Коуквортский рубеж (гет)

4 августа 1997 года, 2 часа дня, Хогсмид.

К тому моменту, как в хогсмидском управлении удалось решить все административные вопросы, касающиеся нового трупа человека, подошло время обеда. Их не хотели отпускать, а новенький секретарь в подшитой аврорской мантии смотрел на них таким волком, будто хотел не просто сделать из них закуску, но считал это делом собственной чести. Ринальдо что-то ему говорил, пытался найти компромисс и избежать бумажной волокиты, но принимающий их аврор словно сорвался с цепи, громко выговаривая о том, что сделает с ним Аластор, когда узнает о вопиющем провале не начатой работы дознавателей, крайним в которой выставят его самого.

Гарри играл большим пальцем с выглядывающей из его рукава змейкой и устало посматривал то в сторону упертого аврора, то в сторону часов: шла вторая половина второго.

— Скажите, что позже я сам с ним поговорю, — живот Гарри жалобно заурчал, — сдам воспоминания и, если нужно, выступлю с речью по радио. Раз слова аврора Сэвиджа недостаточно, пишите все последствия под мою ответственность.

Аврор стрельнул в него недовольным взглядом, сжал губы и оценивающе к нему присмотрелся. На счастье Гарри, над его головой висели те самые часы, а обед в Аврорате всегда был по расписанию. Недовольно замотав головой, штабной секретарь отмахнулся от него рукой и бросил ему через весь проход ворох желтой бумаги.

— Ваша подпись на каждой странице, мистер Поттер, — прокомментировал он сквозь зубы, глядя исподлобья на то, как Гарри подзывает к себе перо.

Перехватывая чернильницу, Поттер закатил глаза. В тоне обращения между слов так отчетливо и сквозил его невысказанный комментарий, призывающий их валить ко всем чертям, захватив с собой все принесенные проблемы.

Из старого покосившегося домика, после бунта державшегося лишь на одной магии, они вышли злые, голодные и усталые к тому моменту, как до двух оставалось всего десять минут.

— Наверняка пропустил Грюма, — прошипел сквозь зубы Ринальдо, подзывая к себе запылившуюся метлу, и взмыл в воздух, едва Гарри успел поставить ноги на скрытые в прутьях подпорки.

Шестое чувство подсказывало ему, что неприятности только начинаются, но он послал его туда, куда минуту назад посылал рассерженного штабного, — куда подальше. Ему нужно было скорее поговорить с Флер. Поэтому до замка они молча летели наперегонки, а у входа затормозили одновременно, бросая поношенный летный инвентарь у стены общего склада. Солнце ярко светило в глаза, и Гарри протер очки, когда показалось, что лучи неровно бликуют на стекле. Надевая их, он заметил удаляющийся силуэт Пивза, то и дело воровато оглядывающегося на него через плечо.

Покачав головой, Гарри ногой раскрыл массивную дверь и уверенно зашагал к Большому залу, в котором должно было хоть что-то остаться от обеда.

* * *

Визг Пивза волной прокатился по Большому залу за секунду до того, как сам он вылетел из висячего канделябра, сотряс свечи и пронесся под потолком. Он закрутился штопором в полете и резко затормозил, повиснув кверху ногами над группкой журналистов, ошеломленно следивших за ним с середины стола Пуффендуя, а затем вскинул вперед длинный палец:

— Вот она!

Сидящие с другой стороны зала перебинтованные ополченцы косо на него поглядели и продолжили дальше ковырять ложками пудинг под шепотки соседей о том, что Пивза не было ни видно, ни слышно целый месяц.

— Почему, ты, гадкая девчонка, шалила этой ночью так громко, что у бедного, маленького Пивза заложило уши? — он со звонким хлопком появился из тарелки Флер, раскидав в разные стороны остатки утренних хлопьев, и насупился, уперев руки в бока.

— Твои постельные игры были слышны в самом подземелье громче, чем лязг цепей его кровавости господина Барона! — он ткнул большим пальцем ей под нос, высоко поднял руку и направил указующий палец к небу. — Да будет тебе известно, мсье Барон крайне недоволен!

Повисла гнетущая тишина, и сидевший напротив Рон, стерев молоко с глаз и отлепив раскисшие хлопья, не моргая на него поглядел.

— Что ты несешь? — прохрипел он и подозрительно глянул на Флер, когда она ни живая, ни мертвая от шока забыла, как дышать.

— Эта молодая особа и Гарри Поттер мешали мне спать! — Пивз крикнул это так громко, что притихли даже портреты в смежных коридорах, а весь Большой зал, минуту назад переливчато о чем-то гомонящий, замер, словно толпа, что ожидала приговора на лобном месте.

Флер выронила из рук ложку и та, звонко стукнувшись о тарелку, упала на пол, прежде перевернув остатки хлопьев с молоком. Тарелка разбилась и залила грязной жидкостью платье. Когда Флер подняла глаза к людям, начавшийся было шепот перерос в громкий гомон, а пошедший красными пятнами Рон горой жил и мускулов над ней возвышался, сжимая и разжимая кулаки.

* * *

Войдя внутрь, Гарри не мог разобраться, что происходит.

Толпа беснующихся волшебников что-то кричала в дальнем конце зала, люди вскакивали со своих мест и подбегали к ним, кто-то упрекал кого-то в неверности, другие во все глаза пялились на Гарри, будто он был тем самым горным троллем, что бродил по замку в хэллоуинский вечер девяносто первого года. Один залетный журналист уже достал зачарованное перо и принялся сыпать на него градом глупых вопросов.

— Каковы ваши отношения с семьей Уизли, мистер Поттер?

Гарри толкнул его плечом, продираясь сквозь теснящую его толпу к тому месту, где он отчетливо слышал крики Молли.

— От того ли вы не комментируете природу барьера, что рады его появлению, лишившему вас соперника?

Гарри сморщил губы, яростно прищурил глаза и глубоко вдохнул, сжимая кулаки и говоря себе о том, что сперва надо разобраться в ситуации. Возникло детское желание обернуться через спину и понять, куда запропастился Ринальдо, но голос разума твердил, что все бессмысленно, и он просто потерялся во всей этой чехарде.

— Можем ли мы ожидать свадьбы?

С каждым новым словом тень на лице Гарри все углублялась. С последним вопросом он заскрипел зубами и, не выдержав, крепко толкнул журналиста локтем так, что тот отлетел в группку зазевавшихся пятикурсниц, во все глаза следящих за тем, как Гарри меняется в лице. Из-за спины он слышал, как тот громко начал ругаться и сыпать угрозами, но что-то мерзкое внутри говорило о том, что в нынешнем положении никто не способен его пошатнуть.

К нему подбегали молодые волшебники, заплетающимся языком что-то говорили и пытались пожать руку, стоявшие в стороне авроры смотрели на него с заинтересованным высокомерием, а пятерка оставшихся в замке первокурсников жалась друг к другу, не зная, как реагировать на происходящее.

— Шлюха, — раздался гневный крик под звук бьющейся посуды, и Гарри пуще прежнего стал работать локтями. Ему послышалась, что это Рон хрипит, задыхаясь от гнева, и захлебывается в рвущихся оскорблениях.

— Мне говорили, и я не верила, — слышались громкие причитания Молли, срывавшейся на крик, — но в душе всегда знала, знала…

— Решила сменить моего брата, воспользовавшись случаем, — Гарри увидел, как красный от гнева Рон держит Флер за волосы, а та, бледная от испуга, царапает ему руки и не решается дать волю силе, — дрянь…

Рон первым встретился взглядом с Гарри и, не думая, выпустил Флер из рук так, что та упала, ударившись лбом о стол. Он бросился на него разъяренным медведем, покрытый пятнами от гнева, стучащий в ярости зубами и готовый разорвать любого на своем пути.

— Ублюдок, — выплюнул он ему в лицо за секунду до того, как разбить кулаком его скулу, — вшивый подонок, — второй кулак угодил в его губу, — предатель! Мой друг, за спиной моей сестры…

Третий удар Гарри машинально принял на предплечье, защищаясь, саданул коленом Рону в бок и ушел ему под руку, инстинктивно разбивая кулаком его щеку под глазом.

Казалось, ярость Уизли впрыснула в кровь столько адреналина, что режь его живым — он бы и не заметил. Он стремительно развернулся, сгреб Гарри длинными руками и повалил на землю, намереваясь вбить его голову в старинный мраморный пол.

Поттер ощутил легкую щекотку под левой рукой, где полчаса назад, пригревшись и обвив его руку хвостом, уснула наколдованная змея. Не обращая внимания, он увернулся головой от удара и, постаравшись не думать ни о чем, кроме выдранных клоков белых волос, замахнулся, чтобы ударить Рона в глаз. Тот увернулся и больно стукнул его в шею, промазав мимо зубов. Гарри судорожно стиснул губы. Рон пылал в своей чистой ярости, бил без разбора, а Гарри не мог сжать кулак так сильно, чтобы не бояться сломать ему нос.

Змея выскользнула из рукава и громко зашипела, пробираясь по груди Гарри ближе к Рону, а затем выпустила длинные, покрытые ядом зубы.

Рон остановился с занесенной рукой, ненависть в его взгляде сменилась презрением, а затем, когда Гарри начал говорить, страхом.

— Отойди, — Гарри резко опустил взгляд на грудь после того, как Рон неподвижно над ним завис.

— Но он бьет вас, Хозяин, — змея озадаченно выгнулась дугой и повернула голову к Гарри, угрожающе расправив широкий капюшон.

— Сейчас же, — Гарри уперся в нее яростным взглядом и, уверенно мотнув головой, указал обратно на рукав.

Он спиной чувствовал, как люди, что прежде наслаждались представлением, окаменели за ним от страха и перешептывались, шаг за шагом отступая к краям зала и все больше расширяя круг.

Откуда-то появилась растрепанная Флер, и Гарри, едва скользнув по ней взглядом, заметил раскрасневшиеся глаза и ссадину над ее правой бровью от твердого края стола. Кровоточащей рукой она подхватила с его груди змею и, не боясь, прижала ее к груди, отходя от него на шаг. Гарри обеспокоенно проследил за ней взглядом и машинально отметил, что рана на ее руке появилась от разбитой на столе посуды.

Тут же из толпы появились близнецы, один из которых бросился к Рону, боясь, что тот вновь начнет драку, а второй к Гарри, сверля его настороженным взглядом. Поттер попытался пересечься с ним глазами, но Фред тут же отвел взгляд, плотно сомкнув губы.

— Закончили, ясно? — тихо пробормотал он, кладя руку Гарри на плечо, чтобы быть готовым его удержать.

Поттер, нахмурившись, кивнул.

Рон с другой стоны тоже сидел смирно, не подавал признаков слепой ярости и лишь вполголоса о чем-то переговаривался с Джорджем, злобно поглядывая в сторону Гарри одним не заплывшим глазом. Молли опустилась перед ним на колени, судорожно бегая глазами по его разбитой скуле и наливавшемуся кровью фингалу, даже не думая оборачиваться к ним через плечо.

— Все меняется, Фред, — сжав зубы, Гарри все же поднял к нему взгляд. — Мы не можем снять барьер и должны жить с ним дальше. Наши представления о правильном не вернут нам Билла и Джинни.

Рука Фреда крепко сжалась у него на плече, и ногти впились в его кожу сквозь все слои форменной мантии.

— Можно было бы выждать хотя бы сорок дней, Поттер, — прошипел он сквозь зубы, придавливая Гарри рукой к полу. — Или хотя бы позаботиться о том, чтобы так не позорить нашу семью.

Гарри крепко сжал губы и отвернулся, мотнув затекшим под крепкой хваткой плечом.

Через полминуты появилась МакГонагалл растерянная, запыхавшаяся и недовольная до безумия открывшемся перед ней видом. Молча, одной палочкой она собрала разбросанную по столу посуду, и от ее злого взгляда люди стали разбредаться по своим делам, в молчании покидая Большой зал. Гарри откровенно ждал выговора от Минервы, но она, смерив его тяжелым взглядом, лишь дала распоряжения домовикам про уборку и, покачав головой, покинула помещение. Была ли она разочарована им или просто злилась за то, во что по его вине превратилась школа, Гарри не знал, но точно понял, что она больше не чувствует за него ответственности.

Убедившись, что в драку больше никто лезет, Фред отпустил Гарри, когда Рон и Джордж направились в сторону лазарета. Рон прихрамывал на одну ногу, и Гарри сухо отметил про себя, что, должно быть, неплохо заехал тому по боку и задел бедро.

Фред не помог ему встать, ничего не сказал и просто медленно пошел вслед за братьями, беря под руку от чего-то задержавшуюся мать. Сознание Гарри было чисто, к нему не являлся рой бешеных мыслей, но зато навязчиво, как единственный свет во тьме, в голове крутилась лишь одна: Флер.

Он поднялся на ноги и почувствовал, как досталось его шее и рукам, не говоря уже о заплывающем лице, опухоль на котором он ощущал без всякого зеркала. Есть расхотелось, сомнения прошли, говорить ни с кем не хотелось. Он четко знал, что до вечера должен был обратиться к двум людям для того, чтобы окончательно определиться с ситуаций: сначала к Флер, затем к Аластору. И он очень надеялся, что в этот раз никто не встанет на его пути к высокой башне.

Надежды оправдались — на пути никого не было. Впрочем, Гарри был уверен, не от того, что зевак было недостаточно, — просто никто не знал, где именно живет Флер. Гарри с трудом преодолел все лестничные переходы до башни Когтеврана, чувствуя, как после драки дыхание отказывает ему, и начинает колоть с правого бока. По дороге он тщательно высматривал любых призраков и заранее думал о том, что сделает с Пивзом, о котором упоминали все в зале, попадись он еще хоть раз ему на глаза. На подходе к дверям Флер, он всерьез решил, что было бы неплохо поговорить на этот счет с Грюмом. В замке творилось многое, непредназначенное для чужих ужей, и их с Флер отношения — далеко не первая вещь в длинном списке тайн, что всегда должны были оставаться таковыми.

Стукнув раз костяшками пальцев, Гарри не стал дожидаться разрешения войти и тут же открыл незапертую дверь, а секундой позже плотно затворил ее за собой, заперев для надежности заклинанием.

В противовес всем ожиданиям, Флер спокойно лежала на кровати в новом платье, поигрывая пальцами со змейкой, и вовсе не казалась расстроенной. Гарри подошел к ней тихо, сбросил на стул помятую мантию и упал рядом, скосив взгляд к ее порезанным рукам, которые она уже успела обработать.

— Ты как? — пробормотал он, слегка привставая на локте, и прошелся взглядом по ее телу, на котором больше не заметил царапин.

— Устала, — Флер чуть повернулась на бок, чтобы лучше его видеть. — Все это, — она повела рукой, — неожиданно.

Гарри прикрыл глаза.

— Слушай, прости, что пришлось так резко уйти утром, — он поморщился и бросил виноватый взгляд в сторону двери. — Работа.

Флер понимающе кивнула и продолжила со все тем же задумчивым видом поглаживать млеющую от наслаждения змейку под шеей.

— Все нормально, Гарри, — она улыбнулась ему. Как показалось — очень похоже на те улыбки, которые она разбрасывала, пока он не обнаружил ее вчера бьющейся в истерике на полу собственной комнаты. Гарри потянулся и взял ее за руку, другой рукой аккуратно поглаживая по спутавшимся от хватки Рона волосам.

— Знаешь, они ведь все перебесятся и замолкнут, — он легко поцеловал костяшки ее пальцев и погладил их большим пальцем, касаясь носом тонкой впадинки у мизинца. — Не нужно их слушать. Они, — Гарри замолчал, на секунду сжал губы и бросил взгляд за окно, — они, там, в Лондоне, были бы рады за нас.

— Они там, — Флер на секунду опустила погасший взгляд, — а мы здесь. Больше говорить не о чем.

Гарри молча кивнул. Флер улыбнулась краешком губ, выпустила змею из руки и мягко коснулась припухшей щеки Гарри пальцами. Встретившись с ней взглядом, он прикрыл глаза и поцеловал ее в раскрытую ладонь, привлекая ее к себе за плечи.

Она была права. Билл и Джинни были там, но они были здесь. Больше тут говорить было не о чем.

* * *

Ринальдо благословил все на свете, когда наконец добрался до хогвартского штаба сквозь беснующуюся толпу бездельников, громко обсуждающих личную жизнь всенародного героя. В кабинете было на удивление пусто, и лишь Кингсли сидел в широком кресле, потягивая из кубка апельсиновый сок и лениво перебирая палочкой собранные перед ним документы.

— Там что, Дамблдор воскрес? — он посмотрел на него исподлобья, активно жестикулируя рукой с соком в сторону двери. Ринальдо, упав на свободный стул, мановением руки ее захлопнул.

— Хуже, — он откинул голову назад, а ноги вперед, расслабленно опустив плечи. — Обсуждают личную жизнь Поттера.

— И как она? — Кингсли насмешливо поднял черную бровь, делая дыру в нависших над ним бумагах, которые закрывали ему весь обзор.

— Весьма, — Ринальдо чуть помял губами и хитро прищурился, пересекаясь с Шеклболтом взглядом, — хороша собой.

Он довольно улыбнулся, представляя, что творится за стенкой. Если он мыслил правильно, то сейчас несчастные любовники вместе отбиваются от толпы обманутых и оскорбленных, что, несомненно, должно было укрепить их веру друг в друга и подтолкнуть к взаимному сближению.

— Если честно, — усмехнулся Кингсли, выглядывая из-за вороха бумаг, — не думал, что герою смелости хватит.

Ринальдо тихо засмеялся, запрокинув голову, и расслабленно прикрыл глаза и, чтобы в них не бил яркий дневной свет из распахнутого окна.

— Куда ему теперь деваться-то? — подытожил он, потягиваясь на своем кресле и отгоняя от себя ненужные сейчас мысли о Поттере и его подружке. — Аластор был?

— Был, — Кингсли утвердительно качнул головой и подозвал к себе ряд свежих документов, — и ушел.

Ринальдо устало выдохнул и потер кулаком переносицу, думая о том, где еще можно его перехватить. Он точно знал, что с делами в Эдинбурге покончено, и сейчас, скорее всего, Грюм направился куда-то в Глазго проверять работу засланной туда полмесяца назад административной группы и выстраивать дальнейшие линии взаимодействия. В Хогсмид он должен будет вернуться к ужину, и тогда его можно будет встретить в военном управлении, куда они утром сдали безжизненное тело того неудачника…

— Тебя ведь не устраивает то, что намечается в Ирландии, верно? — внезапно спросил Шеклболт, вставая со своего кресла и подзывая к себе палочкой несколько свежих листов. — Этот… Кэмпбэлл ведь из Шотландии.

Ринальдо внимательно глянул на него усталыми глазами и озадаченно пожал плечами.

— Не нужно быть пророком, чтобы знать, что Ирландия будет мирной только в руках ирландца, — нахмурившись, ответил он.

Кингсли уверенно кивнул и потер сжатым кулаком лоб, вглядываясь в строки зависших перед ним документов с контуром зеленого трилистника по краям.

— Это меня и беспокоит, — пробормотал он, обведя пальцем лепестки, и поднял сосредоточенный взгляд к Ринальдо. — Но сместить его Грюм не даст. Однако ради нашего блага лучше, чтобы за ним приглядывал кто-то, кто родом из тех мест, — его глаза свернули, когда он прищурился. — Понимаешь?

— Допустим, — Ринальдо оторвался от спинки стула и придвинулся ближе к Кингсли, подняв голову. — Как можно поступить в этом случае?

— У губернатора всегда есть советники, и мудрый совет коренного ирландца наверняка станет благом для страны, — Кингсли улыбнулся краем тонко сжатых губ. — Ты ведь родом оттуда?

— Да, и вся моя почившая семья, — Сэвидж кивнул, не отрывая взгляда.

Шеклболт руками собрал все документы по Ирландии, разлетевшиеся по комнате, и неровной стопкой протянул их Ринальдо.

— Ты входишь в узкий круг Ордена, и одно это делает твою кандидатуру на роль первого заместителя неотклоняемой. Аластор не сможет ничего сказать против этого, — он кинул быстрый взгляд на бумаги. — Если хочешь занять эту должность, изучи их. Формально будешь заниматься снабжением, неформально… — он свободно повел рукой по свету и замолчал.

Ринальдо принял бумаги и бросил на них быстрый взгляд: наметки основного плана развития, нормы привлечения ополченцев, экономическая сводка на ближайшие месяцы, краткое резюме переписи проживающих магов…

— Чья работа? — он вопросительно поднял брови. — Самого Аластора или Кэмпбэлла?

— Обоих, — Кингсли опустил взгляд к верхней рукописной бумаге.

Ринальдо молча кивнул.

— Я в деле, — он прищурился и улыбнулся одними глазами.

Шеклболт довольно склонил голову на бок и вернулся назад в свое кресло.

— Тебе же не нужно напоминать, что по любым проблемным вопросам ты можешь обращаться ко мне? — он пригубил бокал с оставшимся соком и, облизнув губы, отставил его в сторону, а затем встретился с Ринальдо прямым взглядом. — Аластор — вояка, а я уж, как смогу, помогу.

— Конечно, — Сэвидж благодушно улыбнулся, дернув бровью, — я все прекрасно понял.

* * *

Аластор вернулся в замок поздно, но все же не забыл послать ему патронуса, откликаясь на прошеную еще днем встречу. Флер мирно спала, прикрывшись тонким одеялом, и Гарри, невесомо поцеловав ее в плечо, поднялся с кровати и накинул на плечи дневную мантию, мысленно сделав себе заметку о том, чтобы узнать у Ринальдо его чудесные заклинания, приводящие одежду в порядок.

Все посторонние давно покинули замок, большая часть авроров распределилась по выделенным для них в Хогсмиде квартирам, а набранные из населения ополченцы вернулись в свои дома. Даже больничное крыло наполовину опустело — все предпочитали долечиваться дома, а Помфри, не имеющая в своем распоряжении практически никаких лекарств, могла лишь грустно пожимать на это плечами. Она не первый день оббивала порог Слизнорта, прося его изготовить хотя бы элементарные зелья, но все, что он мог, — делиться с ней своим отборным виски. Ингредиенты для настоек давно кончились, и никто пока не мог найти времени на то, чтобы заняться их поиском.

После дневного инцидента в Большом зале даже привидения притихли, стараясь не показываться на глаза живым. Гарри хорошо это понимал — наверняка не только ему одному пришла в голову мысль о том, как опасно держать в школе этих всеведущих духов, клятвы которых нельзя было скрепить ни одним непреложным обетом. Он бы не удивился, узнай, что Грюм прямо сейчас думает над тем, как обезопасить Орден от их неявной угрозы. Или, скорее, как МакГонагалл переубеждает его не отсылать их на тот свет окончательно, желая придумать иное решение вопроса. После всего произошедшего, Гарри думал, что он опять принял бы сторону старика.

Однако Грюм обнаружился вовсе не рядом с Минервой. Он в одиночестве попивал горячий кофе в уже опустевшей штабной комнате, примыкающей к Большому Залу, и рассматривал подписанные документы, в углу которых значился неприметный ирландский трилистник.

— Пришел? — он поднял к нему усталый взгляд и постучал металлической ногой по полу напротив свободного стула, приглашая Гарри присесть рядом. — Чего хотел-то?

Гарри без слов уселся на предложенное место, ударил по столу ногтем, подзывая услужливого домовика, и попросил у него еще одну чашку кофе.

— Помощи, — выдохнул он и тут же взял в руку кружку, делая из нее большой глоток.

Аластор отложил бумаги в сторону, подпер подбородок рукой и вопросительно поднял нахмуренные брови.

— С тех пор, как появился рубеж, все перестало быть однозначно, — Гарри утомленно потер глаза пальцами и опустил взгляд на сбитые костяшки другой руки, носящие следы дневной драки. — Вчера я дрался с гражданскими за жизнь Флер, сегодня — с другом за ее честь.

— Да, и он порядочно тебе навалял, — усмехнулся Аластор и, сжав губы в тонкую трубку, отпил кофе из чашки.

— В том и дело, — Поттер пошевелил саднящими пальцами на столе и поднял на Аластора задумчивый взгляд. — Я не мог бить друга, который за минуту до этого рвал волосы моей девушке. И мне это не понравилось.

Грюм обдумывал его слова с полминуты, а затем отставил кофе в сторону и придвинулся ближе к Гарри, когда тот перестал барабанить пальцами по столу.

— Хорошо, — кивнул он, прямо на него посмотрев, — я помогу тебе, но с одним условием.

Гарри вопросительно глянул на него исподлобья и сомкнул руки в замок, крепко его сжимая.

— Каким?

Грюм поиграл губами и отвернулся к окну, вглядываясь в далекие огни Хогсмида, светящиеся за верхушками раскидистых вековых деревьев.

— После обучения ты будешь вести курс боевой магии в возрожденном Хогвартсе, — он повернулся к нему вполоборота и глянул на него живым глазом, когда волшебный продолжал смотреть в даль за широким окном, — еще до Рождества.

* * *

Ридж утомленно потер большими пальцами брови и опустил голову на руки, упертые локтями в стол. Перед ним были раскинуты помятые планы деревень, отчеты об организации движения и список тех, кто не вернулся с задания. Прикрыв глаза, Ридж успокоил себя тем, что он был короток, и лишиться двух человек стоило ради того, чтобы столкнуть Орден с пьедестала почетного шотландского миротворца. Но все, что купила смерть его людей, — это спешный перенос столицы, утверждение единой власти Грюма и образование военной диктатуры. Одно это подкашивало его больше, чем любое истощение на свете.

— На этом все? — Ридж поднял раскрасневшиеся от бессонных ночей глаза к Кейну, терпеливо выслушав его отчет, и, прищурившись, хлопнул ресницами — его силы не успели восстановиться.

— Все, — Марек утвердительно кивнул. — Оставшиеся в деревне не выжили. Все остальные сейчас проходят ускоренный курс восстановления в лазарете.

Ридж отметил про себя, что его бойцов определенно стоит наградить. Четко слаженная работа под самым носом у орденовских авроров стоила дорогого, и не важно, что результатом всего этого стал глобальный провал по вине одного единственного человека, что не сумел удержать на себе штаны. Ему было жаль лишь то, что никак не получалось вывести того неудачника из Хогсмида, чтобы отдать на растерзание бойцам — он был бы для них лучшей наградой.

— Твоему вампиру будет кровь, а остальным живое мясо за слаженную работу, — на выдохе Ридж тяжело прикрыл глаза и встал из-за стола. — Сам как?

— Справляюсь, — Марек скосил на него взгляд по дороге к двери и неопределенно качнул головой, ступая неслышным шагом за его спиной. — Всем сейчас нелегко.

Улыбнувшись краем губ через плечо, Ридж открыл дверь и вышел в полный свечей дом, где сразу становилось легче дышать. Он знал, что это ненадолго, но до прихожей оставался целый коридор, за который можно было собраться с мыслями и подумать.

— К нам прибыли гости с юга, они ожидают внизу.

Ридж кивнул. Они ждали уже два часа, прибыв в поместье затемно, но за ворохом других дел было просто невозможно их принять, а доверить рассказ о сложившейся ситуации кому-то другому Ридж не решался. Говоря на чистоту, все это было не вовремя. Мальсибер со Снейпом и Нарциссой были тем мертвым грузом, который нужно было запереть в самой дальней кладовке и не казать на свет божий до того, как каждый шотландский оборванец забудет, кто такие Пожиратели. То есть, никогда, пока Орден Феникса был у власти.

— Старая гвардия, — выдохнул Ридж, стараясь скрыть сквозящую в голосе усталость, — толку от них — чуть, зато шума они наведут порядочно.

Понимающе хмыкнув, Марек тенью проследовал за ним, когда он ступил на лестницу, ведущую к холлу дома. Формально его присутствие на разговоре не требовалось, но всегда полезно иметь сторонника за спиной, когда не знаешь, что ожидать от разговора.

— Дружище! — Мальсибер с хитрой улыбкой кота скользнул к нему и заключил в объятия еще до того, как остальные успели их заметить.

Ридж похлопал Уильяма по плечу и натянуто улыбнулся. На общих собраниях он появлялся нечасто, но верный сторонник Лорда почему-то проникся к нему навязчивой симпатией за те пять раз, что они встречались. Сначала он думал, что это из-за Беллатриссы, но позже заметил, как брезгливо она отряхивает мантию после бесед с ним, а Родольфус, того и гляди, разразится стихийными авадами, если он и дальше будет строить из себя джентльмена в присутствии его жены.

Сейчас у Риджа возникло то же ощущение — ему хотелось отряхнуть свою одежду, но он заставил себя похлопать Уилла по плечу. Северус глядел на них, скептически подняв бровь, и подпирал собой стенку по левую руку от Нарциссы.

Сама она сидела с прямой спиной и смотрела на них, не таясь, сдерживая тонкими пальцами раскрытую маггловскую книгу. Ее волосы были уложены волосок к волоску, на плечи был накинут тонкий батистовый платок, а сатиновое платье, так не сочетающееся с блистательным образом миссис Малфой, молодило своей простотой.

— Вы голодны? — сам он был готов съесть слона и надеялся, что на кухне позаботились о том, чтобы все оставалось горячим. — Домовики ожидали вас и приготовили поздний ужин.

Мальсибер довольно закивал, Нарцисса покровительственно улыбнулась, а Северус, прикрыв глаза, отвернулся в сторону, как обычно выражая молчаливое согласие там, где не требовалось говорить.

— Тогда предлагаю все обсудить за столом, — он обернулся в сторону Кейна, и, махнув всем рукой, позвал идти за собой.

— Эй, — Мальсибер уловил Марека за рукав мантии и указал на пол. — Все это нужно перенести в наши комнаты и организовать для Нарциссы и Северуса, — он перевел на них взгляд и хитро ухмыльнулся, — кабинет с лабораторией, а портреты развесить у рабочего стола Нарциссы.

С застывшей улыбкой на лице Ридж развернулся назад, встретившись взглядом с ничего не выражающими глазами Снейпа.

Вокруг дивана, на котором устроилась миссис Малфой, были расставлены пустые портреты, обитатели которых на время переезда покинули свои рамы, и только в двух из них присутствовали застывшие от времени люди, явно принадлежавшие к чужой эпохе. Даже если бы хотелось скрыть их от глаз, ничего бы не вышло — они занимали все пространство у закрытых на ночь дверей. Конечно, никто не стал бы оставлять здесь этот раритет. Он мешал ходить.

— Ни о чем не беспокойтесь, домовики обо всем позаботятся, — ровным тоном ответил Ридж и кивнул в сторону удаляющегося коридора, ясно начиная представлять себе объем тех проблем, с которыми ему еще предстоит столкнуться. Кейн недовольно освободил руку от хватки Уилла и направился за ним следом — он не ел ничего с самого завтрака.

Ридж даже удивился, когда по дороге в столовую на него не посыпался град бесчисленных вопросов. Все, даже Мальсибер, слишком устали для того, чтобы тратить время на пустословие. К ужину подавали сухую курицу с капустой и перекисшее в погребах вино.

— То, с чем мы столкнулись, неизвестно никому — ни нам, ни Ордену по тем сведениям, что мы о нем знаем, — начал говорить Ридж, протерев губы бумажной салфеткой. — Я не могу сказать точно, связаны ли они с появлением аномалии, но большинство моих людей считает именно так.

— А как считаешь ты сам? — Уилл звонко ударил вилкой по тарелке, накалывая на нее кусок курицы.

— Я склонен верить в то, что Темному Лорду не было нужды отсекать нас здесь, когда победа была в руках, — Ридж покрутил в руке нож и прищурился на тусклый свет, отражающийся с его ручки. — Аномалия заключается в том, что вся Шотландия и Северная Ирландия в ночь со второго на третье июля была отделена от Англии и Уэльса блокирующем магию барьером. Никто не может пройти сквозь него. На дальних подступах магия ослабевает, на близких — волшебник лишается всех сил. Аппарация сквозь него смертельна. Патронусы, зеркала, совиная почта, даже связь между портретами не работают, — он перевернул нож с боку на бок и качнул головой, подытожив: — Мы сами за себя.

Нарцисса тяжело вздохнула и прикрыла глаза рукой, едва притронувшись к горячему. Поморщившись, она глотнула немного вина и напряженно свела брови, о чем-то размышляя.

— Барьер не блокирует магию, а поглощает ее, — Северус поднял взгляд от стола и обратился своими черными глазами к Риджу, — а значит у него самого магическая природа. Орден действовал вслепую, у них нет компетентных специалистов. Нужно выявить источник, питающий заклятье, и обратить его вспять, — он стукнул пальцем по столу, подзывая эльфа. — И сделать это, пока Грюм не передавил нас в этом углу, как тараканов.

Появившийся домовик забрал пустой бокал Снейпа и тут же поставил перед ним стакан с водой — лучшее из напитков, что сейчас можно было найти в закромах дома.

— Вы можете не беспокоиться на счет этого, — Кейн холодно сверкнул глазами в сторону Северуса, — организация достаточно скрыта, чтобы не бояться внепланового нападения врагов.

— Сотня человек? — насмешливо бросил Северус. — Уверен, Лорд счел бы иначе.

Ридж напряженно сжал тонкую ножку бокала, когда домовой эльф бесшумно поставил перед ним новую бутылку вина взамен полностью распитой первой.

— Северус, — Нарцисса скосила к нему взгляд, аккуратно касаясь его плеча, — это не важно. Иного мы не имеем и иметь не будем.

Снейп нахмурился и отвел взгляд от Кейна, соглашаясь.

— Так о чем речь? — Мальсибер широко улыбнулся и сделал большой глоток из бокала, меняя тему. — Выходит, нам нужно обнаружить источник? Ри, кто у нас свободен? Я возьму пару людей, вмиг проверю по старым картам основные места силы и выясню, что здесь творится. Ты, — он указал ножом в сторону Марека, — пойдешь со мной и с тобой еще пятерка отборных молодцов из тех, кому Лорд оказал свою честь Меткой, — спохватившись, он растерянно посмотрел на Кейна. — У тебя же есть Метка?

Марек молча задрал рукав и, облизнув губы, встретился глазами с Риджем.

— Кейн никуда не пойдет, он обеспечивает безопасность наших границ, — степенно пояснил он, поглаживая большим пальцем тонкую ножку бокала. — Вас же троих в лицо знает каждый орденский новобранец. Я повторю его слова о том, что у нас безопасно, — он обвел глазами всех троих, — но только до тех пор, пока о нас не знают. Вы слишком известны, чтобы участвовать в любых оперативных действиях.

Уилл плотно сжал губы и нахмурился, следя за тем, как Марек поправляет на меченой руке длинный рукав мантии, утомленно переглядываясь с Риджем.

— Ри, ты хочешь сказать, что мы должны сидеть тихо и не высовываться? — терпеливо уточнил Мальсибер, сузив глаза и неотрывно на него глядя. — Напомнить ли тебе, как давно я лью кровь за наше общее дело?

Сделав выдох, Марек поднял взгляд к Уильяму и повернулся к нему всем корпусом, твердо вглядываясь в его глаза.

— Командир лишь говорит о том, что вы слишком заметны, — ровным голосом сказал он.

Уильям сжал уголок губ и мельком на него глянул.

— Помолчи, солдат.

Ридж перевел зеленые глаза от Марека к Мальсиберу, отпустил бокал и свел руки перед собой, поворачивая к Уиллу голову.

— Ты смеешь противиться прямому указу Темного Лорда, назначившему меня координатором всех северных отрядов? — он недовольно прищурился.

Уильям стиснул зубы и злобно ухмыльнулся, качнув головой.

— Ни в коем случае, — он опустил голову и глянул исподлобья, — командир.

Ридж кивнул, разжал руки и откинулся на спинку стула, вновь потянувшись к бокалу с вином. На вкус оно было гадким, но помогало расслабиться. Своим людям он обещал поставки нормальной еды через месяц, но, если все пойдет по плану, на будущей неделе они смогут хотя бы заварить нормальный чай.

— Ридж прав, говоря о том, что нам нельзя высовываться, — заметила Нарцисса, как только Мальсибер глотнул кислого вина. — Но, я так полагаю, внутри штаба мы тоже можем приносить пользу. О кабинете и лаборатории уже было сказано, а Уильям может заняться тренировками и отработкой заклинаний с новыми рекрутами, пока мы занимаемся исследованиями барьера.

Уилл пожал плечами и вопросительно глянул на Риджа, приподняв бровь. Тот сделал последний глоток и кивнул.

— Тогда я пошлю тебя к Амикусу, — он отсалютовал ему бокалом, — ему как раз нужна помощь с отрядом.