Нужно построить зиккурат (джен)

Во время подготовки к путешествию за ретранслятор Омеги-4 Шепард старалась обустроить корабль и команду как можно лучше, чтобы поднять их эффективность до максимума. Все возможные и невозможные улучшения для "Нормандии" были закуплены и установлены. Все личные проблемы членов десантной группы, которые могли хоть как-то повлиять на их работоспособность, были успешно решены. Арсенал ломился от всевозможных стволов, впоследствии ещё и модифицированных ушлыми магами. Убогие армейские пайки были заменены на качественную провизию. Медотсек был полон всех необходимых лекарств и аппаратуры. Мако был откалиброван, Грюнт был накормлен и даже коллекция моделей космических кораблей в каюте Джейн была полностью собрана. Шепард пыталась предусмотреть буквально каждую мелочь и упредить каждый возможный проблемный сценарий. Но даже в самом кошмарном сне она не могла себе представить, что успех миссии будет зависеть от мешочка очищенного песка, который был ею когда-то куплен для купания оставшегося безымянным хомяка в её каюте.

Кел'тузад также озвучил несколько ключевых требований к предстоящему ритуалу: ёмкость для песка достаточного размера, пол с искусственной гравитацией и возможность видеть вражескую станцию целиком. После короткого обсуждения было выяснено, что только шлюз крейсера был достаточно широким, чтобы обеспечить необходимое поле зрения. Из-за этого пришлось спешно перевозить некроманта челноком на борт чужого корабля. Всех посторонних пришлось согнать на остальные палубы, дабы экипаж "Мадрида" не двинул кони. В самом трюме быстренько воткнули несколько камер сверх тех, что там уже были. Так, на всякий случай. Увы, микрофонов для записи звука при этом как-то не нашлось, из-за чего трансляция получилась немой.

Грузовая палуба крейсера SSV "Мадрид" была распахнута настежь. Поле, удерживающее атмосферу внутри корабля, отсутствовало. На полу крейсерского трюма стоял квадратный противень размером два на два метра, наспех сваренный из подручных материалов инженерами. Внутри него равномерным тонким слоем был насыпан песок. Над противнем со стороны, противоположной выходу из трюма, неподвижно завис Кел'тузад. Взгляд его был прикован к базе Коллекционеров. За спиной Высшего лича неподвижно замерли три магических сферы.

Всё это видели со стороны благодаря камерам видеозаписи и члены команды "Нормандии", и офицеры всех остальных кораблей.

Мёртвый маг медленно поднял свои когтистые лапы и развёл их в стороны. Сгустки чистой энергии пришли в движение. Повинуясь плавным жестам Кел'тузада, все три шара медленно переместились вперёд, зависли над песком и начали сливаться в одну огромную сферу. От буйства магической мощи песок покрыла едва заметная рябь, которая расходилась концентрическими окружностями из центра ёмкости. После того, как слияние энергетических зарядов закончилось, лич аккуратно опустил ярко сиявший шар на противень, где сфера моментально начала впитываться в песчаный слой. Несмотря на то, что её объём в сотни раз превышал объём песка перед Кел'тузадом, весь сгусток магии полностью исчез внутри песочной ванны. Некромант плавно повёл правой ладонью над противнем, аккуратно разглаживая поверхность песка до идеально ровной.

А затем наклонился и начертил призрачным когтём первую окружность.

— Azh'ir uval nutarus.

Все, кто напряжённо всматривался в свои голо-экраны и проекторы, вздрогнули.

Нет, запись всё так же велась без звука. Но Слова Силы, зачитанные голосом Кел'тузада, игнорировали эту маленькую условность, разносясь по всей округе. Даже безвоздушное пространство не стало преградой для языка расы эредар.

Лич закончил рисовать странный, рваный и несимметричный рисунок. Изображение было грубым и совершенно не походило на столь аккуратные и чёткие руны и символы магии Арканы, которыми Кел'тузад манипулировал раньше.

— Azh'ir mudas ethanul.

Весь ритуал заключался в нескольких словах. Простых словах. Словах, произнесённых когда-то и где-то сильнейшим из демонов Пылающего Легиона во время ритуала. Словах, вписанных навечно в изнанку Вселенной.

Воля, заключённая в этих звуках, меняла мир вокруг.

— Dalektharu il'dask daku.

Те, кто недавно стали свидетелями ужасающего некромантического ритуала Кел'тузада, воскресившего несколько сотен трупов, снова ощутили ужасную невозможность происходящего. Тогда каждый из них прочувствовал нарушение мирового порядка, неестественное вмешательство в цикл жизни и смерти, а также ледяную хватку воли Высшего лича, которая поработила мёртвых Коллекционеров. В этот же раз ощущение, которое пронизывало всех живых существ вокруг, чувствовалось совершенно иначе, будто вместо холодного и безразличного присутствия Смерти окружающую реальность буквально насиловало воплощение бесконечного Зла.

Слова Кел'тузада нарушали саму причинность.

— Riftuuz e'thara samanar utamus.

Маг опустил нематериальную лапу в песок и сжал пальцы. Затем он медленно поднял кулак, из которого равномерной струйкой стекал песок.

— Elas umanes azarathan rakas ibna.

Струя песка из руки лича медленно опадала. Так же медленно из середины рунического круга вырастала полупрозрачная копия базы Коллекционеров.

Органики дружно переглядывались, пытаясь понять смысл происходящего. Кел'тузад любовался получившейся моделью. Затем он аккуратно и нежно провёл когтём левой лапы вдоль "песочного замка", созданного его магией.

В абсолютной тишине космоса по наружной обшивке станции протянулась многокилометровая "царапина" глубиной в несколько сотен метров. Станцию сотрясло несколько взрывов. Среди рядов живых существ на борту четырёх кораблей Альянса раздались крики ужаса, сдавленная ругань и проклятья. Особо религиозные личности совершенно пустыми глазами смотрели на происходящее в попытках осознать.

Тем временем широко улыбающийся во всю клыкастую пасть Кел'тузад отвёл левую лапу назад, а затем резко рубанул ладонью по середине песчаного силуэта наискосок.

Противоестественные ощущения органиков исчезли вместе с базой Коллекционеров.

В конференц-зале Нормандии перед голо-экраном, показывающим одного очень довольного лича и одну очень превращённую в груду щебня станцию, стояла Шепард. На её груди, крепко прижатый двумя руками к телу, сидел хомяк. Оторвавшись от трансляции с камер Мадрида, Джейн аккуратно взяла хомяка в ладони и подняла к глазам.

— Назову тебя Архимондом, — тихо прошептала она хомяку.

В системе Вдовы, что находится на краю туманности Змея, дредноуты не летали никогда.

Данное правило было принято ещё в годы глубокой древности, когда саларианцы встретились с азари на борту Цитадели, организуя такое межрасовое государственное образование, как Совет. Точнее, это правило вошло в Устав Флота Цитадели, который был сформирован первым же составом Совета из кораблей двух входивших в это объединение рас. Тогда по взаимному соглашению Республика и Союз передали Совету изрядное количество своих боевых кораблей "для обеспечения независимости политики Совета". Так появился автономный флот, задачей которого были защита самой станции и патрулирование систем на границе Пространства Цитадели.

Четвёртый пункт Устава вводил полный запрет на использование в системе Вдовы любых судов классом выше крейсера. Таким способом Совет планировал уменьшить риск ситуации, когда одна из рас может внезапно захотеть пригнать парочку дредноутов к сердцу галактического сообщества для морального (и не только) давления на Совет. Исключение из этого правила по вполне очевидным причинам составляли корабли самого Флота Цитадели, например, всемирно известный "Путь Предназначения".

Тем не менее, история Совета насчитывает несколько случаев, когда судна сверхтяжёлых классов посещали систему Вдовы. Например, случай после Первого Контакта с Турианской Иерархией, когда для проведения всех положенных церемоний и подписания необходимых договоров на Цитадель прибыл Примарх того времени. Первое лицо Иерархии изволило взять с собой для путешествия на станцию сразу три дредноута, а также несколько десятков судов поменьше. Тогда о "нарушении Устава" никто даже не вспомнил: турианцы пришлись ко двору как нельзя кстати, аккурат в разгар Кроганских Восстаний, поэтому попытка Примарха поиграть мускулами перед новыми союзниками нашла лишь полное одобрение Совета. Отчасти схожая ситуация возникла в 2183 году, когда Пятый Флот Альянса под командованием адмирала Стивена Хакетта присоединился к бою против Властелина. Состав трёх эскадр Альянса, вступивших тогда в Битву за Цитадель, включал в себя три дредноута и два авианосца, которые хоть и не считались дредноутами согласно Фариксенскому соглашению, но всё ещё являлись кораблями сверхтяжёлого класса. Впрочем, претензий касательно присутствия в системе Вдовы неуставного размера кораблей тогда тоже не последовало. Понятное дело, что если бы какому-нибудь Спаратусоподобному существу и пришла в голову мысль предъявить Альянсу Систем претензию за нарушение четвёртого пункта Устава Флота Цитадели, то дипломатические тяжбы имели бы статистически ничтожный шанс на успех и заняли бы не один год. Даже самые отъявленные пропагандисты античеловеческого толка не рисковали поднимать эту тему.

Совершенно другой была ситуация сегодня. В Багдаде Совета Цитадели всё было спокойно, прямо как на кладбище. Никаких официально объявленных форс-мажоров, боевых действий, военного положения и чрезвычайных ситуаций не было. Исходя из этого, вылет из ретранслятора Вдовы дредноута SSV "Орисаба", флагмана Хакетта, в составе приличествующего ему эскорта в виде крейсерской бригады и фрегатной дивизии, вызвал нешуточное бурление говен в командовании Флота Цитадели.

Стоя в командном центре "Орисабы", адмирал Пятого Флота, а также Главнокомандующий ВКС и временный руководитель всея Альянса Систем, терпеливо ожидал запросов связи с "Пути Предназначения" и Президиума.

Во время Битвы за Цитадель Стивен Хакетт сделал для себя определённые выводы о боеготовности защитников Совета. В тот день, когда одна штука Властелина с подтанцовкой из нескольких гетских эскадр поставила в позу пьющего оленя весь Флот Цитадели, мнение Хакетта о "хранителях мира на территории Пространства Совета" сформировалось вполне определённое. Адмирал ни в грош не ставил пафосный суперлинкор азари, который два года тому назад пришлось с большими потерями отбивать у гетов, а также откровенно презирал военнослужащих, которые были введены в состав защитников Совета от Иерархии. У Хакетта было стойкое ощущение всепоглощающей некомпетентности и расхлябанности, которая царила в рядах Флота Цитадели и превращала экипажи дисциплинированных турианских крейсеров в натуральных разложенцев а-ля ВКС Азарийской Республики. То, что адмирал мог наблюдать сейчас на тактической карте системы Вдовы, можно было охарактеризовать одним коротким, но ёмким сравнением: "наступили в муравейник". Патрульные соединения Цитадели были совершенно не готовы к отражению каких-либо атак. И если бы сейчас из ретранслятора вывалилась не "Орисаба" Хакетта, а, скажем, ещё пять эскадр Общности гетов — синюю азарийскую задницу Тевос можно было бы брать тёпленькой.

Спустя долгие и печальные сорок секунд ничегонеделания рядом с ретранслятором Вдовы, на экране перед Главнокомандующим наконец появилось окно связи.

— Дредноуту Альянса: отключите двигатели и ложитесь в дрейф, ваше присутствие в этой системе нарушает... — Азари с лычками офицера связи "Пути Предназначения" с первой же секунды разговора попыталась наехать на Хакетта.

Адмирал оставил эти претензии без какого-либо внимания.

— Говорит борт SSV "Орисаба", флагман Пятого Флота ВКС Альянса, — оборвал он неизвестную азари. — Мне нужна связь с Президиумом. Сейчас.

Из-за края экрана вышла и остановилась за спиной своей подчинённой ещё одна азари.

— Адмирал Хакетт, — уважительно наклонила голову она.

— Матриарх Лидания, — кивнул в ответ матриарху Хакетт. — Я должен встретиться с Советом.

— Адмирал, вы же прекрасно понимаете, что Флот Цитадели не имеет права пропустить вас к станции на этом корабле. — Голос Лидании был спокоен, хотя некоторое невысказанное напряжение всё-таки читалось на её лице. — Строго говоря, вашего дредноута вообще здесь не должно быть.

— Два года назад его здесь тоже не должно было быть, матриарх, — безучастно прокомментировал командующий Пятым Флотом.

— Знаю. И мы все бесконечно признательны вам за спасение в том бою. Но тогда у нас была война с гетами.

— Эта "война" через девяносто с небольшим часов покажется нам вознёй в песочнице. — Хакетт дождался, пока матриарх осмыслит эту информацию и продолжил: — Мне нужен Совет. Сейчас.

В этот самый момент рядом с окном связи "Пути Предназначения" появилась вторая трансляция. Совет Цитадели в лице Тевос наконец-то откликнулся.

— Адмирал Хакетт! Мы не ожидали вашего прибытия, — через силу улыбнулась явно нервничающая советница. — Вы прилетели сюда с какой-то определённой целью?

"Нет, женщина, я пригнал полнокровную эскадру попить с тобой чаю с плюшками", — пронеслось в голове у Хакетта.

— Это так. Мне нужна срочная аудиенция. Остальные советники сейчас доступны?

Натянутая улыбка Тевос окончательно смазалась.

— Но советник Удина не предупреждал... Я не совсем понимаю... — азари всё ещё пыталась сохранить лицо и не выказать обуревающих её эмоций.

— Советник Тевос. Альянс сейчас находится в глубоком кризисе, но я оставил свой пост и отправился сюда. Я прибыл на Цитадель донести информацию сверхвысокой важности. Я также привёз на борту "Орисабы" груз стратегического значения, из-за чего мне понадобится грузовой док в районе Президиума. — Голос Хакетта ожесточился ещё больше. — Спрашиваю вас ещё раз. Остальные. Советники. Доступны?

— Советник Валерн убыл на встречу с далатрессами Союза ещё вчера, — пока член Совета от Республики ошарашенно моргала, в разговор снова вклинилась матриарх Лидания. — Советники Спаратус и Удина, насколько я знаю, находятся на Цитадели.

Тевос отмерла и послала Лидании недовольный взгляд.

— Спасибо, матриарх, но мы разберёмся дальше сами. Адмирал, — снова повернулась она к Хакетту, — если вы настаиваете, то мы можем сделать исключение и позволить стыковку. Но я попрошу вас оставить ваш эскорт у ретранслятора.

— Это приемлемо, — ответил тот. — Ещё я прошу вас обеспечить встречу Совета прямо в грузовом доке.

Где-то с полминуты Тевос продолжала разглядывать адмирала Пятого Флота, после чего из неё будто выпустили весь воздух.

— Ладно... Ладно. Хорошо, мы подготовим встречу на техническом пирсе Президиума. Дайте мне один час. — Тевос поднялась со своего места и вышла из комнаты связи, не прощаясь. Трансляция Президиума оборвалась.

— Всё настолько плохо? — настороженно осведомилась у адмирала командир "Пути Предназначения"

— Нет, матриарх, — медленно покачал головой Хакетт, глядя на Лиданию.

Он развернулся и пошёл к выходу из командного центра дредноута под непонимающим взглядом матриарха азари, но, сделав пару шагов, остановился и бросил через плечо:

— Всё ещё хуже.

В отличии от пяти жилых секций Цитадели, на которых не осуществлялась смена цикла дня и ночи, Президиум по каким-то причинам, ведомым только Хранителям, имел систему имитации ночного времени суток. Несмотря на это, Президиум оставался самым оживлённым местом на Цитадели в любое время. Активность разумных здесь не затихала никогда. Таким же круглосуточным был дозор, который несли патрули Службы Безопасности на территории центрального кольца станции. И если на секциях Тайсери или Бахрет, где за последние двадцать лет собралось подавляющее большинство населявших Цитадель люмпенов, патрули и дежурные отряды СБЦ появлялись довольно редко, то в самом Президиуме ни одна мышь не могла чихнуть без ведома товарища Венари Павловича Паллина.

Впрочем, сам турианец всё-таки подчинялся Совету Цитадели. Поэтому когда азари-советница вынула срочным звонком главу СБЦ из постели, в которой тот уже минут двадцать пытался заснуть после очередного беспокойного рабочего дня, Паллин смог лишь вытянуться и взять под козырёк. Целый ворох проклятий в его голове не нашёл выхода наружу даже после того, как лицо Тевос пропало с экрана его омни-инструмента. Шефу СБЦ понадобилось сорок восемь минут на то, чтобы установить оцепление вокруг технического причала Президиума, а также организовать срочную охрану для двух имеющихся на станции в данный момент членов Совета. Тридцать пять из них ушли на то, чтобы буквально пинками повышибать своих подчинённых из их собственных коек и поставить в ружьё по команде от начальства. В процессе этого богоугодного занятия Паллин старательно давил в себе чувство мстительного удовольствия. Венари Паллин был правильным турианцем.

Ну, или как минимум умел очень хорошо убеждать себя в этом.

Вместо того, чтобы цивилизованно высадить своего адмирала на шаттле, величественная туша дредноута SSV "Орисаба" накрыла своей кормой три четверти площадки технического пирса Президиума и зависла перпендикулярно к сигаре Президиума Цитадели. Задние секции флагмана Пятого Флота разошлись в стороны, открывая нижнюю палубу и представляя глазам присутствующих на причале разумных необъятные глубины грузового трюма дредноута. Стоявший рядом с Тевос советник от Иерархии Спаратус раздражённо дёрнул мандибулой, выражая всё своё неодобрение такому вопиющему попранию протоколов деконтаминации, но промолчал.

В проёме шириной более шестидесяти метров стоял, заложив руки за спину, один-единственный человек в форме ВКС Альянса Систем.

Дождавшись, пока из переборок корабля начнёт выдвигаться погрузочная рампа, Стивен Хакетт ступил на неё и неспешно поехал на ней как на эскалаторе. Когда рампа коснулась поверхности пирса, он сошёл с неё и остановился в нескольких шагах от двух советников.

Из-за спин Спаратуса и Тевос выскочил взмыленный после стометровки от парковки аэрокаров Удина, который только-только добрался до места встречи.

— Адмирал, вы в своём уме?! — налетел на Хакетта советник от человечества, игнорируя присутствие своих коллег. Переведя дух, он схватил Главнокомандующего за предплечье и тихо прошипел: — Неужели слова "политический скандал" для вас ничего не значат?!

— Доннел, — негромко, но достаточно отчётливо для того, чтобы его услышали Тевос и Спаратус, адмирал процедил: — Пошёл вон.

Резким движением Хакетт вырвал свой локоть из хватки Удины и отстранил онемевшего от этих слов советника Альянса.

— Советник Тевос. Советник Спаратус. — Изобразив два уважительных кивка, адмирал продолжил: — Благодарю за то, что согласились на эту встречу.

— Неужели причина, по которой вы прибыли на Цитадель, требовала всего... этого? — Спаратус явно не знал, как реагировать на происходящее. Процесс вытирания Хакеттом ног об Удину нашёл глубочайшее одобрение у турианского советника, из-за чего негодование в его душе слегка угасло.

— Вынуждена согласиться, адмирал, — Тевос явно подготовилась к этой встрече и разительно отличалась от самой себя во время разговора час назад. — Вы нарушили полтора десятка нормативных документов Пространства Цитадели. Неужели вы не могли передать свою "сверхважную" информацию через советника Удину? Для чего вам понадобилась личная аудиенция?

— Да ещё и на дредноуте вместо нормального корабля, — ядовито гавкнул сбоку вернувший себе дар речи Удина.

Выражение лица Хакетта не изменилось ни йоту.

— Советники, я прилетел сюда озвучить несколько новостей, которые, несомненно, будут важны для вас, а также лично засвидетельствовать решение Адмиралтейства касательно изменения персоны советника от Альянса. — Адмирал активировал свой личный омни-инструмент и отдал команду, после которой из трюма "Орисабы" начало медленно выползать на гравиплатформах монструозное нечто размером с двухэтажный дом, нижняя часть которого была спрятана за плотно закрытыми металлическими раздвижными панелями. — Также на борту моего флагмана был доставлен груз стратегической важности, который Альянс передаёт Совету Цитадели.

— Что?! — Лицо экс-советника второй раз за последнюю минуту выражало состояние глубокого шока. — Вы... вы не можете!..

Снова проигнорировав вопли Удины, Хакетт продолжил:

— Официальное заявление под протокол: Альянс отзывает Доннела Удину с поста члена Совета Цитадели от Альянса Систем Человечества. Исполняющим обязанности советника снова становится контр-адмирал Андерсон.

— Погодите, но ведь Андерсон сам сдал свои полномочия послу Удине всего три месяца назад! — Тевос ни черта не понимала в происходящем, и это её несказанно беспокоило. За долгие годы жизни советница-азари привыкла к тому, что дипломатические решения такого масштаба становятся известны ей раньше, чем их официально утверждают. — И вообще, зачем вам вдруг понадобилось менять представителя в Совете?

— Причина проста, советница. Альянс объявляет всеобщую мобилизацию и расконсервирование всех доступных флотов, — Хакетт демонстративно пожал плечами. — Да, мы готовимся к войне. И на посту советника от человечества нам нужен будет именно Андерсон.

— Мобилизация? Война? — вскинулся Спаратус. — Война с кем? Объяснитесь, адмирал!

— Разумеется. Но для этого мне понадобится тот самый стратегический груз. Прошу за мной, советники.

Хакетт развернулся и пошёл к гравиплатформам с грузом, которые к этому времени уже съехали с рампы и деактивировались, опустив непонятный груз на поверхность причала. Недоумевающие Спаратус и Тевос переглянулись и поспешили за ним. Удина же, источая дистиллированную ненависть, развернулся на каблуках и убежал с причала обратно к своему аэрокару.

— Как вы уже, вне всякого сомнения, знаете, Альянс не так давно поставил точку в вопросе с террористической организацией "Цербер", — Хакетт подошёл к консоли управления на боковой стене "груза" и повернулся к двум членам Совета. — Самым большим успехом в этой операции мы считаем захват главного штаба Цербера, станцию "Кронос", а также уничтожение главы этой организации. Призрак, он же бывший военнослужащий ВКС Альянса Джек Харпер, был убит при попытке побега с Кроноса на личном шаттле.

— Мы знаем об этой операции, равно как и о смерти Призрака, — кивнул Спаратус, не дожидаясь ответа Тевос. — Но какое отношение...

— Самое прямое, советник Спаратус, — прервал турианца Хакетт. — В процессе исследования этой станции мы обнаружили сеть спутников-шпионов с модулями квантовой связи, которые Харпер разбросал по большинству известных нам систем, включая родные миры наших рас. Они использовались в основном для слежения за перемещением флотов и отдельных кораблей рас Пространства Цитадели.

Адмирал ткнул своим омни-инструментом в консоль за его спиной. После недолгой паузы защитные пластины по периметру неизвестного объекта начали аккуратно складываться и уползать вниз, открывая вид на огромный конструкт, полный всяческой электроники и техники. Чуть больше половины объёма конструкта занимала батарея из шести десятков неизвестных блоков в форме усечённых додекаэдров, которые стояли один на другом в несколько рядов. Додекаэдры были опутаны огромным количеством кабелей, при этом часть из них от каждого блока вела к большому терминалу в центре конструкта. За этим терминалом на явно наспех установленных крепежах висели шестьдесят голо-экранов, которые на данный момент были выключены. Всё это окружали десятки непонятных систем, задачей которых явно было поддержание работы всей этой машинерии.

— Перед вами находится система "Аргус", которая была демонтирована с Кроноса усилиями ВКС. Эта система является сердцем разведывательной сети. Все спутники Цербера имеют квантовую связь именно с "Аргусом".

— Вы хотите сказать, что Призраку удалось установить слежение на территории Иерархии? — Изумление в голосе Спаратуса было неподдельным. — Это невозможно!

Хакетт ничего не ответил на это заявление. Вместо того, чтобы спорить с членами Совета, он просто поднялся на гравиплатформу, подошёл к терминалу и активировал его. Электроника зашуршала и загудела, а экраны начали один за другим включаться и показывать видеопотоки с соответствующих спутников.

— Тессия! — ахнула Тевос, глядя на верхний ряд экранов. — Гиетиана, Илиум, Санвес...

Расширившиеся глаза Спаратуса перескакивали с трансляции Палавена, которая явно шла со спутника на орбите луны Менаэ, на остальные крупные колонии Турианской Иерархии и обратно. На видеопотоке с Менаэ даже были заметны несколько дредноутов Иерархии, дрейфующих возле метрополии.

— Невозможно... — поражённо пробормотал турианец. — Как? Когда?!

— Ну, на данный момент уже совершенно не важно, как именно и когда именно Харперу удалось всё это организовать, — безучастно произнёс Хакетт, разглядывая экран с изображением станции "Арктур". — Важно то, что мы эту сеть нашли, а главное — успешно сохранили.

— Вы привезли эту систему сюда, чтобы передать Совету Цитадели? — уставился на адмирала советник Иерархии. — Не верю.

— Вынуждена согласиться, это... неожиданно, — согласилась азари. — Вы же явно делаете это не просто так.

Главнокомандующий ВКС Альянса наклонил голову, признавая обоснованность подозрений членов Совета.

— В другой ситуации Альянс, скорее всего, оставил бы систему "Аргус" себе. В конце концов, эти спутники действительно полностью человеческого производства. Однако ввиду последних событий Адмиралтейство приняло решение передать всю шпионскую сеть Совету.

— И что стало причиной для такого решения? — сощурился Спаратус.

Хакетт указал рукой на экран в самом центре инсталляции.

— Видите вот эту систему?

Оба советника уставились на трансляцию, фокусом которой был какой-то из множества ретрансляторов, разбросанных по галактике. Ни одна планета в зону обзора спутника не попадала, а по одному только цвету звезды определить на глаз название конкретной системы было практически невозможно.

— Это, господа советники, система Бахак. Медвежий угол Батарианской Гегемонии, в котором нет ничего заслуживающего внимания, кроме одной маленькой шахтёрской колонии на планете Аратот, а также самого ретранслятора, — пояснил собеседникам адмирал.

— Но зачем Церберу понадобилось устанавливать столь дорогое оборудование в таком бессмысленном месте? — удивилась Тевос.

— Подозреваю, что одурманенному до состояния хаска Призраку было известно, что именно с системы Бахак начнётся вторжение Жнецов в Млечный Путь, — лаконично ответил Хакетт.

Эта фраза моментально привела Спаратуса в состояние крайнего раздражения.

— Сколько ещё вы будете морочить нам голову с побасёнкой вашей Шепард?

— Советник, — голос адмирала Пятого Флота похолодел. — Вы неправильно меня поняли. Я не собираюсь "морочить вам голову" или вступать с вами в споры. Я прибыл сюда с тремя задачами. Я их выполнил.

Он сделал два шага в сторону и остановился. Глядя в глаза Тевос, Хакетт отчеканил:

— Ценой жизни тридцати шести военнослужащих ВКС Альянса, включая адмирала Мерлена, нами была получена информация о том, что не позднее, чем через девяносто два часа флот Жнецов появится в системе Бахак. Когда они прибудут — начнётся Жатва. При помощи "Аргуса" вы сможете увидеть её в первых рядах.

— Адмирал Хакетт, я вас прошу, будьте благоразумны! — советница от Республики явно не желала создавать дипломатическую коллизию, но и допустить внутригалактического конфликта тоже не могла, а потому схватила Главнокомандующего за рукав мундира. — Прекратите это безумство, Совет не сможет закрыть глаза на вашу самодеятельность! Вы представляете себе, что начнётся в галактике, когда та же Гегемония узнает о мобилизации ваших сил? Это спровоцирует полномасштабную войну между Альянсом и Гегемонией!

Несколько секунд адмирал рассматривал её лицо. Затем он аккуратно разжал пальцы советницы азари и произнёс:

— Альянс готовится к бою. Вам, а также прочим расам Пространства Цитадели, следует сделать то же самое. Это всё, что я могу вам сказать, советница.

Произнеся это, Хакетт направился к спуску с "Аргуса". Тевос бессильно смотрела ему в спину, заламывая руки.

— Адмирал!

— Нет... — донёсся до её слуха тихий голос Спаратуса. — Нет... Не может быть...

Азари непонимающе повернулась к коллеге, который в это время с совершенно потерянным видом смотрел ей за спину, и проследила взгляд турианца до того самого экрана с видеопотоком из системы Бахак. На экране один за другим практически к самому ретранслятору прибывали корабли класса Властелин, до отвращения похожие на тот "дредноут гетов", кторый два с небольшим года назад разнёс треть Цитадели.

— Что?.. — шепнули её губы.

— Этого не может быть... — голос Спаратуса ощутимо дрожал. — И они уже здесь?..

В следующий миг оба советника полетели на пол гравиплатформы, отброшенные в разные стороны адмиралом Хакеттом, который раскидал их как кегли и прикипел взглядом к экрану с трансляцией. Его пальцы впились в пластиковую панель терминала с такой силой, что та протестующе хрустнула и пошла трещинами.

— Слишком рано, — совершенно мёртвым голосом произнёс Хакетт, глядя на то, как три десятка Жнецов медленно расползаются в стороны. — Это катастрофа.

Не глядя на членов Совета Цитадели, он разжал руки, развернулся и быстрым шагом сошёл с гравиплатформы. Стоя на рампе дредноута, которая тут же начала втягиваться обратно, он послал взгляд, полный холодного бешенства, в сторону советников. Затем его фигура скрылась внутри трюма.

До глубины души шокированная Тевос снова посмотрела на экран.

Количество Властелинов в системе перевалило за сотню.