Нужно построить зиккурат (джен)

Облокотившись на выходной шлюз лифта, Шепард в очередной раз задумчиво разглядывала мемориальную плиту с именами членов экипажа "Нормандии SR1". Этот памятник она выбила из Призрака, проявившего удивительную несговорчивость в столь незначительной просьбе. Очевидно, хозяину террористической организации "Цербер" отнюдь не улыбалось изготавливать памятник погибшим военнослужащим Альянса, но он был вынужден капитулировать перед напором Джейн Шепард. И теперь список павших в бою с Коллекционерами над Алкерой составлял два десятка пластин с именами солдат и офицеров Альянса Систем. И Шепард помнила их.

Гермин Баретт, Талита Дрейвен и её сестра Розамунд, инженеры. Ученицы и гордость Грега Адамса… пока тот не встретил Тали’Зору. И хотя изначально слаженное трио настороженно относилось к кварианке, уже через неделю после её попадания на борт "Нормандии" новообразовавшийся квартет мог часами обсуждать свои мозголомные технические вопросы в инженерном отсеке.

Реймонд Танака, "прапорщик". Это звание прочно прилипло к полуазиату с погонами лейтенанта с подачи инженера Алексея Дубянского. Лихой оператор орудийных батарей, на пару с Джокером сбивший крейсер гетов над Терумом и тем самым прекративший поток десантирующихся гетов-солдат и арматур на головы Шепард, полностью пасовал перед "снабженцем" корабля. Невысокий заведующий складами первой Нормандии оказался ещё более въедливым, чем сказочные "прапорщики" из рассказов Алексея. Даже Шепард предпочитала утаскивать оружие и боеприпасы со складов Спектров на Цитадели, только бы лишний раз не иметь дела с этим улыбчивым кровопийцей. В присутствии Танаки фраза "акт о списании трёх патронов" переставала быть смешной.

Чарльз Прессли. Навигатор. Штурман. Старший помощник. Человек, который за время её командования на корабле и погони за Сареном сумел увидеть в чужих не врагов, а боевых товарищей. После того, как Шепард нашла и прочла дневник Прессли на месте крушения первой Нормандии, она была уверена: Цербер бы не получил в виде Прессли идейного союзника. С куда большим удовольствием Чарльз принял бы личное участие в разгроме баз террористов — исключительно в соответствии с Уставом Военных сил Альянса.

Шепард печально улыбнулась, вспомнив старпома. По сути, именно Прессли был капитаном "Нормандии SR1", так как выполнял всю работу по управлению кораблём. Сама же Джейн вечно моталась туда-сюда в составе десантной группы, а о том, чем дышат служившие на её корабле люди, могла лишь догадываться. Прессли также тянул на себе создание и отправку боевых отчётов Альянсу, за что Шепард была ему несказанно благодарна.

Увы, Шепард понимала, что вне зависимости от её потуг к окончанию этой войны список всё равно пополнится новыми именами. Однако она собиралась сделать всё от неё зависящее, чтобы не допустить повторения разгрома над Алкерой и не потерять ещё больше людей под своим командованием. Плюс вряд ли даже у Призрака найдутся ещё четыре миллиарда кредитов на её многострадальную тушку.

Мазнув взглядом по остальным табличкам с именами, Шепард отлипла от лифта и прошла мимо отсека с системой квантовой связи. Уже третью неделю Призрак всё настойчивей доставал её, требуя немедленно заняться добычей системы "свой-чужой" Жнецов по его наводке. Вчера впервые на памяти Джейн Призрак позволил себе повысить голос в разговоре с ней. Всегда демонстративно спокойный, он соизволил подняться со своего кресла и подойти вплотную к проектору, позволявшему ему выходить на связь. Руководитель Цербера был явно недоволен. Негодование Призрака было вызвано тем, что фрегат "Нормандия" и её командир до сих пор не навестили Эту Хокинга в поисках мёртвого Жнеца, а также очередных "ренегатов" Цербера. Призрак тыкал в её голограмму потухшей сигарой и апеллировал к её долгу перед Человечеством.

Шепард ухмыльнулась. После милой поездки на Прагию даже Миранда больше не смела заикаться о "человечности" Цербера. Вид полуразрушенной исследовательской лаборатории (в которой её бывшие сослуживцы занимались выведением супер-биотика), а особенно местного детского морга, надолго выбил Идеальную Леди из колеи. Вот уже двое корабельных суток Лоусон практически безвылазно сидит у себя в офисе и роется в закрытых файлах Цербера, и, судя по всё более мрачному выражению лица, с которым та появляется в столовой фрегата, находки… впечатляют.

Больше всего Шепард подмывало мило улыбнуться Призраку и произнести что-то вроде "ну какие между нами ссоры, Джек?". Файлы, которые после убийства Серого Посредника выдала ей Лиара, содержали в себе множество ценнейшей и исключительно секретной информации. Именно поэтому свою осведомлённость о его личности Джейн скрывала за армейским "покерфейсом".

Однако при всей весёлости занятия низведением и курощением хозяина Цербера, правда всё же была на стороне последнего. Шепард надеялась на то, что Коллекционеры пока ещё не появились над очередной человеческой колонией. Если её задержки по "личным делам" приведут к тому, что те выкрадут ещё сотню тысяч человек — Призрак вполне может начать искать ей замену.

Однако Шепард отнюдь не собиралась садиться голой жопой на колючего Коллекционерского ежа. Её кораблю ещё должны были доставить новый генератор щита — повторять судьбу первой "Нормандии" ей не очень хотелось. Поэтому у неё в запасе были пять корабельных суток.

Где-то в глубине души она искренне пожелала Харперу заиметь мигрень на ближайшую неделю. Шепард буквально задницей чувствовала надвигающиеся неприятности, из-за чего и пыталась любыми способами обеспечить готовность своей команды и корабля к любым неприятностям, которые могли бы ожидать их за ретранслятором Омеги 4. И сейчас она собиралась немножечко "прихватизировать" разных разностей с пиратской базы, принадлежавшей Кровавой стае, информацию о которой она выбила из их же кроганов неделей раньше.

Из глубоких мыслей о тщете и напрасности всего сущего командира вывел голос Джокера по интеркому, уведомивший о прибытии на орбиту места назначения через сорок минут. Утащив со стола протестующего Гарднера стаканчик дефицитного кофе, Шепард направилась в оружейную, готовиться к вылазке.

Высадка, зачистка, сбор всего, что не прибито гвоздями… Очередной ходке десантной команды "Нормандии" предстоял уже практически рутинный труд. Очистка галактики от превышающего допустимые по ГОСТу нормы количества пиратов и прочей швали — чем не доброе дело? А уж если доброе дело приносит лишние средства и ресурсы для команды — то можно убить двух зайцев одним плевком.

База, которую Шепард планировала разорить, принадлежала Кровавой стае. По полученной раньше информации, именно на эту малонаселённую планету кроганы и ворча стаскивали в огромных количествах материалы для производства оружия на неплохо спрятанном "свечном заводике". Разрушив этот оружейный завод, можно было избавить пару-тройку соседствующих планет волусов от бесконтрольного расширения зоны влияния Кровавой стаи… а также неплохо нагреть руки на этих самых материалах. Контейнер с палладием? Простите, какой контейнер? Вас здесь не стояло, господа!

Мародёрка была уже привычным повседневным занятием для Шепард. Прошли те времена, когда она могла просто заявиться в центр Спектров на Цитадели и отвалить кредитов за готовый хай-тек из тамошнего арсенала. Сейчас, без поддержки Совета и ресурсов Альянса, она была вынуждена буквально "с миру по нитке" собирать материалы на очередной необходимый кунштюк вроде столь любимого Гаррусом "Таникса". Хотя зрелище турианца, практически облизывавшего калибровочные консоли, добавляло нотку смеха в суровую жизнь командира.

В оружейной Шепард остановил Гаррус, входивший в состав очередной группы вылазки:

— Шепард, ты уверена в том, что стоит брать Джек? Во время последней миссии от неё было больше шуму, чем толку.

Шепард заломила бровь:

— Это зависть, Гаррус? Снайперская винтовка не впечатляет так сильно, как вид буйного биотика, разрывающего крогана пополам?

Турианец выгнул мандибулы в ухмылке.

— Эффектность не означает эффективность, Шепард. Хоть ты и умудряешься совмещать оба понятия… временами. Но — нет, меня это не расстраивает. Я больше опасаюсь того, что Джек соберёт половину базы своими воплями, и мне — в очередной раз — придётся спасать её и твою задницы из-под набегающих груд кроганского мяса. А сверхурочные ни ты, ни Цербер мне не платят, знаешь ли.

— Зато она согласна таскать биотикой то, что мы будем уносить в клюве с этой планеты. Ты ведь не предлагаешь мне просить Самару левитировать контейнеры с платиной? Даже если учесть их откровенно пиратское происхождение, она меня просто не поймёт. У Джейкоба банально не хватит силёнок в биотических мышцах, Тейн на койке у Чаквас, а Миранда до сих пор роется в грязном белье Призрака.

— А Грюнт? Он же и без биотики может утащить на горбу чуть ли не целый Мако?

— Грюнт — не биотик. Без биотика на базу, полную кроганов, не пойдёт даже Заид — это не лучший способ самоубийства. Остаётся Джек.

Гаррус фыркнул, но кивнул. Его явно не радовала перспектива прикрывать буйную биотичку, однако исполнительность снайпера от этого не падала.

Захватив со стойки с дробовиками столь любимый Джек М-22 "Потрошитель", Шепард с Гаррусом направились в десантный отсек к транспортнику.

Во время полёта на "Кадьяке" Шепард успела оглядеть саму планету Зада Бан. Большая часть планеты представляла собой каменистую пустыню пополам с океанами и льдистыми полюсами, однако небольшие области в районе экватора явно содержали растительность. Воздух включал в себя достаточно кислорода для того, чтобы подавляющее большинство рас галактики могло выжить на планете без скафандров, кроме, разумеется, кварианцев и волусов. Вероятно, это было одной из причин, по которой Кровавая стая организовала здесь свою базу. Навряд ли у кроганов и ворча хватило бы технических навыков для создания полноценной базы с замкнутой экологией.

Ущелье, в котором находились координаты базы Стаи, было довольно глубоким провалом между отвесными скалами. Кое-где журчали ручьи, превращавшиеся на краю скал в небольшие водопады. В отличие от ближайшей равнины, деревьев здесь не было, зато почти все скалы были покрыты изрядным количеством мха. В целом планета с натяжкой подходила под описание "мир-сад", что защищало её от орбитальных бомбардировок и применения ядерного оружия.

Но совершенно не защищало от командира Джейн Шепард, спускавшейся на транспортном челноке за цветным металлом.

Высадку из "Кадьяка" Шепард решила произвести за двести метров до ближайшего объекта искусственного происхождения. Она предпочла пройти это расстояние ножками вместо того, чтобы раздолбать бесценный транспортник о буйных ворча с гранатомётами. Гаррус в этом плане был совершенно солидарен с командиром.

Практически сразу же после высадки Джек чуть не сорвалась в ущелье, поскользнувшись на мшистом валуне. К собственному счастью, она успела затормозить падение биотикой, а спустя секунду её за шиворот недавно приобретённой жилетки схватила Джейн. Обошлось без жертв, хотя злополучный валун биотичка мстительно выковыряла из земли и спустила с обрыва. Не расслышав даже спустя десять секунд ни звука от предполагаемого падения, она слегка спала с лица.

— Примеряешь на себя ускорение свободного падения, Джек?

— Иди к чёрту, Шепард! Я уже жалею о том, что выбралась из своего угла. Там хотя бы нет этой мерзкой скользкой дряни!

— Учти, если ты будешь продолжать гонять Гарднера от своей норы под инженерным отсеком, то скоро такой же мох будет уже там.

Джек попробовала убить взглядом ехидного турианца. К её сожалению, синий засранец продолжал лучиться удовольствием от собственного остроумия. Передёрнув плечами и прошипев пару ругательств под нос, биотичка вновь выдвинулась вперёд по намеченному маршруту. На этот раз она ступала на камни с явной опаской.

В подобном темпе погром-группа прошла до первого объекта искусственного происхождения — висящего над разломом мостика. Впрочем, мостик явно был рассчитан на то, что по нему будут топать кроганы в полном боевом доспехе, а потому был достаточно прочным для переправы двух людей и турианца.

Перейдя мост (на середине моста Джек, скривившись, плюнула в бездну под ним), трио бойцов вошло на территорию базы Кровавой стаи. Пройдя мимо посадочной площадки для транспорта самих кроганов, Шепард расплылась в зубастой улыбке, увидев всего в двух шагах несколько десятков накрытых брезентом прямоугольных металлических ящиков. И хотя они были свалены хаотичной кучей, на многих из них были видны греющие командирскую душу промышленные метки контейнеров с иридием, платиной и прочими прелестями из таблицы Менделеева.

Однако практически сразу подал голос Гаррус:

— Шепард. Что-то явно не так. Нас не встречают.

Отвлёкшись от ящиков с вкусняшками, Джейн и сама ощутила некоторую неправильность происходящего. Обычно их погром-группа была вынуждена вступать в бой максимум спустя десять секунд после высадки. Тем более странной была тишина на этой базе, если учесть предполагаемое её население — шумные ворча и ещё более шумные кроганы. И тем не менее, им не встретилось ни одного бойца красно-чёрной расцветки ни в дозорах вокруг базы, ни даже возле склада с ценностями. Да и вообще никого из живых.

— Шепард, мы уверены в том, что здесь вообще кто-то есть?

Шепард ткнула пальцем в груду ящиков:

— У тебя есть предложения, Гаррус? Ты видишь контейнеры? Не думаешь ли ты, что Стая притащила сюда ресурсов на две-три сотни тысяч кредитов, а затем просто бросила здесь?

Турианец-снайпер ткнул когтистым пальцем в небо над планетой:

— Ты же искала эту базу зондами. Но искала-то ты ресурсы. Попроси Сюзи просканировать местность ещё раз в поисках живых существ. Может быть, наш замечательный ИИ удивит нас новостью о доселе невиданных кроганах-диверсантах?

Резонное предложение Гарруса Шепард тут же перенаправила Сюзи. Спустя три секунды та ответила:

— Орбитальный зонд всё ещё активен и сканирует местность. При посадке на базу я засекла все метки живых существ, кроганов и ворча. Сейчас они находятся в трёхста метрах от вас на северо-запад.

Шепард оценила расстояние, которое ей предстояло пройти дальше по ущелью с множеством крутых обрывов. Перспектива обхода по второму, намного более хлипкому подвесному мосту не впечатляла.

— Сюзи, ты уверена в показаниях зонда?

— Так точно, Шепард. Зонд полностью исправен.

— То есть, ты хочешь сказать, что кроганы забросили половину базы и уединились где-то на той стороне ущелья? Не очень похоже на Кровавую стаю. Как минимум пару-тройку ворча они бы оставили охранять ящики.

— Результаты сканирования подтверждают это. Все живые контакты находятся именно там. Однако…

Запинка в голосе ИИ корабля была явственной.

— Есть проблемы?

— Нет, командир. Но метки… угасают.

— В каком смысле?

— Контакты с метками живых существ в количестве пятидесяти двух медленно, но планомерно уменьшаются в количестве. В момент вашей высадки их было шестьдесят четыре.

— Может, засранцы что-то не поделили и теперь режут друг друга? — вмешалась Джек. Биотичка уже полностью оправилась от своего инцидента с камнем и теперь была явно не против хорошей драки.

— Я рассматриваю этот вариант как маловероятный, — сообщила Сюзи. — Кроганы вполне могли бы устроить бойню сами с собой за лидерство в этой зоне, но ворча моментально разбежались бы по углам до окончания драки хозяев.

Шепард пожала плечами.

— То есть, у нас с этой базы теперь есть только два пути. Либо мы сейчас же пригоняем "Кадьяк" и грузим всё, что влезет, пока хозяева не закончили бить друг другу пластины на мордах, рискуя со спущенными штанами напороться на патруль, либо сразу лезем в драку с полусотней озлоблённых кроганов. Оба варианта мне совершенно не нравятся. Ещё предложения будут?

— Как вариант — выгрузить с "Нормандии" подкрепление в виде Заида с Джейкобом и захватить гранатомёты, — задумчиво промурлыкал Гаррус. — Под прикрытием успеем погрузить всё. До противоположного конца базы метров сто открытой местности, если они нас найдут и полезут сюда — я и без Тейна успею отстрелить с десяток. Ворча — мясо, хотя... если у них найдутся огнемёты…

Тактические рассуждения снайпера внезапно прервала Сюзи. Голос ИИ на этот раз был явно озадаченным:

— Шепард, я наблюдаю изменение в ситуации. Метки, принадлежащие Кровавой стае, уменьшились ещё на восемь штук за очень короткое время. И они бегут.

Командир вскинулась и нащупала за спиной рукоять гранатомёта М-100.

— Они бегут сюда?!

— Это и удивляет меня, командир. Они просто бегут. Большинство направляется в вашу сторону, но хаотично. Некоторые почему-то бегут в тупики. Плюс только что две метки, явно принадлежащие ворча, прыгнули в пропасть.

Молчание.

— Ещё одна. Тоже в пропасть.

— …вдребезги?

— Ну конечно, вдребезги, командир. В районе вашей дислокации ущелье имеет среднюю глубину до шестисот сорока девяти с четвертью метра. Выжить при падении невозможно. Даже в вашей броне. Особенно в вашей броне. Ещё одна метка ворча упала. Я в замешательстве, Шепард.

Оконфужена была явно не одна ИИ. Даже Джек отреагировала на глубину ущелья как-то вяло. Сама мысль о том, что Кровавая стая могла убегать, а ценившие выживание больше всего на свете ворча могли бы сами, по собственному желанию прыгать в пропасть в полкилометра глубиной, была сумасбродной.

— Шепард, ещё одна странность.

— А? Да куда уж страньше-то, — очнулась от мозгового зависания Джейн. — Ещё кто-то прыгнул?

На этот раз Сюзи была вновь предельно собрана:

— Нет, командир. Но три метки кроганов и четыре — ворча в данный момент находятся в тупиковой пещере, о которой я упоминала ранее. Я тут немножко взломала их омни-инструменты и получаю данные телеметрии с принадлежащей им брони. Они в истерике. Все, включая кроганов.

Внезапно Гаррус вскинул свою винтовку и всадил пулю в голову появившегося из-за валунов на противоположной стороне разлома ворча в расцветке Кровавой Стаи.

Краем сознания Шепард в очередной раз отметила исключительную точность Гарруса — расстояние до валуна превышало сто двадцать метров. К сожалению, на этом противники не закончились. За первым ворча выскочило ловить хедшоты Вакариана ещё трое, даже не затормозивших при виде свежего трупа с дырой в голове. Затем оттуда же выбежал кроган в такой же кровавой броне. Кроган споткнулся о труп первого ворча и, окончательно раздавив его, упал.

— Контакт!

Волшебное слово мгновенно привело Джейн Шепард в боевое состояние.

Рассуждения о странностях отошли на задний план.

— Джек, готовь ударную волну, врагов будет много. Гаррус, на тебе — кроганы. Ворча я зачищу Мотыгой. По мере необходимости пользуем гранаты. Работаем, господа!

У отряда появились противники. Предстояло уменьшить их поголовье. Драгметаллы могли подождать.