Нужно построить зиккурат (джен)

В бытность свою преподавателем хитромудрых наук в Университете Сур'Кеша профессор Солус неоднократно заявлял: "Нашу молодёжь исправит только могила". Какая удача, что учить юные дарования ему довелось задолго до попадания на "Нормандию" и, следовательно, до встречи с Кел’тузадом! Иначе будущее поколение от саларианской науки оказалось бы умерщвлённым в первые же дни своего обучения.

Высший лич оказался лучшим учеником, которого Мордину когда-либо доводилось просвещать.

Отчаявшийся "универсал" при жизни и фанатичный исследователь в смерти, некромант не просто впитывал знания нового мира как губка. Он цеплялся зубами и когтями за каждый кусочек информации, на любой ответ профессора задавая десяток новых вопросов. Идеальная память нежити вкупе с отсутствием материального тела, а следовательно — потребности в пище и отдыхе, привели к тому, что Шепард пришлось силой отгонять перевозбудившегося лича от усталого, вымотанного, но безмерно счастливого Солуса. Кел’тузад, войдя во вкус, попробовал было спорить, но все доводы мёртвого мага разбились о суровую реальность. Действительно, инженеры вовсю корпели над монтажом системы "свой-чужой" Жнеца, следовательно, до штурма ретранслятора Омеги-4 оставались считанные часы. Всему экипажу надлежало быть готовыми к любой неприятности, поэтому угрюмого Кел’тузада вернули под опеку Артаса, а Мордина, который, несмотря на энтузиазм, уже едва волочил ноги, загнали на боковую — отдыхать перед трудовыебуднями.

Впрочем, разлука с профессором не сильно повлияла на активность лича.

Сам Артас, потихоньку приходя в себя после затратного ритуала, с интересом следил за метаниями Кел’тузада. Некромант, ворча под нос что-то о "когерентном излучении", умудрился сотворить из собственной маны мини-копию фокусирующей линзы боевой надстройки нежити. Подобные кристаллы (только крупнее раз в двадцать) Плеть устанавливала на свои зиккураты в качестве оборонительных сооружений, своеобразных турелей стационарной защиты. Посредством этих линз аколиты Плети фокусировали энергию душ, заточённых в башнях, расстреливая потоками энергии тьмы ряды войск противника. Но маленький прозрачно-зелёный кристалл в руках Высшего лича вряд ли мог быть полезен в этом качестве, ввиду своих недостаточных размеров.

Вот уже полчаса полупрозрачный скелет громоздил плетения заклинаний одно на другое, окутывая ими полуметровую стекляшку и бормоча под нос свою околонаучную чушь. Рыцарь смерти ни черта не понимал в словоблудии Кел’тузада, а потому просто махнул рукой на его научные изыскания и медленно просматривал что-то на терминале, установленном в их каюте по приказу Шепард.

От экспериментов лича пространство в радиусе трёх метров плющило, дрючило и колбасило. Неоднократно целые куски плетений расползались прямо в воздухе, после чего некромант жутко сквернословил и начинал восстанавливать их заново. Пару раз в конструкции что-то полыхало, по каюте прокатывалась слабенькая ударная волна, а Кел’тузад с яростным шипением тряс в воздухе обуглившейся когтистой лапой. В какой-то момент вспышка оказалась ощутимо сильнее, и Высшего лича размазало о стенку каюты. Точнее, пластины и цепи впечатались в твёрдый металл, а вот его духовное тело прошило переборку и вылетело прямо в центре столовой "Нормандии", после чего задёргалось, как карась на крючке рыболова. Вид скелета, который яростно изрыгал проклятия и пытался вернуться обратно сквозь ту же стенку, полностью отбил аппетит у несчастной Тали, неудачно решившей закинуться питательной смесью перед финальным боем.

Артас сопровождал каждый провальный эксперимент ехидными комментариями, от которых Кел’тузад испытывал острый дискомфорт в районе несуществующей поясницы и мрачнел ещё больше. Спустя ещё некоторое время доведённый до ручки призрак некроманта просто ухнул в своё творение заряд магии, достаточный для поднятия пары-тройки ледяных драконов. Руны магических кругов, висящих в воздухе, ярко полыхнули, высветив каждый уголок шестнадцатого отсека, после чего внутри конструкции что-то булькнуло. Зелёный кристалл начал сиять ярче и ярче с каждым мгновением. Затем из более узкого его конца, по счастливой случайности направленного в сторону "окна", вырвался яркий белый луч. Столб света прошил пространство каюты, в тысячные доли секунды прожёг в прозрачном сплаве иллюминатора аккуратное отверстие диаметром в пять сантиметров и унёсся в бесконечную пустоту космоса.

В ту же секунду Сюзи радостно объявила командиру Джейн Шепард о разгерметизации корабля в шестнадцатом отсеке. Учитывая тот факт, что корабль всё ещё летел внутри масс-тоннеля между ретрансляторами, последствия пробоины в обшивке были совершенно непредсказуемыми, так что Спектр тут же выбежала из своей каюты в направлении третьей палубы, на ходу теряя любимые пушистые тапочки... но упёрлась в лифт, который не преминул мстительно сообщить хозяйке о своём пребывании аж тремя палубами ниже.

(В этот момент на другом конце Галактики труп одного лифтостроителя, приготовленный для кремации, завращался в своём контейнере с такой страшной скоростью, что разрушил вибрацией печь. Печь весело полыхнула. Цепная реакция быстренько пронеслась по крематорию и добралась до баллонов с топливом. Взрывом базу Цербера разнесло на мелкие камушки. Спасательная операция, санкционированная лично Призраком, выживших не обнаружила).

К счастью для всех, Кел’тузад, отойдя от шока, быстренько организовал импровизированную пробку из вечного льда в дырке по центру иллюминатора. Сирена тут же стихла, а Сюзи незамедлительно оповестила командира об окончании тревоги, пока Шепард не успела в своих изысканных проклятиях перейти с личности строителя лифта до козлов в генералитете Альянса, ставших первопричиной гибели первой "Нормандии". Иначе человечество вполне могло бы остаться без высшего офицерского состава в считанные секунды.

Когда богами проклятый лифт всё-таки соизволил дотащить тушку Спектра на третью палубу, там уже собрались дежурная группа инженеров, вездесущая Келли, Гаррус (примчавшийся на звуки сирены из орудийной) и Самара (готовая к раздаче слонов). Как Чамберс, находившаяся до этого на второй палубе, умудрилась оказаться на третьей, не заходя при этом в лифт к Шепард, для командира было загадкой. Джейн разогнала лишних зевак и протиснулась в дверь шестнадцатой каюты.

— Что вы здесь устроили?! — с порога гневно завопила она.

— Это не я! Это всё он! — тут же показал пальцем на лича Артас.

Шепард сосредоточила своё негодование на Кел’тузаде:

— Вы с ума посходили тут? Нарушать целостность обшивки, да ещё и внутри перехода — смертельно опасно для всего корабля!

— Понимаю, осознаю, каюсь, грешен, леди, — закивал рогатой головой лич, — но это был совершенно неожиданный результат!

— Значит, так. Прекращайте свои колдунства до тех пор, пока мы не закончим с этим заданием и не приземлимся где-нибудь на твёрдой земле. Рисковать своим кораблём ради ваших волшебных штучек я не намерена. До выхода в Сарабарик осталось меньше часа, а вы мне тут дырки в корабле ковыряете.

— Но ведь оно работает! — ткнул когтём в свою конструкцию Кел’тузад. От зелёного кристалла вверх поднимались клубы пара. — Это гениальная разработка, новое слово в магии!

Шепард явственно скрипнула зубной эмалью.

— Какое слово из "прекратить сию секунду" вам было непонятно?!

— Джейн, успокойтесь, прошу вас, — вмешался в диалог Артас. — Кел’тузад больше не будет экспериментировать с магией.

— Но милорд, это же…

— Не будет, — припечатал принц. — Вот прямо сейчас резко перестанет.

Высший лич попробовал было спорить и приводить контраргументы, но натолкнулся на пристальный взгляд Короля-лича и сдулся. Против непосредственного начальства у Кел’тузада приёмов не было.

— Ну хоть сохранить-то я его могу?! — плачуще простонал некромант, бережно облапив зелёный кристалл, как ребёнка.

Принц оценивающе ощупал взглядом объект спора.

— Пёс с ним, положи стекляшку в какой-нибудь шкафчик. Но плетения отменить и больше не создавать, это не обсуждается.

— Так весь фокус-то как ра... Понял. Молчу. Положу. Отменю.

Под пристальным взором Джейн Кел’тузад демонстративно замахал жуткой лапой, развеивая магические плетения в дым. Затем так же демонстративно подцепил кристалл двумя когтями и положил в один из пустующих шкафчиков стола. Шепард удовлетворённо кивнула и оставила двоицу выяснять отношения.

— Вот что это было и на хрена? — недоумевал Артас. — Тебе мало было магических чудес? Ты учти, нежить там мы или нет, но до ближайшей планеты мы в пустоте будем дрейфовать целую вечность, если вообще приплывём. Так что ты завязывай со своими экспериментами.

— Я всё понимаю, милорд. Я просто не совсем верно рассчитал количество маны, влитое в плетение, — поскрёб призрачный затылок не менее призрачной пятернёй лич. — А вообще, я уверен в том, что подобная конструкция нам очень пригодится. Вы же сами видели, эффект просто поразительный. И это с применением столь малого кристалла!

Принц снова посмотрел на дырявый иллюминатор.

— Предположим. Но как ты вообще её слепил? И где ты собираешься использовать эту бню?

— Всё благодаря сиру Солусу, мой король! — оскалился Кел’тузад. — Его познания в науках этого мира потрясают. Я не только смог получить у него консультацию о местных материалах, которые могли бы быть полезны нам, но и узнал много нового о манипулировании энергией в целом!

— Например?

— Да вот хотя бы этот самый фокусирующий кристалл, аналогичный нашим башням зиккуратов.

Лич сотворил из тумана маленькую копию зиккурата Плети с таким же вытянутым кристаллом на вершине.

— Для того, чтобы башня могла вести огонь по противнику, в неё должны непрерывно подавать энергию душ минимум три послушника. При этом изрядная доля заряда рассеивается в процессе выстрела. Плеть устанавливает дополнительные рунные конструкты на башне, — он ткнул пальцем в шипы на верхушке строения, — чтобы возвращать бесполезно рассеиваемую магию обратно в зиккурат, иначе наша оборона расходовала бы энергию с ужасающей скоростью. Если же применить подход этого мира, то мощность потока возрастает даже не в десятки, а в сотни раз! А в случае, если мы запираем дополнительным плетением выходное окно и "накачиваем" фокус энергией до критической отметки, после чего отменяем блокирующее плетение — непрерывный поток превратится в одиночный импульс с таким чудовищным уроном, что даже демонов будет пробивать насквозь!

— И свой набор заклинаний ты создал буквально на коленке с нуля за полчаса после разговора с этим Мордином? — удивился Артас.

— Увы, я не имею права присваивать себе лавры изобретателя, — отрицательно помотал головой Кел’тузад. — Идея целиком и полностью принадлежит этому миру.

— Как же они могли создать подобное оружие без магии?

— Разумные этого мира удивительны, мой король. Они используют эту концепцию для того, чтобы многократно усиливать луч обычного света.

— Света?!

Некромант кивнул.

— Я задавал этот вопрос сиру Солусу. То самое приспособление, на котором вы гравировали руны для моего воплощения — это один из таких механизмов, которые здесь называют лазером. По сути, это очень-очень яркая лампа, вся энергия которой сжимается в тонкий луч вместо того, чтобы светить равномерно во все стороны. В результате пучок концентрированного света способен резать даже самый прочный металл.

— Любопытненько…

— Это не главное, милорд. Да, изобретения разумных этой вселенной действительно впечатляют. Но меня воодушевляет другое: мы можем не только использовать их идеи для своих нужд, но и внести в них свои изменения, применив знания нашего мира! Взгляните, вот яркий пример.

Кел’тузад уничтожил иллюзию зиккурата и сплёл из тумана копию ружья, которое использовала в бою Джейн Шепард.

— Как вы знаете, в нашем мире раса дворфов очень часто использует пороховое оружие...

Артас кивнул. Коротышки неоднократно подрывали сами себя при неосторожном обращении с порохом, но в целом их ружья и мортиры были очень неплохим оружием.

— Профессор Солус сообщил мне, что для этого мира дворфийские технологии — это даже не прошлый век. Здесь человечество сначала перешло от чёрного пороха к так называемому бездымному, что дало огромный толчок развитию стрелкового оружия и в конце концов привело к тому, что оно начало вытеснять остальные типы вооружения. Представляете, милорд, они уже почти четыреста лет воюют исключительно ружьями! Мечи, молоты, топоры, кастеты и прочая холодная сталь для них — архаизм, далёкое прошлое!

— Ну, мне это точно не грозит, — повертел в руках свой Фростморн Король-лич. — Мой "архаизм" мне служит верой и правдой.

— Но это вы, мой король. Замечу, что если бы вы не были нежитью — первой же пулей в голову леди Джейн уложила бы вас ещё там, на первой планете.

Увы, это было правдой. Понятное дело, хорошего настроения Артасу это знание не добавило.

— Так вот. После изобретения бездымного пороха человечество совершенствовало свои ружья и пушки на протяжении веков. Затем, после открытия этого их "нулевого элемента", столь сильно смахивающего на нашу магию, их вооружение вновь претерпело изменения. Сейчас некоторые его образцы выстреливают пулю с такой скоростью, что она может пролететь с полсотни миль за одну секунду. И ещё, милорд: я не уверен в том, что ваша броня сможет защитить вас от самого тяжёлого вооружения, доступного этим смертным.

— Посмотрим, — скривился Артас. — Но я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь? Какое отношение наша магия имеет к их ружьям?

— Самое прямое, милорд! Смотрите, сейчас винтовки смертных, по сути, не требуют даже патронов. Единственное ограничение, которое на сегодняшний день имеет их оружие — тепло от каждого выстрела, которое они вынуждены охлаждать специальными приспособлениями. Эту проблему они не способны решить в принципе, так как базовые законы мироздания суровы и неумолимы. Но мы, мой король, мы — можем! Магия, которой мы владеем, способна менять саму реальность! Для нас охладить этот несчастный кусок железа — раз плюнуть!

Принц заинтересованно посмотрел на иллюзию Мотыги. Действительно, оружие разумных этого мира разительно отличалось от грубых пищалей дворфов, а также, вероятно, было способно доставить крупные неудобства даже бессмертному Повелителю мёртвых. Но если оно находится в руках союзников, то почему бы и нет?

— И что мы можем сделать для их ружей? — спросил Артас у лича.

— За то время, которое у нас осталось до очередного боя? Можно нанести по парочке рун на корпус каждой винтовки, которые будут полностью нивелировать тепло от выстрелов. Напитать их магией льда в достаточной мере, чтобы они держались пару недель — плёвое дело. Ещё мы можем добавить на ружья несколько плетений, компенсирующих отдачу, но это займёт намного больше времени, так как заклинания довольно громоздкие. Также я обдумывал возможность как-нибудь зачаровать сами пули, но, увы, я не успел расспросить сира Солуса о том, как вообще выглядят боеприпасы в их оружии.

— Тогда мы поступим следующим образом, — решил принц. — Сейчас я пойду к Джейн Шепард и предложу ей помощь. Если она согласится — начинаем гравировать их винтовки ледяными рунами, пока есть ещё время до боя.

Идею Спектр восприняла с недоверием.

В принципе, Артас её вполне понимал. Он и сам предпочитал верный клинок какой-нибудь магической зауми, так что нежелание командира рисковать своей привычной Мотыгой ради неизвестного результата он счёл вполне разумным. Но убедить колеблющуюся Джейн провести тест-драйв на какой-нибудь винтовке попроще ему в конце концов удалось, так что теперь несчастный Джейкоб Тейлор, штатный специалист "Нормандии SR2" по вооружению личного состава, обтекал. Вломившиеся в его святая святых Шепард, Артас и Кел’тузад в ультимативной форме потребовали от него "какого-нибудь шайтана для вивисекции". Поколебавшись немного, Джейкоб достал из свалки ширпотребный M-4 "Сюрикен" в базовом исполнении и передал командиру. Та тут же сунула пистолет-пулемёт в лапы лича и уселась рядом с Артасом — наблюдать.

Кел’тузад был крупным специалистом по начертанию рун. Среди Плети лучше него в этом искусстве разбирался разве что Нер’зул, которому это знание обошлось в долгие десятилетия изучения всякой разной магии. За неимением дохлого орка, некромант становился первым парнем на деревне. На то, чтобы своей силой аккуратно создать на корпусе механизма три вычурных руны заморозки, а затем наполнить их порцией магии льда, у него ушло всего десять секунд, и то — исключительно по причине опытного образца. Очень уж не хотелось ему запороть "первый блин".

Руны, начертанные на "Сюрикене", медленно налились синевой и тускло засветились. Воодушевлённый Кел’тузад передал модифицированный пистолет-пулемёт Шепард. Та с опаской взяла такое знакомое оружие и повертела его в руках. В принципе, обновлённый ПП не отличался от себя прежнего ни по весу, ни по запаху. Единственным изменением были те самые три светящихся символа на боку. Поколебавшись немножко, Джейн всё же активировала голографический тир оружейной и взяла мишень на прицел, а затем открыла огонь короткой очередью. "Сюрикен" привычно дёрнулся вверх, выпуская связку из трёх пуль. Голо-мишень дёрнулась, обозначая прицельные попадания. Шепард немного воспрянула духом после того, как оружие не взорвалось у неё в руках, и переключила пистолет-пулемёт в автоматический режим.

Простота конструкции "Сюрикена", увы, не окупала убогих ТТХ, из-за чего этот пистолет-пулемёт во все времена оставался уделом уличных банд и мелких бандитов (любой мало-мальски уважающий себя боец начинал пользоваться как минимум М-9 "Ярость"), поэтому во второй раз "Сюрикен" отдачей повело сильнее, а часть пуль пролетела далеко от центра мишени. Джейн поморщилась и сжала игрушку крепче.

Где-то две минуты Спектр щедро поливала голографическую мишень потоком кусочков металла. Глаза Джейкоба с каждой последующей секундой всё больше и больше вылезали на лоб, потому что даже полностью модифицированный размер термоклипсы "Сюрикена" позволял выпустить максимум шестьдесят пуль вместо базовых двадцати четырех. Шепард же стреляла именно из базовой версии ПП, но при этом нескончаемый поток вольфрамовых зёрен исправно регистрировался пулеуловителями, а само оружие даже не думало издавать мерзкий писк, сигнализируя о критическом перегреве. Наконец счастливая Джейн опустила оружие и посмотрела на "Сюрикен" уже совершенно другими глазами.

— Минимум девятьсот сорок четыре выстрела. Без единой замены термозаряда.

Негр икнул, рассматривая весело мерцающие цифры статистики попаданий над мишенью. Шепард перевела восхищённый взгляд на Кел’тузада.

— Бесподобно. Просто бесподобно. Хочу!

Лич и рыцарь смерти, переглянувшись, расплылись в ухмылках.

— Тащите вашу Мотыгу, миледи. Мы пришьём ей новые ножки!

Кроганы брутальны.

Кроганы очень брутальны.

Кроганы настолько брутальны, что либо порвут противника в клочья, либо сдохнут сами, но не склонятся ни перед кем. Раса кроганов — это раса воинов, по недосмотру матушки-природы родившихся ящерами на Тучанке, а не бородатыми мужиками в Челябинске. Собственно, сам вид крогана на коленях настолько отдаёт сюрреализмом, что наглухо вешает мозг любого человека даже с самым больным воображением. Однако кроган по имени Грюнт именно на коленях пять минут ползал за летающим взад-вперед личом, заламывая руки и слёзно моля того повесить ему на личную Клеймору охлаждающие руны. Заваленный тоннами металлопластика, Кел’тузад орал и отмахивался автоматом.

За ажиотажем среди бойцовского клуба имени коммандера Шепард сообщение от инженеров об успешной установке системы "свой-чужой" Жнеца в системы "Нормандии" прошло незамеченным. Всё это время Артас с Кел’тузадом в четыре руки гравировали оружие десантного отряда рунами охлаждения. За царским подгоном потянулись все бойцы, включая социопатку Джек и Самару Светоносную. Возможность полностью игнорировать перегрев и забить на термозаряды стоила всех денег мира, так как могла спасти жизнь бойца не один раз. Некромант и рыцарь смерти уже были не рады тому, что вылезли со своим рационализаторским предложением, но делать уже было нечего: Джейн Шепард прочно уселась на их шеях и свесила ножки, подсовывая на модификацию всё новые и новые орудия убийства и радостно урча при этом.

Легион пытался всеми 1183 процессами своих программ найти те законы физики, благодаря которым личная М-98 "Вдова" гета начала стабильно выдавать по одной "маслине" в секунду и перестала требовать перезарядку. Касуми Гото пыталась прикинуть, сильно ли демаскирует её синее свечение сразу от двух Цикад. Заид Массани впервые с бородатого года доверил кому-то постороннему свою любимую Джесси. Гаррус с чувством пожал Артасу латную перчатку после того, как его излюбленный Богомол позволил ему разносить до смены термозаряда не одну голову, а больше пяти сотен. Джек на полном серьёзе обдумывала перспективу отказаться от биотики ради тяжёлой брони с дополнительными слотами под дробовик, автомат и какой-нибудь станковый пулемёт. Тали нежно поглаживала весело поблёскивавший новенькими рунами дробовик гетов, который ушлая кварианка умыкнула ещё на Хестроме.

Ну и, конечно же, Грюнт получил всё-таки свою игрушку. Равно как и Вдова Легиона, излюбленная кроганская Клеймора превратилась в стенобитный таран с прикладом, игнорирующий ставший ненужным механизм термозарядов и выплёвывающий по шесть-семь выстрелов за то время, которое раньше ему требовалось для одного ввиду длительной перезарядки. Расчувствовавшийся кроган пустил слезу счастья и облапил Артаса так, что пластины брони последнего протестующе заскрипели.

Обиженным не ушёл никто. Счастливый экипаж "Нормандии" мирно толкался в длиннющей очереди под оружейным отсеком, занимая и перезанимая место у тира с целью пристрелки обновлённых стволов.

Худшего момента для нападения на "Нормандию" крейсер Коллекционеров выбрать ну никак не мог.