Хогвартс. Возвращение (джен)

Вообще последствия этот случай возымел совершенно неожиданные.

* * *

Проверив заготовки на завтрашний день для всех семи курсов, Снейп устало прикрыл веки.

— Так невозможно, — сказал он в никуда. — Но объём уменьшать нельзя. Ни в коем случае.

Он шумно вздохнул, открыл глаза и отправился в семейное крыло.

У четы Пристли был совместный выходной, так что в общей гостиной Северус застал Свенни и Лонгботтомов. Трое малышей расположились на ковре перед камином.

— Я говорил, что школа их испортит, — недовольно буркнул Снейп, глядя на то, как те обсуждают что-то, довольно эмоционально.

— Ты утрируешь, Северус, — Свенни улыбнулась.

— С чего вы взяли, профессор? — лениво зевнул Невилл.

Снейп покосился на него:

— На своего сына посмотри.

Фрэнк, разрумянившийся от волнения, в запальчивости взмахивает руками и что-то с энтузиазмом доказывает Сэнди. Уолтер согласно кивает, но девочка смотрит на мальчишек не то недоверчиво, не то с осуждением.

— Ангелочек-то в заводилу превращается, — продолжил профессор. — Раньше зачинщиками были наши дети.

Брови Свенни удивлённо поползли вверх. Ей почудилось, или в голосе мужа засквозила… ревность?

* * *

Порой, когда Северус смотрит на своих детей, его одолевают странные чувства. Ему кажется, будто всё это происходит не с ним, и сам он — тоже не он. Будто его жизнь закончилась тогда, с укусом Нагайны. Его, подлинная, та самая, в которой не было ни крохи счастья. И он отпускал её без сожаления. Настоящая же действительность, где нет ни ненависти, ни ужасов войны, где царят мир, любовь и взаимопонимание — не жизнь вовсе, а призрачный сон.

Да, он — настоящий Северус Тобиас Снейп, умер в Визжащей Хижине. А этот человек — и мысли, и душа — это нечто совершенно противоположное его натуре. От него прежнего здесь только внешняя оболочка. Он упорно старается сохранять её неизменной, но даже это порой даётся с трудом, особенно, когда его собственные дети лезут к нему на колени и тараторят наперебой, да так громко, что оглохнуть можно!

В его мысли врываются звонкие голоса близнецов. Да уж, они-то не фантомы, факт. Фантомы так орать не могут. Это его дети. Его. И Свенни.

Нет, это не Лили отпустила его, это он позволил ей отпустить себя и впустил в свою жизнь другую женщину. И она вошла.

Вся эта история тоже кажется сном, сценой из чужой жизни.

Они с Люпином, как обычно, сидели в кабинете защиты за бокалом вина.

— Люпин, ты человек, — выдавил Снейп и поморщился. — Не гляди, что волк.

— Я давно не волк, — хмыкнул тот. — Спасибо Джинни и Свенни твоей.

— Она н-не моя, — резво опротестовал Северус.

— И что мешает? — Ремус хитро прищурился.

— Я не завожу романов на службе, — буркнул Снейп.

— Да ты их нигде не заводишь, — хохотнул Люпин.

— После неловко будет в глаза друг другу смотреть, — попытался оправдать своё бездействие профессор.

— Чтобы избежать неловкости, тебе придётся на ней жениться, — аврор хладнокровно наблюдал за тем, как зелье начинает свою работу.

Снейп криво усмехнулся.

— Северус, хватит дурака валять, — взбунтовался Люпин. — Ты что, в семьдесят собираешься семью заводить?

— С чего ты взял, что я вообще собираюсь её заводить? — вскинулся Снейп. — Мне и без неё забот хватает.

— С того, что это провидение, — настырно продолжал Люпин. — Есть женщина, которая тебе нравится и которой нравишься ты. Сколько можно тянуть?! Пошли, — и Ремус поднялся с кресла.

— Прямо сейчас? — оторопел Снейп.

— А что? — пожал плечами Люпин. — Ты ж без меня не соберёшься. Идём, идём, он потянул за рукав подвыпившего профессора. Тот слабо упирался.

— Рéми, ты мне чего-то подмешал, сволочь оборотистая… оборотня сволочистая…

Это Снейп бормотал уже на лестнице, а Рем, легонько подталкивая захмелевшего друга, пытался наставлять:

— Она тебе откажет. Ну, скорее всего. Но ты не тушуйся. У них, у женщин, так принято. С первого раза отказывать или хотя бы срок попросить на раздумье. Сразу соглашаться считается неприличным.

— Твоя раз-з-зноцветная тебе тож-ж-жотказала?

Снейп икнул.

— Мы — другое дело, — отмахнулся Ремус. — Так ты всё понял? — спросил он у самого входа. Снейп молча кивнул. — Запомнил?

Снейп снова кивнул.

— Повтори, — потребовал Люпин.

— Ядел вамп'редлож-ж-ж ик'нье, — почти механически произнёс Снейп и осоловело моргнул. — Реми, я хочу спать, — безвольно вякнул он.

— Никаких, — твёрдо возразил Люпин. — После свадьбы отоспишься.

С этими словами аврор открыл дверь и, втолкнув Северуса в больничное крыло, захлопнул её.

Снейп упёрся взглядом в склонившуюся над столом спину в белом халате.

— М-м-мэм, — промычал он и, попытавшись сфокусировать взгляд на рабочей одежде доктора, собрал последние силы. — Яде лаю вамп ррыдло жжение, — произнёс он решительно и без запинок.

Мадам Помфри разогнулась и устремила взгляд на профессора, который, как ей показалось, не дифференцировал её лица.

— Свенни, милочка, по-моему, это к вам, — сделав шаг к лаборатории, громко позвала она.

В этот момент в дверь просунулась голова единственного выжившего Мародёра и Люпин одобрительно кивнул.

— Профессор делает вам предложение, — сообщила доктор подоспевшей фельдшерице, опасаясь, видимо, что тот не сможет повторить столь длинную и богатую эпитетами фразу: впервые в жизни Поппи видела Снейпа… под мухой. Под жирной мухой. Справедливости ради стоит отметить, что он и был-то в таком состоянии впервые в жизни.

Люпин показал мадам Помфри отогнутый кверху большой палец и скрылся. Поппи еле заметно улыбнулась и удалилась в свои покои.

— Предложение? — Свенни слегка удивлённо смотрела на Снейпа. — Какого свойства?

Профессор защиты таращился на медичку и молчал. Сформулировать суть свойства ему было уже не по силам.

— Руки и сердца, — снова просунув голову в щель, пояснил Люпин.

Свенни не дала ему скрыться. Видя неадекватное состояние угрюмого профессора, она сочла необходимым обсудить этот щекотливый вопрос с его более разговорчивым другом, тем более тот был её приятелем.

— Ремус, он хорошо подумал? — спросила мисс Свенсон, и в глазах её запрыгали озорные чёртики. — А то ведь я и согласиться могу.

— Хорошо, хорошо, — Люпин активно закивал. Очень активно.

— Ну тогда… — Свенни снова перевела взгляд на Снейпа, — сейчас мне полагается либо отказать, либо попросить отсрочки. Вы в курсе, профессор?

Поскольку Снейп продолжал тупо таращиться на неё, Свенни посмотрела на Люпина. Тот молча моргнул.

— Но поскольку я имею опасения, что вы передумаете, я уж не говорю о том, что второго такого случая, уверена, мне не представится, я принимаю ваше предложение.

У Люпина отвисла челюсть.

— Ничего себе! — выпалил он. — Свенни, ты согласна, что ли?!

— Согласна, Ремус, — она развела руками.

Снейп, который до этого так и продолжал молча таращиться на объект своего внимания, вдруг словно очнулся:

— При чём тут Ремус! — возмутился он и обернулся к Люпину, чья голова всё ещё торчала в дверном проёме. — Она что, за тебя выходит? — он растерянно уставился на друга.

— За тебя, дурень, поцелуй невесту, — довольно хмыкнул тот и притворил за собой дверь.

— Ремус, подожди минутку! — окликнула Свенни и кивнула опешившему Снейпу: — Я сейчас.

— Рéми, объясни немедленно, что за шутки! — строго потребовала она, цепко ухватив Люпина за рукав.

— Какие шутки, Свенни, ты же видишь, всё более чем серьёзно.

— Говори, что ты ему подлил?

— Ничего, — Ремус попытался честно посмотреть Свенни в глаза, но у него, кажется, не получилось. — Ну почти ничего, — он виновато пожал плечами.

— Реми, я не собираюсь использовать его состояние в корыстных целях.

— С каких это пор любовь и семья стали корыстными целями? Свенни, сколько можно! Не себя так его пожалей.

— Реми, ты же понимаешь, трезвым он этого никогда не сделает.

— Так потому я его и напоил, — озорно улыбнулся Люпин.

— Он, вообще-то, в состоянии будет завтра вспомнить хоть что-нибудь? — Свенни с сомнением смотрела на приятеля.

Тот проказливо, как мальчишка, подмигнул:

— Безусловно!

— Ох, Ремус, Ремус, — женщина вздохнула и покачала головой, — затеял ты…

— Не переживай, Свенни, всё будет хорошо, — Люпин по-дружески похлопал её по плечу и побежал вниз по лестнице.

— Ох и шутни-и-ик, — Свенни покачала головой. — Не зря Поппи зовёт тебя последним мародёром.

Мисс Свенсон вернулась в больничное крыло, уложила почти невменяемого профессора в постель, напоила зельем, затем оставила ему чашку горячего шоколада и отправилась спать — утро вечера мудренее.

Северус открыл глаза. Что за чертовщина? Он в больничном крыле? Впервые со времён Мародёров. С какой стати? Он приподнялся на локтях.

— Что за чертовщина? — повторил он вслух.

Из фармацевтической выглянула мисс Свенсон, заторопилась к нему.

— Профессор, как вы себя чувствуете?

— Почему я здесь? — не ответив на её вопрос, угрюмо поинтересовался Снейп.

Инстинкт подсказывал ему, что он становится апельсинового оттенка. Как, впрочем, и всегда в присутствии этой женщины, мисс Свенсон. Свенни.

— Вам стало нехорошо вчера вечером, — охотно объяснила фельдшер, — мистер Люпин доставил вас сюда.

"Ремус, кретин, он что, так нализался, что не мог сам привести меня в порядок?"

— Что это было? — Северус взял с тумбочки пустой стакан.

— Всего лишь Сон-без-сновидений, — доброжелательно ответила медик и улыбнулась.

— Без сновидений?.. — эхом откликнулся Снейп и тупо уставился на посудину. Что же тогда это было, если не сновидение?! Даже взглянуть на неё страшно, а надо бы… По голосу медички невозможно ничего понять. Видно, всё-таки сон…

— Мисс Свенсон… — Снейп в полном смятении вертел в руках стакан, — вчера… не происходило ничего… сверхъестественного? — наконец выдавил он и почувствовал, как кровь ещё сильнее приливает к лицу.

"Наверняка уже больше похож на гранат, чем на апельсин", — подумал Северус.

— Ничего, профессор, — спокойно ответила доктор, — Что сверхъестественного может случиться в каникулы! — женщина вздохнула, кажется, с некоторой долей разочарования. — Я, с вашего позволения, в столовую, — торопливо добавила она, — а вам лучше ещё немного побыть здесь, отлежаться.

У выхода она обернулась:

— Завтрак вам доставят эльфы.

Дверь за ней бесшумно затворилась, но Снейпу хватило этого короткого взгляда — он уже успел рассмотреть.

Это был не сон!!!

На тумбочке появляется поднос с едой. Снейп уверен, это Берти.

— Берти, покажись, — требует он.

Перед ним возникает совсем юная эльфиха, почти подросток.

— Берти, я могу попросить о личной услуге?

— Что угодно профессору? — дитя прямо-таки расцветает от счастья.

— Ты можешь попасть в Косой переулок?

— Берти может явиться всюду, где угодно профессору! — её тоненький голосок дрожит от нетерпения, и уже через десять минут мистер Гудвин принимает заявку от неизвестного лица и баснословную сумму наличными.

— Уверен, вашему хозяину понравится, — говорит он, протягивая эльфихе шкатулку с кольцом, в надежде, что она выболтает имя заказчика, но та, пискнув слова благодарности, трансгрессирует в теплицы профессора Спраут. Воровато оглянувшись, она выбирает самую крупную орхидею и тут же перемещается с нею в больничное крыло.

В этот момент Снейп понимает, насколько всесильны эльфы.

— Спасибо, Берти.

Свенни возвращается на рабочее место, но… что это?! Профессор Снейп преграждает ей путь.

— Мисс Свенсон, — он протягивает ей орхидею, — находясь в здравом уме и трезвой памяти, — строго произносит он, дохнув на фельдшера запахом кофе, — прошу вас стать моей женой.

Свенни оторопело смотрит на цветок.

— Профессор, — растерянно шепчет она, — я никак не думала, что это серьёзно.

— Это надо понимать как отказ? — холодно интересуется Снейп, и лицо его бледнеет до стадии недозрелого абрикоса.

— Нет, — спохватывается Свенни, — нет, ни в коей мере! Просто мне необходимо знать…

— Да? — Снейп пытается спрятать за деловитостью страх и растерянность.

— …необходимо знать, — бормочет мисс Свенсон, — нравлюсь ли вам… хоть самую малость?

— Безусловно, мисс Свенсон, — облегчённо выдыхает Снейп и с долей ехидства добавляет: — Совсем чуть-чуть. Теперь моё предложение принято?

— Да, — последовал очень тихий ответ.

Свершилось! Прикрыв глаза, Северус достаёт их кармана мантии шкатулку с кольцом:

— Вашу руку, мэм.

— Свенни, — улыбнувшись, поправляет его мисс Свенсон.

— Свенни, — сглотнув, глухо повторяет Северус.

* * *

— Так кого испортила школа? — в глазах миссис Снейп заплясали лукавые смешинки.

— Всех, — отрезал Северус, видимо, слишком громко, потому что ребятишки, вздрогнув, дружно обернулись на его голос.

Фрэнк явно смешался, Алекс сосредоточенно уставилась на отца, а Уолтер тут же расцвёл в обворожительной улыбке:

— Пап, мы чего? Мы ничего.

— Слизерин, — тихонько проговорил Снейп, и его снова одолели тревожные мысли.

Да, сейчас они почти приспособились, они вместе, но что будет, когда они придут в Хогвартс? Как поступит с ними Шляпа?! Алекс и Уолтер неразлучны, но девчонке на Слизерине явно не место. Она слишком упряма, слишком прямолинейна… Однозначно, Гриффиндор. Кто будет с ней рядом? Конечно, Лонгботтом, этот факт сомнению не подлежит, но что от него толку?..

— Я слышал, сын вейлы кулаками научился размахивать? — безучастно поинтересовался Снейп.

— Я слышал, он за вашу дочь заступился, — так же безучастно отозвался Лонгботтом.

"Равенкло", — вспомнив серьёзное лицо светловолосого мальчугана, подумал Снейп и поморщился.

— Кстати, — Северус сосредоточенно свёл брови и посмотрел на жену, — что там за скандал сегодня был?

— Лиза завтра разберётся, — уклончиво ответила она.

— А у тебя в амбулатории? — не отставал он.

— Ничего особенного, как всегда, — Свенни снова попыталась уйти от ответа.

— Да? Мне показалось, ты выглядишь слишком утомлённой, — сухо заметил Северус.

— Ну, может, чуть больше народу, чем обычно…

Реакция Снейпа оказалась совершенно непредвиденной.

— Я к Поттеру, — деловито сказал он, резко поднимаясь с дивана. — Подземелья проверь, — кивнул он Невиллу, затем, зачерпнув горсть летучего пороха, назвал адрес, и изумрудное пламя унесло его на Гриммо.

Свенни и Лонгботтомы недоумённо переглянулись.

* * *

— Завтра буду разъяснять, — вздохнула Лиза и закончила повествование.

— Но почему они ничего не рассказывают? — Рон почесал затылок и обвёл компанию растерянным взглядом.

— Сами же приучили не ябедничать! — съязвила сестра.

На этой фразе камин полыхнул зеленью, из очага шагнул Снейп и упёрся взглядом в хозяина дома.

Подумать только! теперь даже глаза Поттера другие! Или это он, Снейп, смотрит в них по-другому?.. Может, изменились вовсе не глаза мальчишки, а взгляд самого Северуса? — профессор поморщился.

— Поттер, есть предложение транспортникам, — заявил он без приветствий и предисловий, впрочем, никого этим не удивив.

* * *

Поздний вечер. Фред, удобно устроившись на широком подоконнике своей гостиной штудирует "Азбуку этикета". Неприятная необходимость — Уизли задался целью в этом году сдать экзамен по маггловеденью. Осталось два листа, и можно будет углубиться во что-то более увлекательное, чем правила поведения в обществе. Мальчик, оторвавшись от страницы, бросает тоскливый взгляд на солидный фолиант. "Рептилии магического мира. Том I" гласит надпись на переплёте, а на обложке, изрыгая пламя, широко разевает пасть Скандинавский Шерстистый Дракон.

— Ничего, Плюшка, — вздыхает мальчик, — чуть-чуть осталось, потерпи.

Он погладил лежащий у него на коленях серый комочек. Показалась острая мордочка, крыса преданно посмотрела на хозяина и снова уснула, уютно зарывшись носом в его толстовку.

Послышался ненавязчивый звон бронзового колокольчика, в гостиную вошли Джеймс и Эшли и тут же направились к брату.

— Чего спрашивал? — поинтересовался Фред.

— Ерунда, — отмахнулся Джеймс, — "коротко, как миг, и долго, как вечность".

— Совсем птах зарвался, — покачал головой Фред. — Разве можно первому курсу такие вопросы задавать! Так ведь всю ночь под дверью можно просидеть!

— Ничего, — поглаживая меховой клубочек на коленях брата, откликнулась Эшли, — это нетрудно.

Джеймс кивнул, Плюшка благодарно блеснула глазками-бусинками, а Фред снова покачал головой:

— Философы!

Поттер сунул палец в пасть нарисованному дракону и потянул за уголок книгу, выглядывающую снизу. Раздался дружный и достаточно громкий выдох. Рука Эшли застыла на теле зверюшки, челюсть Джеймса отвисла: "Техника анимагических превращений". Поттер сглотнул.

— Уже пробовал? — спросил он.

Эшли взяла у брата книгу, раскрыла: издание тринадцатое, переработанное, дополненное… Наткнувшись на печать изумлённо посмотрела на старшего:

— Запретная секция?

— Ну навалились… — проворчал Фред. — Снейп разрешение подписал, у меня просто по нему эссе. "Защита и выживание на безлюдных территориях", вот и всё, ничего я не пробовал, — Уизли исподлобья посмотрел на брата, — понял?

— Угу, — младший отстранённо пожал плечами, — как не понять.

— Говорю, не пробовал! — вдруг вспылил Фред.

— Ну тихо, тихо, угомонись. Сказал же, по-о-онял, — успокоил его Джеймс, и они с Эшли уселись на подоконник и уткнулись в книгу.

— Э, э! — встревожился Уизли. — Смотрите у меня!

— Ты что! — Эшли округлила глаза. — Мы только картинки поглядим.

— Ну, братишка! — Фред сунул сестре под нос кулак.

— Честно, — она обезоруживающе улыбнулась.

Фред, прищурившись, пристально посмотрел на лохматую парочку.

— Спать вам не пора?

— Мы завтра у Бинса на истории выспимся, — бездумно брякнул Джеймс.

Эшли незаметно толкнула его локтем.

— Мы уже идём, только картинки посмотрим, — заверила она Фреда.

— Левые? — с некоторой тревогой, еле слышно спросила она при расставании. Джеймс в подтверждение только моргнул.

* * *

Вернувшись в семейное крыло, Снейп нашёл гостиную пустой — Невилл по его просьбе патрулировал подземелья, Холли и Свенни укладывали детей.

Северус плюхнулся в кресло и призвал с журнального столика "Новинки Защиты". Глаза забегали по строчкам, но от содержания профессор в данный момент был далёк. Мысли его заняла новая проблема.

Свенни, выйдя из детской и заметив, как быстро мелькают страницы, покачала головой. Подойдя сзади, она обняла мужа и прижалась щекой к его макушке.

— Они создадут постоянный портал, — сказал Снейп. Свенни, конечно же, поняла, кто такие "они". — Между младшей школой и больничным крылом будет прямое сообщение.

— Это замечательно, — доктор дотронулась губами до виска мужа. Страницы продолжали мелькать под его пальцами. — Ну и?..

Этого было вполне достаточно.

— Свенни, я полный кретин! — Снейп с силой захлопнул журнал. — Зачем! Зачем я подписал Уизли разрешение! Надо немедленно пойти забрать у него книгу.

— Северус, успокойся, — Свенни, конечно же, в курсе происходящего, — я знаю этого мальчика с рождения. Он самый разумный из всех. В этом отношении ему можно доверять больше, чем Тэдди Люпину.

— Люпину вообще ни в чём нельзя доверять, — ворчливо отозвался профессор. — Разгильдяй!

— Иди, — подтолкнула его жена, — поговори со своим директором.

Снейп досадливо поморщился.

— Мне пятьдесят пять, между прочим, — беззлобно огрызнулся он. — Почему я до сих пор должен советоваться с этим пыльным гобеленом!

— Иди, иди.

Северус со вздохом поднялся и ушёл в кабинет Макгонагалл, Свенни проводила его сочувственно-снисходительным взглядом. Она знает, этот "пыльный гобелен" умеет успокоить её мужа в любой ситуации. И как только ему это удаётся?

* * *

— Не буду вам мешать, — Минерва лукаво улыбается, и, как ни странно, эта улыбка на старом сморщенном лице смотрится вовсе не уродливо, а, напротив, вполне уместно.

— Ну что вы, директор, — смущённо бормочет Снейп.

— Ничего, ничего, Северус, у меня ещё дела. Берти принесёт вам чаю.

И Макгонагалл удаляется, оставив Снейпа один на один с портретом.

— Северус! Рад тебя видеть, мальчик мой.

Дамблдор действительно радуется каждому приходу своего бывшего ученика и даже не таит этого. На самом деле он искренне радуется и его счастью, и удачно сложившейся жизни, радуется тому, что теперь Северус наконец-то окружён любовью. Со всех сторон и вполне заслуженно. Ему воздаётся за все страдания прошлой жизни. Сторицей. В это трудно поверить, но даже студенты любят вечно брюзжащего профессора, равно как и вечно брюзжащий профессор любит своих студентов, хотя и продолжает упорно скрывать это. Имидж держит.

— Я знаю, что привело тебя ко мне. Не волнуйся за него.

— Не волнуйся, — Снейп с досадливым смешком отводит взор к окну. — Получим потом конструктор… "собери кошку из пяти пирожков". Не волнуйся…

— Уизли чрезвычайно разумный мальчик, он всё сделает правильно.

— Правильно… правильно… — бубнит Снейп. — Сделает?! — профессор вскакивает с кресла, моментально обернувшись к портрету и, кажется, угрожая прожечь взглядом дыру в полотне. — Что вы хотите сказать?

— О-о-о… Вовсе не то, что ты подумал, — старец преспокойно улыбается.

— Хвала Моргане, — облегчённо выдохнув, Северус снова опускается в кресло. — Альбус…

Лет пятнадцать назад Дамблдор добился-таки того, чтоб Снейп звал его по имени, мотивировав это тем, что через жалкую сотню лет они станут почти ровесниками.

— …но ведь там ещё этот… квартет, Мерлин их побери!

— Новые Мародёры? — Дамблдор хитро щурится.

— Боже правый! — Снейп от ужаса опускается до маггловского выражения. — Как вы можете их сравнивать! — тут лицо его принимает пренебрежительное выражение: — Эти четверо — рядовые шалопаи, притом низкого пошиба.

— Однако у всех четверых защита идёт на "выше ожидаемого", — заложив руки за спину, старик еле заметно улыбается.

— Если я буду занижать им оценки, — тон Снейпа становится привычно-брюзжащим, — магическое сообщество скажет, что я отыгрываюсь на внуках своих бывших недругов. Благодарю за консультацию, директор.

И, коротко кивнув, профессор защиты поспешно покидает кабинет.

— Упрямец, — со вздохом покачав головой, Дамблдор снимает очки-половинки и принимается полировать стёкла замшевой салфеткой.

* * *

А на Гриммо после ухода Снейпа состоялся серьёзный разговор.

— Детей через портал… — с сомнением протянул Поттер, задумчиво разглядывая резьбу на старинных часах.

— Было б здорово, — сказала Гермиона, — если б это выглядело как маггловский лифт: вошёл на одном этаже, а вышел на другом.

— Да, именно об этом я и подумал, — согласился Гарри, пристально посмотрел на подругу, потом перевёл взгляд на Малфоя: — И это вопрос к тебе. Поможешь?

Тот понимающе кивнул. По долгу службы Дрэю частенько приходилось посещать маггловские небоскрёбы, и на лифте поездить ему довелось.

— Мысль твою уловил, — аврор вздохнул. — Выручай-комната сгорела, "Горбин и Бэрк" разгромили, — он задумался. — Я постараюсь восстановить в памяти что смогу. Думаю, кое-что мне удастся. И… — он завис на полуслове.

Поттер вопросительно кивнул, и Малфой, почесав затылок, предложил:

— А если там будет не две кнопки, а больше? Но это уже к твоим ребятам. А я беру на себя оформление разрешений.

— Попробуем, — Гарри согласно махнул головой. — Устройство лифта в Министерстве должно помочь.

— Изобретатели… — недовольно проворчал Рон, — а нам вас потом из канализации вытаскивать.

— Зачем нас? — Малфой мило улыбнулся. — Испытывать будем на аварийщиках.

* * *

На следующее утро, после завтрака, три бригадира в больничном крыле Хогвартса уже просвещали мадам Помфри. Свенни, как и говорилось ранее, была уже в курсе грандиозных планов и полностью их одобряла, а вот Поппи слушала пламенные речи молодёжи с некоторым скептицизмом и недоверчиво качала головой.

А в это же самое время…

* * *

— Вау! — в один голос выдохнули близнецы.

Бинс мотонно вещал о мятеже домовых эльфов в двенадцатом веке, аудитория мирно посапывала, пребывая в сладких грёзах, только четверым на последнем ряду было не до сна.

— Ну вы, равенклошки, — покачал головой Сириус, — даёте!

— Гении! — поддержал брата Рем.

— Нормально, — буркнул Джеймс, — Эшли правые страницы копировала, а я левые.

— И Фред не заметил? — с сомнением спросил Ри-Джей.

— Он был всецело поглощён правилами этикета, — хмыкнула Джордан.

— Когда пробуем? — нетерпеливо потирая ладони, спросил Сириус.

— Сначала прочитать надо. Всё, — рассудительно заметила Эшли. — И раза три, не меньше.

— Да ты что, — ужаснулся Рем, — это ж целый год…

— Вот в следующем году и попробуем, — ну такое мог сказать только Поттер!

— Да ты, Джеймс, — вспылил Сириус, — вечный тормоз!

— Но-но, — встала на защиту брата Эшли. — Если б он нас не тормозил изредка, мы бы уже на небесах крылышками, может, помахивали. И вообще, случись что, докопаются и Фреду ни за что навешают.

— Как это ни за что! — снова возмутился Си-Джей. — Ты что, думаешь, он за просто так тему для эссе выбрал?! Да я уверен, он уже давно обращается!

— Интересно, в кого?.. — мечтательно протянул Ри-Джей, глядя, как на обложке абрис человека постепенно перетекает в контуры птицы и та, взмахнув крыльями, исчезает за горизонтом.

* * *

Предложение Малфоя по поводу "более чем двух кнопок" всем пришлось по вкусу. Кроме Хогвартсской амбулатории к начальной школе решено было подключить семейное крыло и Гриммо, а позднее, возможно, вообще подумать о расширении системы, хотя сеть усовершенствованных просторных дымоходов и светлый благоустроенный Каминный Зал Хогсмида — с буфетом и журнальными киосками, вроде бы всех вполне устраивали.

Макгонагалл не просто "дала добро", но с радостью поддержала своих "мальчиков" и даже, совершенно неожиданно, сама загорелась этой идеей: "если получится, можно и по Хогвартсу такую систему сообщения проложить — всё удобней, чем камины".

И "мальчики" незамедлительно приступили к работе. Кипучая деятельность, надо сказать, вообще была для них привычной, как, впрочем, и для их детей…

* * *

— Замкнутый круг, — со злостью процедил Сириус и стукнул кулаком по сливному бачку. — Ну "бла-бла-бла" это понятно, но всё упирается в то, что никто из нас не знает своей формы!

"Бла-бла-бла" состояло в том, чтобы проникнуться характером животного, прежде, конечно же, досконально его изучив. Следующим этапом надлежало представить себя в его обличье. "Для этой цели удобно использовать зеркало четырёхмерного вúдения, — гласил §11. — Посмотрите внимательно на своё отражение…"

Но скоро, как говорят магглы, сказка сказывается, да не скоро…

Мало того, что каждый этап обещал быть долгим и трудным, непосредственно превращению должно было предшествовать установление индивидуальной анимагической формы, то есть, говоря доступным языком — зверя, в которого и предстояло обратиться. В этом-то и крылась главная загвоздка. Учебник, конечно, давал подсказку, притом очень даже конкретную: "…которая в большинстве случаев идентична патронусу". Но в конечном итоге рекомендации по этому вопросу сводились к тому, что следует "…почувствовать в себе зверя".

Первая угроза состояла в том, что если анимагическая форма определена ошибочно, то, приняв её, человеческого обличья уже было не вернуть.

Все четверо живо скисли.

Кроме этого, выход из анимагической формы представлял собой процесс, как оказалось, ещё более сложный, чем прямое обращение. Об этом говорилось в сáмом начале книги. В предисловии. Притом буквы эти горели, пылали так, что пройти мимо было просто невозможно. Они влекли, словно магнит, заставляли снова и снова возвращаться к первой странице, рисунки на которой каждый раз оказывались новыми, притом один кошмарней другого: то бился в сетях пойманный крокодил, то хрустел под подошвой башмака толстый жук, то замертво падал подстреленный охотником тигр, то извивалась зажатая в капкане куница… Иногда, правда, книга представляла взору мифических существ — полулюдей-полузверей: то показывала сфинкса, то какое-то египетское божество — человека с птичьей головой, название которого было первокурсникам неизвестно. Тогда внизу начинала мигать сноска, обещавшая в этом случае даровать чародею бессмертие. Но при взгляде на этих мутантов даже жизнь вечная почему-то переставала казаться привлекательной.

Дети уставились на мышь, сдавленно пискнувшую в мышеловке. Сириус решительно перелистнул страницу, и Джеи снова упёрлись в рекомендации, отсылавшие читателя к "зверю в себе" и патронусу. Тут вспомнили, как при покупке палочек Оливандер сказал близнецам, что их патронусами, скорее всего, окажутся шакал и мангуст. Предположили, что, раз в их инструментах "начинка" из шерсти этих животных, то тогда, возможно, Эшли должна обращаться в гиппогрифа, а Джеймс… в кентавра?!

— Кентавр вообще-то не зверь, — возразил Поттер, — он… существо. Может, у меня олень? Как у папы?

— Попробовать, что ли? — вдруг загорелся Сириус. — Нюхом чую, прав Оливандер, — он покачал головой.

— А предупреждение? — оскалился Джеймс. — Нюхом он… останешься потом…

— Домашним любимцем, — хмыкнула Эшли.

— Да я про патронуса! — округлил глаза Сириус.

Мальчишка встал, сдвинул брови и, вытянув вперёд руку, нацелился на сидящего напротив Рема, сосредоточенно глядя сквозь него. Представив, как его волшебная палочка выстреливает маленьким гибким хищником, Си-Джей произнёс сурово и повелительно:

— Expecto Patronum!

Ри-Джей, глядя на брата, испуганно прижался к сливному бачку.

Ничего не произошло. Вообще ничего.

Рем облегчённо выдохнул.

— Что-то ты не так делаешь, — скривившись, прокомментировал Джеймс.

— Без тебя понял, — недовольно буркнул Сириус.

Не желая больше срамиться, он плюхнулся обратно на унитаз.

— Патронусов вызываете? — раздался ехидный голосок Плаксы Миртл.

Эшли вздрогнула и быстро убрала под себя книгу.

— Это не возбраняется, — прищурившись, парировала она. — Patronum не запрещённое заклятье.

В пылу обсуждения Джеи абсолютно забыли, что находятся в резиденции Великой Стукачки! Ребята переглянулись. Не сговариваясь, они встали и направились к выходу.

Решили пойти к Хагриду, и им повезло: он как раз шёл подкармливать фестралов, так что помощь первокурсников была лесничему не нужна. Четвёрка спокойно расселась на кухне, можно было даже не шептаться.

Раскрыли книгу. На этот раз она не отпугивала, а, напротив, завлекала читателей. Медузой Горгоной… Таращась на Джеев несметным количеством змеиных глаз, она сулила вечную жизнь.

Мальчишки с ужасом смотрели на чудовище. Эшли брезгливо сморщилась.

— Это Волдеморту надо было… — насупившись, пробормотала она и быстро захлопнула книгу.

И начались пространные рассуждения о том, "а что если…" Ладно ещё, в мангусте застрять, а ну как в олене? Где такого любимца держать?

— Можно в ангаре на Гриммо, — задумчиво предположил Рем.

— Нет, — возразила Эшли, — такому животному простор нужен и свежий воздух. Лучше здесь, у Хагрида.

— Я чё-то не понял, — хмуро буркнул Джеймс, — это вы моё будущее, что ли, по полкам раскладываете?

— Вот я и говорю, — спохватилась Эшли, — сначала всё проштудировать. И про Patronum теперь ещё…

Все четверо вздохнули. Дружно и тяжко. Снова открыли переплёт. В который раз взглянули на угрожающе горевшие буквы. Сквозь прутья клетки на ребят тоскливо косился круглым глазом разноцветный попугай.

Перешли к следующей странице и принялись за дотошное изучение.

Настырные ребята. И, конечно, же, ни к чему хорошему это не привело. Это вам, понимаете ли, не велосипед у деда их сарая тырить. Правда, осложнения не касались напрямую анимагии, а носили, так сказать, "побочный характер"…