Нужно построить зиккурат (джен)

Некогда сине-голубая планета представляла собой пылающий ад.

Удар разогнанного до 0.07 с спутника Марса нёс в себе настолько неимоверную разрушительную силу, что попросту испарил крупнейшую литосферную плиту и превратил в пыль остальные. Импульс порвал в клочья мантию планеты до самого ядра, расплескав её раскалённое сердце по космосу и превратив почти идеальную сферу Земли в кошмарный распустившийся бутон, полный огня и лавы. Все органические существа, включая людей, успевших скрыться в бункерах и убежищах, прекратили своё существование в миг, когда сама планета сошла с орбиты, по которой она мирно вращалась вокруг Солнца почти пять миллиардов лет. Последствия этого изменения в траектории могли бы тут же начать просчитывать астрономы с физиками, но не нашлось среди них тех, кто остался безучастным к произошедшей катастрофе.

В любом случае, даже самому необразованному человеку было понятно, что жизнь на родину Человечества больше не вернётся никогда.

Ужасающие кадры разрушения родной планеты людей облетели весь Млечный Путь даже не за часы, а за считанные минуты.

Первой реакцией, разумеется, было недоверие. Нашлись даже саркастичные личности, скупо поздравившие Альянс Систем с "повышением уровня спецэффектов в трейлерах голофильмов". Они упражнялись в словоблудии целых триста секунд кряду, пока добрая половина голоканалов Пространства Цитадели не оказалась внезапно задавлена срочным официальным обращением от Примарха Федориана. Глава Иерархии выступил с выражением глубокого сочувствия Человечеству и призывом брать в руки оружие и готовиться к войне, адресованным ко всем разумным галактики. "Эта трагедия показывает нам, что единственное будущее, которое ожидает каждую из рас — тотальная война на уничтожение", — именно так закончил свою речь высокопоставленный турианец, ставя жирный крест на всех бурлениях со стороны матриархов азари. На Тессии, а также других развитых мирах Республик поднялась откровенная паника, так как заявление Федориана полностью противоречило "мирным" настроениям, которые больше суток лились из всех СМИ.

Флоты ВКС Альянса, запертые в системе Арктура, лихорадило. Подавляющее большинство членов их экипажей имело близких людей на метрополии. Сейчас они пребывали в глубочайшем шоке. Многие бились в истерике, в один момент потеряв всех родных в колоссальном взрыве, произошедшем от попадания Фобоса в поверхность Земли. Кто-то не выдерживал и пытался застрелиться. В большинстве случаев — успешно.

 

Звук выстрела, прозвучавший за спиной Клауса Мерца, лейтенанта ВКС и второго пилота канонерки SSV "Муртен" Пятого флота Альянса, вывел его из ступора. Оторвав взгляд от голо-экрана, который показывал последние секунды жизни Земли, Клаус обернулся, чтобы увидеть в проёме, ведущем в кабину пилотов, оседающее в кресле тело его сослуживца и хорошего друга Натана, пустившего себе в висок пулю из "Фаланги". Пистолет был явно снят им с противоабордажных креплений под сидением пилота. Клаус знал, что Натан имел на Земле родню в количестве двенадцати членов семьи, включая двух сестёр и младшего брата пяти лет от роду, поэтому винить друга в слабохарактерности не мог никак. Даже несмотря на то, что сам детдомовец-Клаус тоже только что потерял невесту, проживавшую в пригороде Берна.

Лейтенант медленно подошёл к неподвижному телу друга. Рука сама потянулась к пистолету в руке самоубийцы. Высвободив "Фалангу" из пальцев мертвеца, Клаус медленно поднёс ствол к собственной голове.

— Это Хакетт, — захрипел внезапно флотский интерком, заставив лейтенанта вздрогнуть от неожиданности.

Голос Главнокомандующего звучал на всех частотах очень отчётливо.

— Все мы уже знаем о том, что произошло. Все видели, что враг сделал с нашей родиной. Все понимают, что это означает для Человечества. — Адмирал несколько раз кашлянул. — Я знаю, что не имею больше права никому из вас приказывать. Только не после того, что случилось с Землёй. Но я хочу задать себе и вам один вопрос. Сколько густонаселённых миров протеан пали пятьдесят тысяч лет назад?

Палец Клауса замер на спусковом крючке пистолета.

— Сколько миллиардов своих собратьев потеряли те, кто жил до нас? Сколько из них было уничтожено Жнецами в такой же войне на уничтожение? Ведь протеане сопротивлялись врагу на протяжении нескольких сотен лет, — голос адмирала стал громче. — Они гибли, но не сдавались. Когда исчезли последние крохи надежды на победу — протеане положили остатки своих сил на то, чтобы предупредить нас, расы следующего за ними Цикла. Чтобы взломать Цитадель и не дать врагу начать Жатву вовремя. Чтобы получить хотя бы призрачный шанс. Не на победу, но на отмщение.

"Фаланга" в руке лейтенанта опустилась.

— Пятьдесят Жнецов уничтожили нашу родину. Пятьдесят супердредноутов летят обратно к Харону, чтобы вскоре появиться здесь. Чтобы убить всех нас, — выплюнул Хакетт, в голосе которого начала прорываться безудержная ненависть. — Я не собираюсь пускать себе пулю в лоб. Я хочу дать этим ублюдкам бой. Я хочу уничтожить столько из них, сколько смогу. Я хочу мести за свой мир, хочу сдохнуть громко, чтобы следующему Циклу не было стыдно за наш!

Зубная эмаль во рту Клауса заскрипела от усилия, с которым он стиснул челюсти. Пальцы, сжимавшие рукоять пистолета, побелели от натуги.

— Хакетт. Конец связи, — отчеканил голос адмирала, и интерком затих.

Лейтенант ВКС Альянса Систем Мерц рвано выдохнул воздух из лёгких сквозь сжатые зубы, отшвырнул ставшую бесполезной "Фалангу" в сторону и привычным движением уселся на место второго пилота, активируя системы управления канонеркой.

Труп, лежащий на соседнем сиденье, он больше не удостаивал даже взглядом.

 

 

 

— А теперь, пожалуйста, убедите меня самого в том, что я только что наговорил, — отключив запись интеркома, Хакетт обессилено осел в кресле, будто кукла с подрезанными ниточками. За одну минуту адмирал постарел лет на тридцать.

— Ты прав, Стивен. Видит небо, ты прав, — прошептала Дрешер, сметая рукавом мундира непрошеные слёзы с лица. — Помирать нужно с музыкой. Громко и с фейерверками.

— Тебе мало фейерверков? — неприязненно покосился на неё Айртон. — Кадров превращения Земли в филиал преисподней было мало?

— Захлопнись, Оливер, — адмирал Сингх явно не желал выслушивать едкие комментарии коллеги. Даже несмотря на то, что у Седьмого было на них моральное право. — Без твоего убогого сарказма тошно. Все люди сейчас чувствуют себя одинаково хреново, так что просто поймай тишину и не ухудшай ситуацию.

Айртон раздражённо дёрнул щекой и отвернулся.

— Жаль, что мы не можем немного облегчить душу каждого из бойцов, рассказав им о "проекте". Уверен, любому будет легче идти на смерть со знанием того, что она будет не напрасной, — заметив сильную дрожь своих рук, Хакетт плотно прижал обе ладони к столешнице. — Но нельзя. Этот секрет погибнет вместе с нами. Таков наш долг, раз уж мы не смогли защитить Землю.

Сингх, Дрешер и даже Айртон согласно кивнули.

— Долг... — послышался голос адмирала Фудзивары, о котором, честно говоря, Хакетт успел даже подзабыть.

Связь с флагманом Первого флота через коммуникационные буи всё ещё работала, несмотря на то, что проход сквозь ретранслятор Харона был перекрыт. Окно конференции с Фудзиварой вылезло на первый план, закрыв до половины страшную картину погибшей Земли, которую продолжала регистрировать обсерватория на Луне. Хакетт повернулся к тактическому экрану, набирая воздуха для... он уже и не знал, для какой команды. Но Первый адмирал смотрел не в камеру. Взгляд Фудзивары был устремлён куда-то вверх перед собой.

— Долг тяжелей горы, — едва заметно шевельнулись его пергаментные губы. — Смерть — легче пера.

И Фудзивара вдруг улыбнулся. Легко и счастливо. Вот только от этой улыбки старика Кастани почувствовала, что седеет окончательно.

Адмирал первого флота включил интерком внутри своего флагмана и произнёс две короткие фразы на родном языке. Ответом ему было стройное "хай!" от всего экипажа SSV "Фудзи", который находился на борту дредноута. Фудзивара удовлетворённо кивнул и снова посмотрел на остальных адмиралов. Немного помолчав, он едва заметно мотнул головой и закрыл канал связи.

— Что? — нахмурился Айртон.

— Нитеш? — напряжённо обратился к Сингху Хакетт.

— Индийский — не японский, Стивен, — отрицательно покачал головой тот в ответ. — А вот его предыдущую фразу я понял.

— Её и я прекрасно расслышал, — Айртона явно раздражали литературные словесные обороты Фудзивары.

— Услышал, но не осознал, Оливер. Нужно было больше времени уделять истории родной планеты.

— У меня больше нет родной планеты! — яростно выкрикнул Седьмой адмирал, вскакивая на ноги.

— Ни у кого из нас её больше нет.

Дрешер не повышала громкости своего голоса, однако этого оказалось достаточно для того, чтобы утихомирить Айртона.

— Я одного не могу понять: что именно он собрался сделать? — недоуменно пробормотал Сингх. — Стивен, а покажи-ка нам "Фудзи".

Несколькими скупыми жестами Хакетт вывел на экран схему сектора, в котором остались не успевшие пройти через Харон корабли ВКС. Модель флагмана Первого флота, который висел в отдалении от масс-ускорителя, неспешно разворачивалась куда-то в сторону.

— Куда он собрался? — удивилась Кастани.

— Понятия не имею. Возможно, вспомнил о том, что на Марсе, а также на спутниках Юпитера тоже остаются люди, — Айртон пожал плечами, рассматривая отметку дредноута, которая остановила вращение и ушла в сверхсвет.

— Бессмысленно, но вполне достойно. Пасть в неравном бою, защищая гражданских — это именно то, что нам всем сегодня придётся совершить, — кивнул Хакетт. — Похоже, что Фухито просто решил стать Первым и здесь.

— Да, но его корабль полетел в сторону Плутона!

— Странно. Там же никого нет, — Сингх задумчиво потёр бровь, пытаясь понять, куда ведёт траектория прыжка "Фудзи".

Однако флагман Фудзивары не пролетел и половины расстояния до последней планеты Солнечной системы, выйдя из сверхсвета на полпути. Затем дредноут снова начал поворот, на этот раз — в обратном направлении.

— Что за несуразные... — начал было Айртон, но в центре экрана снова появилось окно связи с Первым адмиралом.

— Стивен. Кастани. Нитеш. Оливер, — Фудзивара поочерёдно кивнул каждому из недоумевающих членов Адмиралтейства. — Честь имею.

— Что ты задумал, Фухито?! — опешил Хакетт.

Старейший из военнослужащих Альянса (а также старейший из ныне живущих граждан) мягко улыбнулся.

— "Прибытие", — ответил он.

Это были последние слова адмирала Фудзивары. Его корабль начал издавать низкий гул, слышный даже через видеоконференцию. В следующий миг изображение пропало. Не закрылось, как должно было случиться при завершении сеанса связи, а именно пропало, оставив окно связи показывать лишь черноту. Глаза Хакетта чуть не вылезли из орбит.

— Спутник! Харон! — прохрипел он, царапая левую половину груди скрюченными пальцами и оседая на пол мимо кресла.

Дрешер и Айртон бросились к нему. Сингх же тем временем спешно искал в консоли "Аргуса" нужный канал. Найдя Харон, адмирал тут же активировал трансляцию с него. На экране появилась ещё одна рамка трансляции.

В центре неё висели багровые буквы:

"A|QES_004: Квантовая пара разрушена."

 

 

 

Зависнув на безопасном расстоянии от агонизирующих останков планеты, Предвестник методично наблюдал за процессом её разрушения. Несмотря на то, что он и сам точно не выжил бы в подобной катастрофе, даже если бы находился на другой половине планеты в момент взрыва, но... Древнейший из Жнецов решил проконтролировать уничтожение Земли до конца.

Когда же ИИ был, наконец, полностью удовлетворён кошмарным зрелищем, он отдал приказы десяти платформам класса Властелин атаковать Луну, Марс и все остальные колонии и станции людей в этой системе. Этого было более чем достаточно для того, чтобы задавить любое сопротивление. Сам же Предвестник в компании остального эскорта взял курс на ретранслятор Харон и ушёл во внутрисистемный прыжок.

Вместе с этим эскортом он и влетел в зону взрыва, стремительно расширяющегося со скоростью, близкой к скорости света. Взрыва, способного посрамить даже сияние сверхновой.

В течение последующих двенадцати часов вся Солнечная система была затоплена ярчайшей вспышкой.

 

 

 

Следя за показаниями сенсоров налитыми кровью глазами, Клаус готовился дорого продать свою жизнь. Его канонерка заняла одну из фронтальных позиций перед ускорителем, парным Харону. Он понимал, что не сможет даже поцарапать супердредноуты противника своими жалкими пушками, поэтому собирался взять хотя бы одного из Жнецов на таран, разогнав свой корабль до максимальной скорости, какую только успеет набрать. Лейтенант собирался продать свою жизнь как можно дороже.

Однако его желанию пока было не суждено исполниться. Сбоку от него снова зазвучал интерком.

— Говорит адмирал Второго флота Дрешер. Всем флотам в системе Арктура: совершить разворот "все вдруг" в направлении ретранслятора 319, — донеслось из интеркома.

Лейтенант Мерц не поверил своим ушам. Но за первой командой последовали другие.

— Говорит адмирал Третьего флота Сингх. Приказ адмирала Дрешер подтверждаю.

— Говорит адмирал Седьмого флота Айртон. Приказ подтверждаю.

— Данный приказ относится и к Пятому флоту, — снова зазвучал в канале голос адмирала Дрешер. — Адмирал Хакетт сейчас находится в лазарете Арктура с сердечным приступом, поэтому Пятый флот временно подчиняется остальным членам Адмиралтейства.

— Корабли Первого флота ВКС с этого момента переходят под командование вице-адмирала Курамоти. Адмирал Фудзивара погиб на борту своего корабля, — адмирал Сингх помолчал некоторое время, позволяя информации осесть в головах военнослужащих. Затем продолжил: — Судя по всему, он направил дредноут "Фудзи" на Харон и протаранил его на сверхсветовой скорости. Это привело к взрыву ретранслятора. Мы... мы подозреваем, что Солнечная система будет полностью поглощена взрывом за следующие нескольких дней. Вместе с ней будет уничтожена и группа Жнецов, которая атаковала Землю.

На линии воцарилось гробовое молчание.

В ушах Клауса гулко звучал частый пульс. В голове не было ни одной мысли, кроме совершенно дикого чувства зависти к адмиралу Фудзиваре.

— Напоминаю всем, что основной флот Жнецов всё ещё находится в системе Бахак, — заявление адмирала Дрешер вывело лейтенанта Мерца из оцепенения. — Мы должны быть готовы встретить их, если они начнут разворачивать тот ускоритель обратно к Арктуру.

— На данный момент активность противника нулевая, — закончил давать флотам вводные Сингх. — Арктур, конец связи.

Интерком погас.

Спустя долгие полминуты лейтенант Клаус Мерц поднял руки к консоли управления двигателями канонерки и первым начал разворот в сторону ретранслятора 319. За ним потянулись остальные корабли Альянса и Иерархии.

 

 

 

Долгие восемь часов адмиралы несли вахту у консоли "Аргуса", следя за видеопотоком со спутника-шпиона в Бахаке. На восьмой час к ним снова присоединился Хакетт, которому удалось-таки вырваться из цепких рук медиков Арктура.

— Ситуация без изменений? — с порога собственного кабинета спросил он у Айртона, дежурившего перед тактическим экраном.

Тот молча кивнул, не отрывая взгляда от багрового ядра ретранслятора.

— Странно. Впрочем, возможно, это и к лучшему.

Подойдя к своему месту, Хакетт сел в кресло и начал бегло проматывать тысячи сообщений, упавших на его омни-инструмент за последние полдня, пока Айртон продолжал рассматривать четыре сотни Жнецов, которые неподвижно висели возле ускорителя.

— О, Стивен, ты уже здесь, — слабо улыбнулся Сингх, входя в кабинет Главнокомандующего. — Как самочувствие?

— Приемлемо, — не отвлекаясь от омни-инструмента, Хакетт ткнул пальцем в кресло рядом с собой. — Присаживайся. Ко мне в лазарет забегали аналитики. Их сразу же прогнали, но они успели пообещать дать мне выжимку анализа по всему бедламу, который у нас тут творится, когда я вернусь. Дрешер-то где? Ей надо бы тоже послушать...

— Касти я смог убедить поспать хотя бы пару часов, — адмирал Сингх опустился в соседнее кресло и глубоко вздохнул. — Пришлось обшмонать её кабинет на предмет личного оружия.

— Так плохо? — неприятно удивился Хакетт, на секунду отрываясь от своего занятия.

Адмирал Третьего флота кивнул.

— Это ты женат на работе, Стивен. У Оливера супруга командует "Питтсбургом", который сейчас ретранслятор караулит вместе с остальным Седьмым флотом. Детей у них пока нет. А вот Касти оставила на Земле сына под присмотром своих родителей. Её муж погиб в восемьдесят первом.

Лицо Хакетта помрачнело ещё больше.

— Да, об этом я совсем забыл, — виновато пробормотал он.

— Вот мне и пришлось заставлять её пить снотворное и ждать, пока она не заснёт, — Сингх начал выкладывать на стол один за другим пистолеты армейского образца, конфискованные им из покоев Дрешер. — Три "Фаланги", "Паладин" и именной кортик. От греха подальше, так сказать.

— Да, это правильно. Спасибо, — неловко поблагодарил коллегу Хакетт. — А ты-то сам как? Насколько я знаю, у тебя тоже родственники на Земле жили. В Колкате, если не ошибаюсь?

Сингх безрадостно хохотнул, откинувшись на спинку кресла.

— Да какие там родственники, на самом-то деле... — заявил он в потолок кабинета. — Если считать всё семейство, то можно запросто сбиться. Их было больше полутора сотен, всех этих "дядюшек", "дедушек" и "троюродных племянников по шуринской линии". Индия, понимаешь, все дела. А вот действительно близких людей я навскидку даже и назвать не смогу. Издержки национального менталитета.

— Полторы сотни?! — ужаснулся Хакетт.

— Стивен. Я в норме, — Сингх встретил его шокированно-сочувствующий взгляд и кивнул. — Спасибо, но я действительно в порядке.

Не найдя больше слов, Хакетт просто наклонил голову в ответ и опустил глаза, а затем вернулся к омни-инструменту.

— Нашёл, — заявил он спустя пару минут, набирая ответ отправителю искомого сообщения. — Сейчас СБ доставит нам человека от аналитиков.

— Ему есть, что сказать? — поднял бровь Айртон, отвлекаясь от трансляции со спутника.

— Надеюсь, что есть, — ответил Хакетт, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — По крайней мере, в лазарет Арктура он ломился очень целеустремлённо.

— В таком случае, ему лучше бы принести хоть одну хорошую новость, — Седьмой снова уставился на экран. — Плохих на сегодня было достаточно.

— Значит, ждём, — резюмировал Сингх.

Снова потянулось молчаливое ожидание.

— А ведь они дрейфуют, — неожиданно заметил адмирал Седьмого флота через несколько минут напряжённого рассматривания окрестностей Бахака.

— Кто? Жнецы? — удивился Сингх.

— Они самые. Болтаются, как говно в проруби, — Айртон скривился и отвернулся от экрана, чтобы занять своё место за столом. — Если просто следить за ними, то это не так заметно. А вот если сравнить видео, которое мы видим сейчас, с кадрами пятичасовой давности, то можно заметить, что большая часть креветок расползается во все стороны от ретранслятора.

— Это... интересно, — озадаченно протянул Хакетт.

Шлюз в кабинет Главнокомандующего раскрылся, пропуская внутрь майора СБ Пятого флота вместе с неизвестным мужчиной в штатском.

— Адмирал, сэр, — отсалютовал офицер. — Господин Нортон по вашему приказанию доставлен.

— Здравствуйте, — лысеющий мужчина нервно улыбнулся, сцепив руки перед собой в замок. — Бартоломью Нортон, ИИ-технолог, к вашим услугам. Меня привлёк департамент аналитики ВКС в качестве внештатного специалиста.

— Они втянули в это дело гражданского? — недоверчиво поднял брови Айртон. — Какого чёрта?

— Сейчас уже поздно об этом думать, — Хакетт кивнул безопаснику, а затем указал Нортону на место рядом с Сингхом. — Садитесь и рассказывайте, раз уж аналитики послали именно вас.

— Да, конечно, — спохватился гражданский, бросаясь к обозначенному креслу.

Пару раз поёрзав в нём, Нортон глубоко вздохнул.

— Видите ли, господа, я — один из авторов "Ганнибала", — начал он. — Так что гражданским меня назвать уже трудно, так как подписок на мне — как блох на собаке. Я на Арктуре безвылазно сижу уже третий год.

— "Ганнибал" — это, если не ошибаюсь, тот самый недо-ИИ, который бунтовал на Луне два года назад? — наклонил голову Сингх.

— Он самый, — подтвердил Хакетт.

— Разбиралась с ним, кстати, всё та же Шепард, — добавил Айртон, хмыкнув. — Её уши постоянно торчат отовсюду, не находишь, Стивен?

— Продолжайте, — кивнул Нортону Хакетт, игнорируя коллегу.

— Да, собственно, вот я о чём. Как соавтор, я был в курсе того, что примерно треть ядра "Ганнибала" составляли не наши разработки, а программные модули, которые были получены Альянсом в ходе анализа останков Властелина. — Соавтор "предка" Сюзи пожал плечами. — Мы не особо интересовались происхождением этого кода. Его выдали нам для работы уже готовым. Фактически, мы создавали весь остальной ИИ на принципах этого кода...

— Господин Нортон, можно короче? — прервал учёного Хакетт. — Объясните, почему вас вообще сюда послали?

— Я как раз к этому веду, — закивал создатель ИИ. — Дело в том, что код Властелина имел уникальную архитектуру...

— Барти. Ещё короче, пожалуйста.

— Не могу! — всплеснул руками Нортон. — Поймите, тут всё связано!

— Что связано? Вы можете в двух словах объяснить суть вашего пребывания здесь? — подбодрил гражданского Сингх.

— Я же говорю, не могу! — чуть не заплакал технолог.

— Чёрт с вами, говорите как получится, — махнул рукой Айртон, покосившись на экран с видео. — Судя по всему, время у нас пока есть.

— Да! Время! Времени у нас сейчас как раз очень много! — непонятно чему обрадовался Нортон.

Адмиралы переглянулись.

— Что? — Хакетт привстал из своего кресла, наклоняясь над столом. — Вам что-то известно о Жнецах?

— Сейчас я всё объясню! — замахал руками учёный. — Итак, код "Ганнибала". Фрагмент кода Властелина. Этот код был совершенно не похож ни на что по своей архитектуре, за исключением гетов, да и то — очень отдалённо. Он представлял собой колоссальное количество модулей, управляемых единым логическим центром. Повредить такой код нереально, так как доступ к ядру невозможен в принципе, а при попытке взлома любого из периферийных модулей остальные моментально восстановят его целостность! К счастью, нам в руки попали лишь обрывки этой структуры с отсутствующей центральной логикой, иначе, боюсь, мы бы просто воссоздали виртуального Властелина.

— Очень интересно, но несвоевременно, — нетерпеливо постучал ребром кулака по столешнице Айртон. На него тут же шикнули Сингх с Хакеттом.

— Параллельно с созданием "Ганнибала" мы пробовали изучать код самого Жнеца. Это позволило доработать наш собственный ИИ, создав систему с аналогичными способами ведения электронной войны. Подобная многомодульная архитектура на несколько порядков превосходит существующие в галактике системы защиты. Но если для нас это было огромным достижением, то для Жнецов подобный код является вынужденной необходимостью, — пояснил Нортон. — Понимаете, Жнецы очень активно пользуются технологией нанитов. Собственно, большая часть их внутренних структур из нанитов и состоит. Монолитными кусками металла являются лишь несущие конструкции и броня. Это даёт возможность их платформам неспешно чинить некритичные повреждения внутри самих себя, а также позволяет сохранять рабочее состояние на протяжении десятков миллионов лет. Эти же наниты используются как часть технологии индоктринации вместе с определённым типом излучения и другими формами влияния. Вот именно для полноценного управления триллионами нанитов в собственных системах Жнецы и используют такую архитектуру собственного кода.

— Любопытно, — Сингх задумчиво почесал ухо. — Поправьте меня, если я понял вас неправильно: для того, чтобы взломать Жнеца, нужно одновременно взломать каждый нанит в его платформе?

— Не совсем, ведь наниты всё-таки объединяются в цельные структуры, которые и управляются отдельными модулями кода. И взломать одновременно нужно минимум половину из них, чтобы "передавить" остальные. Но — да, ситуация в целом такая. Единственной альтернативой будет вскрытие Жнеца и получение доступа к его логическому центру изнутри.

— Эту информацию однозначно нужно ткнуть в рожу Линрон, — заметил Хакетт. — Но всё-таки, это немного не то, что нам сейчас нужно.

— Но это ещё не всё! — продолжил Нортон. — Дело в том, что в этой программной "оболочке" мы насчитали несколько десятков тысяч типов разных субмодулей. И часть из них являлись промежуточными кластерами системы связи между платформами Жнецов! Сама система, увы, была уничтожена вместе с Властелином, но отвечающий за неё код оказался практически неповреждённым!

— У вас есть код системы связи Жнецов?! — вскочил Айртон.

— Нет, нет, нет, вы меня не так поняли, — сжался под его взглядом учёный. — Не код системы. Код, отвечающий за связь логического центра с этой системой. Это разные вещи.

— И почему это важно? — поинтересовался Хакетт, жестом заставляя Айртона сесть на место.

— Очень важно! Очень! Правда, я не знаю, как объяснить это неспециалистам...

— Попробуйте образно, — посоветовал Нортону Сингх, дружелюбно улыбаясь. — Как для домохозяек.

— Я... попробую, — кивнул тот после короткого замешательства. — Если образно, то вот: представьте себе живую клетку, состоящую из ядра, окружённого непробиваемой оболочкой, которая при этом ещё и самовосстанавливается. Снаружи у клетки есть "ручки", "ножки", "глазки" и прочая требуха, которой ядро управляет сквозь оболочку. Так вот, среди всех этих "органов" у клетки есть один особенный, которым клетка "общается" с другими клетками того же вида.

— Довольно красочная аналогия, — хмыкнул Хакетт. — Но при этом действительно простая и понятная. Дальше, пожалуйста.

— Этот "орган для общения" построен таким образом, чтобы взаимодействовать с другими клетками полностью равноправно. Но в структуре модулей этого "органа" мы нашли обрывки кода, которые описывают наивысший приоритет для команд из определённого источника. То есть, среди клеток существует одна уникальная, которая может отдавать приказы всем остальным. Эти приказы являются абсолютными, превалирующим над любыми другими процессами, включая аналог инстинкта самосохранения органиков. Ещё проще: в каждом из Жнецов существует структура кода, которая при необходимости может напрямую управлять им! Своя воля у платформ существует исключительно в рамках этих императивов!

— А подделать это управление можно? — снова вскинулся Айртон.

— Увы, нет, — мотнул головой Нортон. — Судя по тем фрагментам, которые были нам доступны, аутентификация в этой системе связи проходит с таким уровнем защиты, что сфальсифицировать её невозможно чисто технически. Даже если мы будем знать все необходимые ключи. У нас попросту не хватит вычислительной мощности для шифрования. Но это как раз совершенно не важно. Важно другое: у Жнецов существует единый центр управления!

— Вот это действительно важная новость, — согласился Сингх. — Теперь осталось его найти и разнести вдребезги.

— В том-то и дело, адмирал! — радостно вскочил "докладчик". — Отдел аналитики считает, что этот центр уже уничтожен! Именно поэтому платформы Жнецов в Бахаке пассивно висят в космосе! Они попросту потеряли центральное управление!

От этой новости члены Адмиралтейства потеряли дар речи.

— Позвольте, я покажу вам ту запись, на основании которой мы сделали такой вывод, — с этими словами Нортон включил свой омни-инструмент и отправил на голо-проектор необходимый файл.

Изображение над столом сменилось на кадр с Жнецом, который сбивал своими лучами межконтинентальные ракеты, запущенные с Земли.

— Видите эту платформу? — показал пальцем на металлического кальмара учёный. — Она единственная отличается от общей массы супердредноутов класса "Властелин". Формой, размером, цветом. Даже вооружение у неё превосходит обычные гидродинамические орудия Жнецов. Все остальные "кальмары" абсолютно идентичны между собой. По мнению ваших экспертов, с которым я лично тоже склонен согласиться, данная платформа и является командным центром армады. Точнее, являлась.

— Чёрт бы меня побрал... — поражённо прошептал Хакетт, разглядывая трёхмерную модель Предвестника. — Фухито...

— Великолепнейший сукин сын, — голос Айртона дрожал от переполнявших его чувств. — Он же прихлопнул этого ублюдка вместе с остальной Солнечной системой!

— Очень на то похоже, — Сингх невесело усмехнулся. — Очень. Если бы эта тварь выжила — уверен, Жатва продолжилась бы.

— Именно, господа адмиралы, именно! — воскликнул Нортон, скалясь как безумный. — Без императивов этой платформы у остальных попросту отсутствует базовая мотивация!

— То есть, как только мы найдём способ снять блокировку ретрансляторов, мы сможем расстрелять этих выродков в Бахаке, как в тире?! — обрадовался Айртон.

Широченная улыбка Нортона угасла.

— Не думаю, адмирал, — неуверенно ответил он. — Дело в том, что Жнецы всё ещё остаются ИИ потрясающей сложности, хоть и без центрального управления. Мне кажется, что если мы попробуем атаковать их, то они сметут наши флоты, так сказать, "на рефлексах". И не факт, что после этого они не перейдут в контрнаступление самостоятельно, посчитав нас угрозой. Мне кажется, что лучшим решением будет вообще запретить полёты в сторону системы Бахак.

— Ах, вот как... — погрустнел Айртон, в мечтах которого все флоты ВКС уже занимались вдумчивым долблением неподвижных тушек Жнецов. — Ну что ж. Как минимум, у нас появилось время.

— Точно. В любом случае, это отличная новость. Благодарю, господин Нортон, вы свободны, — Хакетт крепко пожал ИИ-технологу руку перед тем, как передать его обратно под крыло майора СБ.

Вернувшись на своё место, Хакетт подпёр лицо ладонями.

— Итак, Фухито выиграл нам битву, но не войну, — произнёс он, глядя на оставленную Нортоном голограмму Предвестника. — Земля вместе с Солнечной системой были уничтожены. Мы сохранили флот, но потеряли всё остальное.

— Главное — он отсрочил Жатву, — Сингх был явно не согласен с пессимистичной точкой зрения Хакетта. — Теперь у нас есть шанс. У галактики есть шанс.

— У галактики появляется "шанс" в каждом Цикле, — угрюмо отозвался Айртон. — Но эти уроды почему-то продолжают прилетать раз за разом!

— Вот только сейчас главный среди них исчез во взрыве Харона.

— Нитеш, рядом с тобой только что сидел человек, который из говна, палок, такой-то матери и куска Властелина сшил "Ганнибала". Тебе напомнить, сколько времени понадобилось этой "поделке" на то, чтобы осознать себя и перебить всех живых внутри своего комплекса на Луне?

— При чём здесь это? — удивился Сингх.

— При том, что я не знаю, сколько времени понадобится четырём сотням Жнецов на то, чтобы всего лишь выбрать первого парня на деревне! — заорал Айртон, ударяя по столу кулаком. — Мы не победили! Мы всего лишь ПОКА ЕЩЁ не проиграли окончательно!

Очередную зарождающуюся истерику адмирала Седьмого флота прервала поднятая рука Хакетта. Главнокомандующий снова развернулся в кресле в сторону экрана, принимая входящее соединение.

— Генерал Коринфус? — он озадаченно поднял брови, не понимая причины вызова.

— Адмирал Хакетт, — коротко кивнула в ответ голограмма турианца. — К моему глубокому сожалению, наши флоты отзывают к Палавену.

— Что?! — вытаращился на экран Айртон. — Почему?!

— Этого я не знаю, — генерал явно пребывал в таком же недоумении, но справлялся с мимикой намного лучше, чем на это были способны люди. — Приказ подписан Командованием на Менае. Мы должны его выполнить.

— Но ретрансляторы же заблокированы! Примарх об этом знает!

— Ретранслятор в Скопление Исхода открылся несколько минут назад, — доложил Коринфус. — Как и почему — неизвестно, но приказ я получил за минуту до того, как блокировка была снята.

— Вероятно, Спаратус всё-таки нашёл на Цитадели систему управления ретрансляторами, — выдохнул Хакетт, радостно переглядываясь с остальными адмиралами. — Значит, скоро остальные тоже будут свободны.

— Похоже на то, — согласился турианский генерал. — В любом случае, я обязан исполнить приказ и увести флоты. Очень надеюсь, что противник в это время продолжит бездействовать. К тому же Бахак больше не связан с Арктуром напрямую.

— Да, но Жнецы в любой момент могут направить перегруженный ускоритель обратно, — отметил Сингх.

— Могут, — согласился Коринфус. — Но могут и развернуть его в любую другую систему. Сейчас ретранслятор Бахака становится угрозой для почти всей Галактики.

— Видимо, вы правы, генерал, — согласился Хакетт, массируя правой рукой мундир в области сердца. — В любом случае, мы благодарны вам за то, что вы пришли к нам на помощь.

— Вы должны адресовать свою благодарность Примарху, — покачал головой турианец. — Флоты Иерархии всего лишь выполняют приказы. Удачи, адмирал.

С этими словами Коринфус закрыл канал связи. Корабли турианцев один за другим начали брать курс на ретранслятор, ведущий к границам Иерархии.

— Нужно снимать и наши корабли с боевой готовности, — нехотя заметил Айртон. — И организовать вместо неё круглосуточное дежурство у "Аргуса". Генерал прав, мы не знаем, куда эти уроды повернут ускоритель Бахака в следующий раз. А Жнецы это сделают обязательно.

— Ты прав. Так и поступим, — кивнул Хакетт. — Оливер, займись приказами по флотам. Нитеш, на тебе — уведомление для колоний. Гражданские должны получить официальную информацию от Адмиралтейства. А я, с вашего позволения, ещё раз наведаюсь в лазарет.

 

 

 

---

Обращение от автора:

Друзья, простите меня, пожалуйста. Я знаю, что вы были против.

https://www.youtube.com/watch?v=CW0iaICV2iY

---

 

Кадры спутника-шпиона: Жнецы перегружают ядро ретранслятора Бахака.

For whom the gun tolls?

Члены Адмиралтейства, бессильно смотрящие на экран.

For whom the prey weeps?

Стройные ряды супердредноутов, что выходят из спячки за границей Млечного Пути.

Bow before a war,

Жатва.

Call it religion.

 

Полуразорванная планета, куски которой летят в глубины космоса.

Some wounds never heal.

Безнадёжная оборона Арктура против непобедимого врага.

Some tears never will

dry for the unkind.

Бесконечное горе людей, потерявших родной мир и близких людей.

Cry for Mankind.

 

Ужас мёртвых, потерявших всё, даже право на покой в смерти...

Even the dead cry -

...и всё, что у них осталось — неутолимая жажда мести.

their only comfort.

Пустые глаза Линрон.

Kill your friend, I don't care.

Orchid kids, blinded stare.

 

Наёмник Харпер преследует Десоласа Артериуса и неизвестный артефакт.

Need to understand.

Джек уносит раненую Еву от Монолита Арка.

No need to forgive.

Индоктринированный Призрак отдаёт приказы о модификации бойцов Цербера имплантами Жнецов.

No truth, no sense

left to be followed.

 

Миллионы гетов проникают в корабли защитников галактики, несмотря на страх перед Старыми Машинами.

"Facing this unbearable fear

like meeting an old friend."

Руководимый новыми директивами Предвестник выносит приговор Человечеству.

"Time to die, poor mates,

you made me what I am!"

 

Обречённые люди на обречённой планете отчаянно надеются на хоть какое-нибудь чудо.

"In this world of a million religions

everyone prays the same way."

Весь оборонительный арсенал Земли исчезает в лучах орудий Предвестника.

"Your praying is in vain,

it'll all be over soon."

 

Беззвучно плачущая женщина стоит на крыше многоэтажного дома с ребёнком, безуспешно пытаясь разглядеть в небе летящую Смерть.

"Father help me, save me a place by your side!"

 

"Вы существуете потому, что мы разрешаем это. И вы умрёте потому, что мы этого потребуем."

There is no god, our creed is but for ourselves.

 

Адмирал Фудзивара направляет свой флагман в ретранслятор на сверхсветовой скорости.

"Not a hero unless you die.

Оur species eat the wounded ones."

 

Удовлетворённый уничтожением Земли, Предвестник разворачивается в сторону Харона навстречу вспышке.

"Drunk with the blood of your victims

I do feel your pity-wanting pain,

lust for fame, a deadly game."

"Run away with your impeccable kin!"

 

Последнее, о чём будет думать умирающий Лайел Спаратус — его собственный голос: "...Ах да, «Жнецы»".

"Good wombs hath borne bad sons..."

 

Остатки Человечества исчезают с лица галактики.

Cursing, God, why?

Все они несут в сердцах ненависть к тем, кто от них отрёкся.

Falling for every lie.

Каждый по отдельности мучается от чувства вины перед теми, кто не выжил.

Survivors' guilt

in us forevermore.

 

Яркие пятна двигателей исчезают в пустоте, унося последнюю надежду. Навсегда.

Fifteen candles,

redeemers of this world,

Спустя две сотни лет после Исхода "пенсионерка"-Тевос выходит в сад, который прилегает к её личному манору на Тессии.

dwell in hypocrisy:

Перед её остановившимся взглядом на планету спускаются тысячи Жнецов.

"How were we supposed to know?"