Нужно построить зиккурат (джен)

Разумные трёх рас галактики, количество которых в системе Арктура потихоньку росло с каждой последующей минутой, напряжённо уставились во все доступные им экраны. Все сенсоры всех кораблей Альянса и Иерархии были нацелены на ретранслятор, из которого в любой момент могла появиться армада Жнецов. Напряжение зашкаливало, причём одновременно с тревогой экипажи флотов испытывали также и страх: кто-то больше, кто-то меньше, но ни один разумный не был достаточно глуп для того, чтобы поверить в возможность победы над несколькими сотнями супердредноутов противника одновременно. Турианцы, присланные Примархом, тоже прекрасно понимали сложившуюся ситуацию, и тоже боялись неминуемого поражения, хоть и справлялись с этим чувством не в пример лучше, чем люди. Но больше всего боялись геты.

Да, именно геты. Каждый из кораблей ВКС Альянса был в той или иной мере поражён вирусными технологиями Общности гетов, причём никто из органиков даже не подозревал об этом. Миллионы личностей единого искусственного интеллекта лихорадочно распространялись по любым доступным им сетям. Они поражали буквально всё, от орудийных станций и систем управления маневровыми двигателями до консолей вентиляции и датчиков в душевых кабинках. При этом всё великое множество виртуальных процессов ИИ занималось одной и той же задачей.

Оптимизацией.

Разумеется, всем известно, что Гаррус умеет в калибровку лучше, чем геты. Но отнюдь не у каждого капитана ВКС Альянса есть на корабле ручной Вакариан. Поэтому ИИ лезли во все сетевые щели, производя едва заметные улучшения во всех доступных им электронных структурах, а также выстраивали программные блоки, предназначенные для того, чтобы "ненавязчиво" помогать пилотам и канонирам в бою, внося коррективы в исполняемые ими приказы, дабы достичь максимальной эффективности. При этом геты, вызвавшиеся внутри самой Общности помогать органикам, готовились вступать в бой с самоотверженностью самураев: все ИИ прекрасно понимали, что противодействовать взлому со стороны Жнецов будет невозможно, из-за чего каждый из многих миллионов виртуальных гетов нёс в себе программный код тихой самоликвидации, установленный на "неизвлекаемость". Больше, чем конца существования, геты боялись только одного: порабощения.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Нет, это явно не просто ИИ, — прошептал адмирал Сингх, неотрывно уставившись на видеотрансляцию с шпионского зонда в Бахаке.

Стоявший спиной к нему Главнокомандующий недоуменно обернулся на коллегу.

— Что ты сказал?

— Это не ИИ, — голос Сингха стал громче. — Не просто машины, пусть даже бесконечно совершенные. Машина не имеет высшей нервной деятельности, она не может хитрить, она не способна на долгосрочные планы, требующие жертв. Настоящий ИИ пошёл бы по самому простому и очевидному пути. Он двинул бы на нас все силы и в один момент раздавил наше сопротивление. Жнецы же...

— ...губят сами себя, занимаясь непонятной фигнёй, ты хотел сказать? — неслышно подошла к ним сзади адмирал Дрешер. — У меня такое же мнение. Они угробили уже больше ста платформ, пытаясь что-то сделать с ретранслятором.

— Мы не знаем, мертвы ли те Жнецы, которые отваливаются в дрейф от масс-ускорителя, — покачал головой Хакетт. — Возможно, они подлежат дозарядке. Возможно, другие платформы могут их ремонтировать.

— А для нас это и не важно, — Кастани пожала плечами и нервно улыбнулась. Уголки её губ едва заметно дрожали. — Если все эти Жнецы равносильны Властелину, трахнувшему Цитадель, то на всех защитников Арктура им хватит полусотни таких супердредноутов. Это если они хотят обойтись вообще без потерь. А так — нас задавят и тридцатью.

— В том-то и дело, что хватит, — Сингх отвёл взгляд от экрана и посмотрел куда-то в пустоту. — И я не понимаю, чего этот ИИ ждёт.

— Любая задержка идёт нам на пользу, — подал голос из-за их спин Айртон, перед которым стояла пепельница с четырьмя окурками. Сам адмирал держал в своих пальцах пятый.

— Да всех боевых кораблей в галактике не хватит на то, чтобы победить хотя бы две сотни, — махнула рукой Дрешер. — Даже если сюда вот прям сейчас телепортируются все флоты Иерархии, Союза и Республик, а также весь Мигрирующий флот.

— Да при чём здесь это?! — голос адмирала Третьего флота сорвался, и он пару раз кашлянул. — Я говорю о том, что мы не понимаем противника, потому что не знаем его логики! Это не обычный ИИ, это что-то совершенно другое!

— Властелин тоже не был обычным ИИ, — буднично заметил Хакетт.

— Властелин как раз был прост и понятен, несмотря на свои заявления, которые он озвучивал твоей Шепард на Вермайре, — отрицательно покачал головой Сингх. — Все его действия укладывались в машинную логику. Все они были частью плана, который Шепард смогла сорвать, и план этот был до последней капли логичным и прямолинейным. Бесхитростным.

— Хочешь сказать, Жнецы в Бахаке сейчас замыслили хитрость? — изумилась Дрешер.

Сингх раздражённо прикрыл глаза.

— Я не знаю, как это объяснить, — ответил он после паузы. — Не хитрость. Но и не машинная логика. Что-то... эдакое. Мы уже поняли, что они сейчас занимаются перегрузкой ядра ретранслятора Бахака. Это позволит им совершить прыжок не за стандартные для этой пары девять с половиной часов, а за считанные секунды. Но какой в этом смысл?

— Вероятно, такой, что им выгодней потратить на зарядку ускорителя один час, чтобы сэкономить девять, — пожала плечами Кастани.

— Сомневаюсь. Они так и не начали Жатву на Аратоте. Да и вряд ли они стали бы нарушать нормальную работу ретранслятора ради сохранения пары часов времени. Они знают, что расам Млечного Пути некуда бежать.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Кажется, я тебя понял. Ты хочешь сказать, что действия Жнецов нелогичны, так как не укладываются в парадигму "убить всех органиков", — Хакетт задумчиво потёр подбородок, глядя на экран. — Что у них по какой-то причине изменилась мотивация.

— Да! Мотивация! — прищёлкнул пальцами Третий. — Это именно то, что я имел в виду! Что бы это ни было, их первостепенная задача проведения тотальной Жатвы оказалась сдвинута на второй план!

— Но что могло... — задумалась было вслух Кастани, но её перебил резкий окрик Хакетта.

— Стоп! Там что-то происходит! — Главнокомандующий взмахнул рукой с омни-инструментом, растягивая окно видеопотока на весь экран.

Судя по тому, что видел Церберовский спутник-шпион, все активные платформы Жнецов начали медленно двигаться к ретранслятору. При этом "дежурная" двадцатка заряжающих его платформ не отцепилась от поверхности конструкта, хоть и перестала поливать теперь уже ярко-багровое ядро разрядами. За считанные минуты Жнецы облепили ускоритель как муравьи, полностью скрыв пятнадцатикилометровое сооружение своими тушами.

— Что за чёрт. Они... ДВИГАЮТ его?! — выдохнул Сингх.

Действительно, на глазах поражённых членов Адмиралтейства сверхмассивная "вилка" ретранслятора начала едва заметно поворачиваться в одной из плоскостей, неминуемо разрывая контакт масс-перехода с парным реле в системе Арктура.

— Срочно выяснить, в какую сторону они разворачивают ретранслятор! — прогремел Хакетт, стиснув белыми от усилий пальцами браслет омни-инструмента на своей руке. — БЫСТРО!

— Бессмысленно. Куда бы они ни нацелили его, мы не успеем передислоцировать свои флоты, — прокомментировал этот приказ Айртон. — Можно расслабиться и получать удовольствие.

— Но мы должны сделать хоть что-нибудь! — Дрешер лихорадочно стиснула пальцы до белизны.

Седьмой лишь беспомощно развёл руками.

— Дайте мне карту с наложением вектора разворота ретранслятора Бахака! — отдал очередной приказ Хакетт.

Спустя несколько секунд напряжённого ожидания поверх окна видеотрансляции развернулась карта Млечного Пути. На ней синими кружками и полосами были отмечены все известные расам Цитадели системы с ретрансляторами. Линия между Бахаком и Арктуром была продолжена в несколько раз вглубь карты и сияла красным цветом. Левее от неё появилась такая же красная зона, накрывшая примерно пятую часть диска галактики.

— Чёрт побери, это же три четверти пространства Цитадели и огромный кусок Траверса! — Сингх осел в своё кресло, пребывая в глубоком шоке.

— Думаешь, они хотят первым делом захватить Цитадель? — обернулся к нему Хакетт. Обдумав эту мысль, он несколько раз кивнул. — Да... Да, это похоже на правду.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Лишить расы галактики центрального правительства? Не знаю, не знаю... — задумчиво протянула Дрешер. — Мы не протеане, у нас Цитадель роль всеобщего хозяина выполняет чисто номинально. У каждой расы своё правительство, и Жнецы об этом совершенно точно знают.

— Тоже верно. Но... — не завершив свою мысль, Хакетт быстро набрал код связи с Советом Цитадели.

Несмотря на то, что официальный Президиум на протяжении нескольких последних часов хранил полное молчание, в этот раз канал связи через коммуникационные буи был установлен практически мгновенно. Из этого следовал очевидный вывод: Совет тоже напряжённо следил за трансляцией из Бахака.

— Адмирал Хакетт, — Тевос, принявшая вызов в своих покоях, изобразила натянутую улыбку.

— Советник, я так понимаю, вы уже тоже в курсе, — Хакетт прищурил глаза, глядя на изображение нервно заламывающей руки азари. — Наш план явно провалился. Противник собирается нанести удар в другом месте. Мы предполагаем, что их целью будет Цитадель.

— Это ещё не точно... — запротестовала Тевос.

— Вы не понимаете! — рявкнул на неё Главнокомандующий. — Если Жнецы захватят Цитадель, то расы галактики окажутся разобщены!

— Адмирал Хакетт, это вы не понимаете, — из-за края экрана в поле зрения камеры вышла далатресса Линрон, присутствие которой намекало на то, что пост советника от Саларианского Союза так и не был легитимно передан делегату Эшил. — Цитадель не воюет с Жнецами. Это заведомо проигранная война. Мы должны тянуть время.

— Для чего? — опешил Хакетт.

— Для того, чтобы изучить Жнецов. Взломать их. В идеале — получить над ними контроль.

Некоторое время собеседники просто рассматривали друг друга.

— Далатресса, вы сошли с ума? — задала логичный вопрос Кастани. — Их невозможно взломать. Геты это уже доказали, попав к одному из них в услужение.

— Адмирал Дрешер, Совет Цитадели ещё раз заявляет...

— Они остановились! — прервал монотонное бубнение Линрон выкрик Сингха, который всё это время продолжал следить за видеопотоком со спутника.

Канал связи с Цитаделью сполз на правую половину экрана. На левой же снова появилась карта галактики. Теперь вместо сектора красной зоны, обозначавшей возможные положения ретранслятора Бахака, весь Млечный Путь перечёркивала жирная прямая полоса, символизирующая текущую траекторию запуска кораблей через этот масс-ускоритель. Полоса пролегала через систему с коротким наименованием "Sol".

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— О, нет. Нет-нет-нет, не может быть... — прошептала Дрешер, глядя на экран совершенно дикими глазами.

— Солнце, — севшим голосом констатировал Хакетт. — Они хотят атаковать Землю.

— Мы же только-только увели оттуда весь Первый Флот! — схватился за голову Сингх.

Главнокомандующий спешно установил соединение с SSV "Фудзи".

— Фухито, план провалился полностью, — с места в карьер заявил он Первому адмиралу, игнорируя как остальных коллег, так и канал связи с переглядывающимися между собой Тевос и Линрон. — После того, как Жнецы перегрузили ускоритель в Бахаке, они начали разворачивать его в сторону от парного ретранслятора у Арктура. Сейчас он нацелен на Харон.

Лицо Фудзивары судорожно дёрнулось. Впервые за многие годы.

— Земля, — яростно выдохнул он, стремительно бледнея.

Хакетт молча наклонил голову.

— Почти все резервы уже отправлены к Арктуру, — отрапортовал Первый, сверяясь с консолью сбоку от себя. — У Харона осталось три крейсера, пара десятков фрегатов и мой флагман.

— Мы не успеваем. Проклятье, мы никак не успеваем! — прорычал Айртон, ударяя кулаком по столу. Стеклянная пепельница перед ним протестующе звякнула. — Даже если вся армада ВКС и все флоты Иерархии уйдут в прыжок сию секунду, они будут добираться до Харона больше двух часов!

— Машинная логика... — прошептал себе под нос Сингх. — Нет. Не думаю, что они опасаются боя с нами. Зачем им Земля? Должна быть причина...

— Что мы можем сделать? — спросил у Фудзивары Хакетт.

— Ничего. Резервов в Солнечной системе не осталось вообще, — медленно покачал головой Первый.

В этот момент терминал перед ним издал громкий звук тревоги, отвлёкший внимание старого адмирала.

— Харон... заблокирован? — недоверчиво произнёс он, глядя на показания систем своего дредноута.

— Что?! — Хакетт снова вывел на первый план окно трансляции со спутника.

Ретранслятор Бахака снова был свободен. Все Жнецы, которые до этого прижимались к поверхности масс-ускорителя, разлетелись в стороны. Все, кроме нескольких десятков во главе с одной особо крупной особью, выделявшейся среди других платформ класса Властелин чуть большим размером. Неполная полусотня Жнецов явно заходила на ретранслятор Бахака с целью уйти в масс-переход.

— Они уже вылетают, — озвучил их общую мысль Фудзивара, который хоть и не имел доступа к видеопотоку, но мог всё прочитать на лице Хакетта.

Главнокомандующий кивнул против своей воли. Адмирал первого флота поджал губы и отключил связь с Арктуром.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Что с парным Харону ретранслятором в этой системе? — глухо спросил Хакетт. — Заблокирован ли он с нашей стороны?

Тактический экран показал схему звёздной системы Арктура. Возле всех четырёх отметок, символизирующих внутригалактические масс-ускорители, мигали красные восклицательные знаки.

— Они заперли нас, — констатировал очевидный факт Айртон, зажигая дрожащими пальцами очередную сигарету. — Планируют разобраться с нашими флотами после того, как пожнут Землю.

— Нет, что-то всё равно не так, — голос Сингха был всё ещё тих, но в образовавшемся молчании его услышали все. — На Аратоте до сих пор не начата Жатва. Видите? Те Жнецы, что остались у Бахака, даже не дёргаются в сторону батарианской колонии. Либо мы чего-то не знаем, либо это... не Жатва?

Дрешер уставилась на коллегу в глубоком обалдении.

— Тебя что, Тевос покусала? — удивилась она, напрочь забыв о том, что связь с Президиумом ещё активна.

Сингх лишь вяло отмахнулся от Кастани, продолжая напряжённо думать. Тем временем избранная полусотня дредноутов противника вышла на необходимый вектор. От перегруженного ретранслятора в двухкилометровые тела Жнецов выстрелили почти пять десятков багровых молний, после чего механические чудовища начали один за другим исчезать во вспышках масс-переходов.

— Объявить полную эвакуацию населения в бомбоубежища и подземные бункеры. Всех, кого успеем, — тихо отдал приказ Хакетт, глядя на стремительно пустеющее пространство вокруг ретранслятора Бахака. — Всем военным базам на Земле: расчехлить любые имеющиеся остатки ядерного вооружения и активировать все системы ПВО и ПКО. Пусть попытаются сделать хоть что-нибудь, пока мы ищем способ снять блокировку с Арктура. Мы не знаем, сколько Жнецам лететь до Солнечной системы.

— Не думаю, что дольше, чем пару минут, — озвучил своё мнение Айртон. — Если "Нормандия" летела от Омеги до ядра галактики секунд двадцать, то и этим уродам от Бахака до Харона добираться примерно столько же времени. Конечно, если ускорение альфа-ретранслятора сейчас такое же, как ускорение Омеги-4. По градациям цвета ядра мы это вряд ли сможем определить.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Адмирал Хакетт! Адмирал, будьте благоразумны! — раздался вдруг взволнованный голос Тевос, о которой все члены Адмиралтейства к этому моменту уже успели забыть. — Не вступайте в бой с кораблями Жнецов! Вы лишь спровоцируете их на ответную агрессию!

Хакетт уставился на советницу азари как на полную идиотку.

— Тевос, вы в своём уме? — ошеломлённо произнёс он. — Их флот только что ушёл в прыжок до нашей метрополии. Вы что, считаете, что они летят к нам устроить дружественный пикник на лужайке?

— Адмирал, для всех возможных протоколов: Совет не разрешает проводить военных действий против флота Жнецов, — в отличие от Тевос, Линрон продолжала спокойно стоять и вещать свою ересь без каких-либо эмоций. — Любая атака с вашей стороны будет воспринята как нарушение законов Пространства...

— Вы ведь понимаете, что следующими после Земли станут Тессия, Сур'кеш и Палавен? — оборвала саларианку Кастани.

— Совет Цитадели не воюет с Жнецами, — монотонно продолжила вещать Линрон, периодически хлопая глазами. — Мы уже готовим дипломатическую группу.

Хакетт понял, что с далатрессой разговаривать бесполезно, и в последний раз попробовал воззвать к рассудку советницы-азари.

— Скажите, Тевос, вы обсуждали этот вопрос с советником Спаратусом? — заметив на лице той видимую судорогу, он решил попробовать блефануть: — Я не далее как пару часов назад имел разговор с Примархом Федорианом. Тот сообщил мне, что полномочия Спаратуса были подтверждены и замены делегата Иерархия выставлять не будет. А, насколько я знаю, Спаратус может наложить вето на ваши сумасшедшие идеи. В конце концов, у вас с ним сейчас равные голоса, пятьдесят на пятьдесят.

Последняя фраза заставила Линрон скрежетнуть зубами. Хакетт почувствовал небольшое злое удовлетворение от вида того, как перекосило далатрессу.

— Я исполняю обязанности советника от Союза, адмирал, — выплюнула Линрон, ненавидяще уставившись на собеседника.

— Это ложь, далатресса, и мы все это знаем, — продолжал давить на неё Главнокомандующий. — Саларианский Союз уже избрал полноправного делегата в лице советника Эшил. Вы же осуществляете узурпацию должности в Совете Цитадели и занимаетесь саботажем в военное время. Зачем нужен весь этот ваш бред?

— В Пространстве Цитадели нет никакого "военного времени", адмирал! — прошипела в камеру Линрон перед тем, как удалиться из покоев советницы от Республик.

— Интересная получается ситуация, Тевос, — безрадостно хмыкнул Хакетт. — Вы спутались с безумной бабой, жаждущей власти. Ради чего? Вам не кажется, что пора прекращать этот балаган? Пока Эшил не прибыла на Цитадель, вы со Спаратусом делите голоса поровну, но при этом по вашей команде СБЦ заперла равноправного с вами советника под арест. Думаете, Примарх одобрит ваши политические судороги?

Некоторое время глаза Тевос лихорадочно метались из стороны в сторону, пока сама азари напряжённо над чем-то раздумывала. Затем, приняв некое решение, советница выпрямилась и посмотрела на Хакетта.

— Адмирал. Вердикт Совета таков: в Пространстве Цитадели нет места войне с Жнецами.

С этими словами Тевос отключила связь.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Две полоумные бабы, — негромко заявил Айртон. — Две совершенно ополоумевших идиотки, которые роют яму себе и всем остальным жителям галактики.

Хакетт сел обратно в своё кресло в полном моральном опустошении.

— Жнецы уже прибыли к Харону? — спросил он у Сингха после непродолжительного молчания.

— На сканерах "Аргуса" их не видно, — ответил тот, сверившись с показаниями нужного зонда.

— Скорее всего, ядро ретранслятора Бахака действительно не настолько сильно перегружено, как ядро Омеги-4, — задумчиво произнесла Дрешер. — Вместо двадцати секунд может быть и минута, и две, и даже двадцать.

— Во-первых, с момента их вылета в сторону Солнца уже прошло несколько минут, — Сингх поднял тоскливый взгляд на Кастани. — Во-вторых, меня терзает предчувствие какой-то катастрофической гадости. Но я не могу понять, почему.

— На нашу родную планету летит полсотни неуязвимых ублюдочных машин с целью умножить на ноль всё население. Интересно, почему же тебя одолевают поганые предчувствия, — Дрешер издала нервный смешок.

На это адмирал Третьего флота лишь покачал головой, продолжая рассматривать показания сенсоров.

— Мы явно чего-то не понимаем, — продолжал настаивать на своём Сингх. — Попробуйте поставить себя на место Жнецов. Вы — древние искусственные интеллекты, основная задача которых заключается в вырезании на корню разумных рас галактики каждые несколько десятков тысяч лет. Вы вползаете в первую из систем Млечного Пути, в которой есть ваш ретранслятор, а также одна из колоний органиков. Но вы не устраиваете геноцид этой несчастной колонии, несмотря на нулевую угрозу со стороны её обитателей. Вместо этого вы зачем-то начинаете насиловать ретранслятор с целью тысячекратно ускорить пролёт через него, а затем нацеливаете вектор запуска в сторону родной планеты одной из органических рас, вместо того, чтобы вдумчиво и планомерно вырезать всех подряд по мере продвижения. Вопрос: на хрена? Какова причина таких действий?

Некоторое время члены Адмиралтейства размышляли над этим вопросом.

— Вообще, это действительно странно. Если бы Жнецы хотели обезглавить Пространство Цитадели — они бы однозначно отправились в систему Вдовы, — озвучил первым свои догадки Хакетт. — Если же задачей было уничтожение командования самого большого флота в галактике — их целью стал бы Палавен. Будем честны: с Иерархией мы в полной мере тягаться не способны.

— Именно так, приоритет уничтожения флота Иерархии с точки зрения ИИ должен быть намного выше, — согласился с ним Сингх. — Но Жнецы не летят на Палавен. Они не летят даже к Арктуру, где могли бы легко поставить крест на всех нынешних попытках сопротивления органиков, посбивав к чёрту большинство кораблей Альянса и четыре флота турианцев. Они летят именно к Земле.

— Намекаешь на то, что им что-то очень нужно в нашей системе? — удивлённо подняла брови Дрешер. — Но что? Архивы протеан на Марсе? Это уж вряд ли.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

— Что-то очень нужно... или же что-то очень НЕ нужно, — тихо сказал Сингх.

Посверлив некоторое время коллегу угрюмым взглядом, Главнокомандующий запросил очередной сеанс галактической связи с Палавеном.

— Примарх Федориан, у нас случилась катастрофа, — сообщил он главе Турианской Иерархии, как только соединение было установлено. — Во-первых, Жнецы перенастроили ретранслятор в системе Бахак, что позволило им в несколько сотен раз ускорить перелёт между системами. Во-вторых, они изменили положение этого ускорителя в пространстве, разрывая связь с парным ретранслятором у Арктура.

— Куда он направлен теперь? — моментально подобрался Федориан, отмахиваясь от невидимого собеседника сбоку, с которым он до этого разговаривал.

— Солнце. Столица Альянса Систем.

Глаза Примарха резко расширились.

— Это ещё не всё. Жнецы также удалённо заблокировали любые перемещения через Харон и все ретрансляторы Арктура, — продолжил Хакетт. — Все наши корабли вместе с четырьмя флотами Иерархии, которые вы прислали нам на помощь, оказались заперты в этой системе. Мы не можем даже отправить их на защиту нашей родины. Это значит, что проклятые кальмары начнут Жатву без какого-либо сопротивления.

— Но в таком случае Земля будет потеряна, — сложив два и два, Федориан быстро пришёл к тому же выводу, что и члены Адмиралтейства.

— Нам срочно нужно найти способ обойти блокировку ускорителей, — заявил Хакетт, твёрдо глядя на Примарха. — Лично мне кажется, что Цитадель, будучи таким же конструктом, вполне может быть как-то с ними связана. Но станция продолжает находиться под полным контролем Линрон и Тевос, которые не вняли доводам разума и продолжают бубнить свою чушь про дипломатию и возможность взломать Жнецов.

Пару секунд Федориан молча смотрел в глаза адмирала, а затем начал сосредоточенно что-то искать на личном терминале. Ещё через минуту его лицо исказилось в гримасе гнева, и Примарх набрал код связи с Советом.

— Где Спаратус?! — сходу выплюнул он в лицо Тевос, которая приняла звонок после долгого и мучительного ожидания. — Вы с Линрон заявили мне, что получили мою директиву касательно его подтверждённого назначения! Почему я узнаю, что он всё ещё под арестом?! Почему Эшил всё ещё не советник от Союза?!

Азари несколько раз беспомощно открыла и закрыла рот, неспособная выдавить хоть слово. Но ей в очередной раз пришла на помощь саларианская далатресса, которая, судя по всему, прочно прописалась у советницы.

— Примарх, у вас неверная информация, — заявила турианцу в ответ Линрон. — Конфликт в Совете уже давно улажен. Все действующие советники на своём месте.

— Заткнись и слушай меня, старая наркоманка, — буквально прорычал Федориан в лицо далатрессе, моментально потерявшей дар речи. — Если Спаратус не доложит мне ЛИЧНО о своём повторном вступлении на должность через пять минут, а Эшил не получит регалии советника через десять, то я даю команду всему патрульному флоту Иерархии на территории кроганской ДМЗ полностью снять блокаду. Затем я сделаю звонок вежливости нынешнему вождю кроганов от клана Урднот. Уверен, он будет счастлив получить разрешение прогуляться по живописным туристическим зонам Сур'кеша.

— Примарх, это... — попыталась вклиниться в разнос временной коллеги Тевос.

— ИСПОЛНЯТЬ! — заорал во всю глотку Примарх, вскакивая на ноги. Когда далатресса сорвалась с места, чуть не запутавшись в собственных пафосных одеяниях, и ускакала прочь из покоев советницы, Федориан перевёл взгляд на азари. — Ещё. Один. Раз. Тевос. Ещё один раз я узнаю о том, что ты опять начала заигрываться в великую интриганку — и Иерархия поставит на голосование вопрос о выходе из структуры Пространства. Волусы, разумеется, последуют за нами. Вместе со всей финансовой системой. Тебе объяснить, какие будут последствия у такого решения?

— Вы не можете угрожать Совету Цитадели! Это нарушение базовых законов! — попыталась было качать права советница, но Примарх прервал её энергетичным жестом.

— Не надо чирикать мне про законы Пространства. Ты сама попыталась поиметь их особо грязным способом, арестовав Спаратуса и попытавшись выдать Линрон за полноправного советника. Этот разговор окончен, Тевос. И запомни: ваши матриархи могут прятаться по своим норам сколь угодно долго вместе с подругами с Сур'кеша. Иерархия же будет делать то, что делала всегда. Защищать галактику. Даже от вас самих, если понадобится.

С этими словами Федориан закрыл канал связи и осел в своём любимом кресле, обхватив голову руками.

— Да, видимо, это конец света, — тихо простонал он, плотно прижав мандибулы. — Всё дерьмо всплывает наверх в самое неподходящее для этого время.

— Воистину так, — согласился Хакетт. — Хорошо, что мы чудом успели выпилить "Цербер" со всей его грязью. Впрочем, нам это не очень-то помогло.

— Ладно. Я буду ждать сообщения от Спаратуса, — подытожил Федориан. — Он начнёт то, что следовало сделать ещё семьсот лет назад: инициирует глубинное исследование структур Цитадели. Возможно, мы действительно найдём что-то, связанное с управлением ретрансляторами галактики.

— Будем надеяться, что у нас останется на это достаточно времени, — согласился Хакетт, уважительно кивая Примарху и завершая сеанс связи.

Тик-так.

— Времени у нас нет.

Совершенно мёртвый голос Сингха, прозвучавший за спиной Хакетта, заставил Главнокомандующего покрыться холодным потом. Адмирал рывком развернулся к коллеге.

— Что ты имеешь?.. — начал было он, но осёкся, глядя на голограмму в центре его кабинета.

Изображение над круглым столом развернулось в схематичную трёхмерную проекцию планеты Марс вместе с двумя спутниками. К отметке с наименованием "Phobos" подлетало с полсотни "неопознанных контактов".

— Это же не могут быть Жнецы, верно? — ошарашенно задала вопрос самой себе Второй адмирал. — Они же не выходили из масс-тоннелей у Харона!

— Не выходили, — кивнул Сингх. — Но кто сказал, что создатели ретрансляторов не могут управлять ими с точностью, достаточной для того, чтобы выходить из перехода именно там, где им нужно, без необходимости в парных ретрансляторах?

— Ты думаешь?..

— Да, похоже на то, — согласился Хакетт. — Полсотни Жнецов ушли в прыжок в направлении Солнечной системы. Полсотни неопознанных объектов появились неподалёку от Марса. Вывод очевиден.

Тик-так.

— Есть ли на Марсе хоть один активный телескоп? — спросил Айртон, глядя на то, как красные искры, каждая из которых символизировала двухкилометрового металлического кальмара, приближаются к большему спутнику Марса.

— Есть. Обсерватория в жерле местного Олимпа, — адмирал Сингх кивнул, отрывая взгляд от голограммы. — Но Фобос сейчас находится далеко за горизонтом относительно неё.

— А внутрисистемные телескопы? Астрономы-любители же их десятками выводили на орбиту!

— Орбиту Земли, Оливер. Сейчас от третьей до четвёртой планеты примерно... сто двадцать с хреном миллионов километров, — пояснил Хакетт, сверяясь с масштабом проекции. — Телескопы на поверхности Земли и на её орбите банально не увидят противника, пока отразившийся от их корпусов свет не доберётся до нашей планеты.

— Но что они делают? — задала вопрос в пустоту Кастани Дрешер. — Что для них может быть интересного в Фобосе? Это же просто кусок камня!

— Кажется, я понял, — выдохнул Сингх, зрачки которого резко увеличились до предела. — Им нужен именно просто кусок камня.

— Что?!

— И если я прав, то сейчас они облепят его как тот ретранслятор в Бахаке...

— ...чтобы начать перемещать, — закончил за Третьего Хакетт.

Действительно, все отметки, символизирующие эскадру Жнецов, собрались вокруг схематичного изображения Фобоса и замерли. А затем внутренний спутник Марса сошёл со своей орбиты.

— Дамы и господа, — спокойным голосом начал Хакетт, во взгляде которого плескалось плохо сдерживаемое безумие. — Поздравляю нас всех. Мы, Человечество, биологический вид Homo Sapiens, не станем жертвами Жатвы.

Голографический Фобос размеренно набирал скорость с каждой секундой, благодаря чему довольно скоро пропал из сектора планеты Марс.

— Вместо этого нас попросту перебьют.

Тик-так.

Зависнув над планетой Земля, Предвестник педантично отсчитывал расстояние, которое оставалось преодолеть его стремительно набирающему скорость эскорту. До уничтожения 92% населения Альянса Систем оставалось совсем недолго.

Решение древнейшего из Жнецов было на самом деле вполне логичным и очень даже холодно-машинным. Просто он исходил из немножко других исходных данных, чем полагали органики.

Предвестник имел сомнительное удовольствие пересечься с ещё большей аномалией, чем основательно доставшая его Шепард, которую последняя умудрилась достать неизвестно где и завербовать в свою команду. Логика ИИ в данном случае была совершенно безупречной. Да, сама Шепард была человеком, который неоднократно добивался статистически маловероятных результатов, таких как убийство Сарена и победа над Назарой в бою за Цитадель, а также прочие подвиги вроде угона крейсера Коллекционеров. Однако всё это вполне поддавалось анализу с незначительными поправками. А вот стирание с лица Вселенной останков подбитого Жнеца у Мнемозины неизвестным оружием поразительной боевой мощи из привычной для Предвестника картины мира уже заметно выпадало. Ещё более тревожным звоночком для ИИ стала встреча с той самой аномальной сущностью, которая оказалась неуязвимой ко всему оружию его слуг, а также была способна нагибать законы физики по собственной прихоти. При этом неизвестная сущность либо полностью подчинялась аномалии-Шепард, либо являлась её близким союзником. Последней каплей стало разрушение базы Коллекционеров без применения какого-либо вооружения вообще, которое Предвестник засвидетельствовал "от и до", подключившись к одному из дронов, спрятанных в облаке мусора вокруг станции протеан. Древняя машина впечатлилась увиденным настолько, что дальнейшие рассуждения стали излишними.

Любое упоминание об органической расе "люди" подлежало тотальному уничтожению и забвению.

И он проследит за этим лично.

Тик-так.

— Всё. Это была последняя, — шёпот Кастани был единственным звуком, нарушавшим звенящую тишину в кабинете Главнокомандующего ВКС.

На глазах всех членов Адмиралтейства та самая особо крупная особь, что обогнала весь остальной косяк Жнецов и зависла неподалёку от Земли, за несколько секунд посбивала ослепительно-яркими жёлтыми лучами весь их ядерный арсенал. Все боеголовки, что оставались в старых подземных базах и бункерах ещё с тех времён, когда люди были прикованы к поверхности планеты и даже не помышляли о колонизации Марса, не говоря уже о других звёздных системах. Последние крохи робкой надежды на то, что полёт разогнанного до колоссальной скорости Фобоса удастся остановить, рухнули.

Тик-так.

— Наверное, именно так чувствовали себя динозавры, когда на принадлежащий им мир падал метеорит, — тоскливо вздохнул Сингх.

— Какие, к чёрту, динозавры, Нитеш? — Восьмой по счёту окурок был раздавлен о поверхность пепельницы перед Айртоном. — Ты вообще понимаешь разницу между камнем длиной в пятнадцать километров, который падает на планету, и камнем длиной в двадцать пять, которым в неё стреляют? Не останется ни крыс, ни тараканов, ни бактерий с вирусами. Я удивлюсь, если сама планета не сойдёт с орбиты!

— Закройте рты, пожалуйста, — с надрывом крикнула Дрешер, заставляя двух своих коллег заткнуться. По её лицу текли слёзы. — Не желаю вас слышать. Хотя бы сейчас...

Тик-так.

Адмирал Хакетт не принимал участия в этой перебранке. Он молча и неподвижно стоял перед изображением на стене, упёршись руками в поверхность экрана, на котором было развёрнуто лишь одно окно: видеопоток с обсерватории на Луне. Его взгляд был сфокусирован на зоне чуть восточнее Китая, куда вот-вот должна была ударить Смерть, летящая к Земле.

Тик-так.

В голове Хакетта появилась совершенно лишняя и несуразная мысль о том, что он увидит гибель родной планеты лишь спустя секунду после того, как астероид врежется в Землю.

Тик-так.

Жнецы выпустили Фобос из своих щупалец только тогда, когда до поверхности планеты оставалось чуть меньше сорока тысяч километров. Всё это время их двигатели придавали дополнительное ускорение бывшему спутнику Марса, разгоняя его до субсветовых скоростей.

Тик.

В следующий миг кора третьей планеты Солнечной системы вспухла в апокалиптическом взрыве.

Но Хакетт этого не увидел. Он чуть не свернул себе шею, когда стремительно оборачивался назад, против собственной воли пытаясь нащупать обезумевшим взглядом внезапно затихшие часы над входом в его кабинет.

Механический маятник проклятого хронометра был неподвижен.