Хогвартс. Возвращение (джен)

Джеи, утомлённые долгим путешествием и ослабленные первой в жизни трансгрессией (к тому же на очень большое расстояние), уснули ещё по дороге в больничное крыло. Эльфы несли детей бережно, но очень быстро, и через пять минут ребята уже были в постелях. Свенни решила их не будить, а просто дать юным организмам передышку от бесконечных похождений.

Как только эльфы забрали детей, тревожные взгляды дружно обратились к Рону и Невиллу.

— Возвращаюсь, — скупо обронил Уизли и протянул руку за хроноворотом.

— Погоди горячку пороть, — остановил его Гарри, — время в запасе есть?

— Да дофига, — буркнул друг. — Только всё одно, возвращаться придётся… Погиб он, факт, — выдохнул Рон.

— Толком расскажи, — потребовал Поттер.

Выяснив, что произошло, Гарри всё расставил по местам: для начала нужно просто вернуться в Тайную Комнату и посмотреть… в каком состоянии Снейп (если от него вообще что-то осталось). Ну и тогда уж, в случае необходимости, за хроноворот хвататься.

В общем, три бригадира в сопровождении Невилла отправились в Тайную Комнату.

Снейпа они поймали (и отнюдь не в переносном смысле слова) прямо под потолком. Он буквально вывалился им в руки из овального люка. От него не просто что-то осталось, он был жив!

— С ними всё благополучно, — поспешно заверил его Гарри, прочтя немой вопрос в глазах профессора.

— Порядок, — выдохнул Северус и отключился.

Не утомляя пострадавшего лишними расспросами, несказанно обрадованные друзья сгребли его, что называется, под белы руки, и доставили в больничное крыло, транспортировав мимо безмятежно посапывающих Джеев в отдельную палату.

Очередная вылазка весёлого квартета завершилась благополучно, без потерь. Снейп был препоручён заботам жены. Выяснение обстоятельств его загадочного спасения в том месте, где, по словам Сириуса, должна быть "полная труба", оставили на потом.

Свенни снабдила спасателей крýжками с ароматным, подкрепляющим силы зельем и присела возле мужа на край кровати, а четверо друзей расположились вокруг детских коек. Спящими ребята были похожи на ангелов. Все без исключения.

— Ну что нам с ними делать? — вздохнул Рон.

— Ничего, — ухмыльнулся Малфой. — Что с ними сделаешь!

— Я знаю, что делать, — хмуро изрёк Гарри. — Каникулы взаперти просидят, может, и задумаются.

— Круто, — Уизли неодобрительно покачал головой.

— А как ещё с ними прикажешь?.. — вспыхнул Гарри.

Меж старыми друзьями завязался спор.

Невилл, убедившись, что со всеми всё в порядке, быстро допил своё снадобье и дипломатично ретировался в семейное крыло. Дрэй тоже предпочёл пока не вмешиваться. Глядя в пол, он не спеша глотал душистый согревающий настой, слушал перепалку друзей и прикидывал, как отмазать ребят от сурового наказания, — Гарри и Джинни, бесспорно, были самыми строгими родителями во всей компании.

* * *

Наутро Свенни осмотрела ребят и отпустила их на завтрак. Северус рыпнулся было следом, но жена, зорко следившая за единственным оставшимся на её попечении пациентом, успела его перехватить. Дошло чуть ли не до скандала: Северус кричит, мол, ему студентов провожать, а Свенни своё гнёт. Тут как раз Макгонагалл подоспела и в приказном порядке всё устроила. Сказала, что один раз без него отправку переживут. Общими усилиями замдиректора в постель затолкали. Снейп разозлился, отвернулся к стене и на поднос с едой даже глядеть не стал.

* * *

За завтраком Эшли улыбнулась Хагриду и скользнула взглядом по преподавательскому столу.

— А где Брюзга? — удивлённо спросила она у мальчишек. Те, естественно, только пожали плечами, но никто из них не придал значения отсутствию профессора — тот вполне мог поесть раньше и уйти по своим делам.

После трапезы Джеи, не откладывая дел в долгий ящик, сразу же отправились в музей Основателей. Прямо из Главного Зала.

Как и предполагалось, разговор оказался трудным, несмотря на то, что Хельга неожиданно приняла сторону первокурсников, а Годрик старался держать нейтралитет. Холст самого Салазара, понятное дело, пустовал.

— …ну пожалуйста, — упрашивала Эшли леди Равенкло.

Та упорно сопротивлялась.

— Венни, но он вовсе не желал магглам зла, — робко вступилась Хельга. — Он не нарочно, так получилось!

— А ты молчала бы! — напустилась строгая Ровена на добросердечную Хаффлпафф. — Ты всегда была с ним заодно. Я-то помню, как вы крали у Годрика волшебную палочку, тырили мои шпильки и заколдовывали их так, что причёска разваливалась посреди танца, а в волосах червяки расползались! — яростно выговаривала Ровена старой подруге.

Джеи смотрели на взрослых женщин, и если Эшли дивилась тому, как можно спустя тысячу лет припомнить кому бы то ни было детскую обиду, то мальчишки были шокированы услышанным от Основательницы слэнгом. "Тырили?!! Вот что значит десяток веков провисеть в школе!"

В этот момент из-за зелёной рамы незаметно выглянул маленький Салазар.

— И вовсе это не червяки были, — не удержался мальчик, — а гусеницы!

— Это не важно! — со слезами в голосе воскликнула леди Ровена. — Из-за вас Годрик шарахался от меня, как от прокажённой!

— Венни, ты не права, ты всегда мне нравилась! — вступил в разговор взрослый Гриффиндор. — Я вовсе не от тебя шарахался, просто… — лорд завис на полуслове, и тут оказалось, что в его полотне народу тоже прибыло.

— Просто он червяков боится! — сердито заявил четырнадцатилетний Годрик, указывая на свою копию помладше.

— Ты тоже! — не спустил десятилетний.

— Ничего подобного! — огрызнулся старший.

— Говорю же, не червяки, — снова попытался вразумить друзей Сэлли, — а гу-се-ни-цы! — с расстановкой пояснил он.

— Да какая разница! — дружно набросились на него остальные Основатели.

— И не надоело вам за тысячу лет?! — не выдержала Эшли. — Ну посмотрите вы на него, ему же плохо без вас!

Трое взрослых заметили наконец умоляющий взгляд маленького мальчика, прислонившегося плечом к зелёной раме.

Годрик снисходительно вздохнул, по лицу Хельги было видно, что эта мягкосердечная особа уже готова простить малышу всё на свете, а во взоре Ровены досада мешалась с жалостью.

— Но мы ничего не можем сделать! — она виновато посмотрела на мальчика в зелёном кафтане. — Ты же знаешь, действует замкнутое заклинание! — и пояснила Джеям: — Оно может отмениться лишь автоматически, если хоть один из Салазаров проникнет к кому-то в портрет, а наложено оно так, что это стало невозможным!

— Прости Сэлли! — не выдержав, воскликнула Хельга со слезами в голосе.

— А если мы разместим изображение сэра Слизерина в одном из портретов? — спросила Эшли и развернула пергамент. — К примеру, в вашем? — она вопросительно посмотрела на Хаффлпафф.

Трое Основателей переглянулись и одновременно кивнули девочке.

Тысячелетнее молчание было наконец нарушено. Уже через четверть часа на холсте в золотистой раме дети, среди которых было три одинаковых мальчика, горячо спорили о чём-то возле пруда; взрослые Годрик и Салазар дружно хохотали, неспешно шагая по парковой аллее Гриффиндорских владений, а старый Слизерин, сидя в лазурной беседке, увитой серебряным плющом, мирно беседовал о чём-то с двумя пожилыми леди.

Лица Джеев сияли счастливыми улыбками. Но Сириус озабоченно покачал головой:

— Чё-то, мне кажется, три мелких Слизерина — многовато, — рассудительно произнёс он, рассматривая пейзаж с прудом. — Переборщили мы…

— Пускай, — махнул рукой Рем. — Нас вон четверо, и то ничего.

* * *

При посадке в кареты снова было замечено отсутствие всегда пунктуального замдиректора. И на перроне в Хогсмиде сварливый профессор защиты тоже не объявился.

— Где же всё-таки ББ? — сосредоточенно наморщив лоб, спросила Эшли, кажется, уже сама у себя, и осмотрелась в поисках подходящей кандидатуры. — Чарли, не знаешь, куда профессор Снейп подевался? — дёрнула она за рукав гриффиндорца, который, по её мнению, должен был знать всё: поговаривали, что Макгонагалл грозилась в следующем году назначить его старостой факультета.

— Да он вроде в больничном крыле, — ответил Декстер. — я слышал, ему нездоровится.

— Нездоровится?! — Джеи, почувствовав неладное, тревожно переглянулись.

— Но-о-о… их же вроде четверо было, — неуверенно пробормотал Джеймс, ни секунды не сомневаясь, что он понят.

— И там не было ничего опасного! — с горячностью подхватил Сириус.

Эшли открыла было рот, но тут из толпы вынырнул Тэдди:

— Ну что, голубчики, целы? А Брюзгу-то чуть не угробили, — мимоходом бросил он и добавил, злорадно ухмыльнувшись: — Допрыгались, достанется вам теперь на орехи.

— Ух!.. — Си-Джей, обернувшись, проводил его враждебным взглядом. — Вики подставлять не хочется. Целовался бы он с кем другим, заложил бы родителям, чес-слово!

И парнишка мстительно прищурился.

— И чего вас туда понесло! — с досадой выговаривал Фред, сидя в купе.

— Ну так интересно же! — оправдывалась Эшли.

Близнецы попыталась рассказать старшему брату про замок Слизерина, про то, как помирили Основателей, но он и слушать не пожелал: отвернулся к окну и насупился. Джеи виновато переглянулись, в купе повисла неуютная тишина.

Долгожданная поездка в экспрессе была напрочь испорчена, а впереди ещё ждало неминуемое наказание и безрадостное Рождество. Но в этот момент ребята честно думали не об ожидающем их возмездии, а о профессоре, чью жизнь подвергли смертельной опасности. Тут уж они твёрдо решили больше не озорничать. Ну по крайней мере, постараться.

* * *

На перроне их встречал Рон, на привокзальной площади ждал комфортабельный, увеличенный заклинаниями минивэн с шестью рядами сидений. Тэдди и Вики забились на самое дальнее и уткнулись в какой-то журнал. До площади Гриммо ехали по серому, унылому Лондону. На первом же светофоре Уизли посмотрел на ребят в зеркало и нарушил молчание.

— И чего вас туда понесло! — невольно повторил он слова Фреда, причём с такой же досадой. — Снейп-то чуть не погиб.

— Ему… очень плохо? — выдавила Эшли.

— Не знаю, — недовольно буркнул Рон, — он же в школе. А я тут, с вами.

Ребята заёрзали на сиденьях, кто-то из них зацепил неаккуратно брошенный рюкзак, и в нём что-то звякнуло. Близнецы почти незаметно переглянулись.

— Мы хотели сделать подарок, — состроив жалостливую физиономию, протянул Сириус.

— Для всех, — подхватил Рем, — на Рождество.

Чуть подвинув Эшли, он вытащил лежащий между ними рюкзак и, достав со дна пузырёк, передал Джеймсу. Тот щёлкнул по нему волшебной палочкой, прошептал заклинание, и пузырёк превратился в полноценную винную бутылку.

Рон от удивления чуть не прозевал сигнал светофора. Он потянулся было за бутылкой, но, спохватившись, снова взялся за руль.

— Ладно, — снисходительно проворчал он, — за очередное воскрешение вашего профессора выпьем.

— У нас их много, — порадовал его Сириус и тряхнул рюкзак.

— Э, э! — Рон испуганно округлил глаза. — Аккуратнее!

— Они заколдованы, — успокоила его Эшли. — Джеймс их заговорил, — апатично произнесла девочка.

Фред довольно хмыкнул: кажется, Джеям удастся смягчить наказание и ему не придётся коротать каникулы с одной лишь мелюзгой.

* * *

Восемь винных стеллажей привели взрослых в замешательство, если не в шок, и теперь Джеи в малой гостиной ждут приговора, а на кухне развернулась настоящая баталия. Гарри настаивает на наказании, Дрэй с Роном пытаются отстоять ребятишек, женщины пока терпеливо молчат.

— Ну ладно, я согласен, — возмущается Гарри, первый раз они туда просто провалились. Случайно. Но во второй-то раз какого рожна они туда попёрлись?!

— За подарком, — не моргнув глазом изрекает Рон.

Малфой усиленно соображает, а Гарри пренебрежительно морщится:

— Какие подарки, когда они сами не знали куда идут! Рон, ты же прекрасно понимаешь, это оправдание на ходу придумано. Просто очередная отмазка.

Уизли тут же скис, но на подмогу пришёл Дрэй:

— Гарри, давай спокойно всё взвесим. Подумай, насколько сильно ты хочешь всем испортить Рождество?

— Я?! — Поттер опешил, а Малфой обвёл рукой сидящих за столом друзей.

Унылые физиономии Рона и Гермионы говорили сами за себя, Верити, командированная "лавочниками" как представитель масс, озабоченно растирала вискú, Лиза рассеянно возила пером по пустому пергаменту… Даже Джинни хмурилась, недовольно поджав губы. Всем, в том числе и самому Поттеру, было понятно: если к Рождеству Джеи не будут прощены, веселого настроения никому не видать и праздник будет отравлен.

— Предлагаете снова всё спустить им с рук? — с напускным равнодушием спросил Гарри.

— Ни в коем случае! — одновременно воскликнули Джинни и Верити.

— Надо придумать суровое наказание, — промямлила Гермиона и толкнула Лизу под локоть. Та от неожиданности вздрогнула, и перо прорвало пергамент.

Джинни, взглянув на мужа, произнесла, словно в раздумье:

— Картошка?..

— На всех, — он медленно кивнул и с невозмутимым видом добавил: — и рождественская, и новогодняя.

На лице Рона отразился вселенский ужас:

— Ну ты, Гарри, и садист!

Рождество, хоть и праздновалось на Гриммо далеко не малой компанией (кроме Поттеров, Джорданов, Малфоев и всех Уизли приходили ещё Снейпы, Лонгботтомы, Люпины, заглядывали чета Пристли и старушка Макгонагалл), считалось всё-таки семейным праздником, и картошки уходило всего ведра три. Зато на Новый Год обычно собиралась такая тьма народу, что этого овоща, без которого не обходилось практически ни одно блюдо, уходило мешка четыре, а то и больше.

— И кто из нас, интересно, у Северуса учился… — досадливо пробурчал Малфой.

— Тогда придумай сам, — огрызнулся Поттер.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Малфой, — можно ёлку без них нарядить…

— Да ты что! — Лиза в сердцах взмахнула руками, едва не угодив пером мужу в глаз. — Это же ещё ужаснее!

Дрэй инстинктивно отшатнулся, потом пожал плечами:

— Тогда пусть сами выбирают.

— Только не бросайте их в терновый куст, — утомлённо вздохнула Гермиона.

Одним словом, было решено предоставить провинившимся выбор: либо они не допускаются к украшению ёлки, либо вся картошка — и к Рождеству, и к новогоднему столу — сгружается на них.

Призвали Джеев, огласили вердикт и до завтрашнего утра дали время на размышление. Дрэй напоследок посоветовал не ошибиться в выборе и незаметно подмигнул Эшли. Аврор удивлялся себе: он никак не мог понять, откуда у него навязчивое ощущение, будто он чем обязан этой маленькой разбойнице…

— Картошку выбирайте, — с энтузиазмом потирая руки, сказал Фред, — я помогу.

— Много от тебя проку, — поморщился Джеймс, — палочки-то у всех конфискуют.

— О выборе и вопроса не стояло, — отмахнувшись, деловито заявила Эшли. — Просто сразу-то соглашаться нельзя было, заподозрили бы неладное.

Ри-Джей, Фред и Джеймс с недоумением воззрились на сестру, а Сириус понимающе хмыкнул:

— Что ли не догадались? Родители помогут.

И мальчишка расплылся в довольной улыбке.

Наутро, после завтрака, Джеи объявили семейному Визенгамоту о своём выборе и, покинув столовую, со скорбными лицами удалились на кухню, дабы приступить к "овощному наказанию". Тактика была выбрана верно: раньше начнёшь — раньше закончишь. А с чищеной картошкой ничего не случится. Её законсервируют заклинанием, и она дождётся своего часа.

Гарри, глядя в спины дружному квартету, с подозрением прищурился, Гермиона покачала головой и наигранно вздохнула:

— Сама кротость!

— Ангелы во плоти, — хохотнул Дрэй.

Фред скромно попросил разрешения помочь братьям и, сдав волшебную палочку, тоже отчалил. Младшие потихоньку потянулись за старшими. Кричер неуютно поёрзал на своём высоком табурете, пробормотал не очень внятно, что должен выдать юным хозяевам всё необходимое и бесшумно растворился в воздухе.

Рон, стоило двери за детьми закрыться, скептически покачал головой.

— Вот прохиндеи, — пробормотал он, — сплошной слизерин, честное слово.

— А чем тебя, собственно, слизерин не устраивает? — Малфой задиристо вскинул бровь.

— А… — Рон махнул рукой.

— Что "а"? — Дрэй не дал ему уйти от ответа.

— Хорьки изворотливые, — буркнул Уизли.

— Находчивость вроде бы ещё никому не вредила, — ухмыльнулся Малфой.

— Карьеристы пронырливые, — категорично изрёк Уизли.

— И с каких пор оборотистость и честолюбие считаются недостатками? — учтиво поинтересовался Малфой.

Лиза, отложив перо, накрыла ладонью руку мужа, Гермиона куда менее деликатно наступила Рону на ногу под столом, но тот уже "завёлся". Аварийщик и аврор будто вернулись в детство.

— Льстецы и подхалимы ваши слизеринцы, — заявил Рон. — Все как один!

— Они обходительны и дипломатичны. В отличие от некоторых, — с нажимом произнёс Малфой.

— Хитры, — Рон явно не желал уступать.

— Дальновидны, — парировал Малфой.

— Лжецы и лицемеры! — не уступал гриффиндорец.

— Неправда! — не выдержала наконец Лиза. Она выпустила руку Дрэя и вскочила со стула. — Зато гриффиндорцы упрямы, сумасбродны, своенравны!.. — выпалила она, сердито глядя на Рона.

— Тихо, тихо, — забеспокоилась Верити, — не ругайтесь.

— Да ну их! — обиженно воскликнула Лиза. — Они порой друг друга с потрохами, кажется, готовы сожрать!

Она выскочила из кухни.

— Допрыгался, — в один голос констатировали Гермиона и Джинни, укоризненно посмотрев на Рона.

Тот, поёжившись под взглядами женщин, виновато сморщился и пробормотал:

— Ну я же пошутил…

— Шуточки у тебя, однако, — покачал головой Малфой и отправился успокоить жену.

Рон встал и нехотя поплёлся следом. Извиняться.

* * *

Кричер бродил по кухне, приговаривая что-то себе под нос и шевеля сухими узловатыми пальцами. Обеденный стол, переступая массивными дубовыми ногами, отошёл к стене, стулья и маленькие табуретки выстроились полукругом перед камином. В очаге уютно затрещало пламя, по стенам заплясали причудливые тени… Словно грибы после дождя, прямо из пола выросли пять мешков с картошкой, тут же появились и пять огромных котлов. Десятка полтора особо крупных клубней с недовольным ворчанием выкарабкавшись наружу, запрыгнули в очаг и зарылись в угли, выбросив за собой сноп горячих искр. Сам эльф пристроился в углу дивана и защитился чарами невидимости.

Когда детвора спустилась на кухню, всё уже было готово принять смиренных тружеников. Фред привычно выдвинул ящик с приборами, ребята разобрали "холодное оружие" и расселись перед камином. Окинув взглядами поле битвы, они дружно вздохнули и так же дружно взялись за работу, ловко орудуя овощными ножами. Не успели первые плоды труда упасть на дно котла, как прибыло пополнение. Пятеро добровольных помощников (из самых младших на Гриммо в данный момент присутствовали только Хьюго и Лили) гомоня ввалились в помещение и, рассевшись на табуретах, тоже взяли по картофелине.

— Шашкаживайте, — без обиняков потребовал Эл-Си.

Изо рта у него торчала палочка от леденца.

— Что? — Джеймс изобразил недоумение, впрочем, вполне правдоподобно.

Роуз хмыкнула, Скорпи нетерпеливо заёрзал на табурете, малыши в ожидании уставились на старших.

— Ну как там, — младший Поттер перебросил леденец за другую щёку, — в жамке?

— Где-где?.. — снова, словно недопонимая, переспросил Джеймс.

— Джеймс, не прикидывайся дурачком, — Роуз исподлобья посмотрела на брата. — Рассказывайте, — обратилась она к Эшли.

Та не проявила особого энтузиазма, но тут вдруг встрял Сириус. Он округлил глаза и заговорил с вдохновением, сопровождая рассказ жестами:

— Там огро-о-омный зал, как лес, а через него, насквозь, течёт молочная река в кисельных берегах. Кисель клубничный, — пояснил он на всякий случай, для полноты картины, наверное. — А по берегам всё лысыми персиками заросло и ананасами.

Со стороны дивана послышался шорох, и дно котла закрыл слой картошки.

— Ананасами?.. — восторженно выдохнул Эл-Си. Конфетку он уже держал в руке и смотрел на рыжего брата с разинутым ртом.

— Да-а-а, — без зазрения совести завирал Си-Джей, — ананасами! Крышечки у них срезаны, и в каждом ложка серебряная торчит…

Младший Поттер проглотил слюну; Рози, скептически скривившись, скребла картофелину, Скорпи, в задумчивости склонив голову к плечу, разглядывал рассказчика, Лили смотрела недоверчиво. В котёл полетело одновременно несколько клубней, и почти никто не заметил, что прибавилось-то её ещё на целый слой.

— Лысые персики штука хорошая, — рассудительно заметил Хьюго, — брить не надо. А то щекочутся вечно…

Брить лохматые персики было постоянной частью работы малышей на все праздники.

— А ещё бочки с грушевым компотом, и к каждой кран приделан… — продолжал сочинять Сириус.

— Это правда? — Эл-Си посмотрел на Фреда. Старший пожал плечами:

— Меня ж там не было.

— Правда? — снова спросил мальчишка, на этот раз повернувшись к Джордан, но та и рта раскрыть не успела, как вмешалась Роуз:

— Не верь им, Альбус Северус, Сириус заливает, — заявила девочка и осуждающе взглянула на Си-Джея. — Лучше бы рассказали, как там на самом деле, нам же тоже любопытно, — обиженно сказала она и покосилась на Эшли.

Та вдруг обернулась к пустому дивану:

— Крич, иди к нам, — позвала она. — Тебе ведь тоже интересно, правда?

Послышалось довольное ворчание, и в ногах девочки немедленно появилась маленькая скамеечка. Эльф, усевшись на ней, навострил огромные уши, встопорщил седые пучки волос и приготовился слушать. Картошки в котле снова заметно прибавилось.

Ребята начали рассказывать — то по очереди, то наперебой. На этот раз слушал даже Фред, зато Эшли была не слишком разговорчива. Временами взгляд её становился тревожным и сосредоточенным, а руки останавливались. В один их таких моментов Джеймс склонился к её уху:

— Свенни его выходит, — тихонько шепнул он.

Девочка только вздохнула. Мысль о том, что Снейп остался в больничном крыле, не давала ей покоя. Она любила этого сварливого профессора, называвшего её не иначе как "маленькая негодяйка". В его устах это звучало с той же затаённой нежностью, что и "маленькая разбойница" в устах Дрэя. В силу возраста Эшли не могла столь чётко сформулировать своих ощущений, зато она точно знала, что профессор защиты только прикидывается сердитым. Мисс Джордан всегда придерживалась мнения, что у по-настоящему сердитых людей не бывает таких добрых жён, как Свенни, и не рождаются такие милые близнецы, как Алекс и Уолтер.

С лестницы послышались шаги, домовик тут же исчез, прижавшись к коленям Эшли. Дверь со стуком распахнулась, и вошёл Рон. Он недовольно осмотрел "поле битвы", сделал несколько замечаний старшим, напомнил младшим о чём-то незначительном и ушёл.

Дальний мешок с картошкой заметно осел, а котёл оказался наполненным почти на четверть. Ребята довольно переглянулись.

В очаге послышалось ворчание и почувствовалась какая-то возня, это картофелины переворачивались с боку на бок.

Вскоре раздался негромкий хлопок и на кухне возникли Джордж и Фред-старший. Посмотрев в горящий очаг, они переглянулись.

— Хорошо, через камин не пошли, — поморщился один.

— Да уж, — подтвердил второй, многозначительно шевельнув бровью.

Си-Джей и Ри-Джей, напрочь позабыв о картофельных ножах, уставились на своих отцов в ожидании известий. Те, конечно же, угадали немой вопрос во взглядах сыновей.

— Ну да, — Джордж широко улыбнулся. — Мы для этого, собственно, и заглянули.

— Они прибудут в сочельник, — подхватил эстафету Фред, расплывшись в счастливой ухмылке.

— Ур-ра-а-а!!! — завопили близнецы-младшие так, что невидимые уши невидимого Кричера живо скатались в трубочки, а Фред-младший, вздрогнув, выронил картофелину.

Все, конечно же, без объяснений поняли, о ком речь.

Не слишком строго пожурив ребят за то, что те снова влипли в историю, рыжие папаши похвалили их "многоэтажный" подарок и сунули носы в один из полных мешков, вследствие чего его содержимое значительно уменьшилось в объёме. Заслышав стук каблучков на лестнице, они воровато переглянулись и исчезли — так же мгновенно, как и появились.

Лиза и Гермиона со смехом толкнули дверь, и на кухне от их улыбающихся лиц, кажется, посветлело.

Заботливые мамочки заглянули в котёл, порадовались трудовым успехам ребят и заторопились наверх. При этом Лиза не преминула заручиться обещанием рассказа о замке сэра Салазара.

Один мешок с их уходом окончательно опустел, а котёл наполнился до краёв.

Следующим явился Малфой. Дрэй был более осторожен — оглянулся на лестницу, постоял на пороге, прислушиваясь и проверяя, не идёт ли кто следом, и только тогда вошёл. Дверь оставил открытой. Осмотрелся, оценил обстановку.

— Печёте? — спросил он, заглянув в камин, и, направив волшебную палочку на пылающие угли, вызвал картофелины наружу.

Те выбрались из очага и, отряхнувшись от золы, улеглись остывать перед камином. Дрэй разломил одну — проверить, пропеклась ли. От картофелины пошёл пар, и по кухне распространился аппетитный запах. Тут же появилась и небольшая кадушка с солёными огурчиками.

— Налетайте, — небрежно бросил Малфой, и ребятня тут же набросилась на картошку, словно на самое редкое лакомство. Дрэй увидел, как Эшли отложила картофелину под свой стул. Воздух у её ног слегка зарябил: "Понятно, для Кричера приберегла". Заметил аврор и то, что сама она жуёт вяло и без аппетита. Дрэй хмыкнул:

— Снейпы пришли.

Джордан встрепенулась.

— Все вместе? — вскинув голову, с надеждой в голосе спросила она.

Старший друг, конечно же, понял подоплёку вопроса.

— Профессор уже в полном порядке, — он лукаво подмигнул "маленькой негодяйке и разбойнице", и та, испустив вздох облегчения, вымученно улыбнулась. Пожалуй, за последние два дня это была первая искренняя улыбка в компании первокурсников.

— Камень с души… — вдруг совершенно по-взрослому пробормотала Джордан.

Пока ребята уминали картошку, Дрэй незаметно надул и завязал освободившийся мешок, задвинул в дальний угол полный котёл, предусмотрительно загородив его пустыми. Потом, взяв понемногу картошки из каждого мешка, заполнил наполовину второй котёл.

Скорпи с любопытством разглядывал картофелину и вдруг обернулся к отцу:

— Пап, почему глáзки? Они ведь даже не моргают!

Малфой-старший пожал плечами.

— Не глáзки, а глазкú, — поправил Рем, также внимательно рассматривая клубень: — Зато щурятся.

С лестницы раздался громкий топот и детские голоса. Аврор бесшумно исчез, просто растворившись в воздухе, а на кухню ввалились малыши Снейпов вместе с Фрэнком и Домиником.

— Ну, рассказывайте, — разламывая картофелину, потребовал Уолтер, как прежде Эл-Си.

История повторилась снова, обрастая при этом невероятными, ранее не упоминавшимися подробностями.

— Кричер, ешь, — погладив лысую макушку старого эльфа, сказала Эшли, — тут много, на всех хватит.

* * *

В обед ребята передохнули и приступили к штурму с новыми силами. Чуть позже явилась Флёр и, не слушая возражений, увела "младший и средний выводки" готовить каникулярные домашние задания.

— Для вас же лучше, — категорично заявила она, — не останется на последний день.

Ребятишки нехотя оставили картофельные ножи и сказки про волшебный замок Слизерина и на все лады заскрипели ступенями. Котёл не пополнился после ухода Флёр, зато немного погодя забежала Виктория. Воровато озираясь, она суетливо махнула волшебной палочкой и пробормотала заклинание. Хватило его, правда, всего на полведра картошки. Вики торопливо сообщила, что прибыла мадам Максим, что Хагрид уже поставил ёлку, а близнецы-старшие приволокли на Гриммо целую охапку фейерверков, и убежала. После опять родители по очереди заглядывали на кухню, так что к вечеру битва с овощами была закончена и после ужина Джеи вместе с остальными рядили зелёную красавицу в рождественские одежды.

— Где-то в подвалах наверняка должно быть четырёхмерное зеркало, — шепнул Сириус на ухо Эшли.

— Мы же вроде решили не озорничать… — нерешительно промямлила та.

— А это и не озорство, — пожав плечами, невозмутимо возразил рыжий братец, — это серьёзное дело.

Джордан поднесла ко рту кулак и, глядя в пространство, в задумчивости прикусила костяшки пальцев…