы… как? — немного настороженно спросил Гарри. Смутное ощущение беспокойства, тщательно подавляемое им, вновь всколыхнулось. Гарри отступил на шаг. Что происходит?!

Внутри вдруг что-то остро кольнуло, голова взорвалась дикой болью, и Гарри рухнул как подкошенный, не сумев сдержать крика. Он сжал ладонями виски, будто пытаясь вырвать эту боль из своей головы.

Он не слышал собственного крика, не видел сбежавшихся на Патронус Гермионы Гарри-из-будущего, Сириуса, Дамблдора, Снейпа…

Чьи-то прохладные пальцы легли поверх его ладоней, и боль отступила. Она не ушла полностью, а лишь отошла на пару шагов, затаилась где-то внутри, готовая в любой момент вновь наброситься на него. Гарри ни секунды не сомневался, что эта боль была вполне разумной, хотя и не смог бы внятно объяснить причины своей убежденности.

Гарри поднял голову и как сквозь пелену увидел лицо Гарри-из-будущего, смутно белеющее в тени капюшона.

— Что это было? — хрипло спросил он, даже не пытаясь встать.

Молчание.

— Это Волдеморт? — Гарри постепенно повышал голос. — Он жив?!

— Разве ты хочешь, чтобы он был жив? — тихо, как-то печально спросил Гарри-из-будущего.

— Нет… Конечно, нет! Я… — Гарри осекся, увидев тонкий, побледневший шрам-молнию на лбу своего будущего «я».

К горлу подступила тошнота, голова снова взорвалась болью, но Гарри каким-то чудом ускользнул через тени в другой угол комнаты. Через мгновение он стоял, упираясь спиной в стену, нацелив палочку на своих друзей и наставников. А на них ли?..

— Кто вы такие? — срывающимся голосом потребовал он ответа.

— Гарри, это же мы, — растерянно ответил Сириус, даже не пытаясь вытащить палочку.

— Вы лжете, — Гарри наконец-то сумел справиться с собой, голос его звучал твердо и холодно. — Я повторяю вопрос. Кто. Вы. Такие. И где мои настоящие друзья?

— Мальчик мой, ты пугаешь нас, — мягко начал Дамблдор. Он попытался было чуть шевельнуться, но палочка Гарри недвусмысленно выплюнула яркий светящийся луч, предупреждающе пролетевший в нескольких дюймах от головы директора.

— Не дурите, Поттер, — резко сказал Снейп. — Вам не справиться со всеми нами. Объяснитесь нормально, что происходит?

— Ваше странное поведение, — ответил Гарри, чувствуя себя донельзя глупо. Но палочку он не опускал. — Вы… не спросили меня ни о чем, просто… просто делали все так, как мне бы того хотелось. И шрам, — теперь палочка указывала точно в грудь Гарри-из-будущего. — Как он мог исчезнуть у меня и остаться у тебя?

Ответом ему было тягостное молчание.

— Что происходит? — спросил Гарри. Он уже смутно догадывался, каков правдивый ответ, но не хотел верить.

— А чего ты хочешь? — раздался печальный голос.

Палочка в руках Гарри дрогнула.

— Мама… — прошептал он.

Снейп и Сириус расступились, и между ними показались Лили и… Джеймс.

Гарри сглотнул, но так и не смог нацелить палочку на мать. «На ту, что лишь изображает мать!» — поправил он себя.

— Все, что ты пожелаешь, Гарри, — мягко проговорила Лили, делая ему навстречу еще один маленький шажок. — Идеальный мир… Где нет войны, где не нужны никакие жертвы… Где мы все будем счастливы, — еще шаг.

— Остановись, — прошептал Гарри. Щекам стало влажно и горячо.

— Мы любим тебя, — так же тихо ответила Лили. — Мы хотим быть с тобой. Разве ты не хочешь, чтобы мы были вместе?

«Хочу», — едва не сорвалось с искусанных губ.

— А как же те, кому я нужен? — вместо этого сказал Гарри. — Как же мои друзья?

— Они справятся и сами. В конце концов, у них есть Избранный, — уверенно ответила Лили.

А Гарри вспомнил ошалело-счастливый вид Гарри-из-будущего, доверившихся ему друзей и просто людей, за которых он был в ответе, — живых, настоящих!

«Я не сдамся», — необычайно ясно и четко вспомнилось собственное обещание.

— Я не сдамся, — вслух повторил Гарри, вскидывая палочку. — Я сам построю идеальный мир. Я не брошу тех, кто поверил мне.

Лицо Лили исказилось гримасой ярости, прекрасные зеленые глаза сверкнули багрянцем…

— Авада Кедавра! — Гарри в последний момент зажмурился, не в силах видеть, как зеленый луч ударяет в рыжеволосую женщину.

Мир снова завертелся и рассыпался осколками…

Гарри с трудом разлепил веки. Было такое чувство, что в глаза тонну песка насыпали.

Справа полыхнуло чем-то настолько мощным, что волосы на голове дыбом встали. Это было лучше любого Энервейта — Гарри подпрыгнул, готовясь защититься или нанести удар. Последствия галлюцинации — или что это было? — как рукой сняло.

Гарри пришел в себя как нельзя кстати. Рыцари окружили его плотным кольцом, их главной целью было отбиться от атакующих, при этом не задев его самого. Задачка была не из легких: нападающие — какие-то странного вида твари, жуткая помесь оборотней в полнолуние и ящериц — целились именно в него как в самого беззащитного.

Гарри без промедления влился в круг рыцарей. Его «кнут» со свистом рассекал воздух, впиваясь в уродливые тела врагов, и каждая такая рана начинала медленно разрастаться, заживо разъедая плоть. Остальные рыцари били чистой Стихией, не размениваясь на создание заклинаний.

Катерина и Генри, двигаясь синхронно, шаг за шагом начали отступать к диадеме. Гарри прикрывал их с правой стороны, не выпуская из виду Гарри-из-будущего: того оттесняли от рыцарей, медленно, но верно. Гарри не сомневался, что это часть плана или же только что родившийся план, но не понимал, зачем так рисковать.

«Щ-щ-щух!» — хлестнул он кнутом, и две твари отлетели куда-то далеко назад. Гарри поймал благодарный взгляд Катерины, которая, впрочем, тут же сосредоточилась на крестраже. Сириус кивнул Гарри, и тот начал отступать к диадеме, готовясь в случае чего подстраховать Генри и Катерину: вероятность еще одного «сюрприза» была очень даже высока.

Сириус и Эшли тоже понемногу отступали, а Гарри-из-будущего оказался на расстоянии уже двух десятков метров от крестража. В дрожащем свете летящих энергошаров его лицо казалось совершенно белым, как у мертвеца. Гарри сглотнул и отвернулся, гоня прочь такие мысли.

Несмотря на то, что основные силы были сосредоточены на защите Генри и Катерины, они никак не могли заняться, наконец, диадемой: каждый раз, стоило им начать сплетать узоры из Света, как несколько тварей, словно чуя угрозу, набрасывались на них с остервенением.

Магия утекала… не по каплям, нет! Целыми струйками вытекала она и тут же жадно поглощалась Бездной. Несмотря на то, что рыцари уничтожали странных тварей пачками, тех не становилось меньше. Наоборот, Бездна будто выплевывала в их мир все больше и больше своих детищ, и те, словно обезумевшие звери, бросались на волшебников, защищая крестраж. И ни на что больше не отвлекаясь.

Но вдруг что-то изменилось.

Твари, поводя ушами, поворачивали безносые плоские морды в сторону Гарри-из-будущего, а потом прерывали уже начатые атаки и бросались к нему… На него. А в воздухе разливалась Сила — неповторимая, непокорная, но в то же время ласковая и родная. У Гарри мурашки по спине побежали: никогда еще он не ощущал такой мощи. Да что там говорить! Он даже представить себе не мог, что в хрупком человеческом теле может быть сокрыта такая сила! Это был не разрушительный боевой заряд, а растекающаяся в воздухе чистая магия, которая окутывала рыцарей теплым, уютным облаком. А для тварей из Бездны она была желаннейшим лакомством — слаще меда и крепче вина. Непреодолимое искушение, которому вечно голодные создания не могли противиться. Их главной целью стало испить, иссушить эту силу, хоть немного утолить извечную жажду!

Гарри, кляня свое взрослое «я» и его самоубийственные идеи, оставил его на попечение остальных рыцарей, а сам бросился к Генри и Катерине. Они, воспользовавшись моментом, начали выплетать ажурную сеть, которую и набросили на диадему. Сириус и Эшли заволокли небольшой участок вокруг крестража чистой Тьмой и теперь стояли, не шевелясь. Они были в эти мгновенья совершенно беззащитны.

Гарри, ощущая чужую усталость, подошел вплотную в крестражу. Его «кнут» преобразовался в сияюще-белоснежный меч, по которому пробегали темные всполохи. Катерина и Генри потянулись к Гарри через нити связи, по которым потекла чистая, незамутненная Стихия — так ручьи вливаются в полноводную реку, становясь частью бурного потока. Меч с каждой секундой сиял все ярче и ярче, хотя это казалось невозможным. Гарри чувствовал, как наполняется силой, еле сдерживая рвущуюся наружу магию. Но еще рано… рано… Пора!

Он замахнулся и ударил мечом по диадеме.

Камни вспыхнули и треснули — каждый ровно посередине, а сама диадема распалась на две равные части. Из нее будто со стоном выплыло странное темное облако — часть души. И эта часть явно хотела жить, ибо тут же начала разрастаться и деформироваться, принимая очертания человеческого тела. Гарри, наученный горьким опытом Тайной Комнаты, громко и четко скомандовал:

— Бьем изо всех сил!

Он выпустил собственную магию, которая рвалась защитить своего хозяина и рыцарей. С обоих боков ярко-ярко вспыхнул Свет, но Гарри не надо было зажмуриваться — он сам в этот момент был частью Стихии, ее проводником, ее аватарой. Ее фокусом. Через его тело прошел заряд магии настолько мощный, что Гарри показалось, будто он увидел рождение новых звезд и галактик. Он был вселенной, ее частью и в то же время сердцем… И мощь этого мира, приветствуя своего защитника и избранника, с радостью подчинилась ему.

Энергопоток страшной силы обрушился на искалеченный, изуродованный кусок души, переплавляя его, растворяя в себе — в мире.

Облако растаяло, как утренний туман, но поток энергии и не думал иссякать. Он вливался в Гарри, лишая его возможности думать, чувствовать, быть собой. В эти мгновенья он был миром, магией, чистой силой! И это было прекрасно.

Гарри как сквозь дымку видел искаженное ужасом лицо Катерины, Генри что-то беззвучно кричал… Генри? Катерина? Кто это?

Он посмотрел на них с легким недоумением, не понимая, чего хотят от него — мира — эти крошечные звездочки силы. Такие яркие, такие чистые… Такие слабые по сравнению с ним.

Он протянул руку и коснулся щеки девушки. Она замерла, почувствовав отголоски мощи и радости, что наполняли сейчас Гарри.

Вдруг он нахмурился. Что-то было не так. Внутри него притаилось что-то чуждое, странное… Отвратительное. Он потянулся к этому «нечто», а потом и к другим подобным изъянам, что зияли дырами в гладком, прекрасном полотне мироздания.

Осколки Бездны. Крестражи. И внутри у него тоже сидит такая мерзость, а он… Кто он?

— Гарри.

Он обернулся к мужчине, что стоял прямо за его спиной. Хотя какая спина может быть у мира?..

— Ты — Гарри, — уверенно, но мягко повторил мужчина, глядя на него странными, чересчур яркими зелеными глазами.

Эти глаза… были знакомы. Да, он видел их раньше. У женщины с медными волосами…

«Так похож на Джеймса, а глаза как у Лили», — всплывают в памяти чьи-то слова.

Лили. Мама. Лили Поттер. А он — Гарри. Гарри Поттер. Не целый мир, а просто Гарри!

Он потряс головой, отгоняя навязчивое видение. Какие звезды, какие галактики?!

— Что произошло? — и это хриплое карканье — его голос?!

Гарри-из-будущего выглядел странно сконфуженным.

— Похоже, мое… гм… самоуправство все-таки спровоцировало появление побочных эффектов, — он машинально взъерошил волосы, хотя они после всего произошедшего и так смахивали на воронье гнездо. — Но об этом позже. Ты как, вернулся на грешную землю?

Гарри кивнул:

— Да. Нам нужно уходить, — он нервно огляделся. — Тут еще не все сюрпризы явили себя во всей своей красе.

Гарри-из-будущего удивленно выгнул бровь, но промолчал. Его лицо заливала все та же восковая бледность, но он оглядел их небольшой отряд и уверенно кивнул:

— Уходим.

Они медленно взбирались по ступеням, не рискуя пользоваться тенями в аномальной зоне. Гарри, украдкой осмотревший всех, пришел к неутешительному выводу: дезактивация крестражей стоила им гораздо дороже, чем они предполагали. Рыцари выдохлись как в плане магии, так и в плане физических сил. Зато все были живы. А сам он… Гарри не мог выразить словами то, что произошло, но чувствовал, что едва избежал очередной крупной неприятности. Если бы Гарри-из-будущего не появился так вовремя… Он передернул плечами.

Надо бы спросить, почему крестраж так странно среагировал, но сил нет. Потом, все потом!

Они выбрались на поверхность и вдохнули терпкий осенний воздух полной грудью — такой свежий и живительный после подземелья!

— Последний рывок, — сказал Гарри-из-будущего.

Рыцари подобрались, собирая в кулак все силы. Нужно лишь выбраться отсюда.

Они вновь шли по воздушной подушке, молясь, чтобы ни одна из «зверушек» их не почуяла. Видимо, Фортуна была в этот день на их стороне: им попались лишь два гигантских червя, которых, не мелочась, разнесли сдвоенной Бомбардой.

— Ненавижу всяких ползающих гадов, — поморщилась Эшли. — А меня в лаборатории еще дожидается одна из «змеек»…

— Может, я смогу тебе чем-то помочь? — предложил Гарри, которого, сказать по правде, уже шатало от усталости.

Эшли только вяло отмахнулась:

— Сама справлюсь. Надо же мне как-то развеяться после сегодняшнего, — она покосилась на Гарри, который, кажется, и не понял толком, что едва не потерял себя, свое «я» под натиском мощи магии.

— Угу, — промычал он и шагнул в тень — к Гарри-из-будущего. И оказался в Выручай-комнате, где уже стояли две удобные кровати. Он махнул палочкой, очищая одежду от грязи, и рухнул на близстоящую кровать, застонав от удовольствия.

Гарри-из-будущего, закаленный жизнью, устроился на соседней кровати и прикрыл глаза. Спать, впрочем, не хотелось, да и от вопросов уходить он не собирался.

— Так что произошло? — еле шевеля языком, спросил у него Гарри.

— Крестраж определил тебя как самую большую угрозу и атаковал. Ты погрузился в навеянный сон, в котором исполняются все желания. Что-то вроде зеркала Еиналеж, только в твоей же голове, — он зевнул. — Я слышал о подобном, хотя на себе и не испытывал. Возможно, из-за кровной связи между мной и Волдемортом… Хотя странно это.

— А потом? — спросил Гарри, в котором любопытство победило усталость.

— А потом ты сфокусировал магию Катерины и Генри и пропустил ее через себя, усилив. И в результате чуть было не растворился в чистой магии.

— А почему? — почти засыпая, спросил Гарри.

— А вот этого я не знаю. Возможно, ты просто не можешь уйти из-за пророчества. А возможно, ты просто достаточно силен, чтобы противостоять искушению. Или… Эй, ты заснул, что ли?

Ответом ему было сопение.

Когда Гарри проснулся, в комнате он был уже один. Он взмахнул палочкой и подскочил как ужаленный: до праздничного ужина оставалось совсем немного. Выручай-комната предоставила ему ванную, где он наскоро привел себя в порядок, и Гарри опрометью бросился в Большой Зал. На входе он едва не столкнулся с Малфоем.

* * *

Снейп в последний раз внимательно посмотрел на крестника.

— Драко, если ты не уверен…

Тот решительно мотнул головой.

— Все будет хорошо, крестный, — сказал он, стараясь убедить в истинности этих слов скорее себя, чем кого-то еще.

«Что же ты наделал, Люциус? — с бессильной злостью думал Снейп, глядя, как Драко плотнее запахивает мантию и надвигает поглубже капюшон. — Что мы наделали?!»

— Идем, — привычным сухим тоном скомандовал Снейп и первым двинулся к границе антиаппарационного щита, как никогда остро сожалея об ошибках юности. — Готов?

— Да, крестный, — голос Драко предательски дрогнул в конце.

Хлопок, премерзкое ощущение, будто тебя протянули через узкий резиновый шланг — и они оказались в затененной округлой зале.

— Мой Лорд, — глубоко, почтительно склонился Снейп, про себя с облегчением отмечая благодушное настроение Волдеморта.

— Мой Лорд, — упал на одно колено Драко, низко опустив голову. Щиты щитами, а смотреть в алые глаза страшно до дрожи в коленках.

— Юный Малфой, — с удовольствием протянул холодный, высокий голос. Драко не решился поднять взгляд. — Твое рвение служить мне похвально… Встань. Люциуссс, ты воспитал достойного наследника.

— Благодарю, мой Лорд, — услышал Драко за спиной.

— Однако, — голос Волдеморта приобрел нарочито мягкие, вкрадчивые интонации, от которых побежали мурашки, — многие сомневаются в прозрачности твоих намерений, юный Малфой. Твои взаимоотношения с Гарри Поттером… навели их на неприятные мысли.

Драко вскинул голову, открыв взору Волдеморта фанатично горящие глаза.

— Я делал это специально, мой Лорд! — воскликнул он с такой пылкостью, что стоящая невдалеке Белла удовлетворенно улыбнулась. — Друзей надо держать близко, а врагов еще ближе!

— В сссамом деле? — поощрительно оскалился Волдеморт.

Драко, словно опомнившись, начал говорить степенно и размеренно:

— Да, мой Лорд. В Хогсмиде… его бы все равно спасли. А что доказывает преданность Свету лучше, чем помощь Гарри Поттеру — безрассудный, самоотверженный поступок?.. Он теперь на полном серьезе считает, что я отринул все свои убеждения и принципы, — Драко коварно, совершенно по-малфоевски усмехнулся. — Он даже со своим магглолюбивым дружком разругался из-за этого, — в его голосе проскользнули самодовольные нотки. — А уж после того, как проверил мои руки, вообще заставил Уизела извиниться…

— И ты готов делом подтвердить свои… убеждения? — немного насмешливо оборвал поток его красноречия Волдеморт.

Драко почтительно кивнул.

— Готов, мой Лорд. Только… могу я попросить?

Волдеморт заинтересованно кивнул.

— Могу ли я выбрать свою первую жертву сам? Мне…

— И кого шшше? — сухо произнес Волдеморт, вытащив палочку.

Снейп едва держался, чтобы не наорать на глупого мальчишку.

— Семью грязнокровки Грейнджер! — ответил Драко с такой ненавистью в голосе, что Темный Лорд рассмеялся. — Это… было бы намеком для друзей Поттера…

— Мне нравится ход твоих мыслей, Драко, — одобрительно кивнул Волдеморт. — Думаю, я могу удовлетворить эту твою просьбу, — он вдруг замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. — Можете идти. Драко, продолжай общаться с Поттером. Люциуссс, останься.

Снейпа дважды отпускать не надо было — он крепко ухватил Малфоя-младшего за плечо и аппарировал.

— Праздничный ужин через полчаса, — процедил Снейп сквозь зубы, как только они оказались неподалеку от Хогвартса. — Ты обязан присутствовать.

— Да, крестный, — выдохнул Драко, распахивая ворот рубашки и потирая плечо — наверняка будут синяки.

Снейп молча проследил за тем, как Драко скрылся в замке, а потом и сам поспешил к Дамблдору. Он с трудом представлял, как будет смотреть в глаза Гермионе Грейнджер после «посвящения» Драко.

Спустя тридцать минут Снейп, сжимая зубы, явился в Большой Зал — одним из последних. Он окинул неприязненным взглядом директора, чей цветущий вид был лишь очередной маской; слизеринский стол, где в последний месяц безраздельно царил Драко Малфой; а потом и гриффиндорцев — Поттер и компания о чем-то шушукались, то и дело поглядывая на преподавательский стол. Золотое Трио как-то незаметно для всех превратилось в квартет, а сам Поттер стал школьным лидером. Негласным, разумеется, но Снейп кожей чувствовал, как от мальчишки веет властностью и силой. Если бы он еще включал мозги почаще и не доверял кому ни попадя…

Снейп с трудом сдержал готовое сорваться с языка ругательство: Поттер и Малфой переглянулись с каким-то особенным выражением. Черт побери, мальчишка и вправду доверяет Драко!

Оставшуюся до «посвящения» неделю Снейп зверствовал. Факультеты — включая Слизерин! — теряли баллы такими темпами, что остальные преподаватели считали своим долгом поинтересоваться у Северуса, что же все-таки происходит. Малфой ходил с таким надменным, самодовольным видом, что Снейпу до боли хотелось встряхнуть мальчишку, заставить его раскрыть глаза на реальность! Но — невозможно…

Иногда Драко пропадал куда-то, и пару раз за всего лишь эту неделю Северус замечал его в компании Поттера то в пустом кабинете, то в каком-нибудь малолюдном коридоре… Казалось бы, все очевидно: Драко наконец-то сумел подобраться к Золотому мальчику и втереться в доверие… Но было в происходящем что-то, смущавшее зельевара, необъяснимое словами, так что даже с Дамблдором не поделиться…

Омут Памяти раз за разом наполнялся серебристыми нитями воспоминаний, но это не приближало к разгадке. Что-то витало в воздухе… Особенное. Настораживающее.

— Я готов, — почти привычно произнес Драко, в пятый раз поправив капюшон.

Снейп сухо кивнул, подавляя желание взвыть: как же он не хотел, чтобы крестник шел по его стопам!

— Аппарейт, — холодно произнес он, чтобы не отвечать. Хлопок — и они оказались в маггловском районе.

Тихая сонная улочка была пуста: в такую непогоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит. Пожирателям Смерти, однако, проливной дождь помехой не был. Возле одного из безликих домов-коробок Снейпа и Драко уже ждали еще трое приспешников Темного Лорда. Очевидно, Волдеморт устроил из этого посвящения проверку не только младшему Малфою, но и самому Снейпу.

Северус скривился, как от зубной боли, благо, под маской выражения лица не видно. Они подошли к остальным Пожирателям и поздоровались кивками.

— Ну что, Драко, пришла пора показать свою верность идеалам нашего господина! — с придыханием произнес женский голос.

Беллатрикс Лестрейндж. Снейп почувствовал, как внутри что-то словно застыло: он бы никому не пожелал встречи с этой сумасшедшей маньячкой, а уж беззащитным магглам!.. Темный Лорд, видимо, до сих пор сомневается в его лояльности, раз для контроля отправил свою самую верную последовательницу.

— Я готов, тетушка, — спокойно ответил Драко. — Но, надеюсь, ты помнишь, что эти магглы — мои? Я не потерплю, если кто-то посягнет на мою собственность. Даже ты, — с прохладцей закончил он.

Беллатрикс расхохоталась, перекрывая своим визгливым смехом шум ливня.

— Следовало бы проучить тебя за дерзость, но Блэки всегда были… собственниками. Идем! — повелительно сказала она, а Снейп немного расслабился: он был готов дать отпор этой чокнутой, если она посмеет причинить Драко вред. Хотя сам он в этот момент горел желанием хорошенько выпороть мальчишку!

— Алохомора! — негромко произнес Драко, и дверь бесшумно отворилась.

Снейп вошел в дом последним, на ходу доставая палочку. Они оказались в полумраке уютной прихожей и неторопливо двинулись к двери, из-за которой слышались приглушенные голоса.

Видимо, это была гостиная. Грейнджеры были поглощены просмотром телевизора и даже не сразу заметили, что что-то не так. Мужчина — Джон, кажется, — оглянулся и замер от удивления. Женщина — Джейн? — негромко вскрикнула.

— Что вам нужно? — сурово спросил мужчина, поднимаясь.

— Всего лишь показать миру, насколько жалки магглы, — с презрением выплюнул Драко, поднимая палочку.

Джон сдвинулся на пару шагов, закрывая собой дрожащую жену.

— Вы… Пожиратели Смерти? — спросил он севшим голосом.

— Грязнокровка рассказывала о нас? — промурлыкала Беллатрикс, любовно поглаживая палочку. Глаза ее горели тем самым безумным огнем, что отличает фанатиков и сумасшедших.

— Что с Гермионой? — испуганно спросила женщина.

— Она жива… — сухо ответил Драко. Он поднял голову, и Снейп едва удержался, чтобы не зажмуриться — лишь бы не видеть этот огонь фанатизма в серых глазах!

— Она будет по вам скучать, — таким же безразличным тоном добавил Драко. — Круцио!

Мужчина… Нет, Джон, упал на пол, захлебываясь криком. Женщина рухнула на колени рядом с ним, от ужаса лишившись дара речи.

— Нет!!! Пожалуйста, не надо!!! Перестаньте, прошу!!! — в отчаянии всхлипывала она, но оранжевый луч, ударивший ей в грудь из палочки Драко, превратил мольбы в вопли.

Снейп почти отрешенно наблюдал, как его крестник пытал магглов добрых полчаса, то снимая проклятье, то вновь накладывая… Заставляя магглов сорвать голос, и хрипеть, и молить о смерти… Наблюдал за злорадством Беллы, которая от происходящего пришла в экстаз…

— Авада Кедавра, — и два изломанных тела застыли в нелепых позах с перекошенными от боли лицами.

Драко поморщился.

— Уходим, — скомандовал он, и на этот раз его не спешили осадить.

Снейп в последний раз взглянул на мертвых родителей Гермионы Грейнджер и вышел вслед за крестником. За чудовищем.

— Конфринго, — взмахнул палочкой Драко, когда волшебники оказались на улице. Раздался взрыв, и ядовито-оранжевое пламя начало жадно пожирать развалины дома, ничуть не страшась проливного дождя. — Морсмордре!

Высыпавшие на улицу магглы с ужасом взирали то на горящий дом соседей, то на странной формы завихрения дыма — в форме черепа с выползающей изо рта змеей.

Для авроров и стирателей это был долгий вечер и не менее долгая ночь.

А для Снейпа — очередной день из бесконечной вереницы, когда хотелось сброситься с какой-нибудь скалы. Не только потому что снова гибли люди, но и потому что его крестник добровольно погубил себя. И то, что Темный Лорд не спешит одаривать его меткой, чтобы не потерять возможности шпионить за доверчивым идиотом Поттером, почти ничего не значит… Выбор сделан, а метка — лишь клеймо.

* * *

— Разве ничего нельзя было сделать, профессор? — тихим голосом вопрошала Гермиона, не поднимая заплаканных глаз. — Они же… специально напали на м-моих род-дителей, — ссутуленные плечи задрожали, и Поттер, которого зачем-то тоже пригласили, обнял ее.

— На их месте могли быть родители любого магглорожденного, мисс Грейнджер, — печально произнес Дамблдор.

— Н-но п-почему вы их не спрят-тали? — всхлипывала девочка. — Вы же знали, что Пожиратели Смерти в первую оч-чередь будут мстить друзьям Гарри… Вы не могли не знать! — в отчаянии воскликнула она, захлебываясь рыданиями.

Снейп, которого Дамблдор заставил присутствовать, впихнул ей стакан с успокоительным. Руки у Грейнджер дрожали, а потому донести стакан до потрескавшихся искусанных губ, не расплескав содержимого, ей помог Поттер.

Сам Снейп снова отошел в угол директорского кабинета, в самую темную его часть, с обреченностью ожидая обвинений. И не ошибся.

— Ведь профессор Снейп был там! Его не было вчера вечером в Хогвартсе! Мы пров-веряли… — Гермиона уткнулась в плечо Гарри, размазывая слезы по щеками.

— Мисс Грейнджер, мы не могли спасти ваших родителей, — очень тихо, почти сдавленно произнес Дамблдор. — Мы не могли раскрыть шпиона.

…От выброса стихийной магии в кабинете директора царил погром, не осталось ни одной уцелевшей вещи. Потерявшую сознание Гермиону Гарри отнес в Больничное Крыло, весьма недвусмысленно послав и директора, и Снейпа.

Сам Северус в тот день — благо, была суббота, — заперся в подземельях с бутылкой огневиски.

Грейнджер за завтраком не притронулась к еде, как, впрочем, и Поттер с Уизли и Лонгботтомом. Они окружили заплаканную, бледную до синевы подругу, готовые отгонять от нее любопытных. Но никто не лез с вопросами, и так все знали, что случилось — в «Пророке» напечатали большую статью. Скитер обвиняла Министерство и Дамблдора в бездействии и халатности, однако благодаря ей — как ни странно! — Грейнджеры были представлены мучениками, как и Поттеры.

Кажется, затея отпугнуть этой акцией народ от Мальчика-Который-Выжил провалилась — наоборот, множество волшебников и ведьм прислали письма, в которых обещали поддержку Гарри Поттеру.